KAHDEKSASKOLMATTA LUKU

Tai-Suan huomaa auringon lähenevän

Auringon terä leikkasi kuin veitsellä töyräitten jonoa, kun joukkojen keskitse laskeuduin Tshung-Kingin pääaukkoon.

— Toverit! huusin kihisevään tungokseen. — Vartioikaa aukkokäytäviä. Ei yksikään polttaja saa niitä lähestyä. Eteenpäin! Kongon voima on kohta sytyttävä Tshung-Kingin valot.

— Tai-Jeo! — Tai-Jeo! raikui joukkojen innokas huuto, ja tämän vilpittömän mylvinän vyöryessä kintereilläni tunkeuduin kohti Tshung-Kingin suurta valtareittiä.

Jäljessäni juoksi kymmenkuntamiehinen joukko, ja kun valo äkkiä hulmahti käytävien valkoisesta kiilteestä, huomasin heidän käsissään hyökkäykseen työntyvät polttotangot.

— Oi suuri Tai-Jeo, läähätti etumainen heistä, — salli meidän seurata sinua Morris-Jeon pesään. Me emme tahdo suojella Ree-Kianin ruumista, mutta me tahdomme puolustaa sitä ainetta, mihin henkesi on asettunut.

— Se voisi maksaa teidän aineenne, toverit.

— Kongon valiojoukko on sen ilolla uhraava, oi suuri Tai-Jeo.

Katselin hänen silmiinsä. Masonin rinnalla olin tuon naaman muinoin nähnyt.

— Kara-Pao, sanoin muistini äkkiä selvetessä. — Sinä olet veljesi Kara-Hunin arvoinen. Kaikkeus suokoon sinulle huokeamman kuoleman. Tule!

Ja hänen miestensä päästäessä kaikuvan ilohuudon syöksyimme kohti Tai-Jeon palatsin aukiota.

Puolustusväen, joka valon palatessa oli rynnännyt esiin suojistaan, valtasi tuossa tuokiossa sitä järkyttävämpi pakokauhu. Aliaukion seinät revähtivät selkiselälleen ja edessäni oli jälleen huone, johon muutama kierros sitten astuessani olin tuntenut sielussani mykistävän kouristuksen.

Nytkin sen seiniä avarsi peilien monistava rengas, ja planeettien suurenmoinen kehä kierteli kuvassa loimottavan auringon hehkua. Mutta polttajain pelottava rintama ei enää toistunut kuvastimien pohjilla eikä tankojen liikkumaton jono ajanut kipinän kauhua tulijaan. Kirkuen ja sadatellen ämpyili aseensa jättänyt parvi seinävierustan sokkeloihin, ja vartijakammioiden perältä sitä täydensi naisten mieletön parku.

— Morris-Jeon luokse! huusin täysin voimin. — Nostolaite on tuossa! Meidän tankomme polttavat vain sen, joka vastarintaan nousee!

Vaunun seinät lennähtivät selälleen ja sen vartijat katosivat kuin lasku-auringon kilo. Kara-Paon miehistö jakautui kahtia, ja toinen puoli heistä kohosi mukanani korkeuteen.

Säpsähdin.

"Sinulle, joka tähän olet astunut, on suuri Kaikkeus avaava sylinsä tai kitansa", loimotti vastaani tuttu lause.

— Tuonne! huusin seinää osoittaen. — Tuon esteen takana on Morris-Jeon pesä!

Ja siinä minulle vasta selvisi, että edessäni tosiaankin oli este. Ei yksikään vartija ollut mylvintäämme pakenemassa, ei ainoakaan ääni vastannut tuon mestarillisen maisemasommitelman puitteista. Kaikkialla hiljaisuus, syvempi kuin hyljätyn Tshung-Kingin tunnelin.

— Polttakaa! huusin tuntiessani Ree-Kianin hengen pirullisen syyhytyksen. — Polttakaa seinä!

— Se ei auttaisi, vastasi Ree-Kianin hetkeksi vapautunut henki. — Morris-Jeo on jo aikoja sitten huutoasi paennut.

Näin miesteni kauhusta jähmettyvän. He vainusivat hengen läsnäolon eivätkä kyenneet kädellään tankoon koskemaan.

— Kara-Pao! sanoin väkisin intoani hilliten. — Jos Ree-Kianin aineeton henki voi miehesi tuolla tavoin säikyttää, niin mitä tekisikään hänen aineensa ja henkensä yhdessä. Anna tankosi minulle, Kara-Pao!

Ja sillä hetkellä tajusin, että raakuus oli välttämätön porras kansan sydämeen.

— Ree-Kian! huusin siepaten tangon Kara-Paon kädestä. — Sinä olet osoittanut olevasi kansan vihollinen surmatessasi sen suurimman auttajan, Tai-Masonin. Ree-Kian, sinä olet osoittanut olevasi kapinoitsija kapinan sydämessä noustessasi asemaan, joka sinun kyvyllesi ei kuulunut. Ree-Kian, yhä jatkuva niskoittelemisesi osoittaa, että sinä olet suurempi kansan vihollinen kuin Tai-Jeo konsanaan sitten Tai-Wang-Jeon päivien. Siksi, Ree-Kian, julistaa Tai-Kee-Jeo sinut aineesi menettäneeksi ja päästää Masonin voimakoneen virran sinun tarpeettomaan ruumiiseesi.

— Kirous! parahti Ree-Kianin ääni. — Sinä et sitä uskalla!

