BOSQUEJO DE LA HISTORIA DE CHILE (continued 2)

El San Martín, el Lautaro y la Chacabuco, que creyeron cada cual por su lado que el almirante había entrado en acción, hicieron el mismo rumbo, y en un momento en que la neblina se disipó un poco, pudieron reconocerse. Ese instante de luz descubrió entre ellos una vela extraña; el O’Higgins la siguió y le dio caza; era una cañonera que tenía á bordo un teniente y 20 hombres, un cañón de 24 libras y dos morteros.

El almirante supo por la cañonera que el cañoneo que se había oído en la mañana era en honor del virrey, que andaba revistando los buques y las fortalezas. Seguro lord Cochrane de que alguno de sus buques había sido visto, resolvió entrar al Callao, á la vez que para probar á sus compañeros, para tratar de capturar algún buque de guerra, ó por lo menos, una de las cañoneras: el Lautaro le seguía de cerca.

Encontráronse con los buques del enemigo dispuestos en una media luna de dos líneas; la línea de retaguardia ordenada de manera que cubría los intervalos que dejaban los buques de la línea del frente; los buques mercantes estaban estacionados en la línea de retaguardia, y á la derecha estaban anclados los neutrales. El O’Higgins llevaba bandera neutral⁠[22]⁠; pero sin resultado, porque á las cuatro de la tarde la Esmeralda comenzó á hacer fuego sobre los dos buques, fuego que inmediatamente fué seguido por el de toda la línea de buques españoles y el de los fuertes. Por desgracia, el capitán Guise cayó gravemente herido y su buque se retiró de la acción.

Ni el San Martin ni la Chacabuco vinieron á reforzar al O’Higgins, sin que jamás se haya sabido si porque les pareciera dudoso el resultado, ó por mala inteligencia de las órdenes; y, en consecuencia, el almirante se vió obligado, á su pesar, á retirarse, después de haber afrontado por dos horas el fuego de 300 cañones de los buques y los fuertes⁠[23]⁠. El puerto del Callao fué declarado en bloqueo, y la escuadra, cuando no andaba voltejeando, se retiraba á la isla de San Lorenzo, fuera del alcance de los fuertes del Callao, á una distancia de dos y media millas próximamente.

El 2 de Marzo, los botes de la escuadra, á las órdenes del capitán Forster, atacaron la estación de señales de la isla de San Lorenzo, la destruyeron, libertaron á 29 chilenos, parte de la tripulación del Maipú, que estaban con cadenas ocupados en los trabajos públicos é hicieron prisioneros á unos cuantos peruanos.

En cuanto se presentó la escuadra patriota en la bahía del Callao, discutióse en el consejo del virrey si se podía legalmente emplear contra ella la bala roja, y la opinión del arzobispo se pronunció en ese sentido; pero, por más que algunas cayeron cerca de la O’Higgins, mientras cruzaba la bahía para detener, á pesar de los fuegos de los fuertes y de los buques, una embarcación que llegaba en esos momentos, parece que ninguna le hizo daño.

Entre el 4 y el 17 de Marzo se cambió entre lord Cochrane y el virrey del Perú una correspondencia de naturaleza tan singular y característica, que al fin de este volumen la daré á conocer por algunos extractos.

El objeto de ella era el canje de prisioneros, hombre por hombre, grado por grado. Las cartas de lord Cochrane están llenas de humanidad é hidalguía; todas tienden á introducir en la lucha un sistema más humano que el que había mancillado hasta entonces las contiendas de la América del Sur, y contienen, respecto de su patria, de sí mismo y de los hombres de su rango en su país, la más digna justificación de su conducta en la guerra de la independencia.

En la noche del 22 de Marzo se trató de poner en ejecución un proyecto ideado para la noche del 19, pero que entonces fué abandonado por haberse apercibido de él el enemigo; se ordenó que los botes se internaran en la bahía con un brulote, y que los buques los siguieran, apoyaran y protegieran; pero, por una inexplicable fatalidad, no estuvo allí más que el O’Higgins, y el plan quedó frustrado.

Por este tiempo comenzaron á escasearle á la escuadra el agua y otras provisiones, y, en consecuencia, el 25 zarpó con dirección á Huara para procurárselas allí. En dicho punto, después de dos días de amigables relaciones con los naturales, los oficiales se encontraron con que de repente se les negaba el agua y que le estaba prohibido á los pobladores el llevarles provisiones; entonces se desembarcó una patrulla de los buques, que se puso en marcha hacia las pequeñas ciudades de Huara y Huacho, de las que tomaron posesión el día 30 sin ninguna dificultad, asegurando así una buena aguada y centro de abastecimientos. Mientras estaba la escuadra en Huara llegó allí el almirante Blanco en el Galvarino.

Este oficial izó su insignia en el San Martín como segundo, y poco después se hizo á la vela para reunirse con la escuadra y mantener el bloqueo del Callao.

Por informaciones recibidas de la costa, supo lord Cochrane que unos buques neutrales estaban embarcando cargamentos españoles en varios de los puertos menores, por lo cual se puso á recorrer la costa con algunas naves, desembarcando varias patrullas en las pequeñas poblaciones, cuyos habitantes no se resistían á entregarse.

En Patabilco se hizo una presa considerable de dinero (como 67.000 pesos) y provisiones, azúcares y alcoholes. En Guambacho se sacaron 60.000 pesos de un bergantín, que los llevaba á bordo de contrabando. En Supe, su señoría hizo desembarcar á los marineros, que interceptaron unos 120.000 pesos que iba custodiando una escolta de infantería española. Un tal Mr. Smith, americano, reclamó el dinero como propiedad particular suya; pero como venía bajo la custodia de una escolta del gobierno, fué mandado á bordo del O’Higgins. Más tarde se supo que este dinero iba á ser embarcado en Guarmey en la goleta americana Macedonia, á nombre de Abadie y Blanco, agentes de la Compañía de Filipinas.

El americano Smith se encolerizó tanto con la captura del dinero, que en la cámara del O’Higgins sacó su pistola y se la puso en la frente á lord Cochrane, quien la apartó con la mano diciendo: “Guárdese su pistola mister Smith, y haga de ella un uso más prudente”, y prosiguió fríamente en su trabajo, sin prestar la menor atención al encolerizado comerciante⁠[24]⁠.

A mediados de Abril, parte de la escuadra se presentó en Paita, cuya rendición intimó el almirante; pero el gobernador español, á pesar de hallarse convencido de su falta de medios para resistir, desafió á los patriotas. Lord Cochrane, en su deseo de evitar un derramamiento de sangre, despachó un segundo parlamentario, sobre el cual los españoles hicieron fuego.

Entonces su señoría hizo desembarcar unos cuantos soldados y marineros de su nave, los cuales se apoderaron casi al instante de la ciudad, apresando al mismo tiempo la goleta Sacramento, tres cañones de bronce de á 18, dos piezas de campaña y una cantidad de municiones, azúcar, algodón, cacao, resina, etc.

Habiéndose robado unos marineros algunos ornamentos de la iglesia, el almirante los obligó á devolverlos y castigó á los delincuentes, aparte de mandar al vicario un mil pesos para reparar el agravio hecho al sagrado recinto⁠[25]⁠. Por esos días se escapó una rica presa, la flota de Guayaquil, advertida á tiempo por un buque americano.

Mientras lord Cochrane estaba empeñado en esta expedición al Norte, el almirante Blanco sostenía el bloqueo del Callao con el San Martín, el Lautaro, la Chacabuco y el Pueyrredon, que se prolongó hasta comienzos de Mayo, en que la escuadra regresó á Chile entre las congratulaciones de todas las clases del pueblo⁠[26]⁠. Y en verdad había motivo para tales transportes de júbilo. Durante el primer mes la escuadra de Chile se componía únicamente de los siguientes buques:

Fragata O’Higgins 48 cañones

” Lautaro 38 ”

Navío San Martin 60 cañones.

Corbeta Chacabuco 24 ”

Esta reducida fuerza había bloqueado enteramente el puerto del Callao, cuyas baterías son formidables, y donde estaban estacionados los siguientes:

Frag. de guerra Venganza 42 cañones.

” ” Esmeralda 44 ”

Goleta Sebastiana 28 ”

” Resolución 36 ”

” Cleopatra 28 ”

” La Tocha 20 ”

Bergantín Maipú 18 ”

Berg. de guerra Pezuela 22 ”

” ” Potrillo 18 ”

Nombre desconocido 18 ”

Goleta con un cañón de 24 y 20 culebrinas.

Guarney 18 cañones.

San Fernando 26 ”

San Antonio 18 ”

aparte de 28 cañoneras. Se había hecho presa de doscientos mil pesos pertenecientes á la Compañía de Filipinas, fuera de otras presas menores, y se había libertado del yugo español á varias ciudades de la costa.

Así, pues, el virrey se veía en la más humillante situación, privado de las provisiones que eran absolutamente indispensables para el país, y encerrado en su capital por una fuerza que no llegaba á la cuarta parte de las suyas, pero que, con una actividad nunca vista en esos mares, iba de puerto en puerto, vencía todos los obstáculos, apresaba sus convoyes en mar y en tierra y atacaba sus fortalezas y navíos hasta en su más poderosa ciudadela.

Entre otros homenajes rendidos á lord Cochrane al volver la escuadra á Chile, se pronunció un elogio de su señoría en el Instituto Nacional de Santiago, del cual sólo he podido procurarme el siguiente extracto: “Llega al Callao: el puerto está defendido por las fortificaciones más poderosas del Pacífico y coronado de baterías. Diez buques de guerra y un gran número de cañoneras forman una formidable barrera.

“El bizarro almirante se apodera de la Isla de San Lorenzo, ancla allí su escuadra, intenta hacer una entrada al puerto y se adelanta con el O’Higgins y el Lautaro; 300 piezas de artillería vomitan la muerte alrededor de él. De tres lados parten los proyectiles á destruirle sus buques; pero, en medio de esos torrentes de fuego, él sigue avanzando, inalterable, con toda resolución; infunde el terror en el enemigo, siembra por doquiera el horror y la muerte, le cañonea sus buques, y el pánico del enemigo llega á tal grado que emplea medios vedados, disparando proyectiles incendiarios de todos los castillos.

Después de haberlos acosado rudamente, vuelve, serenamente, victorioso á reunirse con el resto de su escuadra, etc.”

Mientras tanto había llegado á Chile una de las fragatas contratadas en Nueva York, después de recalar en Buenos Aires. Parece que, conforme á las estipulaciones de un tratado con España, la América del Norte se obligaba á no suministrar á los patriotas de Sud-América ningún buque armado; así es que, al encargar al gobierno de Buenos Aires dos fragatas para Chile, alistáronse dos buques, el Horacio y el Curiacio, con toda clase de pertrechos, exceptuando armas y municiones, las que, sin embargo, seguían á las fragatas en el buque Sanchem, y llegaron pocos días después que ellas á Buenos Aires.

La escasez de recursos en esa ciudad impidió que fuera pagado totalmente el precio de venta de las dos naves, por cuyo motivo sólo el Horacio izó el pabellón chileno después de recibir sus cañones y de completar su marinería, y el Curiacio zarpó para Río de Janeiro, donde fué comprado por el gobierno, quedando Chile defraudado del dinero que había anticipado á cuenta.

Al regreso de la división Blanco de la escuadra, el Supremo Director se fué á Valparaíso para recibirla y también para inspeccionar la fragata últimamente adquirida, cuyo mando se le había ofrecido en particular al capitán Guise.

