FIÉVREUSE CONQUÊTE

Une ville neuve, informe, de pièces et de morceaux, éparpillée sur huit verstes, sort de terre. Une nuée de terrassiers s'agitent, le fléau sur l'épaule; les maçons grimpent d'un pied léger les plans inclinés et transportent, comme plumes, d'énormes poutres en fer. Les chantiers bourdonnent: déjà les restaurants, les cafés-chantants allument leurs quinquets; un faux luxe s'étale, des flûtes de champagne sur des nappes tachées, des fruits blets dans des coupes, des romances, du fard, des beautés frelatées.

Karbine était jadis un petit village mandchou, quelques fermes sous de vieux arbres, dont on a conservé les ombrages pour la promenade; l'automne, ils sont superbes. Ce sont les seuls qui gardent leur calme, leur naturel et leur sérénité dans cette ville où un flot mouvant de marchands, d'aventuriers, de spéculateurs, d'escrocs passe dans un bruit d'or. Un perruquier marseillais, venu il y a trois ans, riche d'une boîte de sardines, est sur le chemin de la fortune. Les brasseurs d'affaires lui achètent des flacons de chypre et d'opoponax qu'ils versent dans leurs bottes avant d'entrer au théâtre. Le cafetier monte une bibliothèque et prête le roman à la mode; le plus borgne cabaret a des orgues puissantes; les cochers nagent dans l'opulence, et restent au lit quand le temps est mauvais; l'hôtel refuse des voyageurs; les loyers sont hors de prix; c'est une cohue dans les rues, des calèches qui roulent, la fièvre dans tous les yeux.

Un beau fleuve, devant Karbine, le Soungari, emporte les jonques vers l'Amour et la Sibérie. On vient de lancer par-dessus un pont grandiose aux arches légères, le dernier écrou est vissé et les travailleurs s'en vont bras dessus bras dessous en chantant. La nuit tombe, noie les berges et les voiles en route vers le nord. En écoutant le pas des ouvriers qui résonne sur le tablier de fer et leur voix qui s'éloigne comme un chant de triomphe, on songe avec émerveillement aux forces immenses dont la Russie dispose.