CHAPITRE TREIZIÈME

Les Européens dans le Haut-Tell

I

INDICATIONS DÉMOGRAPHIQUES GÉNÉRALES

En 1881, notre région ne contenait pour ainsi dire pas d’Européens et à la fin de 1911 elle n’en a encore que 7.000 contre 235.000 indigènes, soit une proportion d’à peine 3 %. Cette poignée d’hommes, concentrée de préférence dans quelques bourgades administratives ou autour de quelques mines est pourtant l’agent du progrès du Haut-Tell. Elle ne saurait songer à produire autant de céréales que les indigènes ni à posséder un cheptel égal. Mais c’est sur elle que repose l’introduction et la vulgarisation des bonnes méthodes d’agriculture et d’élevage et c’est elle qui assure quasi exclusivement le fonctionnement des entreprises minières. Ce sont enfin ses éléments français qui représentent sur place l’influence nationale.

Le tableau ci-joint nous montre que c’est le caïdat de Tajérouine qui enregistre le plus d’européens. Les Français ont l’avantage dans les régions de Téboursouk et de Mactar. Toutefois, dans l’ensemble du Haut-Tell, les Italiens sont la majorité : ils atteignent le 65,6 % des Européens et les Français le 30,8 % seulement contre les 3,4 % de divers, surtout Maltais. Comparativement au reste de la Tunisie, cet état de choses est des plus favorables aux Italiens[495]. Au Kef, ces étrangers forment un bloc assez fort. Epaulés par les contingents des mines des alentours, pourvus de chefs en la personne de quelques individualités assez riches ou exerçant des professions libérales, ils profitent de toute occasion pour se serrer les coudes et pour étaler un ardent amour de la terre natale. Le journal nationaliste de Tunis, l’Unione, y a un correspondant et le Consul général d’Italie y exerce une certaine autorité par l’entremise d’un agent officieux. La « Società Patriottica di Mutuo Soccorso », qui date de juin 1900, est, comme l’indique son titre, autant une association patriotique qu’une société de secours mutuels et de bienfaisance et la même observation s’applique à la société analogue née au début de 1911 parmi les 230 mineurs de Sakiet-Sidi-Yousef. La même année, la France ayant consenti à l’installation d’écoles italiennes privées en Tunisie, il s’en est ouvert une au Kef dès le mois de mai ; elle a actuellement une trentaine d’élèves et des cours d’adultes faits par l’instituteur italien réunissent une quinzaine d’auditeurs.

Statistique des Européens du Haut-Tell

Noms des Régions Population Française Population Etrangère Population totale

Italienne Non Italienne

1891 1901 1906 1911 1906 1911 1906 1911 1906 1911

Ville du Kef 210 291 *418 341 *931 778 57 47 *1.406 1.166

Reste du Caïdat 13 70 152 284 401 734 9 33 562 1.051

Caïdat de Tajerouine 5 25 211 593 637 2.301 27 89 875 2.983

Ville de Téboursouk 15 70 149 131 165 136 20 22 334 289

Reste du Caïdat 2 90 282 514 254 309 33 44 569 867

Caïdat des Ouled-Aoun 3 *80 12 38 12 71 2 12 26 99

Village de Mactar 14 28 40 33 4 22 1 6 45 55

Reste du Caïdat des Ouled-Ayar 18 3 23 50 » 34 2 » 25 88

Village de Thala » 6 51 91 25 47 » 1 76 139

Reste du Tell des Fréchich 7 38 28 66 36 172 » 2 64 240

Tell des Majeur » 7 5 19 » 44 » 1 5 64

Ensemble 287 708 1.371 2.160 2.465 4.648 151 256 3.987 7.041

Les Français emploient surtout leur activité dans les fonctions publiques et ensuite soit dans l’industrie (le Kef), les transports (Téboursouk) ou l’agriculture (Téboursouk, Mactar, Thala). Les Italiens, fournissant principalement des ouvriers, embauchent dans les mines les trois quarts de leur effectif. C’est le développement de celles-ci dans le dernier lustre qui a mis au premier rang le caïdat de Tajérouine en ce qui concerne la population européenne. C’est aux mines qu’est dû le grand accroissement des étrangers dans le Haut-Tell de 1906 à 1911. La quantité des Italiens vivant d’elles a sauté, en effet, dans le seul Contrôle du Kef, de 1.464 à 2.645. Pour les Français, c’est la création du village de Gafour motivée par les besoins du chemin de fer, qui a consacré leur hégémonie démographique dans le caïdat de Téboursouk. La prévalence des Italiens comme mineurs a pour conséquence chez eux une plus grande quote-part du sexe masculin. Dans le Contrôle du Kef, par exemple, en 1911, on recensa 726 Français et 492 Françaises, tandis que pour 2.610 Italiens, il n’y avait que 1.203 Italiennes. Si l’on considère le nombre des ménages, l’infériorité numérique de nos nationaux est donc un peu atténuée. Elle est palliée socialement ou compensée par d’autres facteurs. Non seulement nos compatriotes occupent les places administratives, mais encore ils sont nantis, comme nous le verrons, de plus d’hectares que les Italiens et de meilleures terres. Au Kef même, ils prédominent sur eux par l’importance de leurs immeubles urbains :

Commune du Kef — Valeur locative des immeubles

Années Français Italiens Autres étrangers Indigènes Total

1891 13.800^f » 3.500^f » » » 63.400^f » 80.800^f »

1901 36.800 » 15.000 » 2.700 » 83.250 » 137.800 »

1911 52.800 » 31.900 » 8.000 » 119.700 » 212.500 »

92.700^f »

II

LA MISE EN VALEUR DU PAYS

1^o La colonisation agricole

Après 1881, le Gouvernement, procédant à l’organisation rationnelle du pays, dissémina çà et là des agents soit au siège des Contrôles civils, soit vers l’Algérie (postes de douane) ou au sein des boisements (gardes forestiers)[496] ou le long des routes (cantonniers). Mais la colonisation proprement dite ne savait comment mordre sur notre contrée. Contrairement à ce qui s’est récemment vérifié du côté de la Moulouya où les Européens de l’Oranie ont spontanément filtré à travers la frontière, le Haut-Tell d’Algérie dont les confins étaient eux-mêmes peu colonisés, ne lança aucun pionnier sur le Haut-Tell de Tunisie qui dut tout attendre de Tunis. La pénétration eut donc une base très éloignée et qui visait d’ailleurs à conserver autour d’elle les nouveaux débarqués plutôt qu’elle ne les engageait à conquérir ce Far West démuni de toutes les commodités modernes. Aussi, durant une quinzaine d’années, sauf une propriété de 80 hectares près du Kef (1878) et une autre d’un millier d’hectares dans la plaine de Zouarine (1885), seules des sociétés se hasardèrent dans le Haut-Tell. Encore n’y dépassèrent-elles pas vers l’Ouest la région de Téboursouk où elles mirent la main sur les domaines de Gafour (environ 48.000 hectares) du Krib (13.006 hectares)[497] et de Hammamet-Thibar (plus de 2.500 hectares).

Mais les achats effectués sur ces vastes surfaces, constituaient surtout des placements de fonds. Ce n’est qu’à partir de 1894-95 que des colons commencent à s’installer dans le Haut-Tell. En mai 1894 est donnée la concession de la mine de Fedj-El-Adhoum, tandis que la même année des fonctionnaires de Mactar demandent à l’Etat de leur louer par lots avec promesse de vente l’Henchir-Rohia. En 1895, sont élevées les premières constructions des Pères Blancs à Saint-Joseph-de-Thibar et débute le morcellement du Krib, etc. Une certaine colonisation se dessine donc qui va continuer lentement. Ce mouvement se range naturellement sous les trois rubriques : colonisation par les sociétés, colonisation par l’Etat, colonisation individuelle française et étrangère.

L’Henchir-Gafour sur ses 48.000 hectares en comptait environ 15.000 de cultivables. Mais le transport de 100 kilos de céréales du Gafour à Tunis coûtait 3 fr. 25. Si l’on songe qu’avant la loi douanière de 1890 les céréales tunisiennes payaient 5 francs par quintal de droits d’entrée en France et que, d’autre part, le prix du quintal à Tunis n’atteignait que 14 à 16 fr. pour le blé et 5 à 7 francs pour l’orge, on est obligé d’avouer que toute exploitation sérieuse était impossible au Gafour dans la décade qui suivit l’occupation. La Société se résolut donc à débiter l’henchir au détail et, pour les raisons susénoncées, elle s’adressa aux indigènes auxquels en 1900 elle offrait encore à bureau ouvert les terres de choix à 120 francs l’hectare, payables en trois ans. Plus de trois cents familles de fellahs se fixèrent ainsi définitivement au sol. Quand la Société Foncière fut réduite à la portion septentrionale du Gafour, c’est-à-dire à peu près exclusivement à des mamelonnements tuffeux et accidentés, règne de broussailles et du pin d’Alep, elle les aliéna à des Européens dont certains revendirent à des indigènes. En conclusion, sur les 48.000 hectares primitifs, seuls 4.412 appartiennent aujourd’hui à des Français (4 lots). Quant aux Italiens, 13.618 hectares ont été acquis par eux en trois lots, dont 11.256 hectares par la Società Fondiaria e Immobiliare Italiana qui les détient encore. Les autres 30.000 hectares ont été transférés à des indigènes.

Au Krib, où les frais d’évacuation sur Tunis se montaient à 3 fr. les 100 kilos, la Société allotit également ses 13.000 hectares. Les terres étant meilleures qu’au Gafour, plus accessibles et plus près d’un centre, il s’y créa dix propriétés européennes sur 8.968 hectares, dont la moitié environ alla à nos compatriotes et le reste à des étrangers non Italiens. Il y a là un groupe prospère qui, près de Bordj-Ouiba, au pied du Djebel-Bou-Kahil, a bâti une église où disent la messe à l’occasion les Pères Blancs de Thibar. Les autres 4.038 hectares, c’est-à-dire le tiers de l’henchir furent absorbés par des indigènes parmi lesquels figuraient beaucoup d’Algériens.

Quant à Saint-Joseph-de-Thibar, les Pères Blancs, locataires de la Société civile propriétaire, ont réalisé en cet endroit une œuvre d’une allure un peu spéciale, mais très intéressante[498]. Pères Blancs, Frères mineurs ou converts, employés civils et apprentis indigènes, la plupart d’origine Kabyle et dont beaucoup ont embrassé le christianisme, sont logés dans un véritable village où quelques maisons abritent les familles d’arabes ralliés à notre religion, anciens pupilles des Pères Blancs demeurés à leur service. Sur le domaine et ses annexes on remarquait dès 1896 dix Français. En 1911, le recensement en a trouvé 30 contre 13 Italiens et 22 autres Européens. Les arabes catholiques sont une dizaine de feux. Il y a là, en même temps qu’une ferme modèle, un essai de village arabe chrétien où, comme dans les similaires d’Algérie (Saint-Cyprien des Attafs, etc.), les néophytes, une fois adultes, continuent à vivre sous la direction matérielle et morale de leurs anciens maîtres.

En somme, si l’on excepte Thibar, les sociétés du Haut-Tell pas plus que leurs devancières d’Oranie ou de Constantine, n’ont cherché à faire œuvre française. Uniquement soucieuses de gagner de l’argent, elles ont complètement négligé d’attirer l’élément national et ont surtout attaché à la glèbe des indigènes : 34.000 hectares dont 20.000 de bonnes terres ont été ainsi perdus pour nos compatriotes.

En ce qui regarde l’Etat, le Haut-Tell lui apparut longtemps comme une contrée reculée où il était imprudent d’aventurer des colons. Toutefois, les sollicitations réitérées de Français du pays l’amenèrent en 1897 à renoncer à l’expectative. Y compris 640 hectares du caïdat de Medjez-el-Bab, l’Etat a abouti dans les dix années que dura son activité (Nemcha 1897, Aïn-Tounga 1907) à mettre à la disposition de colons 9.393 hectares en 57 lots. Sur cette superficie, 3.250 hectares seulement provenaient du vieux fonds domanial qui a été ainsi épuisé dans les circonscriptions du Kef et de Téboursouk. Les 6.143 autres hectares sont dus à des échanges en argent avec les Habous, conformément au décret du 13 novembre 1898. Dix-sept lots ont constitué des propriétés françaises éparses, des 40 autres, au contraire, résultent les groupements de Rohia[499] (culture irriguée) de Rihana, Bordj-Ouarghi, El-Hariche[500] (céréales et élevage) et de Lorbeus (élevage et arboriculture). Mais ce sont là des centres ruraux à la tunisienne, c’est-à-dire des conglomérats de propriétés voisines n’ayant pas de village comme gage et symbole de leur unité. Ils sont d’ailleurs lents à sortir des limbes. Pendant plusieurs années, les nouveaux propriétaires louent aux anciens locataires du domaine et certains revendent. El-Hariche tend à se concentrer en quelques grosses unités comme la chose a déjà eu lieu à Rihana et son lotissement urbain est presque vide. Rohia, le plus vieux de ces périmètres colonisés, est aussi le plus affermi : 35 Français et 12 Italiens y habitent une dizaine de maisons échelonnées sur la route Ksour-Sbiba. Enfin, en octobre 1912, après cinq années de repos, l’Etat a vendu à 3 kilomètres en bas de Téboursouk 2.292 hectares en 13 lots distraits de l’henchir habous du Khalled (céréales et arboriculture).