Sin embargo, cuando llegó el O’Higgins se nombró en su lugar al capitán Foster, como oficial más antiguo, cambiándole el nombre de Curiacio por el de Independencia ó Nuestra Señora del Carmen. Se hicieron en la escuadra otros cambios de importancia y se puso todo empeño para recorrerla y abastecerla, á fin de renovar el bloqueo del Callao.

Mientras la armada acosaba así las costas enemigas, el ejército del Sur, á las órdenes del general Balcarce, seguía ganando terreno gradualmente. La guerra, sin embargo, se desarrollaba allí de la manera más desoladora.

El realista Benavides, en particular, había hecho odioso su nombre por sus muchas atrocidades, y especialmente por el asesinato á sangre fría de un oficial que le mandara el general Freire con bandera de parlamento, y de todo el pelotón que lo acompañaba, fuera de otros prisioneros; todos fueron ultimados á sablazos para ahorrar el gasto de pólvora. El general Sánchez no le iba en zaga en crueldad. Este último había evacuado á Talcahuano. Freire se había tomado á Chillan y el éxito favorecía en todas partes á los patriotas. (Véase la Gaceta, Marzo 13 de 1819.)

Se les dirigió á los indios las proclamas más conciliatorias, invitándoles como hermanos á unirse á la causa de la independencia, y se abrigaban esperanzas de que se aliarían á los patriotas contra los españoles. El gobierno interior parecía también haber consolidado su estabilidad.

Los adictos de los Carreras guardaban silencio, por entonces, á lo menos. Ninguna nación extranjera intervenía entre la madre patria y sus colonias, y todos, por el contrario, parecían mirar con complacencia un cambio que prometía el libre comercio del Pacífico.

Es singular que la experiencia de siglos no haya podido enseñar á ninguna nación que es imposible retener el oro y la plata dentro de un estado determinado más allá de cierta cantidad, ni que cuando se les confina de ese modo no hacen más rico al país; porque cuando el oro y la plata son más que lo que se necesita para la adquisición de otros artículos, pierde totalmente su valor.

Esto se aplica especialmente á los países donde los metales preciosos constituyen la producción principal. Y así, los gobiernos reformistas de la América del Sur imponen todavía al oro y la plata un derecho de exportación tan subido, que equivaldría á una prohibición si todas las naciones no se concertaran para hacer su contrabando. En países como éste, donde no hay manufacturas y donde no hay otros productos naturales que los metales preciosos, es más aparente todavía el cambio de éstos por artículos de cualquier otra clase. Pero, como prevalece todavía la manera de pensar de los españoles, resulta que el contrabando, que en cualquier otro país sería motivo de escándalo, se practica aquí abiertamente, hasta por los buques de guerra ingleses, porque el comerciante no puede obtener por otro medio un retorno para sus mercaderías. ¿No sería este un artículo digno de ser considerado en alguno de los tratados que se lleguen á celebrar para reconocer la independencia de la América del Sur?

Los comerciantes ingleses habían prestado servicios materiales á la causa de la independencia con las grandes importaciones de armas y pertrechos, tanto navales como militares, que, á pesar de toda prohibición, continuaba proporcionándoles.

Es verdad que á veces surtían también á los realistas; pero, en general, los cargamentos de esta especie los destinaban para los patriotas, con quienes cultivaban relaciones más cordiales que las que habían tenido con los españoles. En Chile era consentido el culto protestante en casas privadas, y se les había permitido á los protestantes que compraran un terreno para cementerio, tanto en la capital como en el puerto; algo también se había intentado para facilitar los matrimonios entre protestantes y católicos, pero, por entonces, era todavía demasiado prematuro pensar en una tolerancia pública y perfecta. Tampoco eran incomodados los oficiales que entraban al servicio respecto á sus creencias religiosas ni se les inducía á que las cambiaran.

La estación lluviosa, con fuertes temporales de viento Norte, se había afirmado; no obstante, seguíase atendiendo con todo celo al equipo de los buques, de manera que el 11 de Septiembre la escuadra estaba lista para hacerse á la mar; se había solicitado un empréstito de 2.000 pesos de los comerciantes de Valparaíso, que lo rehusaron por considerarlo como una contribución forzada; pero, en cambio, suscribieron en un instante la suma de 4.393 pesos como donativo espontáneo para impulsar la expedición, que debía ahora adoptar medidas más activas que en la primera ocasión.

La cuarta parte de esa suma fué erogada por comerciantes ingleses. Lord Cochrane ofreció en préstamo, por tiempo ilimitado, las presas de dinero que había hecho durante la expedición.

La escuadra, compuesta del O’Higgins, con la insignia de lord Cochrane; el San Martín, capitán Wilkinson; el Lautaro, capitán Guise; la Independencia, capitán Forster; el Galvarino, capitán Spry; el Araucano, capitán Crosbie, y el Pueyrredon, capitán Prinier, se reunió en Coquimbo para completar su provisión de agua y demás pertrechos. Iban además dos transportes ocupados en la conducción de los morteros y cohetes explosivos con que se intentaba molestar al enemigo. El 28 de Septiembre llegó la escuadra á la altura del Callao y comenzó inmediatamente á construir bases para los morteros y cohetes explosivos y á preparar los buques para la acción. El almirante comenzó por varios falsos ataques para fatigar al enemigo; pero, en la noche del 1.º de Octubre, el Galvarino, el Araucano y el Pueyrredon entraron á la bahía del Callao, llevando cada uno á remolque una balsa, dos con los cohetes y una con los morteros; la Independencia recibió orden también de seguir en protección de los bergantines; pero por cierta mala inteligencia ancló á ocho millas de la costa.

Desdichadamente, hizo explosión una de las balsas de cohetes, hiriendo gravemente al capitán Hind, que la mandaba, y á los hombres que en ella estaban ocupados. Los cohetes tampoco respondieron á su objeto, sea por mala calidad de los materiales, sea por falta de competencia en su preparación; en cambio, las bombas produjeron cierto efecto y se dispararon constantemente. Mientras tanto, los fuertes y los buques hacían fuego incesantemente sobre los bergantines y las balsas y empleaban la bala roja; pero el daño que causaban era insignificante para las circunstancias, pues no pasó de la pérdida del palo de trinquete del Araucano y del destrozo de una de sus anclas; el Galvarino perdió al teniente Bealy y algunos hombres.

En las tres noches siguientes efectuáronse algunos ataques simulados que fatigaron al enemigo, según pudo verse particularmente por una tentativa que la tercera noche hicieron sus buques para escapar de la bahía; á la quinta noche todo estaba listo para otro ataque en serio. Los bergantines, como antes, remolcaban las balsas á su lugar. Mr. Morgell tenía el mando del burlote Victoria, y la escuadra se dispuso de manera de impedir que los buques se escaparan de la bahía; en el momento en que los bergantines se pusieron á tiro de cañón, los buques y los fuertes rompieron el fuego sobre ellos.

En cuanto el burlote estuvo á tiro de metralla y junto á la línea que defendían los buques, Mr. Morgell le prendió fuego, y á los diez minutos hizo explosión; si hubiese soplado entonces la más ligera brisa, habrían sido destruídos la mayor parte, si no todos los buques del enemigo. Pero, desgraciadamente, el tiempo estaba en calma y produjo poco efecto; los cohetes volvieron á fallar, por más que se les manejara con mayor cuidado que antes, por lo cual lord Cochrane adoptó otro procedimiento⁠[27]⁠.

Habiéndose hecho fuera de la bahía la fragata española Prueba, la escuadra salió inmediatamente á darle caza; pero logró escapar, y entonces la mayor parte de los buques zarpó para Pisco á fin de obtener víveres, y particularmente aguardiente para la dotación de los buques, dejando encargada al Araucano la vigilancia del puerto. En Pisco desembarcaron los soldados de la escuadra, á las órdenes del coronel Charles, de infantería de marina, valeroso y excelente oficial, que merecía mejor suerte que la de caer muerto en el asalto de una plaza tan insignificante⁠[28]⁠. También cayó herido el mayor Miller y los patriotas sufrieron la pérdida de diez hombres. Pero se consiguió el resultado que se buscaba con los víveres que se tomaron.

De vuelta al Callao, lord Cochrane tuvo noticias de que la Prueba se había dirigido á Guayaquil en busca de refugio con otros buques españoles. Inmediatamente se lanzó en su persecución con el Galvarino, la Lautaro y el Pueyrredon, y al llegar el 25 de Noviembre á la altura de la isla de Puna, á la entrada del río Guayaquil, resolvió hacer que su escuadra remontara la rápida y peligrosa corriente, no obstante las indicaciones contrarias estampadas ingeniosamente por las cartas españolas.

La noche era el único momento propicio para la atrevida tentativa, y, en consecuencia, en la noche del 26 se internó en el río, pero la falta de viento lo obligó á salir otra vez, y sólo en la noche del 27 logró seguir su marcha. Mientras tanto supo que la Prueba se había corrido hacia Puna sin desmontar siquiera sus cañones, precaución acostumbrada usualmente á causa de los bajos del río, y se hallaba ahora bajo la protección de la batería, que él se inclinaba á suponer muy poderosa; pero que el Águila, de 30 cañones, y la Begoña de 20 cañones, que eran de los mejores buques alquilados y armados en guerra, estaban fondeados donde él había esperado encontrar á la Prueba. Inmediatamente largó velas en esa dirección, y al romper el día los dos buques vieron con espanto que la O’Higgins estaba anclada en su propio fondeadero, á 40 millas río arriba. Cada uno de los buques tenía cien hombres á bordo y sostuvieron un nutrido fuego durante veinte minutos. Pero las andanadas de la O’Higgins eran demasiado formidables para ellos, de modo que sus tripulantes arriaron los botes y se escaparon, dejando abandonados los buques en poder del almirante.

Durante esta acción la Lautaro y los bergantines, que se habían quedado cerca de la Puna, sintiéndose alarmados con el cañoneo, que atribuían á la Prueba, se habían preparado para hacerse á la vela en caso de que la acción hubiese sido desfavorable para el almirante; pero luego se tranquilizaron á la vista de las presas⁠[29]⁠.

Lord Cochrane se quedó tres semanas cerca de la isla de la Puna, después de haber ocupado la ciudad de ese nombre, con el objeto de hacer agua y de procurarse provisiones para los buques, como también con el de cortar maderas para cargar las presas.

Habiendo tenido noticia de que una de las fragatas españolas se había refugiado en Valdivia, el almirante decidió zarpar inmediatamente en su busca dejando á Guayaquil, y en efecto, el 17 de Diciembre hizo rumbo con dirección á ese puerto. En su viaje se encontró con un pequeño buque español denominado el Potrillo, que conducía provisiones, pertrechos y 20.000 pesos en dinero para la guarnición de Valdivia. Lo capturó, y después de despacharlo para Valparaíso siguió viaje á la bahía de Talcahuano, donde llegó el 22 de Enero de 1820.

Ahí encontró á la goleta chilena Moctezuma y el bergantín de guerra Intrépido, que pertenecía á Buenos Aires, y deseando reconocer el puerto de Valdivia dejó la O’Higgins en Talcahuano y continuó en la goleta, con pabellón español, para hacer sus observaciones en la bahía.

Siempre se había considerado á Valdivia como inexpugnable. Su bahía la forma el río Calle-Calle, que frente á la ciudad se abre en un estuario de cuatro leguas de ancho y vuelve á estrecharse á media legua en su desembocadura. Defienden la angosta entrada cuatro fuertes poderosos, fuera de una batería situada en el Morro González, en los cuales hay por junto más de 100 cañones, cuyos fuegos se cruzan de un punto á otro.

Sin embargo, lord Cochrane, bajo la bandera española, navegó hasta tan cerca de la plaza, que lo abordó el bote del práctico, por cuyo oficial se impuso del estado del puerto y de la guarnición, devolviéndose inmediatamente á Talcahuano para tomar las medidas convenientes para el ataque que proyectaba.

