Au delà de la vie. Les coutumes du deuil.

Aussitôt le décès, on doit fermer les yeux du mort, étendre ses membres avant le refroidissement.

La loi défend de déranger le corps.

On fait la toilette du défunt, on le change de linge, on l'enveloppe dans le drap qui lui servira de linceul, en ayant soin de laisser le visage découvert; on allonge les membres avant que la rigidité cadavérique ne s'y oppose.

Les catholiques mettent un crucifix sur la poitrine du défunt, plus une branche de buis; sur une petite table recouverte d'une serviette blanche, on pose un crucifix et deux bougies allumées; puis de l'eau bénite dans une soucoupe avec un rameau de buis, afin que les personnes qui viennent visiter le mort puissent jeter sur lui l'eau sainte.

On doit veiller le mort nuit et jour; un fauteuil est placé auprès du lit pour le veilleur; souvent, on charge de ce soin deux religieuses.

On doit éteindre le feu, quelle que soit la saison; certains médecins s'opposent à cela, craignant que l'intensité du froid n'empêche un retour à la vie.

La toilette du défunt est toujours faite soigneusement, de tous temps on a paré les morts, et les fleurs ont toujours joué un grand rôle dans les cérémonies funèbres.

Les bouquets, les couronnes se mettent sur le lit, jamais dans des vases.

Il est utile de dire que le parfum des fleurs hâte la décomposition du corps.

Chez les Romains et chez les Grecs, les pavots, emblèmes du sommeil, couronnaient les morts; les vierges avaient des guirlandes de roses sauvages mêlées à leur chevelure éparse.

Les parents et les amis font en général une visite au mort, voulant revoir une dernière fois celui qui va disparaître pour jamais.

Le savoir-vivre veut qu'on envoie des gerbes de fleurs, des couronnes funéraires, seul présent qu'on puisse faire. Si on ne veut pas de fleurs naturelles qui durent trop peu, qu'on prenne des fleurs artificielles bien fines.

On doit aller à la mairie de son arrondissement faire la déclaration du décès.

Le médecin de l'état civil vient faire la visite; cette visite ne peut avoir lieu avant que six heures se soient écoulées depuis le décès; elle doit être faite dans les vingt-quatre heures, à moins qu'on ne réclame la mise en bière d'urgence, auquel cas le médecin vient de suite, et on en réfère au commissaire de police.

L'on doit présenter au médecin les ordonnances et lui donner tous les renseignements qu'il demande; si la mort est naturelle et qu'il juge que rien n'empêche de procéder à l'inhumation, il en prévient la famille.

Dans le cas où le médecin remarquerait quelque chose d'anormal, il doit faire un rapport au commissaire de police.

Depuis peu, dans les cas de mort causés par des maladies infectieuses, le médecin doit signaler ces maladies, sous peine d'amende.

Après la visite du médecin de l'état civil, un parent ou un ami doit retourner à la mairie avec deux témoins patentés pour faire dresser l'acte de décès.

Il faut déclarer les nom, prénoms, âge, profession et domicile du défunt et les nom, prénoms, âge, profession du conjoint, fût-il également défunt.

Pour le service funèbre, mieux vaut selon nous s'adresser à une de ces maisons spéciales qui, moyennant un prix fixé d'avance, s'occupent de tout et vous débarrassent des soucis matériels si pénibles en ces tristes moments; on vous envoie les lettres timbrées, vous n'avez plus qu'à mettre les adresses.

Disons à ce propos qu'un livre d'adresses devrait toujours exister dans chaque famille; on le trouve fort utile dans les circonstances tristes ou gaies.

On doit envoyer des lettres de faire part à tous ses amis et connaissances, ainsi qu'aux fournisseurs.

Si le défunt appartenait à l'armée, ou s'il a quelques titres aux honneurs militaires, on prévient l'état-major de la place, en indiquant l'heure des funérailles; des soldats rendent au mort lesdits honneurs.

Les décorations du défunt sont posées sur la bière; de même cordons, épée, épaulettes, armes; toque; rochet et étole, si le mort est membre du clergé.

On éloigne les enfants des maisons mortuaires, où l'usage exige qu'on parle très bas.

Si on veut transporter le corps soit dans un autre cimetière que celui de l'arrondissement, soit dans une autre ville, on doit demander la permission au maire, lequel la demande au préfet.

Les amis se réunissent à la maison mortuaire sitôt le corps exposé. Dans ces tristes circonstances, les paroles sont inutiles et les phrases banales doivent être soigneusement évitées; elles agacent et irritent le chagrin.

Une simple poignée de main, un mot ami, un baiser, selon le degré d'intimité, sont les seules manifestations qu'on doive se permettre pour montrer qu'on s'associe à la douleur des parents.

Les femmes ne sont pas forcées d'aller à la maison mortuaire; elles peuvent se rendre directement à l'église.