Sauf cette exception, le Gouvernement, n’ayant plus après 1907 de propriétés rurales à céder dans le Haut-Tell, a porté son attention sur des lotissements urbains. Ces opérations qui répondent à des besoins administratifs ou commerciaux d’ordre général plutôt qu’à des préoccupations de colonisation agricole ont été effectuées au prix modique de dix centimes le mètre carré contre obligation de bâtir (Sakiet-Sidi-Yousef 1903, Téboursouk 1906, El-Hariche, Siliana et Ebba 1908, Rohia 1909, Mactar 1910). Les lotissements d’Ebba et de Siliana implantés autour d’un marché de premier ordre rencontrèrent la plus grande faveur. Dès 1909, la valeur totale des constructions édifiées en ces deux endroits était de 250.000 francs à Ebba et de 300.000 francs à Siliana.

Replaçons maintenant toutes ces données dans l’ensemble des propriétés européennes de la région, de manière à distinguer ce qui est dû à l’activité individuelle française ou étrangère dans la colonisation du Haut-Tell et à nous renseigner également sur la répartition des biens fonciers par district, par nationalité ou par superficie moyenne.

A l’aurore du XX^e siècle, sauf les trois grandes sociétés précitées, on ne recense pour ainsi dire pas de colons dans le Haut-Tell. La situation au 31 décembre 1900 se résume ainsi : une quinzaine de propriétés françaises y couvrent sensiblement 47.000 hectares, tandis que 10 propriétés italiennes s’étendent sur 268 et 5 propriétés maltaises sur 2.350. Ces chiffres reposent tant sur des relevés exécutés par nous à cette époque que sur les résultats d’une ancienne enquête administrative. En 1911, les propriétés européennes d’après nos propres investigations embrassent environ 50.000 hectares[501]. Elles n’ont donc pas progressé dans les onze dernières années. Les achats nouveaux ont tout juste compensé les cessions qui ont eu lieu au bénéfice des indigènes à Gafour et au Krib. Les propriétés européennes actuelles sont distribuées comme il suit en 1911 :

Noms des régions Français Italiens Autr. étrangers

Hectares Lots Hectares Lots Hectares Lots

Région d’Aïn-Tounga 940 3 » » » »

Gafour 4.412 4 13.618 3 » »

Reste du caïdat de Téboursouk 9.663 37 74 1 7.991 6

Caïdat du Kef 4.890 25 72 14 1.052 2

Caïdat de Tajérouine 1.950 5 1/2 1 1.888 3

Caïdat des Ouled-Ayar 1.412 19 » » » »

Caïdat des Ouled-Aoun 70 1 » » » »

Tell des Fréchich 791 5 » » 560 2

Tell des Majeur 300 6 10 1 600 1

24.448 105 13.774 20 12.091 14

Avec le Khalled 2.292 13

Total en 1912 26.730 118

Si l’on considère que l’Etat, y compris le Khalled, a livré à la colonisation dans le Haut-Tell 11.700 hectares en 70 lots et que les grandes sociétés ont aliéné 27.500 hectares à 19 Européens, on constatera que dans le chiffre total des propriétés l’initiative individuelle entre juste pour le quart. Celle-ci a été absolument nulle dans l’annexe de Téboursouk et dans le Contrôle de Mactar. Dans le Contrôle du Kef, au contraire, le Domaine n’a vendu que 2.764 hectares en 10 lots, tous contenus dans le caïdat du Kef, et aucun établissement de colons n’a été opéré par lui ni dans le caïdat de Tajérouine, ni dans le Tell des Fréchich et des Majeur. L’œuvre parallèle de la Direction de l’Agriculture et des Compagnies dans l’annexe de Téboursouk y a doté la colonisation d’un pourcentage de terres relativement fort (36 % au Gafour, 21,4 % dans le reste du caïdat). Ailleurs, le quantum des propriétés européennes atteint au maximum 1 % et au Gafour même le taux de 36 % n’est qu’un trompe l’œil, car il s’applique à des sols plus propices à la chasse qu’à la culture. Tout bien pesé, la colonisation ne vante réellement dans le Haut-Tell, comme pouvant offrir un intérêt agricole, que 30.000 hectares dont les trois cinquièmes sont dans la zone septentrionale de l’annexe de Téboursouk.

En 1900, l’immense majorité des biens fonciers européens du Haut-Tell était française. En 1911, la proportion s’est de beaucoup modifiée au détriment de l’élément national qui a perdu 23.000 hectares, malgré les efforts du Domaine, et ce, à cause du démembrement des henchirs Gafour et Krib effectué en grande partie au profit d’indigènes ou d’étrangers, à cause également du passage des 2.361 hectares de Saint-Joseph-de-Thibar à une Société hollando-belge (1905). Inversement, les Italiens qui ne possédaient en 1900 que 268 hectares en ont 14.000 en 1911 et les autres étrangers montent de 2.356 hectares à 12.000 dans le même laps de temps. Il a fallu l’allotissement du Khalled pour que la propriété étrangère ne se targuât plus en 1912 dans le Haut-Tell d’un chiffre d’hectares supérieur à celui de la propriété française.

En 1900, les 268 hectares italiens appartiennent à 10 individus dont l’un a 200 hectares. Celui-ci excepté, la moyenne est donc pour cette catégorie de 8 hectares par personne. A cette date, on observe au Kef et banlieue un demi-millier d’Italiens. Le phénomène est à noter, car en Algérie la prépondérance numérique des Français a toujours été de règle dans les cantons lointains. Mais ici, la route de Souk-el-Arba au Kef a été mise au point par des ouvriers, presque tous originaires de Rocca-Palumba (Sicile), auxquels on a confié l’entretien de la voie après son achèvement. Ces gens se sont trouvés d’autant moins dépaysés que le Kef par son importance et sa position sous un escarpement calcaire où nichent des ramiers reproduit certains traits de leur bourgade natale. Ils ont mandé parents et voisins. Sobres et endurants, se contentant d’un gourbi ou d’une baraque, les uns se sont installés en ville pour y exercer les petits métiers, d’autres se sont procuré de petits lopins de terre où ils ont planté de la vigne et des jardins. Ils ont ainsi couvert de verdure plus d’une parcelle des friches sénoniennes des alentours du Kef. Dès 1903, une vingtaine de familles italiennes s’y sont ainsi accrochées au sol. En revanche, échoue une tentative analogue, essayée à l’autre bout du Haut-Tell, à l’Aïn-Soultane du massif du Djouggar, par un hellène sur un terrain litigieux[502]. En 1904-1906, les achats italiens au Gafour y créent de grandes propriétés lesquelles à vrai dire n’ont pas grand intérêt à cause de la nature des terrains. Cette circonstance fait que somme toute, malgré trois vastes domaines localisés dans cette région, la colonie agricole italienne demeure conforme à sa physionomie initiale et est en réalité assez insignifiante. Plus d’importance foncière a le reste de l’élément étranger dont les 12.000 hectares sont absorbés pour la plupart par des Maltais, abstraction faite de la Société hollando-belge de Thibar.

La faiblesse de cette colonisation tant française qu’étrangère n’est adéquate ni à la fertilité de certains au moins des cantons de notre région, ni à la densité plutôt faible de la population indigène, ni aux nécessités permanentes de l’œuvre commencée en Tunisie en 1881. Et ce ne sont pas les candidats qui font défaut, puisqu’en 1912 pour les 13 lots de l’Henchir-Khalled on a eu plus de 200 demandes, ce qui montre que nos compatriotes n’hésitent plus à s’engager dans ces parages. Le développement de la colonisation dans le Haut-Tell est à poursuivre sans défaillances par l’acquisition de terres et par l’installation de plus d’agriculteurs sur celles déjà aux mains des colons. Ainsi sera introduite une plus forte quantité de Français au sein des indigènes et en face des Italiens. Ainsi sera réalisable le progrès agricole.

Dans les plaines du Haut-Tell et dans la partie non friguienne, l’obtention d’un rendement plus rémunérateur en ce qui concerne les céréales dépend de l’organisation d’une méthode de défense contre la sécheresse intermittente. Pour parer à celle-ci, il faut que le sol subisse de multiples façons de manière à accaparer et à garder toute l’eau tombée à sa surface. Et ce, aussi bien dans la période de préparation des champs que pendant la durée de la végétation. En même temps, il faut trouver et employer les variétés de céréales qui se contentent du minimum d’humidité et résistent le plus au fléchissement momentané de cette dernière.

Une première précaution est de laisser reposer le sol un an sur deux. Comme elle consiste en une abstention, elle est usitée couramment par les indigènes. Mais cette jachère doit être remuée. Elle devra être labourée en hiver, puis, hersée aussitôt afin de rompre la capillarité et hersée encore après chaque pluie, car l’infiltration de celle-ci rétablit le contact entre l’intérieur de la terre et l’air. Grâce à cela, toutes les précipitations seront emmagasinées puisqu’on coupera toute communication leur permettant de regagner l’atmosphère. On aura ainsi en octobre un sol assez humide pour que l’on puisse y semer bedri même si l’automne est sec. L’exécution des emblavures ne doit pas arrêter les façons culturales. Après l’enfouissement du grain on hersera et l’on roulera. On hersera encore, même lorsque la céréale aura 10 ou 15 centimètres de hauteur, ou bien on binera si on a jeté la semence en lignes, et ce, toujours pour maintenir la couche supérieure du sol dans un état de texture granulaire et complètement sèche empêchant l’évaporation. Ce système connu sous le nom de Dry Farming (culture en terre aride)[503] est incontestablement de nature à augmenter la production céréalière de la Tunisie en général et du Haut-Tell en particulier. Mais il réclame un esprit d’observation, un emploi de machines, une volonté de travail et enfin une dose de capitaux qu’il est impossible d’espérer rencontrer d’ici longtemps chez les indigènes du Haut-Tell surtout si ceux-ci demeurent sans initiateurs.

Seul le colon français paraît en mesure pour le moment d’adapter les principes du dry farming aux différents sols du Haut-Tell. Car il n’est pas certain que les sraouate et les plaines, le tell et la aitsa se contentent exactement des mêmes procédés ni qu’on puisse opérer à Téboursouk ou à Mactar, au Khalled ou à Bermajna, comme dans l’Utah, malgré certaines analogies climatiques. En cette matière, comme pour la recherche de variétés de céréales les plus appropriées à tel sol ou à tel canton, une étude intelligente est nécessaire à laquelle les indigènes sont incapables de se livrer. Ce n’est que lorsque des colons répandus un peu partout auront prospéré grâce aux nouvelles méthodes et formé une main-d’œuvre moins apathique, que les propriétaires indigènes du Haut-Tell et leurs khammès entreront eux aussi dans la voie du progrès.

Notons à cet égard que sur les sraouate le dry farming intégral ne comporterait sans doute pas un accroissement de récolte en rapport avec le surplus de dépense. Car le sol argileux y rendrait plus onéreux les hersages répétés. D’autre part, les précipitations y sont assez fortes en Friguia pour qu’il soit probablement nuisible de viser leur absorption complète. Au contraire, les plaines, surtout dans leurs parties demi-fortes ou sableuses, ne pourront qu’en être améliorées, principalement en non-Friguia où, comme nous l’avons expliqué, Tajmout, Bermajna et Foussana sont des succédanés de la Steppe. En somme, le dry farming paraît devoir être plus fructueux dans le hamri et dans la aitsa que dans le terrain tell, en plaine que sur les sraouate et en non-Friguia qu’en Friguia. En d’autres termes, ses effets seront plus heureux dans les sols et dans les cantons considérés aujourd’hui comme inférieurs. Ces sols et ses cantons étant au surplus ceux où l’hectare de terre vaut aujourd’hui le moins cher, et ceux où la colonisation a le moins pénétré, l’application prudente et avertie des systèmes récemment préconisés consentira aux colons de réussir dans toute notre région et d’incorporer au Tell d’une manière indissoluble ceux de ses districts que les indigènes n’ont pas cru devoir inscrire dans la Friguia. Mais comment fixer dans le Haut-Tell d’autres agriculteurs français ?