En cuanto se impuso de los planes de su señoría, el general Freire puso á su entera disposición unos 250 hombres, á las órdenes del mayor Beauchef, sobreponiéndose así á las pequeñas rivalidades y envidias que tan á menudo malogran las operaciones de la guerra cuando las fuerzas de mar y tierra tienen que proceder juntas. El 29 se embarcaban todos en la O’Higgins, el Intrépido y el Moctezuma, que se hicieron á la vela el día 30. Desgraciadamente, la fragata encalló en las rocas de la isla de Quiriquina al hacerse mar afuera; pero como parecía entonces que sus averías no eran de mucha consideración, la flotilla siguió su viaje, y el 2 de Febrero de 1820 llegó á las alturas de Valdivia, á unas 10 leguas al Sur. Allí se hizo pasar los soldados á los pequeños buques, ordenándose á la O’Higgins que permaneciera fuera de vista hasta el día siguiente.

A la puesta del sol se desembarcó la tropa en la aguada del Inglés; lord Cochrane los acompañaba, y mientras iban marchando él dirigía la marcha desde una chalupa tripulada con seis remeros, exponiéndose al fuego del enemigo. El primer fuerte que debía atacarse era el del Inglés, situado en un promontorio y defendido por una recia empalizada, coronado por seis cañones que dominaban la orilla. Los soldados, de á dos en fondo, continuaban marchando arrimados á la empalizada, que parecía impracticable, hasta que un guardia marina chileno notó que uno de los palos estaba podrido en el pie; lo agarró fuertemente, tratando de abrirse paso, pero como encontrara que todavía no le era posible el paso, por impedírselo su gran sombrero, se lo sacó, y tirándolo por encima de la palizada se introdujo, ensanchando rápidamente la abertura, el resto le siguió y atacó al fuerte tan vigorosamente, que en pocos minutos se apoderaron de él.

En cuanto estuvo asegurada esta posición, la tropa se dirigió al fuerte de Corral, que era el más poderoso é importante de todos, sin prestar la menor atención á algunas pequeñas baterías situadas atrás. Luego fué también reducido, y por consiguiente cayeron todas las baterías del Sur, de Avanzada, de Barros, de Amargos y de Chorocomoyo.

El coronel don Fausto del Hoyo fué hecho prisionero con los restos de su regimiento (el Cantábrico). Las pérdidas del enemigo, entre muertos y heridos, fueron numerosas; la de los patriotas fué sólo de seis muertos y 18 heridos.

A la mañana siguiente, cuando arribó la O’Higgins, sufrieron los de abordo las más vivas alarmas por una circunstancia insignificante. Conociendo el estremado peligro del ataque que se proyectaba, habían obtenido del almirante la promesa de que, si todo iba bien, izaría dos banderas de cualquiera especie en el palo de bandera de la entrada. Al acercarse sólo divisaron una, que era la insignia del bote de lord Cochrane con los colores chilenos.

Su señoría no tenía sino esa consigo y no había podido procurarse otra. Esto les hizo temer por la suerte de sus compañeros y que la bandera estuviese izada sólo para engañarlos. Al mismo tiempo las tropas que estaban en los fuertes del Norte, al divisar á la fragata creyeron que fuera un buque español, por lo cual le hicieron la señal convenida, que la O’Higgins contestó, siguiendo su camino hasta que un bote le salió al encuentro.

Todo estaba asegurado y el almirante muy bien. Inmediatamente se arrió la bandera española y se izó en su lugar la bandera patriota. Los soldados de los fuertes, que no esperaban ya ningún auxilio, abandonaron precipitadamente los fuertes restantes, huyendo en todas direcciones. Los estandartes, los pertrechos, el parque militar, etc., etc., todo cayó en manos del almirante.

Esta acción es quizá una de las más atrevidas y afortunadas de que haya recuerdo y, como todas las cosas en que lord Cochrane ha tomado parte, fué hecha en exclusivo provecho de la causa y no para dar á conocer su propio talento ó su valor⁠[30]⁠; á consecuencia de ella se vió privado el enemigo de su último punto de resistencia en Chile, y, lo que es de más importancia todavía, los chilenos aprendieron á tener confianza en sí mismos y en sus oficiales y á poner en juego tanto el valor físico como el valor moral, necesarios para todas las grandes hazañas.

Cuando llegaron á Valparaíso las noticias de la toma de Valdivia, despertáronse todas las mezquinas y bajas pasiones de algunos hombres apocados.

El pueblo se entregó á tan vivas manifestaciones de alegría que los envidiosos se sintieron quizá exasperados; lo cierto es que hubo muchas personas en el poder, con Zenteno á la cabeza, y hasta algunos de sus propios compatriotas, que no tuvieron escrúpulo para decir que lord Cochrane merecía perder la cabeza por la temeridad de atacar por su cuenta y riesgo aquella plaza y por haber expuesto á los soldados patriotas á los peligros de semejante aventura.

Pero no había llegado todavía la oportunidad para intentar un ataque eficaz contra lord Cochrane. El gobierno reconoció su valor, ó más bien la absoluta necesidad que el Estado tenía de sus servicios, y por una vez más fueron acallados los clamores de los envidiosos y de los ingratos⁠[31]⁠.

Ignorante de estas intrigas y alentado por sus triunfos en Valdivia, lord Cochrane dirigió, naturalmente, su atención á Chiloé, donde los españoles conservaban todavía una fuerte posición bajo las órdenes del coronel Quintanilla, oficial experto y valeroso. El relato de aquella expedición está muy bien dado en una carta que su señoría dirigió al ministro de Marina, fechada en Chiloé el 19 de Febrero de 1820.

A su regreso á Valdivia, lord Cochrane proveyó de las armas que pudo á los habitantes de la vecindad para llevarlos á arrojar al enemigo, y despachó á Beauchef para Osorno con 100 hombres para apoderarse de esa ciudad, que es el centro de una de las fuentes de provisiones de Chiloé.

Beauchef y su reducida tropa fueron recibidos por los indios con el más vivo regocijo, tanto en los campos como en Osorno. “Creo, dice aquel jefe en carta oficial dirigida á lord Cochrane, haber abrazado á más de 1.000 caciques y sus mocetones. Todos me han ofrecido á su gente para que sirva en la causa patriota; pero como las circunstancias no lo hace necesario, los he invitado á regresar á su tierra y he recibido sus promesas á estar listos si el país llegara á reclamar sus servicios. Al despedirme he distribuído entre ellos un poco de añil, algún tabaco, cintas y otras bagatelas.”

El 26 de Febrero se izó la bandera de Chile en el castillo de Osorno, donde se tomaron algunos cañones, 40 fusiles y municiones sin ninguna resistencia por haber escapado los españoles hacia Chiloé.

Mientras tanto, á consecuencias de las averías sufridas cuando encalló en las Quiriquinas, la O’Higgins estaba inhabilitada para navegar, por cuyo motivo fué conducida á remolque á Valdivia para ser reparada, regresando el almirante á Valparaíso á bordo del Moctezuma. Después de su partida, los españoles dispersados hicieron algunos débiles esfuerzos para poder apoderarse de Valdivia é inducir á los indios á caer sobre Beauchef; pero este valeroso oficial puso fin rápidamente á la lucha, y después de dejar suficientes guarniciones en Osorno y otros puntos, estableció su cuartel general en Valdivia.

En cuanto lord Cochrane arribó á Valparaíso, despachó á la Independencia y al Araucano con todo lo necesario para las reparaciones de la O’Higgins y con órdenes de regresar con ella á ese puerto lo más luego que fuera posible. Era ya tiempo de emprender la gran expedición á la costa del Perú, tanto tiempo proyectada.

El temperamento político de los peruanos, y especialmente del pueblo de Lima, eran favorables á la empresa. Se había reunido un considerable cuerpo de ejército, y la toma de Valdivia había arrojado al enemigo de su último baluarte en Chile; quedaba sólo la preparación y aprovisionamiento de la escuadra para llevar el ataque á la misma ciudad de los virreyes, por lo cual se resolvió que en cuanto pasara la próxima estación lluviosa zarpara inmediatamente⁠[32]⁠.

Mientras tanto los buques se ocupaban, bajo la dirección personal de lord Cochrane, en vigilar la costa en las vecindades de Valparaíso, particularmente las bahías de Concon y de Quinteros.

La primera está situada en la desembocadura de un río muy ancho y puede ser de importancia como puerto para embarcar los productos traídos del interior por el río; y la segunda es una excelente rada, mejor protegida de los vientos que la de Valparaíso, y que si bien está á mas distancia de la capital, se halla mejor situada por lo que respecta á las facilidades para procurarse agua y provisiones.

Parte de la tripulación de los buques trabajaba en la formación de puentes para el embarque de las tropas, en el alistamiento de los medios de trasporte y otros preparativos para la expedición.

Pero la escuadra estaba casi sin tripulación y le faltaba la mitad de sus oficiales, á causa de que las estrechas miras de los financistas de estos gobiernos nuevos no les permite ver que es más conveniente asegurarse la fidelidad y el buen servicio del ejército y de la marina pagándolos puntualmente, que no retener en sus manos el dinero para negociar con él ó prestarlo con usura.

El descontento estalló en el San Martín y el Araucano á principios de Mayo, y sólo á principios de Julio vino á aplicarse el único remedio justo y adecuado, pagando á los jefes y oficiales, que inmediatamente restablecieron la tranquilidad, sin que nada de importancia volviera á ocurrir hasta que las tropas emprendieron viaje al Perú.⁠[33]⁠

Al propio tiempo que las armas de Chile seguían cosechando nuevos triunfos, el gobierno civil mejoraba tambien poco á poco. Se había puesto cierto orden en el ramo de Hacienda, y si bien los reglamentos de aduanas estaban todavía vaciados en su mayor parte en el estrecho molde del antiguo sistema español, se había introducido en ellos algunas reformas de consideración.

En Santiago se había establecido un colegio y llevado á efecto varias obras de utilidad. Fundóse una biblioteca pública, se construyó un teatro, y el Supremo Director llegó á pensar hasta en establecer un telégrafo; pero los prejuicios del pueblo y de los sacerdotes, en especial, eran demasiado fuertes contra tan milagroso modo de comunicación, y por esta razón tendrá el telégrafo que esperar todavía unos veinte años para que se le admita en Chile.

Por entonces hallábase ya reunido en Valparaíso el ejército destinado al Perú, y el nombre del Ejército Libertador se oía en todas partes.

El Director había venido á Valparaíso á presenciar la partida de la escuadra, y él y el general San Martín, nombrado capitán general de la expedición libertadora, renovaron solemnemente las protestas en favor de la libertad del Perú que habían consignado en las proclamas lanzadas anteriormente por ellos y distribuídas entre los habitantes del Perú durante los diez y ocho meses precedentes. En una de ellas, fechada en Febrero de 1819, decía O’Higgins, después de anunciarles que la expedición estaba casi lista:

“No penséis que pretendamos trataros como á pueblo conquistado; tal intento sólo puede caber en la cabeza de los enemigos de nuestra común felicidad. Nosotros aspiramos solamente á veros libres y felices: vosotros organizaréis vuestro gobierno, escogiendo la forma que guarde más armonía con vuestros hábitos, vuestra situación y vuestros anhelos; Vosotros seréis vuestros propios legisladores, y por consiguiente instituiréis una nación tan libre é independiente como la nuestra.”