On met un registre chez la concierge, à Paris, et dans une pièce en bas, en province; chaque assistant vient signer.

Tous les parents du mort doivent être en grand deuil.

On expose le corps sous la porte et les domestiques en deuil, avec nœuds de crêpe, sont rangés autour du cercueil avec des religieuses, ou une garde.

Les bouquets tout blancs sont réservés aux enfants et aux jeunes filles.

On ferme les volets de la pièce où on reçoit les invités.

Lorsque le maître des cérémonies annonce le départ, on se met en route; ce sont les proches parents du défunt qui viennent après le corbillard.

La tenue officielle était autrefois l'habit noir et la cravate blanche ou la redingote; maintenant, pourvu qu'on soit en deuil, il n'y a plus de règle stricte.

Les invités hommes viennent après les parents; ceux-ci doivent tenir le chapeau à la main: en cas de grand froid ou d'excessive chaleur, ils peuvent fort bien se couvrir, sitôt les premiers pas faits; cependant, lorsque le corps est descendu du corbillard, tout le monde se découvre.

Les femmes viennent après les hommes.

Si un domestique a à porter sur un coussin les insignes du mort, il marche avant les parents, immédiatement après le maître des cérémonies.

Si le défunt est officier, son cheval, couvert d'une housse noire, est tenu en main; la voiture du mort suit également, lanternes allumées et crêpées.

L'usage veut maintenant que les femme, filles, mère du défunt assistent à l'enterrement; je trouve cela cruel, car, sous prétexte de rendre les derniers devoirs, on impose une vraie torture à une poignante douleur.

Les hommes vont bien jusqu'au bout, objectera-t-on: soit, mais ils sont moins nerveux, plus capables de résister au chagrin.

Enfin, je voudrais qu'on revînt à la coutume ancienne qui faisait rester les veuves, les mères, les filles au logis avec quelques amies dévouées.

A l'église, les hommes se placent du côté droit, les femmes du côté gauche; dans le cas où il y aurait trop d'hommes, les femmes devraient abandonner la nef et se réfugier dans les bas côtés.

Le cérémonial des funérailles varie suivant les climats, les coutumes.

Dans certains pays, le mort est porté à visage découvert; dans d'autres, il est placé sur une civière. En Bretagne, un peu partout, il y a des coutumes locales fort curieuses.

Chez les Indiens, on met un petit vase rempli d'eau et un petit sac de grains auprès du mort.

Parler pendant un enterrement, se retourner est souverainement inconvenant.

On ne peut exiger des simples assistants qu'ils soient vêtus de deuil, mais une femme qui assisterait à des obsèques avec plumes roses au chapeau, ou un homme avec pardessus mastic, manquerait totalement de savoir-vivre.

Lorsqu'on va faire l'aspersion d'eau sainte sur le catafalque, on offre le goupillon avec un léger salut de la tête à la personne qui vient immédiatement après vous; celle-ci remercie de même, aucune parole ne doit être échangée.

A Paris, la cérémonie religieuse terminée, les parents qui mènent le deuil (je parle des hommes bien entendu) se mettent au bas de l'église; là les invités, qu'ils aillent au cimetière ou non, viennent leur serrer la main.

La même cérémonie se renouvelle au cimetière, après la mise en terre.

Si le défunt ou la défunte n'a pas de parents proches, c'est un ami qui mène la cérémonie et qui reçoit les salutations des invités.

Lorsqu'il y a des voitures de deuil pour aller au cimetière, les femmes montent dedans; les hommes suivent à pied.

Lorsqu'il y a les cordons du poêle à tenir, on choisit les quatre personnages les plus importants de l'assistance pour cela.

Avant, à Paris, dans la classe ouvrière, on faisait porter les cordons du poêle ou les coins du drap par de petits garçons gantés de blanc, ou par de petites filles, avec robe et voile blancs.

Cette poétique coutume s'est conservée dans certaines villes du Nord.

Si le chef de l'État a envoyé un représentant, celui-ci passe dans le cortège avant la famille; de même sa voiture suit immédiatement celle du mort.

Les députations précèdent aussi les parents.

On n'est pas tenu d'aller jusqu'au cimetière; les parents et les amis intimes y sont seuls forcés.

Il faut l'autorisation de la famille pour pouvoir prononcer un discours au cimetière.

Ce discours ne doit pas être trop long.

Aucun applaudissement ne peut l'accueillir; on doit observer un grand recueillement.

On peut faire reconduire les assistants par les voitures de deuil; dans ce cas, les personnes ainsi reconduites donnent un pourboire au cocher.

Chez les protestants, la cérémonie funèbre a lieu à domicile, dans la chambre où le défunt est exposé.

Il y a beaucoup de lumières et des fleurs seulement sur le cercueil.