L’Etat ne possède plus rien, en effet, dans le Nord du pays. Sur le flanc Sud-Est du Djouggar, les tellas de Zbidine et de Souar sont un fragment du vaste henchir de Djebibina dont la majeure portion est incluse dans la Steppe basse et dont la colonisation est une question à envisager dans son ensemble. Dans le Tell des Fréchich et des Majeur, sauf les 90 hectares de l’Henchir-el-Oubira affecté au poste de douane et sauf les 100 hectares achetés en 1907 au Khanguet-Bou-Laaba, le Domaine n’a qu’une dizaine de méchias en cinq morceaux dans la plaine de Foussana et trois parcelles en haut du Chambi au plateau de Seba-Biar. Dans le Contrôle de Mactar et autour d’Ellès, il est plus riche. Les confiscations opérées au XVIII^e siècle par le Bey sur les Ousseltia lui valent 1.387 hectares en 70 morceaux au Roba-Ouled-Yahia, 1.788[504] en 118 lots dans le reste des Ouled-Aoun, surtout au Massouge, et environ 600 hectares aux Ouled-Ayar en 68 lots parmi lesquels des bouquets d’oliviers et des pièces de culture à la Kessera. Ces terrains sont en général excellents, mais aux Ouled-Yahia deux seulement dépassent 100 hectares et la moyenne est de 20 hectares ; aux Ouled-Aoun la plus grosse parcelle n’a que 93 hectares. Cet éparpillement et cette petitesse ne permettent une utilisation éventuelle qu’à la condition de procéder au préalable à des échanges ou à des acquisitions dans le but de constituer des unités dont l’on puisse tirer parti. Les disponibilités actuelles du Domaine ne l’autorisent donc pas à une action bien efficace en faveur de la colonisation. Si l’on se rappelle ce que nous avons dit antérieurement de la nature du pays et de ses habitants et de l’état de la propriété, on conviendra que la pénétration de colons français paraît devoir être ici peu rapide. L’Etat pourrait cependant prélever çà et là quelques surfaces sur ce qui a été classé comme domaine forestier, et ce sans inconvénients, étant donné le grand coefficient de boisement du Haut-Tell. Au cours de la délimitation des forêts, les 1.550 hectares du Frech de Zeriba ont été notés comme livrables à la colonisation (céréales et oliviers). Sur d’autres points et, par exemple, au Nord de Sakiet-Sidi-Yousef, la haute brousse et la brousse à lentisque pourraient aussi offrir des superficies plus ou moins vastes.

Quant aux biens habous, on n’a pas oublié les lignes à eux consacrées dans nos pages 327 et 328. Les habous publics du Khalled[505] et de Lorbeus semblent avoir fourni leur maximum. Les habous privés sont, en revanche, susceptibles de procurer un stock assez considérable de terres. Quasi inertes aux mains des dévolutaires des fondations pieuses, beaucoup pourraient être colonisés en tout ou en partie sans dommage pour les ayants-droit qui n’y font rien et qui seraient dédommagés par des procédés à étudier et, au besoin, par l’attribution de rentes sur l’Etat équivalentes aux revenus habituels. Pour les raisons exposées aux pages 326 et 327, les biens immeubles particuliers ne sont pas d’un achat facile même pour l’Etat qui ne saurait traiter que de la cession de droits nettement établis et purs de tout litige présent ou à venir.

En terminant, signalons l’intérêt spécial de certaines parcelles domaniales qui sont parmi les moins accessibles. Au fur et à mesure que l’élément européen va prenant pied dans la Steppe intérieure et le Désert, il ressent l’impérieuse nécessité d’endroits pas trop lointains où se retremper de temps en temps des chaleurs étouffantes de l’été. Or, la bande du Haut-Tell limitrophe de la Steppe en est précisément la plus haute partie et, durant la période chaude, les chaînes de Zeugitane et de Byzacène offrent aux Steppiens un climat très supportable. Trois points paraissent qualifiés pour jouer à l’égard de la Steppe le rôle de station estivale : la Kessera (1.025^m), le plateau domanial de Seba-Biar (1.150^m) au pied du versant Nord de l’arête du Chambi, ou bien encore la forêt de Bou-Chebka (1.200^m).

2^o L’exploitation du sous-sol

De ce qui précède, il résulte que l’élément européen ne prend encore qu’une part minime à la mise en valeur agricole du Haut-Tell. L’exploitation du sous-sol a été, au contraire, l’objet d’une sollicitude des plus intenses.

Dès avant 1881, les richesses dormant dans les entrailles du pays n’avaient pas été sans attirer l’attention. Les Romains ont extrait pour leurs villes les calcaires du sénonien, durs et compacts et assez aisément fragmentables. Mactari, Assuras, Sufes, Sufetula, etc., d’innombrables dolmens, temples, tombeaux, remparts ou aqueducs ont été édifiés avec ce beau saouane qui, doré par l’air et le soleil, contribue à la poésie des ruines. Quant aux mines, les Romains ont dû se hasarder au sein de plus d’une montagne, notamment au Fedj-El-Adhoum[506], au Zrissa[507], au Bou-Jaber, à l’Ouenza[508], quoique rien ne prouve que les vieux travaux constatés en ces endroits soient leur œuvre[509] plutôt que celle des dynasties musulmanes. C’est ainsi, par exemple, qu’Edrisi signale sur le territoire de Laribus une mine de fer[510] qu’on ne peut localiser ailleurs que dans un des dômes aptiens de la région du moyen Mellègue. Même observation pour les galeries anciennes du Djebel-El-Akhouate, de l’Aïn-Touiref, du Slata, de l’Ajered, etc. Dans l’une d’elles, on a rencontré à Sakiet-Sidi-Yousef un squelette avec une chaîne au pied. Les Ouargha disent que le plomb du Koudiat-Rsas était jadis recueilli par leurs ancêtres.

En 1744, Gabriel Dupont envoyé au Kef par le Bey Ali-Pacha pour inspecter les fortifications, avait également pour mission de visiter, à un peu plus d’une journée de marche de la ville, une mine de cuivre ouverte dans une éminence entourée d’une plaine, à deux milles d’une petite rivière qui servait de frontière entre le royaume de Tunis et celui d’Alger. Le gisement était donc sur la rive droite du Sarrath ou du Mellègue. Notre compatriote le jugea bon, mais il critiqua l’outillage et les procédés des chrétiens de rite grec qui y étaient employés[511]. G. Dupont emporta des échantillons qu’il fit fondre peut-être à Nébeur. Il conclut que le minerai pouvait rendre 12 pour cent et davantage.

Au milieu du XIX^e siècle, le gouvernement beylical avait à Djebba une mine sous la direction d’un ingénieur français[512], et Pellissier note la présence du fer dans presque toutes les montagnes de la frontière algéro-tunisienne[513]. Une dizaine d’années plus tard, Dunant[514] parlait de l’existence de mines de fer et de cuivre dans la région du Kef. Les travaux de Djebba, abandonnés sans doute après la mort d’Ahmed-Bey, furent repris sous le ministère Kheireddine pour s’arrêter bientôt. En 1876, le gîte est concédé à la Société des Batignolles en même temps que la construction du chemin de fer de la Medjerda. Mais son exploitation n’aura lieu qu’à partir de 1896 par les soins de la Société La Vieille Montagne.

Les beys, malgré que le littoral abondât en salines s’efforçaient également d’utiliser les sources salées de l’intérieur. Etaient affermées vers 1881[515] celle qui du Djebel-Ech-Chehid coule à l’Oued-Siliana, celle de la Kalaat des Ouled-Khader au Nord-Nord-Est de Téboursouk, celles de l’Oued-Meliz, de Lorbeus, etc. Un bey aurait voulu autrefois tirer profit de la source salée de Sidi-Abdallah-El-Hassine au Nord-Est de Thibar. Mais le saint se serait irrité de l’usage profane qu’on voulait faire d’une source placée sous sa protection. Pendant plusieurs jours, l’eau fusa mélangée avec du sang. L’envoyé du Bey effrayé s’enfuit à Tunis rendre compte de ce prodige devant lequel le souverain renonça à son dessein. Les épanchements liquides salés laissent, en effet, des dépôts couleur de rouille.

Le Haut-Tell ne manque pas non plus de sources sulfureuses chaudes[516] dont les gens du pays se servent de longue date. A l’Est de la garat du poste de douane du Djebel-Harraba, cinq ou six jaillissent du cénomanien[517] en édifiant des cônes de fange, véritables volcans en miniature. Mais ces petites salses sont de beaucoup dépassées en intérêt par celle d’Hammam-Biadha qui supporte la comparaison avec telle maccaluba de Sicile ou telle salsa des Apennins. A l’extrémité Nord-Est de la plaine de Biadha, non loin de la rive droite de l’Oued-Tessa, sur un socle ocreux, se dressent une série de buttes d’argile jaunâtre et criblée de trous, absolument semblable aux argiles triasiques. Au milieu, un monticule isolé abrite dans une fente une poche liquide où l’eau bouillonne à une quarantaine de degrés en dégageant une odeur sulfhydrique très accentuée. Ce tertre est comme enveloppé à quelque distance par des pans de même nature déterminant une espèce d’enceinte circulaire coupée de larges brèches. On est devant une colline créée par les expansions terreuses d’une source issue du trias sous-jacent et dont l’activité amoindrie se limite à des manifestations hydro-thermo-minérales. Quant au monticule, il a été démantelé par l’érosion qui n’a laissé subsister que la périphérie de ce volcan de boue ainsi que le cône d’éruption. Une modification identique a été subie en Italie par la salsa de Nirano près de Modène, si bien qu’on la dirait la copie de notre Hammam-Biadha[518]. La source d’Hammam-Biadha est très vantée par les indigènes contre la syphilis, la scrofule et les rhumatismes. Elle est le Korbous du Haut-Tell et l’on y accourt même de Tabarca et de l’Algérie. Moins notoire est le Hammam-Mellègue fréquenté des Kéfois.

Le Protectorat ferma les petites salines pour ne s’attacher qu’à l’aménagement des sources de Lorbeus qui pointent près de la route du Kef-Mactar au milieu d’un bariolage des plus réussis. Leur sel[519] approvisionne les débits du Haut-Tell où il est préféré à celui moins pur et moins savoureux des salines du littoral. La production qui était de 400 tonnes en 1898 a sauté à plus d’un millier en 1909. Mais c’est en matière de mines et de carrières de phosphates qu’une œuvre économique nouvelle a été accomplie depuis les toutes dernières années du XIX^e siècle. Si la concession de Djebba (1876) demeurait théorique jusqu’en 1896, la découverte par Ph. Thomas, lors des voyages de la mission de Tunisie en 1885 et 1886[520] des étendues phosphatées de Gafsa, Kalaat-Senane, etc., n’était non plus suivie d’aucune application pratique. Cependant, en 1893, Vieuvignon reconnaissait les gisements du massif de Kalaat-Senane, tandis que la même année Bournat, receveur des douanes à Haïdra, trouvait ceux de Kalaat-Djerda. En mai 1894, était accordée la première concession minière du Haut-Tell, celle du Fedj-el-Adhoum, au lendemain des concessions phosphatières algériennes du Dyr de Tébessa (1892), d’Aïn-Kissa (1893) et du Kouif (1893). Et déjà on pouvait pronostiquer ce qu’allait devenir dans ces parages le mouvement minier, puisque ces dernières affaires avaient le 9 juillet 1895 les honneurs de la tribune du Sénat et qu’elles gratifiaient d’un trafic inespéré le chemin de fer stratégique de 127 km. lancé en mai 1888[521] entre Souk-Ahras et Tébessa.

Les années 1892-1895 sont pour le Haut-Tell le début d’une ère nouvelle qu’on peut diviser en deux périodes. De 1895 à 1906 de nombreuses investigations aboutissent à plusieurs concessions. Mais si quelques mines assez voisines de la frontière expédient leur minerai sur Bône par la voie ferrée de Tébessa, les autres, faute de communications, sont comme paralysées. Elles finissent cependant par motiver la construction d’un chemin de fer plongeant au sein du Haut-Tell trois tentacules (fin 1905) jusqu’au Kef, à Kalaat-Senane, et à Kalaat-Djerda, bientôt accompagnés d’un quatrième sur le Slata (1908). Ces lignes mêmes provoquent un véritable rush qui dure encore. Des dizaines de prospecteurs se précipitent sur le pays et en sondent les profondeurs.

A vrai dire, l’activité minière embrasse toute la région montagneuse qui constitue le Nord, l’Ouest et le Centre tunisiens. Mais, dans cet ensemble, le Haut-Tell tient un rang enviable. Par la quantité des concessions, il équivaut au Tell Septentrional (17 contre 15 sur 37 en tout au milieu de 1906) et il le laisse derrière lui comme valeur des gisements. D’autre part, si ses phosphates ne sont pas tous aussi riches que ceux de la région de Gafsa, le Haut-Tell a sur celle-ci une supériorité réelle en ce qui concerne les mines proprement dites. Phosphates et mines s’y font contrepoids, alors que dans le Tell Septentrional il n’est pas question de phosphates et que la Steppe montagneuse ne s’est pas jusqu’ici révélée comme très bien dotée en minerais. C’est cette complexité même qui fait la physionomie spéciale du Haut-Tell au point de vue des produits du sous-sol.

