BOSQUEJO DE LA HISTORIA DE CHILE (continued 3)

Me dice usted, señor, que es en vano que me refiera á mis cartas en las cuales he manifestado la situación de la escuadra para salvar mi responsabilidad, porque esas cartas han sido contestadas (y podía usted haber agregado que con muy buenas palabras); pero, ¿no le he advertido ya que las buenas palabras no sirven de nada contra la fuerza bruta de hombres despechados que claman por sus derechos? ¿No le he pedido á usted mismo en persona que les hablara á los marineros, diciéndole que yo lo ayudaría en la medida de mis fuerzas, y no ha olvidado usted este deber? ¿Cómo puede usted entonces afirmar que yo he rehusado mi concurso á los planes del Gobierno?

¿En qué comunicación, señor, he insistido sobre el desembolso de 200.000 pesos? Es verdad que le remití una cuenta del dinero que se debía⁠[57]⁠; pero en mi carta le decía que eran los marineros amotinados los que pedían esos desembolsos, pero que yo había hecho cuanto estaba en mi poder para reprimir sus violencias y aquietar sus temores.

Usted agrega que es imposible pagar á las tripulaciones clamorosas. ¿Cómo es entonces (y el hecho es indiscutible) que hayan sido pagadas ahora con el mismo dinero que en ese entonces estaba ocioso en poder de usted? Debo agregar aquí que la promesa de repartirse con los soldados el 20 por 100 de las entradas de aduana no ha satisfecho las esperanzas de los marineros, que saben ya por experiencia lo que son esas reparticiones. La advertencia que á usted le hice de que no podía entretenérseles por más tiempo con ese halago, estaba basada en mi largo conocimiento de sus caracteres y disposiciones, y los hechos han comprobado la necesidad de lo que le he dicho á usted, y pueden comprobarla más plenamente todavía.

¿Por qué, señor, ha puesto usted la palabra “inmediatamente” en su orden para que salgamos del puerto? ¿No habría sido más decoroso haber sido menos perentorio, sabiendo, como usted lo sabe, que la demora en el pago ha dejado sin tripulación á los buques? ¿Que la absoluta desatención á todos mis reclamos ha dejado á la escuadra destituída de provisiones y que los marineros han sido cohechados por personas que proceden bajo la autoridad del gobierno del Perú?

¿Por qué no me ha dado usted una respuesta á la carta oficial de fecha 23 que le dirigí invitándole á poner término á tan injustificables procedimientos? No me fué bastante desembarcar los víveres que la Moctezuma traía para la escuadra, mientras ésta tenía absoluta necesidad de ellos, fuera del insulto de poner guardias á bordo y en tierra, como si usted sintiese el convencimiento de que la necesidad á que tenía reducida la escuadra podía autorizar el empleo de la fuerza para recobrar los alimentos. Y si era así, ¿por qué lleva el gobierno del Perú las cosas hasta este extremo?

Mucho le agradezco los elogios que usted me dedica por los servicios que he prestado desde el 20 de Agosto de 1820, y que deben ser dedicados al país que sirvo. Le aseguro á usted que mi celo por el servicio de S. E. el Protector del Perú no había experimentado decaimiento alguno hasta el día 5 de Agosto en que tuve conocimiento de la instalación de S. E., cuando en presencia de usted mismo reveló sentimientos que me produjeron escalofríos y que ningún acto posterior, ninguna protesta de intenciones, ha podido disimular más tarde.

Demasiado bien recuerdo las palabras que profirió, inspiradas por pensamientos que era de haberle rogado á Dios no se los hubiera nunca permitido. ¡Ah! ¿no dijo, no lo oí yo mismo declarar que no pagaría la deuda á Chile, ni los sueldos atrasados de la escuadra, si Chile no le vendía su escuadra al Perú? ¿Qué habría pensado usted de mí, de un oficial que ha jurado serle fiel al Estado de Chile, si yo hubiese prestado oídos á semejante lenguaje con el frío silencio del cálculo, pesando mi decisión en la balanza del interés personal? No, señor; la promesa de que “mi fortuna sería igual á la de San Martín”, nunca me hará apartarme del camino del honor.

Su obediente y humilde servidor, Cochrane.”