En otra, de fecha posterior, dice:

“Peruanos: he aquí los pactos y condiciones con que Chile, delante del Sur Supremo y poniendo á todas las naciones por testigos y vengadores de su violación, arrostra la muerte y las fatigas para salvaros. Seréis libres é independientes, constituiréis vuestro gobierno y vuestras leyes por la única y espontánea voluntad de vuestros representantes; ninguna influencia militar ó civil, directa ó indirecta, tendrán estos hermanos en vuestras disposiciones sociales: despediréis la fuerza armada que pasa á protegeros en el momento que dispongáis; sin que vuestro peligro ó vuestra seguridad sirva de pretexto, si no lo halláis por conveniente, jamás una división militar ocupará un pueblo libre si no es llamada por sus legítimos magistrados; ni por nosotros ni con nuestro auxilio se castigarán las opiniones ó partidos peninsulares que hayan precedido á vuestra libertad.”

Una larga proclama de San Martín, fechada en Marzo de 1819, emplea el mismo lenguaje. Después de declarar que ha recibido amplia autorización de los Estados Independientes de las Provincias Unidas de Sud América y de Chile para invadir el Perú con el objeto de defender la causa de la libertad, entra en extensas consideraciones sobre la esclavitud de ese reino y se regocija de que se haya encomendado á sus manos su liberación.—“No es mi propósito—dice—el de un conquistador que trata de sistematizar una nueva esclavitud. La fuerza de las cosas ha preparado el gran día de vuestra emancipación política, y yo sólo soy el instrumento accidental de la justicia, el agente del destino.”

Continúa después proclamando la seguridad de la victoria sobre los opresores, y dice: “La victoria tendrá por resultado que la capital del Perú vea por primera vez unidos á sus hijos, eligiendo libremente su gobierno y presentándose á la faz del mundo en la categoría de las naciones.” Tales eran las miras que preconizaban los jefes de la expedición, miras de que sinceramente participaba lord Cochrane; sus sentimientos respecto á dejar á los peruanos gobernarse por sí solos, eran tan bien entendidos que, temeroso San Martín de que no fueran á cruzarle los proyectos que en reserva acariciaba, obtuvo inmediatamente del gobierno chileno instrucciones secretas que le permitían obrar como contrapeso en la conducta del almirante; pero supo dejar pasar algún tiempo antes de encontrar por conveniente dar á conocer que tenía tales instrucciones.

Los oficiales del ejército y armada, tanto chilenos como extranjeros, confiaban en la sinceridad de sus jefes y se imaginaban que, preparado como se hallaba el Perú para recibirlos, se les conduciría inmediatamente al ataque de la capital para poner cuanto antes término á la guerra.

El mayor entusiasmo reinaba en todos los ánimos, y el 21 de Agosto de 1820 izó San Martín la insignia de capitán general á bordo del buque de su nombre y zarpó con los buques de la escuadra y los transportes en medio de las congratulaciones de todas las clases del pueblo. Con San Martín iban los soldados de Chacabuco y de Maipú, y lord Cochrane tenía el mando de la escuadra. La victoria se consideraba asegurada, y la partida del ejército tenía el aspecto de un triunfo⁠[34]⁠.

Marineros y soldados iban animados por la esperanza de grandes recompensas, por haberles ofrecido San Martín que, después de la toma de Lima, se les gratificaría con la paga de un año, fuera de sus sueldos.

La escuadra se detuvo en Coquimbo para hacer más provisiones y embarcar las tropas reunidas en esa ciudad, y en seguida siguió rumbo al Perú.

Al propio tiempo el Director declaraba en estado de bloqueo todos los puertos situados entre los 2.° 12′ y 21° 48′ de latitud Sur, ó sea, desde Iquique á Guayaquil, á no ser que cayesen en poder de los jefes chilenos; pero á fin de no oprimir á los neutrales más de lo necesario, se le dieron al almirante plenos poderes para concederles permisos para el desembarque y el trasbordo de sus mercaderías, bajo ciertas condiciones⁠[35]⁠.

Inmediatamente después de publicado este documento, el Director entregó á la circulación un manifiesto fechado en 31 de Agosto de 1820. Se titula “Manifiesto del capitán general del Ejército, don Bernardo O’Higgins, al pueblo que gobierna”.

Comienza por felicitar á sus conciudadanos por la partida de la expedición libertadora y pasa en seguida á dar una corta pero clara reseña de su vida política y de los sucesos civiles y militares en que ha tenido parte. Dice: “Educado en el libre país de Inglaterra, se ha fortalecido en mí ese innato deseo de independencia que alienta en todo hombre nacido en tierra araucana. Amante de la libertad, por principios y por sentimientos, juro ayudar á obtener la de mi patria ó sepultarme entre sus ruinas”.

El documento está bien escrito y los sentimientos expresados hacen honor á la cabeza y al corazón del Supremo Director, cuyo carácter personal ha sido siempre estimado, habiéndose atribuído uniformemente á la influencia de sus ministros aquellos actos suyos que le han alienado la voluntad del pueblo.

Mientras tanto, la expedición había llegado á Pisco. El 7 de Septiembre la escuadra pasó por San Galbán y ancló á la altura de ese puerto á las seis de la tarde.

Lord Cochrane propuso inmediatamente el desembarco de un pequeño destacamento para sorprender la ciudad antes de que el enemigo tuviese tiempo para mandar fuera los esclavos, el ganado y las provisiones. El ejército carecía de reemplazos y de caballos y como los buques estaban escasos de víveres, era conveniente asegurar los aguardientes y provisiones que se sabía haber en Pisco; pero al capitán general parecióle muy aventurada la proposición de su señoría, y el ataque de la plaza quedó postergado para la mañana siguiente.

Así, pues, el día 8 desembarcó la primera división del ejército, á las órdenes del general Las Heras, con dos piezas de artillería, y formó en dos cuadros de á 1.000 hombres cada uno, en la ardiente playa de Paracas, donde permanecieron hasta la puesta del sol. En cierto momento, avistóse una patrulla como de sesenta jinetes enemigos en lo alto de una colina, que venían aparentemente á hacer un reconocimiento; pero fueron dispersados por unos cuantos disparos de la Moctezuma; y cuando, después de una marcha de seis horas, las tropas llegaron á Pisco, se hallaron con que los españoles habían mandado sus esclavos, su ganado y provisiones al interior, retirándose ellos mismos á Ica, sin dejar tras de sí más que unos jarros de aguardiente del país, llamado pisco, que fueron repartidos entre el ejército y la marina, con vivo contento de los marineros, que tenían gran necesidad de alcohol ó de vino.

Al día siguiente desembarcó el resto del ejército y se estableció el cuartel general en Pisco, donde se publicaron boletines periódicos que contenían pomposos detalles de los fastos de la expedición y diversas proclamas relativas al buen orden y disciplina de la tropa. En esos boletines aparecían disimulados á los ojos del público los errores y deficiencias en la marcha, el orden y el mando del ejército. Las patrullas de requisición traían caballos y ganado en cantidad suficiente para el ejército; pero la armada continuaba escasa de víveres.

Durante los cincuenta días que el ejército tuvo sus cuarteles en Pisco, el coronel Arenales ocupaba á Ica, Palque, Nazca y Acari, apoderándose de una cantidad de pertrechos militares y revolucionando el país á su paso, mientras el capitán general se quedaba en completa inacción. En realidad, desde el 26 de Septiembre al 4 de Octubre, estaba llevando á cabo una negociación con el virrey, para lo cual se había celebrado un armisticio en Miraflores. Cuáles han podido ser las expectativas que cada parte contemplaba en la negociación, es cosa que no se explica claramente.

La base sobre que discurría el virrey era, no obstante, la constitución que el rey de España había jurado reconocer en el mes de Marzo precedente. La misma constitución había sido promulgada en Lima el día 9 y jurada el 15 del mes en curso. ¿Sería de propia inspiración y con motivo de la llegada de las fuerzas libertadoras que Pezuela había dado instrucciones para que á todos los Estados que de hecho estaban separados de la madre patria, se les invitara á adherirse á ella, bajo el amparo de la constitución, asegurándoles á sus primeros magistrados todos los honores y consideraciones compatibles con la dignidad de la corona española.

Pero Pezuela debe de haber estado profundamente engañado respecto á la índole de los sur-americanos si ha podido imaginarse que por tan vagas invitaciones iban á renunciar su independencia, que tanto les costaba, ó que un ejército como el que acampaba en Pisco, iba á retirarse tranquilamente del territorio enemigo ante una simple petición de su gobierno. Sin embargo, como no podía desecharse ninguna oportunidad para asegurar pacíficamente la libertad, por la cual todo hombre había jurado morir si España no la concedía, fueron oídas las proposiciones del virrey, nombrándose al efecto plenipotenciarios al coronel Tomás Guido y al secretario García del Río⁠[36]⁠.

Pero, como el virrey insistía en la sumisión de todas las provincias sud-americanas á la corona y cortes de España, la negociación fué abandonada. El siguiente es el párrafo más conciliador que se encuentra en las cartas del virrey, después de manifestarle á San Martín que el mejor camino que puede seguir es someterse al rey y jurar la constitución: “Si bien los americanos pueden tener ciertas objeciones, ciertas quejas que formular respecto á algunos asuntos en que ellos se creen perjudicados, ello es cosa de poco momento, porque puedo asegurar á vuecencia que toda queja fundada será atendida con justicia por las cortes y el rey.”

Además, el virrey rehusaba tratar sobre otros puntos si antes no se prestaba el juramento de la constitución aprobada por las cortes, mientras los emisarios de San Martín insistían en el reconocimiento de la completa autoridad de Chile como país independiente regido por un gobierno representativo. Así, pues, pronto se dió fin al armisticio, y se declararon abiertas las hostilidades el 4 de Octubre, al reabrirse las noticias de la revolución de Guayaquil.

El comandante en jefe, después de haber reforzado suficientemente sus tropas durante los cincuenta días que pasó en Pisco, se embarcó de nuevo el 28 de Octubre⁠[37] y emprendió viaje hacia el Norte, pero no directamente á Lima, como oficiales y soldados se lo figuraban en el ejército.

Su primera intención era dirigirse á Trujillo, ciudad situada á no menos de cuatro grados del Callao, donde el ejército no habría reportado ventaja alguna, como no fuera el hallarse á salvo de un ataque de Lima, ya que no era accesible por tierra, y que por mar habría estado protegido por la escuadra; con alguna dificultad se consiguió que el general San Martín abandonara su plan y se acercara un poco más al principal punto de ataque. Si hubiera procedido así desde un principio, hubiera asegurado el éxito; porque en todo el país estaba la gente muy bien dispuesta para recibir al ejército libertador con los brazos abiertos; pero él dejó correr el tiempo.

Algunos se declararon muy temprano en su favor, y fueron desterrados ó aprisionados ó castigados corporalmente por el virrey; otros, al acercarse las tropas de San Martín, pusieron dificultades para proveerlas, y fueron tratadas por éste con todo el rigor militar, de aquí que la gente se fastidiara y se sintiera tan hostilizada que llegara á mirar como opresores á ambos bandos y perdiera el amor á la independencia nacional, cuya introducción desvirtuaba la violación de la libertad civil.

La conducta del general parece guiada por la idea de que con sólo presentarse en la costa atemorizaría al virrey hasta la sumisión, y que hostilizando á las pequeñas poblaciones de la costa llegaría á apoderarse de las fortalezas del Callao. No obstante, como se ha visto, se embarcó el 28, y el 29 la flota ancló en la bahía del Callao, y habiendo satisfecho su curiosidad con un vistazo á los castillos y á las fuerzas navales, el capitán general siguió viaje el 30 para Ancon, donde permaneció con las tropas á bordo de los transportes durante diez días.