A la fin de 1911, il y avait dans le Haut-Tell 16 concessions de mines de zinc ou de plomb, en dehors d’une douzaine d’entreprises pour lesquelles on n’en était qu’au permis d’exploitation, ce qui n’implique pas nécessairement une importance moindre (Kef Chambi, Slata Nord, etc.) (voir carte hors texte). De leur côté, les mines de fer ont donné lieu à quatre concessions dont la plus ancienne (1901) et la principale (tonnes reconnues 15 millions) est celle du Zrissa (teneur 60 à 61 %). Elle est en pleine marche ainsi que celle du Slata, alors que les deux autres, Nébeur et Hameima, sommeillent encore. Le total de la production minière du Haut-Tell est en tonnes le suivant :

Production minière du Haut-Tell[522] Tunisie entière

1907 1908 1909 1910 1911 1912 1911

Fer (Zrissa-Slata) » 97.124 218.252 365.800 402.700 478.000 402.700

Plomb 6.766 6.094 8.504 8.848 9.372 ? 39.000

Zinc 7.450 6.657 5.834 6.364 7.010 ? 39.000

Il en résulte que pour le moment le Haut-Tell est seul en Tunisie à procurer du fer[523] et que probablement sa prééminence à ce sujet ne faillira pas, même lorsqu’entreront en lice les mines Kroumires. Pour le plomb et pour le zinc il vient en bonne place, puisqu’on lui doit à peu près le cinquième du tonnage de la Tunisie. Quant à la répartition des mines au sein du Haut-Tell, les monts de Thala et le massif de Mactar en offrent peu qui aient de la valeur. Au contraire, la région du moyen Mellègue est particulièrement favorisée, tant en Tunisie qu’en Algérie où l’Ouenza a des gisements de fer qu’on évalue entre 30 et 50 millions de tonnes sans parler du cuivre, et où le Bou-Khadra comprend au moins 20 millions de tonnes d’un fer aussi riche que celui du Zrissa. Comme nous l’avons déjà dit, ces minéralisations sont en relation avec des failles aptiennes et sénoniennes sur la lèvre desquelles rit le trias[524].

Quant aux phosphates, ils sont dans le Haut-Tell en liaison intime avec les calcaires du début de l’éocène[525] sous lesquels s’étalent des marnes phosphatées reposant sur un substratum de marnes sénono-suessonniennes (voir notre figure 1 à la page 59). On peut donc affirmer que là où a subsisté l’éocène inférieur, là il y a des phosphates. Et comme cet étage, nummulitique ou non, est répandu un peu partout dans le Haut-Tell, du Goraa au Chaquetma, à la Kalaat-Djerda et à Tébessa, il en découle que notre région est en Tunisie une des mieux pourvues en engrais de cette sorte. Elle se prolonge en Algérie par les phosphates du Kouif et par ceux du Dyr de Tébessa (Aïn-Kissa, Dyr Sud et Dyr Nord). Les couches phosphatées plongent souvent sous les alluvions quaternaires des plaines en même temps que l’éocène inférieur lui-même. C’est le cas, par exemple, pour le groupe de Kalaat-Djerda.

A la différence de terrain géologique entre minerais propres et phosphates correspond une différence de législation. Alors que les uns sont estimés domaniaux et font l’objet de concessions de l’Etat, les seconds sont classés comme carrières et appartiennent au même maître que le fonds[526]. La loi distingue à cet égard entre les phosphates situés en terrain domanial ou habous et dont la recherche, l’amodiation et l’exploitation doivent se plier à certaines normes[527] (limitation des droits de l’inventeur, redevance envers l’Etat ou la fondation pieuse, etc.) et les phosphates sis en terrains particuliers pour lesquels aucune règle n’a été édictée. On conçoit dès lors que le mouvement de prospection amorcé en 1890 et devenu intense à partir de 1896 se soit dirigé de préférence sur les terrains melk. Lorsqu’il a découvert un gisement paraissant rémunérateur, l’explorateur passe avec le propriétaire du sol un contrat généralement sous seing privé portant cession des phosphates à extraire. L’acheteur stipule à son profit l’occupation plus ou moins longue de la surface. Le vendeur reçoit un prix fixe et conserve son terrain dont à l’échéance du bail il reprend possession avec les améliorations faites. Tel est le type le plus habituel de ces actes.

Mais il sied de rappeler le caractère incertain de la propriété. Assurément, l’élan phosphatier a eu ici des conséquences louables en renforçant la tendance vers la spécialisation et la précision des droits fonciers. Malheureusement, l’état précaire de ceux-ci réagit en sens inverse. Ordinairement peu instruits des complexités du problème immobilier tunisien, les prospecteurs réussirent plus facilement à révéler les richesses du sous-sol qu’à déterminer à qui elles revenaient. Ils se heurtèrent ainsi à des difficultés juridiques considérables. A côté du vendeur, il naquit d’autres propriétaires qui s’armèrent d’outikas récentes ou de titres faux et essayèrent de monnayer leurs prétentions. Alors que les phosphates domaniaux de Kalaat-Senane et Kef-Rebiba, reconnus en 1899 par l’Administration étaient adjugés en 1900, certains gisements placés en terrain privé comme ceux de Kalaat-Djerda et de Bir-Lafou devinrent célèbres par les péripéties éclatant soit sur place, soit devant les tribunaux. La Kalaat-Djerda, que l’on avait commencé à égratigner dès 1894 ne put être franchement attaquée qu’après de multiples discussions et procès entre deux groupes financiers[528] et encore la surface appartenait-elle ici à une fondation habous, celle des Ouled-Cheikh. Ce n’est qu’au milieu de 1902 qu’une sentence arbitrale du Délégué à la Résidence Générale, d’Anthouard, clôtura le débat et il fallut encore deux ans pour mettre sur pied la Société définitive. Quant aux Ouled-Cheikh, leur droit de propriété fut immatriculé en décembre 1906.

La production du Haut-Tell de Tunisie est, en tonnes de phosphate, la suivante :

1906 1908 1910 1911 1912

Kalaat Senane et Rebiba 71.733 177.140 135.200 118.400 177.100

Bir-Lafou » » 17.405 28.600 30.600

Kalaat Djerda, Sif et Souitir 80.880 190.890 191.870 248.190 302.650

Salsala » 10.885 14.875 23.700 11.775

Gouraïa » » 1.687 13.200 22.750

152.613 378.915 361.037 432.090 544.875

Production globale de la Tunisie » » 1.334.000 1.592.000 1.867.300

Production du groupe de Tébessa (Kouif, Aïn-Kissa, Dyr Sud) » 350.000 [529] 259.000 [529] 255.000 » »

Toutes ces entreprises (voir carte hors texte) sont hors de la Friguia et on les rencontre précisément dans cette région du moyen Mellègue déjà si bien lotie en mines proprement dites. Entre les sraouate des Ouargha et ceux des alentours de Thala, le pays compense son infériorité agricole par les étonnantes ressources cachées dans ses entrailles.

En dehors des phosphates du tableau précédent, certains comme ceux de l’Aïn-Kerma du plateau du Kouif sont inviolés, malgré leur excellence, faute de moyens de transport. Beaucoup d’autres sont demeurés jusqu’aujourd’hui sans possibilités marchandes à cause de leur teneur trop basse (au-dessous de 58 %)[530] Dans ce cas rentrent des masses énormes : 100 millions de tonnes au Meida-Djeradou des Ouargha, 4 à 500 millions sur toute la bordure du Haodh et autant chez les Ouartane, de fortes quantités au Chaquetma, etc. Si on inventait pour enrichir les phosphates des procédés analogues à ceux usités pour les minerais, ces phosphates pauvres, situés en général à proximité de sources ou de fleuves, revèteraient alors un intérêt particulier[531]. Ils concourent d’ailleurs depuis des siècles à fertiliser bien des glèbes où leurs débris sont charriés par les eaux d’orage. Dans cet ordre d’idées, il serait à souhaiter que l’on disposât d’assez de pyrite de fer pour changer sur les lieux le phosphate en superphosphate lequel est immédiatement assimilable par les céréales. Mais, s’il y a çà et là dans ce pays des Aïn-el-Kebrit ou Aïn-el-Mkeberta, il ne semble guère qu’elles décèlent des gisements de soufre (Kebrit) de quelque entité.

Exploitations minières et phosphatières constituent une contribution essentielle à la mise en valeur du Haut-Tell. C’est à elles beaucoup plus qu’au développement de l’agriculture que cette région est redevable depuis 1881 de ses principaux progrès économiques. Ce sont elles qui ont attiré dans le Haut-Tell une bonne moitié de sa population européenne. Elles ont eu, en outre, pour corollaire la création des voies ferrées et celle de plusieurs villages européens.

III

LES VOIES DE COMMUNICATION

1^o Les chemins de fer

Après l’inauguration du chemin de fer de Tunis à Sousse (1896) et de Sousse à Kairouan (1898) on songea à relier à la capitale la métropole de l’Ouest tunisien, c’est-à-dire le Kef. Deux lignes arrivaient déjà en marge du Haut-Tell. L’une à voie large (1^m 50) empruntait la vallée de la Medjerda de Tunis à l’Algérie par Ghardimaou, l’autre à voie étroite (1^m) remontait l’Oued-Miliane jusqu’à Pont-du-Fahs depuis décembre 1897. Pour éviter de gros débours, on décida de continuer cette dernière. Il parut d’abord que le mieux était de cotoyer l’Oued-Miliane jusqu’à ses débuts dans le Roba-Ouled-Yahia. De là, par le Roba-Siliana, la plaine de ce nom, le Massouge, le Sers et Lorbeus on aurait atteint la plaine du Kef. Cet itinéraire qui décrivait pas mal de kilomètres au pied du massif de Mactar traversait sans interruption des pays d’une grande fertilité. Mais il était un peu long et comportait une ascension assez raide de la plaine du Fahs au Roba-Ouled-Yahia. Une variante consistait à aller du Fahs à Bou-Arada et à rejoindre le Massouge par la cuvette de Gafour et l’extrémité Nord de la plaine de Siliana. Mais on manquait d’argent et au surplus la connaissance rudimentaire que l’on avait du Haut-Tell faisait craindre une exploitation déficitaire. Aussi toutes ces études demeuraient-elles platoniques.

Elles le seraient restées encore longtemps si l’amodiation en 1900 des phosphates de Kalaat-Senane n’avait enfin fourni une base financière. Mais, du même coup fut modifié le point de vue auquel on s’était placé jusque-là. La future ligne Pont-du-Fahs-le Kef devint une ligne Pont-du-Fahs-Kalaat-Senane. Le chemin de fer agricole se mua en chemin de fer minier. On fut dès lors conduit à désirer un tracé qui fut à la fois le plus court et le moins alourdi de rampes. Cette façon d’envisager le problème se fortifia encore après la concession de la mine de fer du Zrissa (1901) et après la fin des débats sur Kalaat-Djerda (1902). Sur ces entrefaites, le propriétaire du domaine de Bou-Arada se mit d’accord avec l’Etat au sujet de la vente de ce vaste henchir et la Société de Gafour, pour amener chez elle le rail, offrit de céder gratis toute la surface nécessaire tant à la plate-forme qu’à un village. Dès lors, l’Administration renonçant à attaquer de front le Haut-Tell résolut d’y pénétrer (voir carte hors texte) par la vallée moyenne de la Siliana où aboutissait le couloir Fahs-Bou-Arada-El-Aroussa abondant en propriétés domaniales. La voie défilait par là devant les phosphates de Sidi-Ayed et la calamine d’El-Akhouate puis, prenant en écharpe la région des plaines centrales, elle détachait sur le Zrissa un embranchement et bifurquait sur la Kalaat-Senane et la Kalaat-Djerda. Après 1904, celle-ci jugée plus importante fut promue au rang de terminus en attendant qu’un prolongement éventuel par l’Oued-Haïdra, tête de l’Oued-Sarrath, permit de toucher au Kouif les 28 kilomètres du petit chemin de fer minier Kouif-Tébessa. On estima néanmoins impossible de négliger le Kef.

La moitié de la ligne et l’embranchement lancé vers cette ville furent inaugurés le 4 octobre 1905 devant le Ministre des Travaux publics de France. En 1906, commençait le service régulier Kalaat-Djerda-Tunis assez à temps pour être utilisé lors des troubles causés en avril chez les Fréchich par le marabout Amor ben Othmane. La même année, la concession des mines de fer du Slata et de l’Hameïma incitait à poursuivre le tronçon du Zrissa jusqu’au Slata. L’embarquement des minerais de fer ne s’opère pas à Tunis, mais à La Goulette, directement unie en 1908 à Bir-Kassa, gare de la ligne des Kalaats, par 10 km. de rails implantés sur la rive sud du canal du lac de Tunis. Phosphate et fer ont donc chacun leur port, de sorte que les manipulations s’exécutent sans risquer de détériorer une des matières par un mélange des poussières de l’autre. Le Tell Inférieur profite ainsi des richesses du Haut-Tell. La Goulette est tirée de son engourdissement et une Société métallurgique a installé en 1910 à Mégrine, à deux pas de Bir-Kassa, une usine qui après avoir donné 4 à 5.000 tonnes de plomb métal a, pour diverses raisons, éteint provisoirement ses fourneaux.

Les mines qui ont gratifié le Haut-Tell de la voie d’El-Aroussa à Kalaat-Djerda (131 km.) ainsi que des embranchements du Kef (31 km.), du Slata (29 km.) et de Kalaat-Senane (31 kilomètres)[532], ont déterminé la construction d’une autre ligne au Nord du Dyr du Kef pour évacuer les minerais de fer de Nébeur[533]. Le plus simple eut été de descendre ceux-ci jusqu’à Souk-el-Arba distant de 24 km., où ils auraient pris jusqu’à Bizerte ou Tunis la ligne de la Medjerda. On aurait du même coup rapproché la région du Kef de ce qui fut pendant tant d’années son exutoire. Mais l’autorité militaire ayant obtenu la création d’une ligne Béja-Mateur pour permettre en cas de besoin l’afflux rapide à Bizerte de troupes d’Algérie, on décida la continuation jusqu’à Nébeur de cette voie large afin de la doter d’un trafic minier qui fournirait en même temps du fret au port bizertin. Il n’est pas sûr, comme nous allons le voir, que les gisements de Nébeur puissent remplir ce double rôle. La nouvelle artère dont le tronçon Béja-Mateur a été fini en 1912 n’aura donc une vitalité réelle que si elle plonge au sein du Haut-Tell à la rencontre d’autres mines.

