La première enfance.

Jusqu'à sept ans, un enfant ne dîne pas à table, lorsqu'il y a du monde, ceci est conforme au système de nursery de nos voisins d'outre-Manche, dont nous n'avons point à médire, à condition de pouvoir faire autrement et d'installer, s'il nous plaît, le baby dans son petit fauteuil.

Et en effet, ces mignons ne sont-ils pas, pour nous autres mères, les plus grands personnages du monde?

On me fera quelques observations au nom du décorum et de la propreté.

On enfreint parfois quelques règles, et des meilleures. Que la mère qui n'a point péché me jette la première pierre.

Pour la propreté, si vous craignez le renversement de la timbale ou les mouchetures de bouillie sur la nappe blanche, ayez la précaution de placer devant le petit un carré de toile cirée: de cette façon l'accident sera vite réparé.

Une remarque assez curieuse à faire, c'est que, avant de savoir parler, l'enfant sait frapper, et le père et la mère, idolâtres et ravis, baisent le petit poing rose et se font gloire de la vigueur du coup porté.

Que de fois avons-nous entendu dire: Donne un coup, un grand coup pour faire voir comme tu es fort. Et l'enfant de s'escrimer.

Aussi plus tard, lorsqu'on voudra lui faire perdre cette sotte et déplorable habitude, aura-t-on toutes les peines du monde.

Certains trouvent aussi très amusant d'entendre la bouche fraîche de bébé prononcer des mots risqués.

Etonnons-nous donc que bébé, inconscient mais triomphant, emmagasine dans son petit cerveau, déjà très subtil, qu'il peut être impertinent sans danger pour lui!

Aucune de nous ne pense qu'il est bon d'avoir toujours la mine sévère et grondeuse que nos ancêtres prenaient envers leurs enfants, qu'il nous faut exiger le «vous» cérémonieux en place du bon tutoiement; cela regarde au reste chaque mère de famille; mais on s'accorde à reconnaître que la grande familiarité entre les parents et les enfants, la camaraderie, en un mot, est plus nuisible qu'on ne le croit, elle porte atteinte au respect et par conséquent à l'esprit de famille.

Vers sept ans.

Dès la prime enfance, il faut habituer l'enfant à être propre, lui faire essuyer sa petite bouche, ne pas rire quand il a «des moustaches» en chocolat, exiger qu'il replie sa serviette et qu'il aille se laver les mains avant de s'asseoir à table, ne pas y mettre les coudes, ne pas parler la bouche pleine, et ne pas porter la main au plat.

Lorsque les enfants savent réciter des fables à peu près, ou fredonner une chansonnette, il n'est plus guère admis de leur demander au dessert la preuve de leur talent.

Cela ennuie presque toujours les personnes étrangères, et ce n'est que par excès de politesse qu'elles vous le demanderont, sachant bien vous faire plaisir.

Il faut interdire aux enfants d'être impertinents avec les domestiques; une parole polie est aussi vite prononcée qu'une malhonnêteté.

Un enfant doit toujours se baisser vivement et ramasser l'objet que son père, sa mère ou un de ses parents a laissé tomber, mettre un coussin sous les pieds de la grand'mère, aller chercher le journal ou les lunettes du grand-père, apaiser par une grimace ou une caresse petit frère ou petite sœur qui pleure (les marmots préfèrent généralement la grimace), rapporter une fleur à sa petite mère, un bonbon ou un gâteau à ses frères et sœurs, s'il en a et s'il est allé déjeuner ou goûter en ville; enfin, avoir ces infiniment petites prévenances qui ouatent l'existence et font voir qu'on est bien élevé.

Les enfants, lorsqu'ils sont grondés, ne doivent pas raisonner, répliquer.

Il faut de bonne heure habituer les enfants à être polis entre eux et à éviter les taquineries. Comme l'a dit Victor Hugo, «la taquinerie est la méchanceté des bons».

Ne laissons pas les enfants se trahir entre eux, rapporter, même si nous désirons savoir quelque chose; rien de plus vil que l'espion.

Faisons-leur ranger leurs jouets, leurs objets personnels; qu'ils ne s'habituent pas à être servis; qui sait ce que l'avenir leur réserve?