Mientras tanto, el regimiento Numancia desertaba del campamento español el día 2 de Noviembre y se juntaba á los patriotas. Mientras el ejército permanecía así inactivo, lord Cochrane se había ocupado con toda diligencia en el reconocimiento del Callao, habiéndose formado el propósito de apoderarse de la fragata Esmeralda, de 40 cañones, que estaba anclada entonces en la bahía bajo la protección de los castillos. Aparte de las 300 piezas de artillería que había en la playa, estaba defendida por fuertes cadenas y amarras; varias filas de buques viejos armados como pontones la resguardaban, rodeábanla 27 cañones de distintos tamaños, y el enemigo, temeroso que pudieran atacarla, había reforzado su tripulación y la de los pontones, de modo que tenía á bordo 370 marineros é infantería de marina, los mejores que se podían conseguir, los cuales dormían al pie de sus cañones y en alcázar hacían seis semanas.

El 5 de Noviembre se hizo saber á los oficiales y tripulación de los buques el objeto á que obedecían los preparativos hechos para esta empresa y se les leyó la siguiente proclama:

“Soldados de marina y marineros:

“Esta noche vamos á dar un golpe mortal al enemigo y mañana os presentaréis con orgullo delante del Callao. Todos nuestros camaradas envidiarán nuestra buena suerte. Una hora de coraje y de resolución es cuanto se requiere de vosotros para triunfar. Acordaos de que sois vencedores de Valdivia y no os atemoricéis de aquéllos que un día huyeron de nuestra presencia.

“El valor de todos los bajeles que se capturen en el Callao os pertenecerá, y se os dará la misma recompensa que ofrecieron los españoles en Lima á aquellos que se apoderasen de cualquiera de los buques de la escuadra chilena⁠[38]⁠.

“El momento de la gloria se acerca, y yo espero que los chilenos se batirán como tienen de costumbre, y que los ingleses obrarán como siempre lo han hecho en su patria y fuera de ella.—A bordo de la O’Higgins, 5 de Noviembre de 1820.”

Todos los marineros y soldados de marina de la O’Higgins, la Lautaro y la Independencia se ofrecieron voluntariamente para el servicio; pero sólo fueron aceptados 240, y á las ocho de la noche todos los botes, en número de 14, se reunieron al costado de la O’Higgins con sus tripulaciones vestidas de blanco, yendo cada hombre armado de un cuchillo y una pistola. La primera división de botes fué confiada al capitán Crosbie, y la segunda al capitán Guise, y á las diez de la noche lord Cochrane, después de haber dado algunas órdenes para guardar estricto silencio y para usar exclusivamente el arma blanca, saltó á su bote y gobernó directamente hacia el Callao.

Una de las cañoneras, situada á popa de la Esmeralda, alerteó á los botes, y entonces lord Cochrane se puso de pie en el suyo, y desnudando la espada dijo en voz baja: “Silencio ó muerte” y fué obedecido. Preguntó por el santo y seña de la noche, que era “Victoria, Gloria”, lo que auguraba un buen presagio, y pasó en seguida sin ser molestado. En pocos minutos los botes estuvieron al costado de la fragata, abordándola á un mismo tiempo por babor y estribor. Lord Cochrane fué el primero que saltó á bordo, é inmediatamente recibió un balazo en el muslo derecho, poco más arriba de la rodilla; pero habiendo cogido por las piernas al centinela que le hizo fuego, lo tiró al mar y se sentó tranquilamente en un cañón y continuó dando sus órdenes; mientras tanto los españoles se habían reconcentrado en el castillo de proa y parecían resueltos á defender sus puestos. Dos veces los capitanes Guise y Crosbie cargaron á la cabeza de sus divisiones y fueron rechazados. Sólo al tercer ataque lograron vencer.

Los soldados de marina habían caído como un solo hombre; se habían lanzado á ocupar el puesto que les correspondía. La lucha se renovó en el castillo de popa; en comparación fué débilmente sostenida por haberse refugiado la mayor parte de la tripulación en la bodega, rindiéndose por fin el buque.

Lord Cochrane ordenó en seguida que se tripularan los botes, á fin de seguir su plan de apoderarse del Maipú y de algunos otros buques; pero los hombres se habían entregado al saqueo, y la obscuridad y la confusión hicieron imposible llevar á cabo sus órdenes. Además los castillos habían comenzado un sostenido fuego sobre la fragata y aunque había izado las mismas luces que los buques neutrales Hyperion, fragata inglesa⁠[39] y Macedonia, fragata de los Estados Unidos, el fuego continuó.

De manera que para evitar que sufriera averías, se le cortaron las amarras y fué trasladada fuera de tiro de cañón con dos cañoneras de las más grandes, de que lord Cochrane se había apoderado.

Las pérdidas del enemigo fueron numerosas entre muertos, heridos y ahogados. Todos los oficiales, de los cuales tres estaban heridos, cayeron, y el capitán Coig, comandante, recibió una seria contusión de una bala de las baterías; ciento cincuenta hombres de la tripulación fueron también apresados, y á más de la insignia del comandante en jefe una considerable cantidad de pertrechos navales y algún tesoro. La pérdida por parte de los chilenos fué de 15 muertos y 50 heridos.

Si bien lord Cochrane no quedó en aptitud de proseguir su plan, el resultado que había obtenido sobrepujaba á cuanto se había hecho ó proyectado en aquellos mares, y en realidad, si se exceptúan sus propias hazañas en servicio de su patria, no hay época ni nación que haya presenciado un plan más atrevido, más hábilmente ejecutado.

Pero nadie como él poseyó una vista más certera para percibir todas las ventajas, ni espíritu más resuelto para la empresa, y sobre todo una más perfecta posesión de sí mismo en los momentos de las grandes acciones.

El sigilo con que fué proyectado el golpe y lo súbito de su ejecución, le aseguraron á lord Cochrane á la vez la reputación de político y de guerrero. Por el yelmo de Plutón, dice lord Bacon, lo que hace invisible al político en su marcha es el secreto en el consejo y la celeridad en la ejecución; no hay secreto comparable á la celeridad; se parece al movimiento de la bala en el aire, tan veloz en su trayecto que la vista no la puede seguir.

Coroliano, cuando su país se portó ingrato con él, fué á ponerse al frente del ejército enemigo, y así se vengó. Alcibíades huyó á la corte de un tirano y asoló con sus excesos la tierra que había renegado, y así muchos han seguido, sea el ejemplo del uno, sea el del otro. Lord Cochrane, cuando salió de su amada patria, rehusó las espléndidas ofertas de una corte extranjera, por no luchar contra los principios de su pueblo, sino que se dirigió á una remota y débil nación á poner sus talentos al servicio de la sagrada causa de la independencia nacional. Y si bien Chile está lejos todavía de gozar de todas las ventajas que debían derivarse del ideal por que luchó, él cumplió su parte; fueron arrojadas de las costas del Pacífico las flotas de los opresores; quedaron establecidos algunos principios y sembradas algunas semillas de futuros beneficios que lo inmortalizarán como un benefactor de la humanidad á la par que como un héroe, cosas ¡ay! que suelen ser tan completamente diferentes. Pero volvamos á nuestro relato.

En la mañana del día 6, las mujeres del Callao cometieron una horrible matanza entre los tripulantes de algunos botes de la Macedonia. No se daba crédito á que lord Cochrane, sólo con los botes hubiera podido zafar con la Esmeralda sin el concurso de los buques ingleses, y como el populacho no distinguía entre ingleses y americanos, cayó sobre los tripulantes de los botes, que, como de costumbre, habían ido al mercado en busca de carne fresca y de legumbres, y pasó á cuchillo á la mayor parte de ellos.

En cuanto se tuvo noticia del suceso en el castillo, el gobernador despachó tropas en protección de los extranjeros, y gracias á esta precaución escaparon algunos con vida. En esta ocasión el almirante propuso un canje de prisioneros.

En la misma tarde, el Araucano llevó á Ancon las noticias del triunfo, que fué recibido con el mayor entusiasmo por el ejército. El 8 llegaron también á Ancon la O’Higgins y la Esmeralda donde el ejército volvió á aclamar al almirante, acariciando las más fundadas esperanzas de que pronto se emprendería el ataque de la ciudad. Guayaquil se había declarado independiente y el regimiento Numancia se había incorporado al ejército libertador.

El mejor buque del enemigo había sido apresado, y los efectos morales de estos acontecimientos, para no hacer mención de las diarias aunque menos importantes ventajas que ganaban diversos oficiales, parecían calculadas, no sólo para llevar el prestigio de los patriotas y estimular á declararse á sus secretos amigos, sino más bien para desalentar al enemigo. Sin embargo, á pesar de que todas las cosas parecían invitarlo á la acción, no se conseguía inducir por medio alguno á San Martín á que abandonara sus recelosos planes, y en consecuencia, el 9 siguió viaje para Huacho, más lejos de Lima todavía, y con todo su ejército desembarcó y fijó su cuartel general en Supe, donde propuso despachar la mitad de su ejército para Guayaquil, probablemente con el intento de asegurar esa provincia como una porción de su futuro imperio.

Este imprudente proyecto fué, sin embargo, dejado de mano y el general se contentó con hacer que el ejército se replegara á Huaura, en el mismo momento en que se agregaba á las felices circunstancias ya mencionadas la emancipación de Trujillo y la que el general Arenales obtenía en Pasco, el 6 de Diciembre, con una victoria decisiva sobre los realistas mandados por O’Reilly⁠[40]⁠. Pronto comenzaron las tropas á sentir los malos efectos de la insalubre posición de Huaura, y cerca de la tercera parte murió de fiebre durante los largos meses que acampó allí.

Mientras tanto don Tomás Guido y el coronel Luzurriaga habían salido para Guayaquil, comisionados para retornar los cumplimientos presentados á la fuerza libertadora por Escobedo, jefe de aquella ciudad, al logro de cuyos propósitos había ofrecido todos los recursos de la rica provincia de que Guayaquil es capital. Otras eran, en tanto, las miras que contemplaba San Martín: los éxitos extraordinarios de Bolívar en el Norte habían hecho nacer la idea de que su celo infatigable habría de conducirlo á las provincias del Perú.

Pero no entraba por manera alguna en los planes de San Martín que una expedición parecida llegase á tener la fortuna de privarlo de una parte del imperio que comenzaba á ambicionar para sí. En consecuencia, sus emisarios propalaron que, con la caída de Lima, Guayaquil sería el puerto principal de un gran imperio, que el establecimiento de los arsenales y diques que requería la armada de San Martín enriquecería, no sólo á los individuos empleados en ellas, si no á la ciudad entera; mientras que si Guayaquil quedaba sometido á Bolívar sería considerada únicamente como provincia conquistada y de muy escasa importancia para el inmenso estado de Colombia. Con este razonamiento se indujo al gobierno existente á formar un cuerpo de milicia y á tomar todo género de medidas para tener á raya á cualquier invasor colombiano.

No fué esta la única negociación que se condujo desde el cuartel general de Supe; entre San Martín y el virrey tuvo lugar un cambio de correspondencia voluminosísima, referente, á veces, al canje de prisioneros, otras á los títulos honoríficos, y de vez en cuando algunas quejas del Libertador sobre los triviales desacatos de los diarios de Lima, quejas que el virrey replicaba.

Por su parte, la prensa de Supe no se estaba ociosa; fuera de los boletines del ejército libertador se publicaban edictos llamando á los esclavos á incorporarse al ejército, prometiéndoles que serían pagados sus amos, y proclamas halagadoras dirigidas á los “Españoles Europeos”.

Desde que la expedición partió de Chile, el Director y el Senado habían dedicado sus esfuerzos al aumento de las entradas públicas; pero su ignorancia de los principios de la economía política no les permitió nunca levantar sino recursos temporales.