Remarquons à ce propos que l’Ouenza et le Bou-Khadra, dont nous avons signalé la valeur, ont comme les autres dômes du moyen Mellègue leur écoulement naturel par les voies qui desservent la région du Kef et, en l’état actuel, par le Nébeur-Bizerte. Aussi, bien avant que l’on songeât à cette ligne, la pensée de la Société de l’Ouenza, concessionnaire de la mine en 1901[534] avait été d’exporter à travers la Régence et, sans contredit, si la Tunisie eut été territoire français, la chose n’eut pas souffert de difficultés. La Régence étant, au contraire, en droit, pays étranger, le Gouverneur de l’Algérie formula une opposition puissante au projet en réclamant pour cette colonie les minerais algériens. Un tracé Ouenza-Bône fut examiné. Il serait oiseux de raconter les péripéties romanesques par lesquelles a passé l’affaire de l’exploitation et du chemin de fer de l’Ouenza, affaire non encore liquidée au printemps de 1913. Nous constaterons seulement que la force des fatalités tendant à attirer les minerais de l’Ouenza et du Bou-Khadra vers leur débouché géographique, c’est-à-dire vers la Tunisie, par la vallée du Mellègue, a beaucoup contribué à contrebalancer durant douze ans le désir politique et économique des Algériens visant à porter ces mêmes minerais vers le Nord et vers Bône par dessus des plis montagneux difficiles et coûteux à franchir. Au cours des pourparlers, il fut un moment sérieusement question d’envoyer les minerais du Bou-Khadra à Bizerte par Nébeur[535].

Longé au Nord par la ligne de la Medjerda, le Haut-Tell l’est à l’Ouest par le Bône-Tébessa qui, outre les phosphates du Dyr et du Kouif absorbait jusqu’à ces années-ci les minerais tunisiens de l’Ajered, du Bou-Jaber et de Sakiet-Sidi-Yousef dont il a conservé les derniers jusqu’à maintenant. Au midi, la locomotive allant de Sousse aux gisements phosphatiers d’Aïn-Moularès siffle devant le Khanguet-bou-Laaba par où sont ou seront drainées les mines qui regardent sur la plaine de Foussana : Chambi, Hamra, Aïn-Khamouda. Ces mines et celles que l’on pourra découvrir induiront peut-être un jour la voie d’Aïn-Moularès à hasarder un tentacule jusqu’en plein Tell des Fréchich et des Majeur. La réunion par des rails de Tébessa à Kasserine et à Kalaat-Djerda est d’ailleurs éminemment souhaitable pour toutes sortes de raisons.

Sans les mines, tous ces chemins de fer du Centre tunisien qui s’aventurent jusqu’à 250 km. du littoral[536] et transpercent notre région de part en part, ou bien n’auraient jamais été construits ou bien auraient été retardés et arrêtés au seuil de la non-Friguia, c’est-à-dire au Fedj-et-Tamer. Le tableau suivant montre assez quelle est la prépondérance des produits du sous-sol dans leur trafic qui va d’ailleurs en croissant :

Tableau des Recettes de la ligne de Tunis a Kalaat-Djerda et Embranchements

(Transport des marchandises)

Nature des marchandises 1907 1908 1909 1910 1911

Phosphates 2.690.000^f 3.256.000^f 2.866.000^f 2.785.000^f 3.350.000^f

Minerais de fer » 685.000 1.438.000 2.400.000 2.641.000

Autres minerais 87.000 129.000 155.000 163.000 192.000

2.777.000 4.070.000 4.459.000 5.348.000 6.183.000

Produits agricoles 563.000 154.000 1.053.000 571.000 1.369.000

Autres marchandises 843.000 787.000 712.000 776.000 825.000

Total général 4.183.000^f 5.011.000^f 6.224.000^f 6.695.000^f 8.377.000^f

Voyageurs » » 763.000^f 742.000^f 813.000^f

C’est donc bien à l’industrie extractive que l’agriculture, la colonisation ou l’administration doivent les facilités dont elles bénéficient depuis 1906. Réciproquement, ce chemin de fer, transportant aussi les fruits de la terre et les voyageurs, puise dans la différence même de ses éléments de trafic un gage de prospérité et de durée.

Présentons néanmoins une remarque. Depuis quelque temps, on a pris l’habitude dans les publications tunisiennes, à propos du budget de la Régence ou des recettes des chemins de fer, d’opposer le caractère fixe du rendement des mines aux aléas de la production agricole. Il ne faudrait pas trop forcer la comparaison, car les événements attestent que si les céréales sont éprouvées par la sécheresse, les gisements ne sont constants ni comme teneur, ni parfois comme nature et, qu’en outre, leur exploitation doit compter avec la concurrence.

Le Bou-Khadra fut travaillé pour le zinc et le plomb de 1901 à 1904, date à laquelle ce gîte s’épuisa. Mais pendant ce temps on y découvrit un gros gisement de fer[537]. Inversement, au Slata-fer, au fur et à mesure de l’avancement des galeries on rencontre beaucoup de plomb. Durant une certaine période, les aménagements du gîte de Kalaat-Senane se poursuivirent dans du phosphate pauvre[538] et la Compagnie ne subsista que grâce aux phosphates beaucoup plus riches fournis par la Rebiba. Des trois gîtes aux mains de la Société de Kalaat-Djerda, le Souitir est plus satisfaisant que les autres. En Algérie, vers la fin de 1908, le Dyr de Tébessa[539] (Dyr Sud) et en 1912 l’Aïn Kissa furent contraints de suspendre leur activité. Autant en dirons-nous pour le Salsala de Tunisie. Les phosphates de Sidi-Ayed qui furent une des causes pour lesquelles le chemin de fer s’engagea d’El-Aroussa sur Gafour ne lui ont rien procuré, ayant été ensuite reconnus trop pauvres, etc. En 1907-1908, il était banal à Tunis de répéter que bientôt, par suite du développement des exploitations minières ou phosphatières, la voie des Kalaats devrait être doublée. On espérait y atteindre rapidement un million et demi de tonnes, chiffre maximum de sa capacité[540]. Or, en 1908 commence et, en 1910, éclate pour les Sociétés de phosphates du Haut-Tell, sous l’empire de l’avilissement des cours une crise aujourd’hui heureusement terminée[541]. L’Administration fut amenée en conséquence à consentir dans certaines conditions un tarif de 7 fr. 65 au lieu de 8 fr. 50, mais elle ne put descendre plus bas, sous peine de rendre passive la ligne.

Des chemins de fer comme celui des Kalaats, créés pour les mines, mais fonctionnant avec un prix calculé pour qu’ils fassent leurs affaires avec les minerais, peuvent arriver ainsi à l’occasion à paralyser quelque peu les mines elles-mêmes. Celles-ci sont d’ailleurs dans une dépendance étroite du marché.

Assurément, le Haut-Tell, aussi richement doté en minerais de fer qu’en phosphates, offre par cette diversité même un élément réel de fixité à ses chemins de fer. Néanmoins, et quoi qu’il en soit de l’alarme temporaire de ces dernières années, il semble bien que lesdits phosphates soient peu en état de lutter, le cas échéant, contre ceux de Gafsa[542]. Un des principaux soutiens du trafic pourrait donc venir à manquer. D’ailleurs, la contenance de plusieurs gisements phosphatiers ou ferrifères du Haut-Tell n’autorise pas à croire à une exploitation supérieure à une vingtaine d’années. Pour toutes les voies minières, à moins de gisements énormes, pratiquement infinis comme ceux de la Compagnie de Gafsa, le moment vient donc plus ou moins vite où la base fléchit ou disparaît. Et alors, si le rail n’a pas suscité un courant économique permanent, s’il ne s’avance pas au milieu de districts fertiles, l’exploitation se résout par des pertes.

Or, bien que l’inéluctable destinée de la plupart des lignes tunisiennes de ce genre soit de n’être plus un jour que des voies d’intérêt agricole, les tracés adoptés n’obéissent qu’à des considérations d’ordre minier. On recherche l’itinéraire le plus bref, la pente la moins raide et la rampe la moins accentuée pour permettre des convois lourds et longs. On va droit au but final sans trop s’inquiéter des régions que l’on sillonne. Le réseau du Haut-Tell se ressent de ces préoccupations exclusives. La gare du Kef fut construite au pied de cette ville, à presque 3 kilomètres de distance, à cause de l’idée d’un prolongement éventuel vers les mines de Sakiet ou du Guern-El-Alfaïa. La station dite du Krib gît à plusieurs kilomètres de la plaine de ce nom, celle de Sidi-Bou-Rouis est à l’extrême pointe de la Rhorfa. D’El-Aroussa au Sers, le chemin de fer égaré dans la forêt de Gafour et ses annexes demeure à l’écart des bons pays. Sur 85 km. de trajet dans la zone friguienne du Haut-Tell, 25 seulement (du Sers à Aïn-Meskhia) répondent aux nécessités stables des cantons traversés et sont susceptibles tant d’appuyer efficacement la colonisation rurale que de voir naître autour de leurs stations des centres engendrés par les besoins de la contrée environnante.

En même temps, le désir d’aller vite a conduit à lancer le rail sans toujours se rendre un compte exact de l’importance réelle des gisements à desservir. Le gros tonnage du Zrissa ne fut constaté que lorsque le rail était déjà au Fedj-et-Tamer[543] c’est-à-dire trop tard pour que l’on se résolût à aboutir à la Kalaat-Senane par le Nord du Zrissa, les abords du Slata et Bir-Lafou. En 1907, la reconnaissance de la mine de Nébeur faite pour savoir si elle pourrait être un élément sérieux de prospérité pour Bizerte et pour la voie Mateur-Béja accusait une possibilité durant vingt ans de 200.000 tonnes par an payant un tarif de transport de 5 fr. 50. Peu après, une publication attribuait à Nébeur une puissance de 6 à 8 millions de tonnes[544]. Mais en 1910, alors que la voie ferrée est déjà commencée, une étude plus soignée ne signale avec certitude que 2 millions de tonnes, ce qui n’assure le trafic voulu que pour dix ans. En exposant cette situation à la Conférence Consultative, le Directeur général des Travaux publics ajoutait : « Au delà, il faut espérer que le développement de l’agriculture et de l’industrie sera suffisant pour assurer l’alimentation de la ligne. »[545] Des analyses de détail ont révélé depuis que le minerai de fer en question était plus ou moins plombeux, de sorte que cette affaire est encore dans une période d’étude et d’attente[546]. En attendant qu’on en sorte, le mieux serait de ne pas aventurer la locomotive plus loin que le centre de colonisation de la Merja-Kheireddine situé dans la plaine de la Dakhlat.

Quant au doublement de la ligne des Kalaats envisagé dès 1907, trois moyens s’offriraient de faire face aux exigences du trafic qui atteignit en 1912 un total de 1.200.000 tonnes en chiffres ronds, dont un peu plus d’un million pour les produits miniers (phosphates 555.500 tonnes et minerais de fer 482.500 tonnes) contre seulement 28.000 tonnes de céréales. Les solutions mises en avant jusqu’à présent consistent ou bien à pousser la ligne de Nébeur jusqu’au Hameima à 25 km. de distance de l’Ouenza et à 30 du Bou-Khadra, ou bien à doter d’une seconde voie la ligne des Kalaats qui est à voie unique, ou bien à construire une ligne Tunis-Medjez-el-Bab-Téboursouk qui pourrait ultérieurement atteindre la voie actuelle afin de la dégorger et dont le tracé serait utilement jalonné par Aïn Eja, Bordj-Messaoudi, l’Oued-Es-Souani, Lorbeus, la plaine d’Abida et Ebba-Ksour. Abstraction faite de la question de l’Ouenza-Bou-Khadra, c’est la troisième de ces combinaisons qui a jusqu’ici obtenu avec raison le plus de suffrages dans le public. Tandis, en effet, que de Nébeur au Hameima, le pays est dénué de valeur agricole, entre Medjez-el-Bab et Ebba-Ksour, le rail vivifierait une vaste zone cultivable, tout entière située en Friguia, de sorte que cette ligne aurait sa justification même en dehors de toute idée minière. Ainsi s’explique l’inscription du Tunis-Téboursouk au premier programme des chemins de fer de l’emprunt de 1907 d’où il fut chassé par le Béja-Mateur, et sa réapparition au programme dressé en 1910-1911[547] dont il constitue peut-être la partie la plus intéressante, quoi qu’on l’ait classée la dernière.