Certaines sectes protestantes interdisent les fleurs, même pour les jeunes filles.

Arrivé au cimetière, le pasteur prononce un discours.

Chez les Israélites, il existe une société pour les inhumations. On prévient la société, qui envoie des gardes pour veiller le mort; on le lave, selon les prescriptions de la loi judaïque.

Le jour de l'enterrement, le rabbin vient avec des enfants de chœur prendre le défunt pour le conduire au cimetière; là, il dit des prières et fait un discours.

Il est dit des prières pendant huit jours et les proches parents mâles du défunt y assistent.

Pendant tout le cours de la cérémonie, les assistants gardent le chapeau sur la tête.

Lorsqu'on emmène un corps pour l'inhumer dans un autre pays, il est d'usage que la famille fasse célébrer un nouveau service funèbre et qu'elle y assiste.

Pendant le temps qu'un mort est dans une maison, les repas sont des plus sommaires; la table n'est pas dressée comme de coutume.

Les religieuses ou les gardiens du corps doivent manger à part.

Chez les Israélites, l'usage veut qu'après la mort d'un proche les hommes soient un mois sans se raser.

Le mot deuil signifie douleur.

En effet, ces crêpes noirs, signes extérieurs de la douleur, sont d'une tristesse lugubre, et lorsque dans la rue on rencontre une femme long voilée, la pensée s'attriste au souvenir des deuils d'êtres chers, enlevés par la «noire voleuse».

Les deuils maintenant sont bien moins rigoureux qu'auparavant.

Ainsi le châle noir en pointe qui était obligatoire pendant un an pour la veuve, n'est plus porté que six semaines, et pour les autres deuils on ne l'arbore plus que le jour de la cérémonie funèbre. Il est remplacé par des manteaux longs, de formes diverses, garnis de crêpe anglais.

Je parle pour Paris et les grandes villes; dans certains pays, il est d'anciens usages toujours en vigueur.

Le deuil avait autrefois des longueurs exagérées; ce n'est que sous le Régent et par ordre de la duchesse de Berry qu'il fut réduit de moitié.

Dans l'ancien temps, on portait un deuil de père à la mort du fils aîné.

Pour les tout petits enfants, le deuil se porte en blanc avec ceinture noire.

Les collégiens portent un crêpe au bras gauche.

Les ecclésiastiques portent un crêpe au chapeau, mais ils y adjoignent souvent le crêpe au bras gauche, comme les officiers qui, en outre, portent un nœud de crêpe à la garde de leur épée.

A ce propos, disons que le seul crêpe à l'épée est porté pour un deuil public.

Dans les grandes maisons, les domestiques portent le deuil aussi longtemps que les maîtres; dans les petites maisons, où il n'y a qu'une bonne, on se contente de lui interdire les couleurs criardes, voyantes.

Toute personne faisant partie d'un cortège de noce doit laisser le grand deuil pour ce jour.

Mieux vaut pourtant s'abstenir d'y paraître, à moins qu'une proche parenté ne vous y oblige.

Lorsqu'un deuil atteint les futurs époux quelques jours avant le mariage et qu'on ne peut reculer la cérémonie, on la célèbre sans éclat; pas de fleurs, pas de lumières, sauf les douze cierges réglementaires allumés; il n'y a pas de garçon d'honneur, ni de demoiselle d'honneur; les orgues sont muettes et la messe dite à une heure matinale.

L'usage veut que le veuf ou la veuve qui se remarient avant l'expiration du deuil quittent ce deuil le jour du mariage et le reprennent dès le lendemain. Ce cas est extrêmement rare.

Cette coutume n'est heureusement pas suivie, car l'homme peut se remarier un mois après la mort de sa femme et la femme dix mois après la mort de son mari.

On voit des hommes avec des pardessus mastic porter une large bande de drap noir au bras gauche, en signe de deuil; c'est peu distingué.

Quelques familles catholiques, s'autorisant de ce que l'Église ne célèbre qu'une messe d'ange pour les enfants décédés avant sept ans, ne portent pas le deuil avant cet âge.

L'on ne prend pas le deuil d'un enfant mort quelques jours après sa naissance et l'on peut se dispenser d'envoyer des lettres de faire part.

Le savoir-vivre voudrait que les artistes ne parussent pas en public pendant les quinze premiers jours de grand deuil.

Cet usage est difficile à observer.

Le deuil de veuve devrait, d'après les codes du savoir-vivre, durer deux années pleines, mais on ne le porte généralement que dix-huit mois: six mois de grand deuil, six mois de deuil en soie noire et six mois de demi-deuil.

On peut même ne le porter qu'un an et six semaines.

A Paris, les solitaires aux oreilles se reportent au bout de six semaines, sous prétexte que le diamant est deuil.