En los ramos del gobierno anduvieron más afortunados; revisáronse las leyes relativas al matrimonio, dándoles una base más liberal que antes, se mejoró la policía de la capital y, generalmente hablando, se procuró una más estricta ejecución de las leyes.

Sin embargo, las provincias del Sur sufrían las perturbaciones que ocasionaba la actividad de Benavides, hombre de carácter feroz, que se había hecho odioso, no sólo por su rigurosa obediencia á las órdenes que tenía recibidas de España para no dar cuartel á los europeos que fueren cogidos en armas en favor de los patriotas, sino por haber extendido la crueldad de sus prácticas á los mismos hijos del país. Las atrocidades que ambos bandos cometían afrentaban á la humanidad, y no era de las menos odiosas señales del tiempo la manera escandalosa con que los sacerdotes prostituían la religión cristiana ante las conveniencias bélicas y políticas⁠[41]⁠; en una palabra, las postrimerías del año 1820 distaban mucho de ser satisfactorias en la frontera del Sur.

Por ese entonces ocurrieron dos incidentes que, si bien no tuvieron importancia, eran característicos de la época. Habiendo recalado en San Carlos de Chiloé un buque inglés para reparar las averías sufridas en el viaje y renovar sus víveres, el gobernador apresó á la tripulación, alegando que lord Cochrane y la mayor parte de los tripulantes de la escuadra chilena eran ingleses, y que á no ser por ellos nunca habrían triunfado los enemigos del rey su señor.

El otro incidente parece dar consistencia á la idea de que en cierta época un partido había ofrecido á un príncipe de la casa de Borbón una corona imperial en Sur-América. Los periódicos de Río Janeiro habían dado cuenta del arribo á los mares del Sur de cierto número de buques de guerra franceses que venían convoyando á un gran personaje, cuyas expectativas habíanse visto desvanecidas por el estado actual de Buenos Aires. Poco tiempo después de la llegada de estas noticias, doblaron el cabo de Hornos varios buques de guerra franceses, que recalaron en diferentes bahías de Chile, con cuyo motivo el ministro de Marina se dirigió al comodoro francés para saber por qué motivo habían pasado al Pacífico.

La respuesta acalló todos los temores. En una carta muy cortés, M. Jurien aseguró al gobierno de Chile que el único objeto que había tenido en vista S. M. C. Majestad al enviar aquí sus buques era la preparación de los jóvenes oficiales de su armada y el reconocimiento de estos mares.

Mientras tanto, lord Cochrane sostenía vigorosamente el bloqueo del Callao; el 2 de Diciembre, 16 cañoneros salieron de la bahía á atacar á la O’Higgins y la Esmeralda, pero, después de una acción que duró poco más de una hora, se vieron obligadas á retirarse, con serias pérdidas. El día 26 se repitió una tentativa parecida, con el mismo resultado, sin que hasta comienzos de 1821 ocurriera otra cosa de importancia que el apresamiento de varias embarcaciones cargadas de víveres.

El mes de Enero se empleó de la misma manera: la escuadra conservaba estrechamente el bloqueo, y algunos destacamentos del ejército, á las órdenes de Arenales y otros, ganaban pequeñas ventajas en las inmediaciones, mientras el grueso del ejército continuaba en la más completa inacción.

El mes de Febrero fué más notable, por varios motivos. En primer lugar, el general La Serna sucedió al virrey Pezuela en el cargo de virrey del Perú, por voluntad de la tropa; en seguida, San Martín publicó, el día 12, un “Reglamento provisional para establecer los límites del territorio actualmente ocupado por el ejército libertador y la forma de administración que debe observarse hasta que pueda constituirse una autoridad central por la voluntad de las ciudades libres”.

Merecen ser reproducidas algunas frases de esta pieza, para dar á conocer el estilo y espíritu de las publicaciones del capitán general. “Encargado de restituir á esta vasta porción del continente americano su existencia y sus derechos, es deber mío consultar sin restricción alguna todos los medios que puedan contribuir á esa grande obra. Por más que la victoria conservara una estricta alianza con mis armas, quedaría un peligroso vacío en los compromisos que he contraído si no preparara con anticipación los elementos de la reforma universal, que no es posible perfeccionar en un solo día ni es justo postergar indefinidamente.

Los más brillantes resultados de la guerra y las más gloriosas empresas del genio del hombre sólo pueden excitar en el pueblo un sentimiento de admiración mezclado de ansiedad, si no descubre á su terminación el mejoramiento de sus instituciones y una indemnización de sus actuales sacrificios. Entre la confusión de una reforma prematura y el peligro de dejar abusos sin corregir, hay un término medio, cuya amplitud señalan las circunstancias del momento y la gran ley de la necesidad.” Después de una cantidad de frases de la misma especie siguen veinte reglamentos, sin que ninguno de ellos remueva ningún mal, sino que todos se refieren al nombramiento de gobernadores y recaudadores de impuestos y á los plenos poderes que él se arrogaba para gobernar, y especialmente para castigar á aquellas personas cuya conducta política pudiera ser ofensiva para él ó contraria á sus miras.

Pero la envidia, que había comenzado á intrigar contra lord Cochrane aun antes de su llegada, estuvo á punto de estallar por entonces de una manera grandemente bochornosa para muchos de los oficiales de la escuadra chilena y extremadamente perjudicial para la causa que servían. Todos habían llegado más ó menos como aventureros independientes, y no obstante haber adoptado Chile formalmente las ordenanzas y reglamentos del servicio británico, se imaginaban que el buque cuyo mando se les había confiado era cosa propia y que su obediencia al almirante era en cierto modo facultativa, particularmente, los asuntos concernientes á los oficiales de los buques.

Tales ideas perturbaban necesariamente la disciplina y el buen orden del servicio; además las provisiones de la escuadra eran desgraciadamente tan escasas, tanto de pertrechos navales y de guerra como de vestuario y hasta de víveres para la tripulación, que siempre se presentaba algún motivo de queja y siempre había buenas razones para poner de relieve algunos defectos que en otras circunstancias habrían sido fáciles de evitar sin que degeneraran en serios conflictos.

El 28 de Enero el gobierno resolvió cambiar el nombre de la fragata Esmeralda con el propósito de halagar á lord Cochrane. Había ya entre los buques de la escuadra un Lautaro, una O’Higgins y un San Martín, y se quiso que hubiera un Cochrane; pero su señoría prefirió que se le diera el nombre de Valdivia, en conmemoración de la toma de aquella plaza.

Con este motivo el cirujano, el contador y dos tenientes le escribieron á lord Cochrane una carta de lo más insolente, manifestándole que no tenían objección que hacer por que el buque se llamara Cochrane, pero que pensaban que el nuevo nombre de la fragata debía tener alguna referencia con sus captores y no llevar el del hombre que había sido el primer tirano que había habido en Chile. A estas cartas se siguieron otras igualmente impropias, de manera que para desvanecer lo que ya era en realidad una pequeña conspiración, el almirante trasbordó á otros buques á esos señores, renovando la oficialidad de la Valdivia.

A pesar de estas molestias, lord Cochrane había ideado un plan que habría coronado el éxito á no haber mediado estas intrigas.

Habiendo reconocido personalmente la bahía del Callao, quiso internarse en ella con la San Martín y todos los botes de la escuadra para apoderarse de los buques y cañoneras y volver los propios cañones del enemigo contra los fuertes de la plaza.

Los oficiales y la tripulación de la San Martín se ofrecieron voluntariamente para el servicio, lanzando tres vivas, y todo estaba listo para la ejecución de este audaz proyecto cuando en el mismo momento en que debía llevarse á efecto, el capitán Guise declaró que él no serviría si no tenía á sus órdenes á sus propios oficiales, el capitán Spry declaró que él apoyaba al capitán Guise, y toda la escuadra se sintió conmovida.

El día 23 ambos oficiales renunciaron sus empleos en la armada de Chile, y el 1.º y 2 de Marzo se celebró una corte marcial por los oficiales de la Valdivia, que separó del servicio al cirujano Michael, al contador Frery; los tenientes Bell y Freeman con el segundo cirujano Kenyon fueron separados del buque en que servían por sentencia de una corte marcial⁠[42]⁠.

Estas personas, junto con el capitán Guise, se dirigieron donde San Martín para inducirlo á que los hiciera reponer en sus puestos, y éste, en consecuencia, los mandó donde lord Cochrane con una recomendación al efecto. Su señoría le ofreció al capitán Guise su propio buque y á los tenientes ocuparlos en otras de las naves; pero éstos rehusaron todo servicio si no quedaban juntos con su capitán y bajo sus órdenes, y en consecuencia retiráronse juntos del servicio.

No sólo lastimó al almirante esta ocurrencia, que parecía amenazar con peores resultados á la escuadra, sino también la intervención directa del comandante en jefe en favor de estas personas. El proceder del capitán Guise parece que no era más que una nueva manifestación de aquel espíritu de hostilidad que en Valparaíso había inspirado la pretenciosa é insolente conducta que observó con el almirante y que lo había hecho caer en desprecio antes de que zarpara la expedición, pero que los sucesos posteriores parecían haber hecho desaparecer de entre ambos.

El capitán Spry era un hombre de cortos alcances, y probablemente meditaba ya por entonces la traición por la cual fué poco mas tarde tan liberalmente recompensado. Con sus argucias había alcanzado un gran ascendiente sobre el capitán Guise, por cuyo principal instigador se le tiene.

El otro suceso digno de mención es la ocupación de Pisco por segunda vez. Esta infortunada población, después de haberse visto obligada á mantener durante cincuenta días al ejército patriota, había vuelto á caer en manos de los españoles, que castigaron con toda severidad la defección de sus habitantes.

El 22 de Marzo fué recobrado por 500 patriotas, á las órdenes del coronel Miller, que se apoderaron el primer día de 300 caballos para el uso del ejército y de otros tantos bueyes, corderos y mulas. Lord Cochrane que había acompañado á la pequeña expedición, izó su insignia el día 18 á bordo de la San Martín, y dejando á la O’Higgins y la Valdivia para proteger las tropas en Pisco, regresó al Callao, donde volvió á atacar con éxito las cañoneras.

Por esos mismos días el coronel Arenales había alcanzado otra decidida ventaja sobre un cuerpo de ejército de 2.000 hombres que mandaba el general Ricafort.

A principios de Mayo se empeñó un vigoroso ataque sobre Arica⁠[43]⁠; pero como el desembarcadero estaba muy bien fortificado, las tropas tuvieron que desembarcar un poco más al Norte. Después de un bombardeo de cinco días, los españoles abandonaron la ciudad, dejando un botín considerable, fuera de 120.000 pesos en dinero, que fué capturado.

Estos triunfos de los patriotas indujeron al virrey á proponer un armisticio de tres semanas al general San Martín, que lo aceptó alborozadamente, como signo precursor de la pacífica terminación de una campaña fatigosa para los invasores y cruelmente opresiva para los habitantes del país.

Sin embargo, como el general Laserna no tenía más poderes que su predecesor para reconocer la absoluta independencia de los colonos de la América del Sur, la negociación sólo sirvió para proporcionar un corto descanso á los dos bandos.

Pero la escuadra había seguido manteniendo el bloqueo en tanta vigilancia y resolución, que el virrey tuvo que convencerse de que la ciudad no podía resistir mucho tiempo por falta de provisiones. Los clamores del pueblo se acentuaban, y se había abandonado toda esperanza de refuerzos de España; en consecuencia, el día 6 de Julio el general Laserna evacuó la ciudad de Lima. Los habitantes esperaban ansiosamente que de un momento á otro llegara á ocuparla el ejército libertador; pero con gran asombro, tanto de peruanos y chilenos como de los neutrales anclados en la bahía, el ejército de San Martín no hizo el menor movimiento hacia la ciudad hasta el día 9, en que se mandó allá un reducido destacamento⁠[44]⁠.