Pour en finir avec les lignes futures, observons qu’une correction désirable consisterait à supprimer le tronçon Oued-Sarrath-Majouba et à amener les phosphates de la Kalaat-Senane sur l’embranchement du Slata, grâce à un pont jeté sur l’oued précité, en face de Bir-Lafou. D’un autre côté, un jour viendra où l’on réunira soit la Kalaat-Djerda à Tébessa par le Kouif, soit la Kalaat-Senane à Morsott par le Bou-Jaber, donnant ainsi à la ligne des Kalaats ses terminus normaux. Comme transversales, nous avons envisagé plus haut la possibilité d’une ligne Tébessa-Kasserine. Ajoutons que dans certaines sphères on parle de l’éventualité, sans doute encore lointaine, d’une ligne Rohia-Sbiba-Khanguet-Zgalas-Hajeb-el-Aioun. Cette ligne amènerait à celle d’Aïn-Moularès à Sousse les phosphates du Chaquetma et les minerais du Mrhila Nord et du Djebel-El-Abeid. Si on l’exécute un jour, on sera naturellement incité à relier Rohia à Ebba par le couloir Rohia-Sbiba-Ksour ce qui établirait la communication entre la ligne des Kalaats et celle d’Aïn-Moularès, c’est-à-dire entre la ligne du Haut-Tell et celle de la Steppe Centrale. Ebba d’une part, Hajeb-El-Aioun de l’autre réaliseraient de cette manière les prémisses qui ressortent de leur emplacement lui-même et de l’orientation des corridors des montagnes.

En somme, tout bien pesé, il apparaît que sans la frénésie de courir directement aux mines, le réseau ferré du Haut-Tell aurait été différent. Vraisemblablement, il se serait composé d’embranchements s’accrochant à deux artères principales, à savoir : 1^o une voie large Medjez-el-Bab-Testour-Téboursouk-Ebba-Ksour épousant la région des plaines centrales du Haut-Tell comme l’ancienne voie romaine de Carthage à Théveste ; 2^o une voie étroite Pont-du-Fahs-les Robaas-Siliana-Massouge-Mactar. La plongée au milieu même du Haut-Tell par Téboursouk aurait permis d’acheminer phosphates et minerais ad libitum sur Bizerte ou Tunis avec un itinéraire moins long d’une vingtaine de kilomètres et avec plus d’utilité pour l’agriculture. Et, puisque sous la pression de nécessités géographiques inéluctables on doit construire la ligne de Téboursouk, il eut été plus expédient de leur rendre les armes tout de suite à l’instar des Romains et de ne pas attaquer le Haut-Tell par El-Aroussa[548] et Gafour. A moins se hâter dans la conception des voies ferrées et dans leur réalisation, on eut gagné un ensemble d’une meilleure tenue et, en définitive, les tracés les plus adéquats à la nature du pays se seraient trouvés aussi les meilleurs en ce qui concerne l’évacuation des minerais.

Quoi qu’il en soit, en dehors de l’exploitation des mines, le rail a été ou sera pour le Haut-Tell la cause de bien des changements. En une dizaine d’heures, on va facilement de Tunis à Kalaat-Senane alors qu’autrefois il y fallait au moins deux journées par des moyens de fortune. Mais, pour que le chemin de fer favorisât complètement la mise en valeur de la région, il conviendrait que le coût du transport des produits agricoles fut atténué en substituant à la base kilométrique fixe une échelle décroissante sur les longs parcours. Pour envoyer leurs céréales à Tunis, les agriculteurs du Haut-Tell dépensent 2 ou 3 fr. par quintal selon qu’ils sont plus ou moins rapprochés d’une gare, ce qui, avec un rendement de 10 quintaux à l’hectare, augmente les frais de 20 à 30 francs pour cette surface et déprécie sensiblement même les belles glèbes. Le tarif dégressif avec la distance n’était pas nécessaire à la Tunisie tant que la locomotive ne s’éloignait guère de la mer. Il s’impose sur la ligne des Kalaats comme sur celle d’Aïn-Moularès.

Le rail n’est pas non plus sans avoir entraîné des perturbations locales. Les terres ont notablement renchéri dans la zone desservie. De nouveaux courants commerciaux se sont formés. La région frontière a été arrachée à l’hégémonie de Tébessa et de Bône. Au sein même du Haut-Tell, la zone des plaines centrales a vu son importance augmenter au détriment, par exemple, du Kef. Il n’est pas jusqu’aux relations administratives qui n’aient été plus ou moins affectées, puisque des chefs-lieux comme Téboursouk ont été pour ainsi dire coupés d’une partie de leur cercle d’action. Le Gafour réclame son érection en une circonscription spéciale avec El-Aroussa. Les gens de Kalaat-Djerda demandent à dépendre du juge de paix de Thala et non de celui du Kef. Le Contrôle civil de Thala est pratiquement scindé en deux. Thala, à proximité de la gare de Kalaat-Djerda, est le centre naturel du Tell des Fréchich et des Majeur. Mais le chemin de fer d’Aïn-Moularès qui passe à Sbeïtla, Kasserine et Fériana, dérive vers Sousse et vers Kairouan les denrées et les gens de toute la partie steppienne du territoire de ces tribus. Cette zone méridionale serait donc beaucoup mieux gouvernée de Kasserine ou de Sbeïtla que de Thala où résident le Contrôleur civil et le caïd des Fréchich ou que de Sbiba où habite le caïd des Majeur. Il n’est donc pas improbable qu’un jour où l’autre certains contrôles ou caïdats voient modifier leur périmètre ou transformer leur siège pour s’harmoniser avec la situation créée par les voies ferrées récentes.

2^o Routes et pistes

Beaucoup plus que le rail, le réseau des routes et des pistes dont les traits sont dessinés depuis des siècles répond à la structure intime et aux besoins permanents du pays. Nous en avons dit plus d’un mot au cours de notre description des régions naturelles.

A l’époque romaine, le Haut-Tell de Tunisie placé entre Carthage et Théveste prêta sa dépression centrale à la voie de 261 kilomètres que lança entre ces deux villes la légion Tertia Augusta par Tichilla (Testour), Thignica (Aïn-Tounga), Agbia (Aïn-Eja), Thacia (Bordj-Messaoudi), Lares (Lorbeus), Althiburus (Medeina) et Ammaedara (Haïdra). De cette artère maîtresse (voir carte n^o 9) s’échappaient soit des diverticula comme ceux qui la joignaient à Téboursouk et à Dougga, soit les voies de premier ordre comme celle de Thacia à Cirta (Constantine) par Sicca Veneria (Le Kef). Sur le flanc Est de la chaussée de Carthage à Théveste dont les restes sont encore çà et là très visibles, Assuras (Zanfour) était un nœud de routes faisant trait d’union entre elle et la Steppe : routes d’Assuras à Sufetula (Sbeïtla) par Sufes (Sbiba), d’Assuras à Aquae Regiae (El-Haouareb) par Zama Regia et le Foum-Zelga. D’autres chemins secondaires consignés dans l’Itinéraire d’Antonin ou la Table de Peutinger ou retrouvés par les archéologues complétaient le réseau routier antique.

L’œuvre de l’administration française a consisté à adapter aux nécessités modernes les grandes pistes de la contrée, momentanément consolidées en routes du temps des Romains, et qui, sous une forme ou sous une autre, ont été employées de toute éternité par les gens du pays. Pour desservir des garnisons, le génie, dès les débuts du Protectorat, réunit par des routes provisoires Le Kef à Souk-el-Arba, Téboursouk à Pont-de-Trajan et Souk-el-Djema à la plaine du Sers. Les deux dernières furent ensuite délaissées comme ayant des courbes et des pentes trop accentuées. La première, au contraire, remise aux Ponts et Chaussées, fut parachevée en 1891. Puis l’administration s’attaqua à la route n^o 5 Kef-Medjez-Tunis par le Pont-Romain, Bordj-Messaoudi, Aïn-Eja, Aïn-Tounga et Testour (1897)[549] avec embranchement de 2 km. 500 sur Téboursouk. Des chantiers furent ensuite installés sur trois autres voies : 1^o Téboursouk-Béja par Saint-Joseph-de-Thibar et Sidi-Zehili (1907) ; 2^o le Kef-Ebba-Ksour (1907) ; 3^o le Kef-Mactar par le Sers (1911). Celle-là est le tronçon initial de la route du Kef à Sbeïtla et à Gafsa, celle-ci représente la moitié de la route n^o 30 du Kef à Kairouan. Elles doivent relier le cœur du Haut Tell aux deux chefs-lieux de la Steppe intérieure. D’autres routes sont amorcées, du Kef à Sakiet-Sidi-Yousef, de Mactar à Pichon, du Ksour à Rohia. Outre ces voies d’intérêt général, il a fallu après 1906 rattacher certaines gares de la ligne des Kalaats à leur zone de trafic ou aux centres voisins. Notons une route de presque 13 km. de Thala à la gare de Kalaat-Djerda (1908) qui a permis entre ces deux points un service régulier de diligence postale. En 1911 on a commencé une route de la gare d’El-Akhouate au village de Siliana. Enfin, le tourisme et la colonisation ont déterminé l’exécution d’une route de 18 km. de Téboursouk à Rihana par El-Hariche (1912) avec embranchement de 2 km. sur Dougga (1908).

La longueur des voies empierrées du Haut-Tell n’atteint que 298 km. dont 34 km. seulement autour de Mactar et de Thala, ce qui est peu. Région montueuse et lointaine, le Haut-Tell a évidemment été moins favorisé que le Tell Inférieur ou le Sahel. Ces routes sont complétées par des pistes, la plupart du temps carrossables. Sur beaucoup de celles-ci, il suffirait d’aménager les passages difficiles pour obtenir des voies dont l’empierrement total serait superflu. Ce travail pourrait être uniquement pratiqué dans les portions très mouillées des plaines et dans les terres argileuses des sraouate. En le bornant à l’indispensable, on accroitrait le nombre de kilomètres utilisables par des voitures sans demander de trop grosses contributions à un budget qui semble hors d’état de fournir les millions qu’engloutirait la transformation de toutes les pistes en routes véritables.

Géographiquement, ce réseau de routes et de pistes se compose de deux séries de voies[550]. Les unes, orientées comme les plissements du sol mènent vers Tunis. Ce sont : 1^o la route n^o 5 de Tunis au Kef avec prolongation sur Sakiet-Sidi-Yousef ; 2^o démarrant de la précédente, la piste Aïn-Eja, Lorbeus, Zouarine, Fedj-et-Tamer-Bermajna, Haïdra, le Kouif-Tébessa ; 3^o la piste Tunis ou Medjez-el-Bab-Goubellat-Bou-Arada-cuvette de l’Oued-Gafour-Siliana-Mactar ; 4^o la piste Pont-du-Fahs-Roba-Ouled-Yahia-Siliana. Les deux premières suivent deux des principales voies romaines du pays. Le chemin de fer accompagne à peu près la seconde à partir du Sers. Ces directions sont coupées perpendiculairement par d’autres, à savoir : 1^o la route n^o 29 de Béja à Téboursouk que continue vers le Sud une voie El-Akhouat-Siliana-Foum-Zelga-Kairouan ; 2^o la route n^o 24 de Souk-el-Arba au Kef qui amorce la route n^o 30 du Kef à Kairouan ; 3^o la route Kef-Ksour-Rohia-Sbiba-Sbeïtla ; 4^o la piste du Kef à Kasserine par Tajérouine et 5^o la piste Thala-Oued-Brek-Sbiba-Hajeb-El-Aioun. Les nœuds de routes notables sont : Téboursouk, le Kef, Mactar, Siliana, Ebba-Ksour, Sbiba et Thala. En outre, l’angle Sud-Ouest du Haut-Tell est sillonné par des pistes allant de Kasserine ou de Fériana sur Tébessa.

Jusqu’en 1906, c’est autour de toutes ces artères qu’a gravité la vie économique de la contrée. Même maintenant, elles ne font en aucune façon double emploi avec le chemin de fer qu’elles alimentent ou remplacent et qui ne dispense d’aucune d’elles. Elles ont d’ailleurs une sphère d’action bien propre dans les cantons très montagneux. De nouveaux couples de rails seront certes posés un jour dans tel ou tel district de ce pays. Mais il ne paraît guère qu’on doive, dans un laps de temps évaluable, entendre siffler la locomotive sur la majorité des sraouate. C’est assez dire que pistes et routes restent plus que jamais nécessaires au développement du commerce et surtout à celui de l’agriculture et de la colonisation.

IV

LES CENTRES RÉCENTS

Si la colonisation agricole encore rudimentaire n’a pas créé de villages dans le Haut-Tell, sauf à Thibar, et sauf les embryons du Krib (El-Ouiba) et de Rohia, plus d’un centre est né au contraire autour d’un marché, d’une mine ou d’un chemin de fer ou sous l’empire de besoins administratifs.

