CHAPITRE TREIZIÈME (continued 2)

Beaucoup de ces villages empruntent leur nom à la foire elle-même selon un procédé dont l’antiquité nous a légué des exemples. D’après quelques philologues, Sicca serait le phénicien sucoth (huttes de feuillage), demeures des prêtresses de Tanit. Des hébraisants comme Selden et Voss ont même ajouté que Sicca Veneria est une transformation de Sucoth Benoth (cabanes des filles) par allusion aux prostitutions sacrées[558] relatées par Valère Maxime (voir ci-dessus p. 307, note 365). Gesenius estime, en revanche, que Sicca vient du mot sémitique souk (marché) qui se retrouve en arabe, et cette opinion est également celle de Barth[559], de Guérin[560] et de Tissot[561]. Nous hasarderons l’hypothèse que sous les Carthaginois, le Kef s’appelait peut-être Souk-el-Bennet, comme on dirait aujourd’hui, c’est-à-dire le « marché aux filles », expression qui qualifiait le souk par sa principale attraction. De Souk-el-Bennet les Romains ont fait Sicca Veneria « le marché de Vénus », latinisant ainsi la dénomination phénicienne tout en lui laissant un sens analogue. Avec le vocable de Thibursicum, c’est un détail géographique qui s’associe à l’idée de foire. Si Thibur a son équivalent dans notre « colline », Thibursicum aurait sa traduction moderne dans Koudiat-es-Souk ou Souk-el-Koudiat. Notons d’ailleurs que dans Ptolémée Thibursicum Numidarum est écrit Thouboursica. En Algérie, Souk-Ahras, d’abord simple bordj-fondouk bâti en 1844 auprès d’un marché, puis bourgade de colonisation en 1856, reproduit un nom propre berbère[562]. Les deux foires de Siliana et du Sers s’identifient comme nom avec le canton même où elles fonctionnent.

Les centres récents se distinguent si nettement des décherats que les indigènes leur appliquent des termes particuliers. Les villages administratifs comme Mactar sont des merkez. Les groupements miniers sont dit simplement mina. Ceux qui sont édifiés autour des stations de chemin de fer sont des angar, adaptation barbare de notre vocable gare. Parfois est employé le néologisme brareq, pluriel de barraqa. Mots différents rendant chacun une façon d’être ou une apparence de ces nouveaux centres surgis depuis 1881 dans le Haut-Tell avec un air de famille très net et des caractères généraux communs.

Contrairement à ce qui s’est passé pour les décherats, l’eau n’a pas été un facteur déterminant dans le choix de l’emplacement qui a obéi avant tout à des idées d’ordre commercial ou industriel. Tajérouine, Sbiba, Sakiet-Sidi-Yousef, Mactar doivent pourtant à leur richesse hydrique le rôle qui leur est échu. Mais, ailleurs, il a fallu amener de loin, à grands frais le précieux liquide. A Siliana, en attendant l’adduction de l’Aïn-Slimane, on se contente du Bir-Tkaka, dont les 10 mètres cubes journaliers sont charriés dans une conduite de 1.250 mètres de longueur. On a doté Ebba-Ksour de l’eau d’une source d’Ebba. Au village du Sers, le puits public est un peu saumâtre, etc. Aussi, la plupart de ces villages sont-ils privés de la parure verte qui décore les décherats.

La persuasion d’une sécurité complète fait que l’on n’a pas recherché non plus ni une assiette forte, ni des moyens de défense. A Mactar seulement, le Contrôle civil, à cause de son constructeur militaire, est un bordj crénélé capable de résister à un soulèvement. L’absence de rempart naturel ou artificiel est aggravée par l’éparpillement des habitations. Ces centres sont beaucoup plus décousus encore que les décherats par excès d’individualisme et manque de vues d’ensemble de la part de l’Administration. 1.500 à 3.000 mètres séparent la mine et le village de Sakiet-Sidi-Yousef, la décherat et la gare d’Ebba, Kef-Gare et Kef-Ville. Kalaat-Senane est scindé en trois fragments, la gare, le village et la mine. Gafour n’est pas soudé aux décherats Ousseltia, etc. Il eut été pourtant préférable, au point de vue général, de créer quatre ou cinq centres pleins de vie que de multiplier les agglomérations. On y aurait en outre gagné d’avoir à s’occuper de moins d’écoles, de moins de captages de sources ou de distributions postales et la population eut été plus vite et mieux desservie.

Celle-ci est, il est vrai, essentiellement mobile. Son effectif de fonctionnaires, marchands, ouvriers, etc., se modifie sans cesse. Selon qu’une mine stagne ou prospère, elle assemble autour d’elle un personnel plus ou moins considérable. Au milieu de 1911, il y avait à Kalaat-Djerda un millier d’âmes. Vers la fin de 1912, ce chiffre était triplé et ce en rapport avec des installations nouvelles. Quand une mine se ferme, son village se vide. Les indigènes eux-mêmes ne sont pas stables et beaucoup tirent leur origine d’autres cantons. La plupart des commerçants sont israélites, djerbiens ou sfaxiens et ils n’ont jamais avec eux ni femmes, ni enfants. Maintes demeures ou boutiques ne sont que des baraques en bois ou des masures en toube, qui ne peuvent durer plus de quelques années.

Ces centres récents frappent agréablement l’œil par une régularité d’allures inconnue des décherats, et par la présence de maisons à l’européenne. Toutefois, si quelques-uns sont en marche vers un assez bel avenir, on est obligé de confesser que l’existence d’un assez grand nombre est encore mal assurée, les motifs qui l’ont provoquée pouvant cesser d’agir ou jouer en faveur d’autres endroits. Si la prépondérance de la zone des plaines centrales est hors de conteste, on ne peut affirmer que les futures voies ferrées n’y détermineront pas çà et là des perturbations à l’instar de celles entraînées par la ligne des Kalaats. Seuls survivront ou se développeront les villages qui répondent aux courants commerciaux permanents et ceux qui pourront pousser dans le pays de profondes racines en devenant en quelque mesure des bourgades agricoles.

CONCLUSION