Durante este intervalo se temió que, con motivo de la retirada de las tropas y la desorganización del gobierno, ocurrieran en la ciudad los más serios desórdenes, por cuyo motivo el capitán Basil Hall, del Conway y buque de la armada de su majestad británica, mandó á ofrecer al cabildo los servicios de sus marineros y sus soldados de marina, á fin de resguardar el orden y proteger la propiedad pública y privada.

El general llegó al Callao en la goleta Sacramento, el día 6 ó 7, y después de esperar que una división de su ejército se hallara seguramente acuartelada en Lima y que se le enviara una solemne diputación de la ciudad para invitarle á tomar posesión de ella, desembarcó y prosiguió su marcha con toda seguridad en la noche del 10.

El primer día fué empleado en la publicación de proclamas halagadoras y en aquellas manifestaciones de jactancia y de congratulación á que tan propensos son los generales y los ejércitos cuando ocupan un nuevo territorio, y en lo que San Martín ha sobrepujado á cuanto jefe cuyos manifiestos he podido ver.

A pesar de haber permanecido en la más completa inacción todo el tiempo desde que llegó á las costas del Perú, y de haberse rendido la capital á las exigencias del hambre, causada por las maniobras de la escuadra y excitada por las discusiones civiles consiguientes á las grandes calamidades privadas, él se da la importancia y el renombre de conquistador, y á atenerse á lo que se lee en sus Boletines Oficiales era de creer que se había tomado la ciudad después de una porfiada lucha. Sin embargo, el Callao resistía, á pesar de hallarse reducido á los últimos extremos con motivo de la ocupación de Lima.

La escuadra continuaba atacando á los fuertes y cañoneras cada vez que se presentaba la oportunidad, y el día 24, como notara lord Cochrane una abertura en la cadena que resguardaba á los buques, mandó en la noche al capitán Crosbie á dar un asalto con las embarcaciones menores de la escuadra, lo que dió por resultado la captura de los buques de guerra San Fernando, Milagro y Resolución, fuera de varios botes y lanchas, y el incendio de dos naves más. Pocos días antes la escuadra había sufrido una pérdida de consideración con el naufragio del San Martín, que ocurrió el 15 de Julio en la bahía de Chorrillos, adonde había ido con un cargamento de trigo para venderlo á bajo precio á los pobres, perdiéndose totalmente el 16.

Pero por entonces el pueblo sólo tenía ojos y lengua para celebrar el logro de la gran victoria á que Chile había consagrado todos sus esfuerzos. El día 25 fué jurada solemnemente la independencia del Perú; pero en la misma noche ocurrió un accidente que envenenó el regocijo de San Martín, como la presencia del judío Mardoqueo en la puerta del rey. Habiendo ido al teatro con lord Cochrane, el público los recibió con las más ruidosas aclamaciones: dábanle á San Martín todos los calificativos y epítetos que podían halagarlo, menos el de valiente, que constantemente asociaban al nombre de lord Cochrane, envidiosa distinción de que él se quejó á su señoría al salir del teatro. Lord Cochrane se desentendió generosamente de ella, y parodiando las palabras de Cromwell á Lambert, que Lambert recordaba después como una profecía, le dijo: “General, si son españoles viejos, que gritarían del mismo modo si nos vieran á usted y á mí en camino de la horca.” A lo cual San Martín replicó, repitiendo con vehemencia las palabras varias veces: ¡Ah, los trataré de la manera más feroz!⁠[45]⁠.

Desde ese momento quedaron acordadas sus medidas contra los españoles, si bien no era llegado todavía el tiempo para completar su venganza. Y no fueron ellos solos los únicos objetos de su cólera. Para el envidioso, las bagatelas más livianas que el aire son confirmaciones tan sólidas como el testimonio de las Sagradas Escrituras, y no dudo que á causa de esta circunstancia aumentó la envidia que á lord Cochrane le tenía, hasta llegar al grado con que después se manifestó.

El día 29 se cantaron las misas más solemnes en acción de gracias por la liberación de Lima de los españoles, y San Martín, que era un incrédulo reconocido, no sólo no se contentó con prestar decorosa aquiescencia á los ritos á que debía estar presente por necesidad, sino que se hizo notar por su celo por todas las cosas religiosas, su acendrada devoción y sobre todo por su excesiva veneración á la tutelar Santa Rosa⁠[46]⁠, cosas que, á mi juicio, más perjudicaron que favorecieron su causa, aun entre el clero mismo.

Pero en aquella coyuntura había que tocar todos los resortes para conciliar á todos los hombres; el clero fué particularmente adulado. Se le escribió una carta al arzobispo, exhortándolo á emplear sus buenos oficios para mantener tranquilo al pueblo y darle á conocer los beneficios del nuevo orden de cosas.

A los españoles se les halagó y se les aseguró la protección de sus personas, y á los que quisieran quedarse se les ofreció el goce de todas sus propiedades con sólo que solicitaran cartas de ciudadanía. A los oficiales de la escuadra se les agasajó, halagando á varios de ellos con promesas de honores y recompensas y con la amistad personal del general.

Por fin, el 4 de Agosto se llevó á efecto la gran medida que todos estos preparativos anunciaban: San Martín lanzó una proclama declarándose Protector del Perú con una autoridad absoluta é indivisible. Violando abiertamente sus promesas anteriores, se dirige á los peruanos para decirles que los diez años de experiencia que tiene de las revoluciones le han hecho conocer los peligros que resultan de convocar congresos mientras el enemigo no ha salido todavía del país, y que, á pesar de que su aspiración sería retirarse á la vida privada, dirigirá los negocios del Perú hasta que las fuerzas españolas no sean totalmente arrojadas del país. Nombró á García del Río ministro de Relaciones Exteriores, á Bernardo Monteagudo, ministro de Guerra y Marina y á Torre Tagle, de Hacienda.

El despotismo fué absoluto; todas las antiguas leyes fueron derogadas, sin que en su lugar se establecieran otras que la sola voluntad del Protector, y no pasó mucho tiempo antes de que éste se dejara llevar á esos actos que sólo pueden explicarse por la embriaguez que produce la posesión del poder absoluto.

Sin pérdida de tiempo se le transmitieron al Director de Chile las nuevas de estas incidencias, y parece que San Martín creyó que, con mandarle las cuatro banderas que cayeron en poder de Osorio en Rancagua y que fueron halladas en la catedral de Lima, quedaría excusada su falta á los juramentos de fidelidad que había prestado á Chile y á su gobierno y que acababa naturalmente de violar al declararse jefe independiente⁠[47]⁠.

Y no fué ésta la única ofensa que meditó contra el país de que así se separaba. La escuadra había pasado un año entero en constante actividad; escasamente dotada desde un principio de velas y aparejos, y aprovisionada sólo para unas cuantas semanas, no habría podido conservarse á no haber sido por la buena conducta de los oficiales en general y la actividad y vigilancia de su comandante.

Haciendo uso á veces de las facultades que se le habían otorgado para trocar los derechos de aduana en provisiones para la flota, ó concediendo permisos á los neutrales para comerciar en la costa bloqueada, á virtud de esas mismas facultades; otras, comprando los artículos de más apremiante necesidad con su propio peculio y el de los oficiales de la escuadra, ó apoderándose de los depósitos y bodegas de los enemigos para aprovecharlos en uso de los patriotas, así había podido conservar hasta entonces la escuadra á flote. Pero, habiendo expirado el plazo por el cual se había contratado la mayor parte de los marineros, comenzaron éstos á clamar por su pago, y con mayor motivo cuanto que la gratificación de un año de sueldo que se les había ofrecido para la caída de Lima, parecía haber sido echada al olvido.

Lord Cochrane llamó la atención de San Martín sobre este asunto el mismo día en que éste se declaraba Protector; diéronsele excusas, primeramente, alegando falta de fondos, á pesar de que la Casa de Moneda de Lima se hallaba en sus manos; por fin, declaró que jamás pagaría á la escuadra de Chile, á no ser que el almirante se la diera en venta, y que aún entonces la paga se consideraría parte del precio de su compra. La indignación que manifestó lord Cochrane con este motivo exasperó violentamente al flamante Protector; pero, como el Callao no había caído aún, disimuló sus pasiones, si bien se fortaleció más en él la determinación de adueñarse de la escuadra.

Con el propósito de impedir que los buques se alejaran de la costa y con la esperanza de forzar á oficiales y marineros á irse con él, esta determinación lo llevó hasta negar á los buques toda especie de víveres y de provisiones, tanto que la tripulación de la Lautaro se vio obligada á abandonar el buque para no perecer de hambre.

Al siguiente día lord Cochrane escribió una carta al Protector, en la cual le pregunta: “¿Qué diría el mundo si el primer acto del Protector fuera violar los compromisos de San Martín, por más que la gratitud no sea una virtud pública si no privada? ¿Qué dirá si el Protector se niega á pagarle los gastos de la expedición que lo ha elevado á la alta posición que ocupa, y qué, si rehusa recompensar á los marinos que tanto han contribuído materialmente á su fortuna?”

A pesar de estas cartas y de otras más apremiantes sobre el mismo asunto, no se hizo nada.

Los buques estaban tan destituídos de velas, aparejos y pertrechos, que corría peligro su seguridad; las provisiones eran escasas y sólo consistían en charqui apolillado; la marinería no tenía aguardiente, y sus vestidos estaban en la más desastrosa condición. El almirante hizo presente más de una vez que la marinería estaba á punto de amotinarse y para apaciguarla tenía él que quedarse á bordo; en realidad, la gente comenzaba á darse cuenta de que nunca había habido la intención de pagarla, y amenazaba apoderarse de los buques para capturar cuanta embarcación pudieran en las costas y así pagarse por sí misma.

El 15 de Agosto, sin embargo, alarmado el Protector por las reclamaciones de lord Cochrane, renovó sus promesas de pagar á la escuadra en cuanto pudiera procurarse el dinero necesario, habiendo destinado á este objeto una quinta parte de los derechos de Aduana. Esta quinta parte debía, sin embargo, dividirse con el ejército; y los marinos conocían demasiado la naturaleza de estas divisiones con el ejército para no sentirse más exasperados con una promesa que parecía más bien una burla á sus sufrimientos.

Pero antes de proseguir con los asuntos de la escuadra, será necesario volver la vista á los del ejército durante este último tiempo, porque, habiéndose San Martín declarado independiente y convertido el ejército de Chile en ejército protector del Perú, no es mi proposito seguir con su historia más allá de aquello que á Chile y á su escuadra se refiere.

Cuando Laserna dejó á Lima, retiróse á Jauja, donde se unió al general Canterac, resolviendo entre ambos socorrer, si era posible, el Callao y salvar por lo menos el tesoro, que en gran cantidad estaba allí depositado. Este plan habría resultado irrealizable á haber San Martín continuado por tierra el bloqueo de la plaza, especialmente entonces que la escuadra continuaba maniobrando activamente en la bahía y que el 15 de Agosto no más se había apoderado de otros dos buques y un bergantín; en vez de esto, replegóse con su ejército á las murallas de Lima, y Canterac, aprovechando la oportunidad, se dirigió á marchas forzadas hacia el Callao, á cuyas inmediaciones llegó el 10 de Septiembre.