Il y a des villes du Midi où la veuve est forcée de porter de l'indienne noire, rayée blanc, pendant six semaines; elle prend ensuite la robe de laine noire.

Voici ce qui se porte d'ordinaire pour les six premiers mois:

Robe de laine unie (le cachemire de préférence) ou garnie de larges biais de crêpe; le châle noir, mis en pointe pendant six semaines; après, long manteau garni de crêpe anglais; chapeau de crêpe anglais avec long voile, également en crêpe anglais, tombant sur le visage, pendant six semaines; ensuite, on porte le voile rejeté en arrière et une voilette en tulle noir uni, avec bordure de crêpe anglais; gants de soie ou de laine, bas de fil ou de laine noire, au bout de trois mois; gants de Suède noirs; bijoux de bois durci.

On porte maintenant de petits dépassants blancs sous le chapeau.

En Angleterre, le deuil est porté avec un chapeau de crêpe et des roses rouges.

Il fut un temps où le deuil était porté en blanc, dans notre pays.

En Chine, le deuil se porte en jaune et les avis mortuaires sont écrits sur papier jaune.

Le deuil de veuf se porte un an; on le prolonge un peu.

Revenons au deuil de veuve.

Au bout de six mois, la grenadine, la gaze, les étoffes légères font leur apparition; on peut sortir avec un petit manteau; le voile est plus court.

Je lis, avec stupéfaction, dans un traité de savoir-vivre, qu'on peut porter ses diamants pendant le deuil si on a soin de les recouvrir de crêpe, les boucles d'oreilles exceptées.

Les bottines et les souliers en chevreau glacé, les gants en chevreau glacé, pareillement, ou en soie noire, les broderies de jais.

Ensuite vient l'ère du blanc et noir, puis, graduellement, le gris, le mauve, le lilas, le violet, les dentelles blanches.

Eviter d'arborer du rouge ou du rose immédiatement en sortant du deuil.

Une femme qui a perdu son mari fait abandonner la livrée à son cocher pendant toute la durée du deuil. Il doit être vêtu de noir, avec cocarde de crêpe au chapeau.

Les cartes de visite sont lisérées de noir. On ne met pas dessus: Madame veuve H...., ou: Madame Vve L....; on ne prend le titre de veuve que dans les actes notariés. On n'écrit pas à la veuve en lui donnant ce titre.

De même en la présentant, on ne dira pas: Madame veuve une telle.

Lorsqu'on parlera d'elle, on dira: Madame X., qui est devenue veuve; ou, mieux: qui a perdu son mari.

Le grand genre veut qu'on dise pour une femme veuve titrée, qui a un fils: Madame la baronne douairière de.....

Les époux, même séparés judiciairement, doivent porter les deuils qui les atteignent réciproquement.

A plus forte raison pour les ménages unis; on porte le deuil de ses beaux-parents aussi rigoureusement que des siens propres.

Les parents ne sont pas astreints à porter le deuil de leurs enfants et petits-enfants, mais nul ne s'en dispense, car, pour n'être pas obligatoire, c'est le deuil le plus cruel et je ne sache pas que mère ayant perdu son fils reporte de sitôt les couleurs gaies.

Les oncles et tantes peuvent se dispenser de porter le deuil de leurs neveux et nièces; hors Paris, cela ne peut guère se faire.

Le deuil de grand-père et grand'mère: six mois.

Frère et sœur: six mois.

Beau-frère et belle-sœur: six mois.

Oncle et tante: trois mois.

Cousin germain: six semaines (ne se porte généralement pas).

On signale dans les traités de deuil ceux de tuteur, de parrain, de marraine, comme devant durer trois mois, mais je n'en ai jamais vu porter, pas plus que ceux de cousin issu de germain, qu'on porte à trois semaines, et celui d'oncle à la mode de Bretagne, qu'on cote onze jours.

Un parent qu'on n'a pas mentionné dans une lettre de faire part de décès, peut ne pas porter le deuil; mais cette petite vengeance est mesquine.

Ceux qui héritent d'une somme importante venant d'un étranger feraient bien de prendre le deuil. A propos des enterrements, j'ai omis de dire que, une dizaine de jours après, des cartes, mentionnant les proches parents du défunt, devaient être envoyées à ceux qui ont assisté aux obsèques. Voici comment ces cartes se libellent:

Monsieur Gérout Madame Simon, née Gérout Mesdemoiselles Blanche et Suzanne Gérout

Les deuils d'amis ne se portent pas et pourtant souvent ils vous sont plus pénibles que ceux de parents indifférents.

Pendant la première moitié du deuil, on se prive de tous plaisirs, de toutes distractions; on peut, après, reprendre sa vie ordinaire en graduant intelligemment les nuances; ainsi on peut fort bien se faire voir au Théâtre-Français et il serait de mauvais goût d'être aperçu dans un théâtre de genre léger.