1^o Camps militaires et villages administratifs

Au lendemain du traité du Bardo, des camps jalonnent la piste de Tunis au Kef. D’Aïn-Tounga, nos soldats surveillent la Friguia. Le poste de Bordj-Messaoudi garantit le passage de l’Oued-Tessa et garde le défilé du Khanguet-El-Qedim. D’assez fortes garnisons tiennent Téboursouk et le Kef. A l’autre bout de notre contrée, Fériana et Hajeb-El-Aioun (après Djilma) brident les Fréchich et les Majeur au Sud et à l’Est comme ils l’étaient déjà à l’Ouest par Tébessa. Au cœur du pays, un poste provisoire s’élève à Ellès pour maîtriser les Ouled-Ayar. Mais quelques officiers n’ont pas été sans s’apercevoir des avantages du site de l’ancienne cité romaine de Mactari[551]. En vue d’un établissement durable, Ellès et l’Henchir-Mactar sont proposés ex-æquo au général Logerot qui commandait la division d’occupation. On raconte que ce dernier, très perplexe, eut un mouvement digne du héros qui trancha le nœud gordien : mettant son doigt sur la carte à mi-chemin entre les deux endroits préconisés, il désigna Souk-el-Djema. En réalité, ce point fut choisi parce que c’était le marché des Ouled-Ayar-Dahara, et parce qu’il se trouvait en plein foyer de l’insurrection et auprès d’un piton, la Kalaat-es-Souk, où pouvait fonctionner un poste optique.

Les camps d’Aïn-Tounga et de Bordj-Messaoudi ne tardèrent pas à être évacués. Quant à celui de Souk-el-Djema, malgré sa source, il était dénué d’avenir, incommode d’accès et par trop isolé. Concurrencé par Mactar après 1887, Souk-el-Djema décline. En 1891, une compagnie d’un bataillon d’Afrique se substitue à l’escadron de cavalerie qu’on y avait tout d’abord caserné. L’année d’après est ôté le Bureau de Renseignements conservé jusque là nonobstant la remise du territoire à l’autorité civile à la fin de 1886. En 1898, lors de l’alerte de Fachoda, la garnison est conduite vers la côte, sauf quelques hommes qui sont rappelés à leur tour en 1899. En 1907, le vieux marché local est même supprimé au bénéfice de celui de Mactar.

Ainsi, à cause soit de leur faible durée, soit d’un emplacement défavorable, ces divers camps ne furent pas le noyau de bourgades comme Sétif, Sidi-bel-Abbès, Aïn-Draham ou Gabès. Les baraquements militaires, aussi abandonnés maintenant que les Kalaats, n’aboutirent ici qu’à semer de quelques débris nouveaux le sol déjà si riche en ruines de la Tunisie centrale. Et il est normal après tout que dans un pays si vite pacifié, les appareils guerriers n’aient pas eu le rôle fécond qu’ils jouèrent dans la région analogue de la colonie sœur.

Quant aux centres administratifs, il n’en existait pour ainsi dire pas en dehors des zmalas, sauf le Kef et Maghraoua, résidence du caïd des Ouled-Ayar. Après notre entrée en Tunisie, le Kef en 1884, Téboursouk en 1895, Thala en 1897 devinrent chefs-lieux de Contrôle civil et Mactar fut spécialement créé dans cette intention en 1887 par le capitaine Bordier, nommé Contrôleur civil. Il n’y avait là à ce moment que les vestiges magnifiques de l’antique Colonia Ælia Aurelia Mactari[552], qui provoquèrent probablement et en tout cas facilitèrent la naissance du village actuel.

Arrivé là en mars 1887 avec ses secrétaires français et indigène, Bordier logea sous la tente avec tout son monde. Son khodja, originaire de Tunis, ne put résister à cette installation de bédouins et partit avant juillet. Le néo-Contrôleur civil troqua ensuite sa demeure de toile contre quelques pièces insérées dans les restes de thermes autrefois transformés en forteresse par les byzantins. L’unique bureau, servant aussi de justice de paix depuis décembre 1887, était établi sous l’arc de triomphe de Trajan encombré de terre jusqu’à mi-hauteur et qu’on avait clos au moyen de planches. Un caveau des Thermes faisait office de prison. Tout autour, les spahis du Contrôle vivaient avec leurs familles sous des bit chaar. Un marché est institué dès le 20 septembre 1887. Deux chambres sont aménagées dans le cirque romain pour les ouvriers chargés de construire le bordj du Contrôle civil dont une moitié est achevée en janvier 1889. La même année, sous les voûtes à demi conservées d’un édifice à destination indéterminée, s’abrite le garde forestier. En avril, les Thermes accueillent l’école et une station de monte qu’on déclassera ultérieurement. En 1892, Mactar reçoit un conducteur des Ponts et Chaussées pour lequel l’ancienne porte de Mactari dite Bab-el-Aïn, consolidée, est une espèce de hangar, puis successivement le village s’augmente d’une poste-école et d’un entrepôt des Monopoles. En 1897, lorsque Bordier prend sa retraite, Mactar est sorti des langes.

Pourtant, le caïd des Ouled-Ayar ne s’y fixe qu’en 1899 et le cadhi en 1900, ce dernier utilisant à son tour les Thermes romains. L’existence à Mactar fut longtemps dépourvue de toute commodité. Jusqu’en 1899, le pain était procuré par le fournisseur des soldats de Souk-el-Djema. On fut ensuite obligé de le demander au Kef par colis postaux confiés à un cavalier, et ce, jusqu’à ce que dans l’été de 1900, un ouvrier italien se fût improvisé boulanger. Quant à la viande, pas de boucher, sauf lors du souk hebdomadaire. Il faut sauter dix ans pour apercevoir un progrès sensible.

En 1910, un lotissement urbain a lieu tout autour du marché, grossi depuis 1907 par la suppression de celui de Souk-el-Djema, et de nombreux preneurs ne tardent pas à y ériger pour 200.000 francs de constructions. En 1910 également, Mactar est doté d’un médecin et d’un petit hôpital. Hasardé, peu après l’occupation, au milieu même des Ouled-Ayar, et longtemps symbole du Haut-Tell de jadis, peu accessible et dur aux Européens, Mactar était désormais tiré d’affaire. En 1906, le chemin de fer des Kalaats avait bien amélioré les communications. Auparavant, qui voulait gagner Tunis employait quarante-huit heures pleines ; de Mactar au Kef, douze heures de cheval ou de voiture sans possibilité de coucher en route, puis du Kef à Souk-el-Arba une demi-journée de diligence, enfin, de Souk-el-Arba à Tunis une demi-journée de wagon. Aujourd’hui, en quittant Mactar de bon matin on est dans la capitale pour diner. Depuis 1911, une diligence fonctionne de la gare du Sers à Mactar (35 km.) : le voyage est aussi aisé que le fut pendant vingt-cinq ans le trajet de Tunis au Kef. La période héroïque est close.

2^o Centres miniers et gares

Les grandes exploitations minières réunissent leurs salariés de toute catégorie dans une quantité assez considérable d’habitations ad hoc. Parmi l’élément européen se recrute un état-major qui est souvent de nationalité française. La besogne au sein de la mine est accomplie soit par des italiens, sardes en majorité, soit par des kabyles, tripolitains ou marocains. Ce sont les italiens qui exécutent tout ce qui implique une connaissance réfléchie ou quelque instruction professionnelle. Les gros ouvrages extérieurs, triage, lavage, roulage des wagonnets, etc., sont l’apanage d’indigènes du pays dont la main-d’œuvre, inconstante s’il en fût, fait défection lors des travaux agricoles.

Ce personnel occasionnel vit sous des tentes ou des gourbis. Dans les grandes mines, les européens ont à leur disposition des maisonnettes dont l’ensemble constitue sur plusieurs points (Kalaat-Senane, Kalaat-Djerda, Sakiet-Sidi-Yousef, Zrissa, Slata, etc.), de vrais villages. Les administrations publiques y sont hébergées dans des locaux dus à la Société même de la mine, ce qui atteste non seulement la bonne volonté des Compagnies, mais encore la répugnance du Gouvernement à édifier des immeubles de quelque valeur dans des centres dont la durée est incertaine. Les Compagnies assurent l’alimentation en eau potable ainsi que le service médical ou le culte. Les européens ont souvent avec eux de la famille. Les indigènes sont toujours sans femmes ni enfants. Au Kouif d’Algérie, 500 européens hommes ont avec eux 262 femmes, tandis qu’il n’y a qu’une seule femme indigène contre 1.226 hommes (recensement de 1911).

Fixons par des exemples la physionomie de ce genre d’agglomérations. Voici le village de la mine du Zrissa. Jailli du néant à la fin de 1906, il compte en 1913 environ 75 maisons, dont une pour l’école, une pour l’office postal, trois pour la police, sans compter une église et un hôpital. D’autres sont occupées par les services généraux de la mine ou bien abritent les employés de tout ordre (ingénieur, curé, médecin, comptable, etc.). Des constructions de plusieurs pièces sont réservées aux ménages. Les célibataires et les kabyles se groupent à part. A l’écart, sont logés les tripolitains et les marocains. Le village est un peu éparpillé à cause du souci que l’on a eu de séparer les divers clans de cette population hétérogène. Avec son église et ses toits à double rampant couverts de tuiles rouges, il évoque une bourgade de France. Chaque habitation possède un jardinet et les principales ont l’eau à domicile. Trois sources captées au loin (Aïn-Khanguet-Ksour, 10 km.) débitent, par vingt-quatre heures 128 mètres cubes distribués par de nombreuses bornes-fontaines. Toutes les bâtisses appartiennent à la Compagnie qui gère également un magasin-économat et une cantine-hôtel. Pas de commerçants particuliers. Tout ce qui est là, immeubles et gens, fonctionnaires exceptés, dépend exclusivement de la mine. Les autres villages miniers appelleraient des descriptions analogues.

Le tableau ci-après montrera quelle était au milieu de 1911 l’importance démographique des principales mines ainsi que la composition hétérogène de leur personnel.

Nationalité de la Société ou de la majorité des actionnaires Nationalité du Personnel familles comprises

Français Italiens* Kabyles Tripolitains Marocains Tunisiens

Ajered F-B 4 4 20 » » 40

Djebba F 2 23 » » » 95

El-Akhouate F 3 1 10 30 15 30

Fedj El-Adhoum F 10 34 15 5 » 60

Guern El-Alfaïa F 26 80 78 10 2 132

Bou-Jaber F 57 180 130 10 7 110

Kef Chambi F 16 122 13 79 1 23

Sidi-Amor ben Salem (Slata plomb) B 4 142 15 135 11 41

Slata fer B 17 61 101 105 25 8

Slata Nord (Charren) F » 100 » 30 » 50

Sakiet Sidi-Yousef B 51 230 184 » » 99

Touiref F-B 7 35 5 2 » 40

Zrissa F 50 153 92 185 82 103

Bir Lafou F 32 44 70 45 30 100

Gouraïa B 15 86 25 25 20 50

Kalaat Djerda I 10 650 50 50 » 200

Kalaat Senane A* 10 300 350 15 20 100

Rebiba A* 3 100 » 90 15 20

Salsala B 20 81 2 65 6 10

337 2.426 1.160 881 234 1.311

2.763 2.275

Si aucun de ces villages miniers, sauf Kalaat-Djerda, n’est comparable à celui du Kouif (1.900 personnes en 1911), plusieurs dépassent 500 âmes et enregistrent 200 européens ou davantage (760 au Kouif). Leur éclosion dans le Haut-Tell au cours de ces treize dernières années n’est donc pas une chose indifférente. Parmi les grosses agglomérations, la plus vieille est celle de Sakiet-Sidi-Yousef qui date de 1899 et qui dès 1900 avait 300 ouvriers. Dans la région du Sarrath et du moyen Mellègue, les bourgades de cette espèce jouent un rôle spécial, puisque dans ce pays manquaient les décherats. Tajérouine (caïd, recette postale, station de monte, audience foraine de justice de paix) doit son développement actuel à sa position au milieu des centres en question.

C’est aux mines que le Haut-Tell est redevable de son gros contingent italien et de la disproportion assez forte entre cet élément et l’élément français de la région. Déséquilibre qui ne pourra que s’accentuer dans un prochain avenir étant donné que les mines du Haut-Tell prises dans leur ensemble sont dans une période de brillant essor. Semblable phénomène se produira en Algérie dans la zone frontière lorsqu’on travaillera l’Ouenza et le Bou-Khadra[553]. Tout au plus serait-il possible de diversifier l’effectif étranger en attirant une main-d’œuvre polonaise ainsi qu’on commence à le faire avec assez de succès dans l’Est de la France. La présence çà et là de noyaux européens puissants est utile en cas de mouvements indigènes, comme on a pu le vérifier à Thala en 1906. Mais ces européens étant presque tous étrangers, il pourrait en découler des difficultés dans l’éventualité de grèves sur place ou de complications politiques en Europe, d’autant plus qu’en dehors du Kef le Haut-Tell est démuni de garnison.

En outre, le capital étranger domine dans presque la moitié des sociétés. Le Nébeur est italien de même que la Kalaat-Djerda. Celle-ci eut quelque temps comme président du conseil d’administration Magno Magni, député de Bellune (Vénétie), qui essaya de baptiser le village du nom de Magniville[554]. Les sociétés algériennes de la frontière n’échappent pas à la règle : le Dyr Sud était anglais. La plus active personnalité minière du Haut-Tell est un sarde. On peut s’étonner de la faible part que prend l’argent français à la mise en valeur du sous-sol du Haut-Tell. Son abstention a pour corollaire de laisser aux étrangers dans plus d’une exploitation non seulement l’avantage du nombre, mais encore celui du rang social grâce à un état-major belge, anglais ou italien. La nationalité des actionnaires a d’ailleurs une répercussion sur la composition ethnique de la population de la mine. Là où la Société est française (Zrissa, Bou-Jaber, Bir-Lafou), nos compatriotes occupent tous les postes que permettent de leur confier les conditions économiques, alors qu’ailleurs ils sont comme noyés : 10 contre 650 à Kalaat-Djerda en 1911 où le directeur, obligatoirement français d’après les statuts, est souvent dans une situation très fausse.