El ejército de San Martín se formó en batalla. El valiente general Las Heras y lord Cochrane estaban á caballo con gran número de oficiales y de particulares ansiosos de entrar en acción. La fuerza del enemigo era reducida en comparación con el ejército del Protector, y el general mismo, cuando llamó á los dos jefes antes nombrados, parecía realmente animado por un sincero deseo de empeñar resueltamente el ataque; pero, gradualmente fué enfriándose, perdió la mañana en inútiles palabreos, fuese á dormir la siesta de costumbre y después ordenó á la tropa que se fuera á comer.

Los soldados, que estaban dispuestos á esgrimir sus sables, dieron una carga sobre un piño de ganado que divisaron, y después de matar las reses obedecieron las últimas órdenes del general; mientras tanto, el enemigo prosiguió su marcha y entró al Callao sin sufrir molestia alguna. Fué en esta ocasión cuando Las Heras, después de haber insistido en la ventaja de atacar á Canterac, rompió su espada y juró no volver á llevar más el uniforme de aquel bochornoso día⁠[48]⁠.

El almirante también lo exhortó al ataque hasta el último momento y ésta fué la última entrevista que tuvo con San Martín, y le señaló el camino que le quedaba abierto para preservar su propio honor y el del ejército; entonces San Martín le contestó: “Yo soy el único responsable de la libertad del Perú”, y se retiró. Este paso fué seguido el día 15 por otro igualmente bochornoso para el general.

El ejército de Canterac se retiró del Callao llevándose el tesoro y todos los pertrechos militares, sin que se hiciera la menor tentativa para detenerlo.

En este intervalo, tanto lord Cochrane como San Martín, habían estado en negociaciones con el gobernador Lamar para obtener la rendición del Callao. Lord Cochrane, que pensaba en el cumplimiento de sus compromisos, ofreció salvoconducto y protección personal para todos, á condición de que los fuertes le fueran entregados á la escuadra, la cesión de una tercera parte de los bienes españoles y el pago de fletes y pasajes á bordo de los buques que él designaría para el transporte de los que emigraran del país. San Martín, que no tenía intención de cumplir su palabra, ofreció una protección ilimitada é incondicional, tanto á las personas como á los bienes, con sólo que los individuos adquirieran carta de ciudadanía⁠[49]⁠.

Por este motivo no fueron aceptadas las promesas de lord Cochrane, frustrándose así sus esperanzas de obtener por este medio una suma suficiente para la reparación y alistamiento de los buques⁠[50]⁠. Entonces resolvió adoptar un medio atrevido, pero que, contempladas las circunstancias del caso, me parece de lo más perfectamente justo. Se recordará que, como antes lo he manifestado, la escuadra había pasado doce meses en constante actividad; los marineros no habían recibido ni sueldos ni vestidos; no habían contado con otras provisiones de repuesto que las que habían capturado en la costa ó en el mar; algunos de los buques estaban llenos de aberturas, y todos escasos de toda clase de aparejos, y, sobre todo, la marinería, que en su mitad por lo menos se componía de ingleses, se quejaba de falta de pago.

El ejército, por el contrario, había sido abastecido con toda prodigalidad, y parecía que todos los honores y todas las ventajas de la campaña habían sido para los soldados; su general había violado la fidelidad que debía al país á que el ejército y la armada habían jurado ser fieles, y deseaba ahora comprar los buques á sus oficiales, que, en primer lugar, no tenían título para disponer de ellos, y que, en seguida, tenían la obligación de conservarlos para el gobierno de Chile. San Martín había ofrecido, no sólo pagar, sino que hasta recompensar á la escuadra; pero, no sólo no había hecho ni lo uno ni lo otro, sino que negaba haberse comprometido á ello. Además, había reclamado para su dominio particular varias de las presas hechas por la escuadra.

Alarmado por el avance de las tropas de Canterac, San Martín había mandado á Ancon todo el dinero y pastas metálicas de la moneda y la tesorería de Lima, y embarcándolos á bordo de los transportes por vía de seguridad. A más de este tesoro, iban otros dineros públicos y gruesas sumas pertenecientes á particulares y también, á bordo del Sacramento, el oro y plata de propiedad particular del Protector, la plata en tal cantidad, que hubo que arrojar parte del lastre para darle lugar; el oro amonedado lo había mandado en cuatro mulas, esto es, sin hablar del oro en barras⁠[51]⁠.

En cuanto lord Cochrane supo que los transportes conducían á bordo una cantidad tan considerable de fondos públicos, zarpó para Ancon, donde la Lautaro estaba con los transportes, y se apoderó de todo el dinero, excepto de aquel que se probaba fehacientemente que era propiedad privada⁠[52] y excepto también el cargamento del bergantín Sacramento, que no se tocó.

Al momento que se oyó hablar de la captura, San Martín empleó todos los medios, la amenaza y el halago, para inducir á lord Cochrane á devolver los fondos públicos y depositarlos en manos de sus comisionados, que, á fin de dejar á salvo su dignidad, pagarían en su nombre á las tripulaciones de los buques; naturalmente, lord Cochrane no consintió en ello, si bien en espera de que el Protector mandara un comisario para que lo asistiera, retardó el pago hasta que los marineros comenzaron á desertarse, descontentos por la falta de pago de sus haberes, lo que le hizo comprender que no debía retardar más la operación.

En el entretanto, los fuertes del Callao habíanse rendido á las banderas republicanas de Chile y el Perú, y para alejar todo peligro ulterior, ya que los buques se preparaban para abandonar la costa, San Martín consintió forzosamente en que se pagara á la escuadra con el dinero secuestrado en Ancon. Inmediatamente se le pagó á la marinería y á los oficiales todos sus haberes atrasados, excepto lord Cochrane, que no recibió nada.

No se consiguió esto, sin embargo, sin nuevos esfuerzos de San Martín para recobrar el dinero ó por lo menos para vengarse de su captura. Para lograr el primero de estos fines, había mandado á Monteagudo á ponerse al habla con lord Cochrane, conociendo lo hábil que era “para presentar como buena la peor causa”; entonces, lord Cochrane convino en que sería devuelta una parte de las pastas metálicas, á condición de que se proporcionara á los buques los repuestos que necesitaban, especialmente algunas anclas⁠[53]⁠; pero, como se negaran los repuestos, se retuvo el dinero, que sumaba unos 285.000 pesos, que fué distribuído como ya se ha dicho, llevándose cuenta y razón de todo y cargándola al crédito del gobierno chileno. La treta que se urdió para la venganza surtió mejor efecto.

En la media noche del mismo día 26 de Septiembre, en que el Protector había significado al almirante que podía hacer el uso que quisiese del dinero, dos edecanes de San Martín, el capitán Spry⁠[54] y el coronel Paroissien, abordaron varios buques de la escuadra, y por primera vez dieron á conocer las instrucciones secretas y los plenos poderes que el gobierno de Chile había dado al Protector respecto á la escuadra.

A más de esto, ofrecieron á los que se desertaran para servir á las órdenes del Perú empleos, honores, títulos y regalías. Cuando supo Paroissien que el almirante había descubierto sus visitas nocturnas, fué insolentemente donde él y le habló en un lenguaje parecido, insistiéndole en que era preferible ser almirante de un país rico como el Perú y no vicealmirante de una provincia tan pobre como Chile, tratando así de cohecharlo. De aquellos oficiales que desertaron vergonzosamente su bandera halagados con estas sugestiones, la mayor parte han sufrido el castigo de ver defraudadas sus esperanzas, y todos el desprecio de amigos y enemigos.

A los marineros se les inducía por todos los medios posibles á entrar al servicio del Perú, aprovechándose la oportunidad para sobornarlos ó someterlos por fuerza cuando iban á divertirse, recién pagados. A los oficiales fieles que trataban de hacerlos volver á sus buques se les metía á la cárcel. De esta manera iba quedándose sin tripulación la escuadra, que ya estaba en malas condiciones y escasa de víveres.

Esto no obstante, ahora que el Callao se había rendido, San Martín dió orden terminante á lord Cochrane de salir de la costa del Perú con todos los buques de su mando.⁠[55] Con motivo de esta orden, que fué transmitida por Monteagudo, lord Cochrane escribió á este ministro la siguiente carta, que inserto porque corrobora ciertos hechos, que de otra manera parecerían increíbles⁠[56]⁠:

“A bordo de la O’Higgins, bahía del Callao, 28 de Septiembre de 1821.

Señor:

Muy molesto me hubiera sentido si la carta que usted me ha dirigido por orden de S. E. el Protector del Perú, hubiese contenido solamente la orden del Jefe Supremo para partir de los puertos que se hallan bajo el dominio sin consignar sus motivos; y me había sentido confundido, en verdad, si estos motivos hubiesen estado fundados en la razón ó en hechos concretos; pero, cuando me he impuesto de que la orden se origina de la infundada imputación de que he rehusado hacer lo que no tengo medios de efectuar, me ha consolado la idea de que S. E. el Protector tendrá la satisfacción de convencerse de que no hay motivo de censura para mí; de todos modos, tengo la satisfacción de que no afecta á mi conciencia ninguna intención torcida, y me congratulo con la convicción de que por más que los hechos aparezcan desfigurados á través de una atmósfera de chismes y calumnias, las personas que viven en un medio más sereno verán las cosas con sus propios colores y me harán la justicia que merezco.

Dirígeme usted sus cartas llenas de argumentos, como si yo necesitara que me convenciesen de sus buenas intenciones. No, señor; es á los marineros á quienes hay que convencer; son ellos los que no dan crédito á las promesas después de haber sido engañados una vez.

No se preocupan de si los víveres de la escuadra proceden de los españoles, como los que se han procurado con el ganado y el pisco capturados, ó si proceden del tesoro de sus superiores; son hombres de pocas palabras, pero resueltos en sus actos; dicen que por su trabajo tienen derecho á ser pagados y alimentados, y que sólo trabajarán mientras se les pague y alimente. Este es, señor, un lenguaje nada cortés y malsonante á los oídos de la suprema autoridad.

Además observan que no se les paga á ellos, mientras sus compañeros de trabajo, los soldados, han recibido las dos terceras partes de su sueldo; que están pereciendo de hambre ó sustentándose con charqui apolillado, mientras las tropas de tierra se regalan con carne de buey y de cordero en abundancia; que no tienen aguardiente, mientras los otros tienen dinero y oportunidad para obtener esa codiciada bebida y todo lo demás que apetezcan.

Tales son, señor, los sólidos fundamentos en que un marino inglés apoya su opinión y sostiene su ruda argumentación. El espera un equivalente al cumplimiento de su contrato, y cuando, por su parte, lo ha cumplido con fidelidad y se deja pasar el día del pago y se le desconocen sus derechos, se pone turbulento como el elemento en que vive. De nada servirá á usted, en consecuencia, entrar en más pormenores relativos á un asunto sobre cuya corrección no puedo hacer observación alguna.

En el último párrafo de su carta, parece que usted manifiesta cierta sorpresa de que, cuando apenas han transcurrido veinte días, volvamos á pedir más provisiones; pero toda extrañeza se disipará si usted consulta sus cartas y sus propias órdenes para entregarnos hace treinta días provisiones para veinte.

Respecto á la aserción que usted hace sobre la provisión gratuita de pisco, debo informarle de que se pagó por ella la suma de 1.900 pesos, según consta de mi relación, justificada por los recibos y resguardos otorgados en Pisco y que nos fueron entregados por el capitán Cobbett, de la Valdivia, cuya veracidad é integridad puedo sostener contra las de cualquiera de los más honorables de vuestros informantes. Mientras tanto, me abstendré de insistir sobre lo delicado de la contradicción que hace usted de lo que yo asevero, y abriré una investigación para que quienquiera que haya falseado los hechos, sea expuesto al merecido desprecio del público.