— Enkö! No, vaaratta ei koskaan suuria töitä tehdä. Jos ruumiisi tuska nielee minun henkeni, olemme henkinä tapaava toisemme aineittemme ulkopuolella. Ja toivokaamme silloin, että meillä kummallakin on tarpeeksi paljon päättämättömiä asioita mielessämme ehtiäksemme selvittää välimme ennen Kaikkeuden sieluun sulautumista. — Tai-Ree-Kian, mene rauhaan!

Mieletön sadattelu oli Ree-Kianin ainoa vastaus. Kauhun jähmetyttämäin miesten tuijottaessa käteeni käänsin polttotangon rintaani ja sain kosketettua virranpäästäjää.

Suuri armias Kaikkeus! Ka-Haran kamppailu, Kara-Hunin tuskat eivät olleet mitään tämän tukehduttavan poltteen rinnalla. Tunsin sydämen läkähtyvän veren paetessa ja tajusin aivoissa kirveleväin hihnain katkeilevan. Hyvä Jumala! — Olinko sittenkin sitonut henkeni liian kireälle, olinko lopultakin kadottava yhteyden oman aineeni kanssa! — La-Li! — La-Li! — Pitikö sinun jäädä elottoman ruumiini seuraan tuonne Tshung-Kingin tunnelin synkeyteen! —

Armias Kaikkeus! Siinähän lepäsi Ree-Kianin eloton ruumis. Se, mikä siitä oli jäljelle jäänyt. Polttotanko oli niellyt sen keskikohdan ja törötti nyt kylmänä käden elottomassa kouristuksessa.

— Kara-Pao! sanoin tähdäten koko sieluni orjan sieluun. — Avaruus on ottanut vastaan Ree-Kianin hengen. Polta sen aine!

Vielä tuskasta väristen näin Kara-Paon oivaltavan käskyni.

— Tai-Jeo! — Tai-Jeo! elostui joukko ja rajattomassa riemastuksessaan se päästi kymmenen tangon lieskan Ree-Kianin jätteille.

— Tai-Jeo elää, sanoin silmäten autiota huonetta, jossa Tai-Wang-Jeon kuva tuijotti aitiokoristeihin. — Tai-Jeo elää. Mutta Morris-Jeo on paennut. Kara-Pao, minä jätän Tai-Jeon palatsin sinun ja sinun miestesi huostaan. Voitto ei ole meidän, ennenkuin olemme Morris-Jeon löytäneet. —

* * * * *

Loistavien kammioiden lepoverkoilta ei himokas syleily silmääni osunut. Vain niiden hämärissä käytävissä parveili pelästynyt joukko, jonka ainoana pyyteenä näytti olevan pimeimpiin sokkeloihin pääseminen. Siinä sysäsi punainen polttaja valkoisen virkaveljensä valoon, siinä piiloutui ohuthipiäinen kammionainen maassa kyyröttäväin vartijain väliin ja valtateille erehtynyt pakolainen kiiti kirkuen yhtäälle, kunnes jonkin käytävän suulla häämöttävä punaisten parvi peloitti hänet henkihieverissä toisaalle.

Tai-Simonin palatsia hakiessani minut pysäytti muutamassa valokossa kuulemani tuttu ääni.

— Se on totta, Tai-Hudson, sanoi se. — Akseli on viskautunut kuudentoista asteen kulmaan, ja auringon läheneminen on huomattava.

Se oli Tai-Suan. Siinähän hän istui kontaktikoneessaan, ja muuan toinen tähysti minulle tuttuun putkeen.

— Sen on vaikuttanut, jatkoi Tai-Suan, — joko koneiden suhdaton voima tahi sitten kapinallisten voimakeskuksen asema juuri siinä polttopiirissä. Todettiinhan, historian mukaan, jo Tshung-Kingin heliotoolipeilin valmistuttua samantapainen ilmiö, joskin se silloin vähitellen tasoittui. Mutta nyt — sen voi jo havaita paljaalla silmällä.

— Tai-Suan! virkahti putkeen tähystävä mies. — Maa on hukassa! Kaltevuus on nyt kuusitoista ja kahdeksan minuuttia. Meidän kiertonopeutemme vähenee. Ja puolessatoista hetkessä olemme lähenneet aurinkoa viidelläkymmenellä tuhannella.

— Mitä sanot? Ah! tämä on auttamatonta perikatoa! Morris-Jeo pakenee tunneleihin ja aurinko syöksyy vastaamme! Tai-Juang, mitä sanot tästä? Eikö juuri siihen maallisen ja taivaallisen järjestelmän pitänytkin meitä ajaa?

— Tai-Suan, minä ajattelen Marsin väitöksiä. Niissä kenties sittenkin oli perää. Ja tämä tavaton voimankäyttö —

Minä en kuunnellut enää. Tajunnassani takoi yksi ainoa kuulemani: "Morris-Jeo pakenee tunneleihin —". Tunneleihin!

— Kansa! huusin sivuuttaessani käytävien väen. — Miehittäkää jokainen käytävä, etsikää jokainen soppi! Pidättäkää jokainen Tai, joka tiellenne osuu! Tieteen palatsiin ette kuitenkaan saa tunkeutua eikä kenenkään aineelta henkeä riistää. Tämä on Tai-Kee-Jeon määräys!

Ja kuullessani, että sanani olivat tunkeutuneet muutamain herkempien tajuntaan riensin alas Tshung-Kingin tunnelikeskukseen.