L’hétérogénéité tant des Européens que des musulmans contraint à certaines précautions. Parmi les Italiens, il n’y a pas toujours une très bonne intelligence entre sardes et siciliens. Parmi les indigènes, kabyles et tripolitains se heurtent parfois en sofs ennemis. Aussi loge-t-on les ouvriers par catégories, en bâtiments ou en îlots séparés comme nous l’avons vu au Zrissa. Les incompatibilités ethniques se traduisent ainsi dans le plan du village minier.

Sur un point, une vraie bourgade résulte des nécessités mêmes de l’exploitation du chemin de fer. La Société Foncière de Gafour y ayant offert gratuitement le terrain tant pour la voie ferrée que pour la cité ouvrière et les services publics, la Compagnie du Bône-Guelma décida de créer là une réserve de personnel et de matériel, à 121 km. de Tunis et à 114 de Kalaat-Djerda (à 132 de Kalaat-Senane). Piquetée dès 1904, la bourgade a une centaine de maisons pour les employés et ouvriers mariés, plus quatre grands dortoirs servant aux célibataires, un laboratoire de chimie, un dépôt et un atelier pour les locomotives. Il s’est adjoint à ce groupement une vingtaine d’habitations de commerçants. L’eau est fournie par un puits très abondant foré près de l’Oued-Siliana et dont le débit est mené au village par une conduite. En 1911, l’archevêché y nomme un curé pour les 342 français et les 166 italiens, tandis que 200 à 300 indigènes vivent dans les décherats Ousseltia voisines (El-Araar et El-Kerma). La population française de Gafour égale donc celle du Kef. Mais son avenir et celui du village sont limités aux besoins mêmes du chemin de fer, car le malencontreux emplacement choisi ne leur consent pas de s’appuyer sur une colonisation agricole. Il est très regrettable à ce sujet que le Bône-Guelma n’ait pas installé son dépôt plus au Nord, à El-Aroussa, ou plus au Sud, à Sidi-Bou-Rouis ou surtout au Sers.

D’une façon générale, les centres miniers et la bourgade de Gafour, issue des nécessités de l’industrie du transport, gardent très pur leur caractère natif. Dans bien des mines on écarte ceux que leur travail ne soumet pas à l’autorité du directeur. Les marchands particuliers sont repoussés ou évincés. On a vu des cantines refuser de vendre des aliments à des gens de passage. Les fonctionnaires locaux eux-mêmes se trouvent souvent mal à l’aise. Animées d’un esprit uniquement tendu vers leurs commodités propres, les sociétés minières ne font rien pour diversifier leurs villages et en atténuer la nature artificielle et précaire. Et comme ceux-ci se dressent presque tous dans des cantons peu propices à la culture, la colonisation rurale n’est pas encouragée par ces agglomérations dont elle n’a pas d’aide à espérer. Les mines risquent donc d’épuiser leur concession et de se fermer un jour, comme le Dyr Sud d’Algérie, sans avoir contribué en rien au peuplement européen permanent du pays[555].

Examinons maintenant une troisième espèce de centres récents, ceux qui ont eu pour noyau un marché.

3^o Les marchés

Les marchés attirent à eux une fois par semaine une notable partie de la population masculine éparse à 20 km. à la ronde sans que celle-ci s’inquiète de la circonscription dans laquelle ils ont lieu. A Ebba-Ksour, par exemple, se coudoient Ouled-Ayar, Majeur, Ouartane, Ouled-Yagoub, Zeghalma, Beni-Rezg, Kéfois. De même, les gens du Haut-Tell affluent sur les foires limitrophes de cette contrée et notamment sur les souks algériens de Tébessa et du Meridj. Le tableau ci-après indique quels sont les marchés du Haut-Tell et la valeur de leurs transactions annuelles qui ont surtout pour objet des produits agricoles.

Tableau des Marchés du Haut-Tell

Noms des marchés Chiffre des transactions en 1906 (avant le chemin de fer) Taux du fermage Moyenne de 1909-1910 Perceptions directes Moyenne de 1909-1910

Sakiet Sidi-Yousef 145.000^f 2.750^f

Le Kef 400.000 5.880^f

Nebeur créé en janv. 1907 825

Rihane créé en déc. 1906 90

Téboursouk 550.000 6.190

Le Krib 150.000 1.000

Le Sers 880.000 9.500

Ebba Ksour 1.400.000 20.000

Tajérouine 450.000 3.050

Kalaat Djerda 8.000

Gafour 65

Souk El-Arba des Ouled-Yahia 195.000 2.000

Siliana 700.000 12.000

Souk El-Djema 270.000 Supprimé en nov. 1907

Mactar 300.000 8.600

Thala 400.000 14.900

Rohia créé en avril 1906 2.350

Sbiba 100.000 3.175

Ce tableau nous montre que la région des plaines centrales et du Mellègue en laquelle nous avons décrit une sorte de collecteur canalisant dans la direction de Tunis les ressources de tous les cantons des alentours, effectue à elle seule un commerce presque égal à celui du reste du Haut-Tell. Bien qu’elle soit privée de villes ou de gros villages, elle compte à son actif sans parler du Sers, le principal des marchés de toute la contrée, celui d’Ebba-Ksour. Ce dernier, soit que l’on considère son chiffre d’affaires de 1.400.000 francs en 1906 ou le montant de son fermage en ces dernières années, est de beaucoup supérieur à tous les autres. A n’en pas douter, il le doit à sa situation tout particulièrement heureuse, juste au débouché de la fameuse voie Ksour-Rohia-Sbiba-Sbeïtla par où rentrent dans le Haut-Tell la plupart des marchandises du Sud. Ebba-Ksour est ainsi le premier souk où se rencontrent les productions de la Friguia et celles de la Steppe. Malgré qu’elle possède les deux plus grosses agglomérations du Haut-Tell, la zone montagneuse qui se développe au Sud de la Medjerda est loin de résister à la comparaison. C’est d’ailleurs à leur position bordière de la dépression médiane de notre région, bien plus qu’à la quantité de leurs habitants, que le Kef, Téboursouk et Sakiet-Sidi-Yousef sont redevables de la majeure partie de leurs échanges. La zone montagneuse qui constitue vers la Steppe la lisière du Tell fait preuve, au contraire, d’une vitalité spéciale. Si la foire de Siliana, attachée au croisement des deux routes Mactar-Tunis et Kairouan-Téboursouk est souvent honorée de la présence d’acheteurs de la capitale, les autres souks ont un caractère plus local et pourtant, d’aucuns comme Thala, Kalaat-Djerda ou Mactar réalisent un total de transactions qui vaut celui du Kef ou le dépasse. L’importance des marchés dépend tout d’abord de ce qu’ils sont sur des voies de communication favorisant plus ou moins la concentration temporaire des denrées, puis leur diffusion[556]. Subsidiairement, entre en jeu la fertilité du pays circumvoisin. Enfin, il faut envisager la densité de la population environnante. Pour ces divers motifs, de petites localités comme Ebba-Ksour, Siliana ou le Sers-Gare ont des foires infiniment plus fortes que des villes comme le Kef ou Téboursouk.

En ses grandes lignes, la répartition actuelle des marchés dans le Haut-Tell est la même qu’en 1881. Quelques souks peu fréquentés ou faisant quasi double emploi ont été supprimés. D’autres ont été décidés là où besoin en était (Tajérouine en septembre 1891). Dans ses innovations ou remaniements, le Gouvernement du Protectorat a été souvent guidé par le désir d’appuyer la colonisation ou d’incliner le mouvement économique vers le chemin de fer. L’antique marché de Biadha, d’abord transféré à Bordj-Messaoudi en 1896 pour être plus près des colons du Krib, eut lieu autour de la station de ce nom de février 1906 à octobre 1912, date à laquelle on le mit à Bordj-Ouiba, où est en train de naître le village du Krib. La foire de Gafour se tenait jadis à Sidi-Rahal. Le souk de Fondouk-Debbiche, aboli en 1899, a été rétabli en 1906 à Rohia. Les souks du Sers et du Ksour ont été fixés à la gare. D’une façon générale, les changements intervenus ont profité à la zone des plaines centrales dont la prépondérance commerciale s’est trouvée consolidée ou accrue.

En 1881, villes ou villages exceptés, les foires fonctionnaient dans des plaines (Zouarine, Sers, Siliana) en des endroits dénués de toute espèce de construction. Dès que la sécurité ne fut plus un vain mot, autour des souks se groupèrent spontanément quelques épiciers, marchands ou cafetiers. Des espèces de Coquinvilles surgirent ainsi où le bois de caisses d’emballage et la latte de bidons à pétrole furent les matériaux les plus communs. Ces cahutes sont remplacées peu à peu par des édifices plus consistants auxquels s’ajoutent des bâtiments officiels qui sacrent le village.

A Tajérouine, au début de ce siècle, il n’y avait encore à côté de la belle source sénonienne que la qoubba de Sidi Ali ben Amor et quatre ou cinq jardins. Lorsque le marché se fut doublé en 1904 du siège du caïdat des Ounifa-Guebala, baraques et maisons commencèrent à s’y installer. C’est aujourd’hui la capitale administrative de toute la région minière environnante.

Le Ksour eut une fortune plus rapide suivie d’une chute non moins prompte. A son bénéfice est supprimé en 1895 le souk pourtant séculaire de Sidi-Asker de Zouarine[557]. Dès lors, le nombre des maisons et des habitants du Ksour décuple et le village s’enfle autour de la place du marché jusqu’à contenir 7 à 800 âmes en 1905. Mais dans les contrées qui s’éveillent à peine à la vie moderne, les meilleures situations sont souvent mal assises. Le Ksour perdit d’abord en 1904 le chef-lieu du caïdat que lui ravit Tajérouine. Puis, le chemin de fer, achevé à la fin de 1905, dut, pour gagner le Fedj-Et-Tamer, laisser le Ksour à 7 km. au Sud et ériger sa gare dans la plaine de Zouarine, à 2 km. d’Ebba. Appelée Ebba-Ksour, cette station prit très vite de l’allure, car le nœud de jonction de la route Ksour-Sbeïtla avec la direction de Tunis ne tarda pas à s’y accrocher naturellement. Aussi, en 1908, le lotissement domanial que nous avons signalé enleva-t-il au Ksour son marché qui passa ainsi du caïdat de Tajérouine dans celui du Kef sans rien perdre de son ampleur. Le Ksour qui durant le XIX^e siècle avait dressé son souk en face de celui de Sidi-Asker de Zouarine, puis l’avait supplanté, vit ainsi le marché revenir à la plaine. Dès lors, le Ksour périclita, tandis que la localité nouvelle s’avance vers une brillante destinée. En 1909, sa gare envoie sur Tunis 115.000 quintaux de grain et se classe d’emblée parmi les plus fortes expéditrices de céréales. En 1911, on y recense 26 maisons, 8 baraques et une population stable de 120 indigènes et 123 Européens, dont 43 Français. Principal centre de négoce du Haut-Tell, Ebba-Ksour deviendra sans doute aussi un des plus populeux. C’est déjà un petit chef-lieu administratif, siège d’une subdivision de Ponts et Chaussées, de la recette postale et de la station de monte ôtées au Ksour. D’aucuns pensent qu’Ebba-Ksour pourrait bien un jour rejeter le Kef au second plan, surtout si le Gouvernement favorisait la colonisation dans la plaine de Zouarine.

Le Sers et Siliana ont suivi, quoique de plus loin, l’exemple d’Ebba-Ksour. Le souk du Sers émigré à la gare en août 1906 s’y est orné de quelques édifices officiels. Le village comprend une centaine d’indigènes et 32 Européens dont 10 Français. Quant au marché de Siliana il n’a son emplacement actuel que depuis avril 1908, moment où, de Ksar-el-Hadid, il a été transféré à Henchir-Abane, à quelques kilomètres plus au Nord sur un terrain domanial, à cause de l’entêtement des deux uniques maîtres du sol à ne pas vendre et à ne pas construire, ce qui empêchait toute croissance. Le nouveau souk, d’ailleurs plus proche de la gare d’El-Akhouate que l’ancien s’est déjà entouré d’une trentaine de maisons. Les Européens y sont 34, dont 8 Français contre 7 ou 8 douzaines d’indigènes. Plus encore que le village du Sers, celui de Siliana semble voué à une prospérité indéniable, bien qu’elle ne paraisse pas devoir égaler celle d’Ebba-Ksour. Postés au sein ou en bordure de trois des meilleures plaines agricoles du Haut-Tell, ces trois villages marchés ont, ce qui n’est pas le cas des centres miniers, des raisons permanentes de vitalité. Ils peuvent à la fois servir de soutien à la colonisation et en recevoir une impulsion féconde.