Después de esta carta, poca fué la correspondencia que se cruzó entre lord Cochrane y San Martín, y ninguna de carácter amistoso. Su señoría continuó el pago de los oficiales y marineros, y como después de la caída del Callao el principal objetivo de Chile consistía en apoderarse ó destruir las dos fragatas Prueba y Venganza, que eran los últimos buques españoles que quedaban en el Pacífico, se aprestó para hacer rumbo al Norte en su persecución, zarpando por fin el 6 de Octubre con ese objeto⁠[58]⁠.

Tiempo es ya de volver á los asuntos domésticos de Chile. Benavides mantenía todavía una activa y cruenta lucha en el Sur de Chile, y José Miguel Carrera, fogueado por la experiencia de ocho años y sediento de venganza contra los exterminadores de sus hermanos, estaba á la cabeza de un ejército reducido pero animoso, y se había abierto paso con las armas por el continente de la América del Sur, haciendo alianzas con los indios y comunicándose por medio de ellos con Benavides y con los muchos descontentos que había en Chile.

Benavides había tenido varios encuentros afortunados; pero, en general, iba perdiendo terreno. Los jefes patriotas, de los cuales Freire era sin duda el más distinguido, habían ido estrechándolo gradualmente, y á pesar de que incitaba á los indios á cometer las mayores depredaciones, incendiar las haciendas y saquear las cosechas de las provincias del Sur, no recibía de ellos la ayuda necesaria para eludir su destrucción final, y menos podía recibir auxilios del exterior, por haberlo hecho imposible la superioridad de la escuadra chilena.

El ejército de Carrera, que sus propias victorias tenían diezmado, y que ahora apenas contaba unos 500 hombres, cuya marcha entorpecían gran número de mujeres y otros allegados, era completamente derrotado el 31 de Agosto.

Carrera, su segundo, don José María Benavente, con 23 oficiales más, cayeron prisioneros en la Punta del Médano y fueron llevados á Mendoza, donde aquél y varios de sus oficiales principales fueron fusilados en la plaza pública, empleándose para ello los recursos de la más injustificable crueldad y de la más falsa política.

Por lo que hace á la causa de la salvación de Benavente y á los detalles de la muerte de don José Miguel, me refiero á la publicación de Mr. Yates que figura en el Apéndice; las gacetas en que se anunciaron al público estos sucesos respiran tanta ferocidad, tanto espíritu de venganza, que son una vergüenza para los jefes de la Nación y para la época.

Don José Miguel Carrera tenía solamente treinta y cinco años de edad. Era su persona notablemente hermosa y su bella fisonomía predisponía á su favor. He oído decir que sus ojos parecían poseer cierto poder de fascinación sobre las personas á quienes se dirigía.

De todos los individuos que se han hecho notar en la lucha por la independencia de Sur-América, era, indudablemente, el más amable: de carácter muy versátil, tenía una imaginación muy vivaz y grandes facultades que revelaba en cualquier cosa á que se contrajera. He oído contar que mientras residía en Montevideo quiso imprimir algunas proclamas para distribuirlas, y como no encontrara elementos para ello, se encerró semanas enteras en su casa y construyó una prensa é imprimió él solo su manifiesto.

Era de espíritu alegre y cariñoso, y su cuerpo no conocía la fatiga; pero tenía muy poca prudencia y ninguna reserva; de manera que tan poco podía confiársele los planes ajenos como descansar en los suyos propios, que, sin embargo, eran siempre concebidos con precisión y energía y encaminados rectamente al objeto que se tenía en vista, pero que él luego daba á conocer abiertamente.

Carecía de educación, porque no tenía ni principios ni ilustración que lo guiaran, y creo que su carácter no puede compararse á ningún otro con más semejanza que al del duque de Buckíngham que figuró durante el reinado de Carlos II. No es de extrañarse, pues, que no lograra colocarse, ó más bien dicho, mantenerse á la cabeza de ninguno de los estados recientemente independizados de la América del Sur.

Su afición á los placeres lo metió en gastos que le absorbían los medios que debía haber empleado en gratificar ó pagar á sus parciales, y su natural despreocupado y llano no le permitió asegurar á aquellos que podían serle peligrosos.

Después de su muerte, sus principales partidarios y algunos de sus parientes más cercanos fueron estrictamente encarcelados, otros desterrados, y varios huyeron á los bosques y las montañas, donde vivieron precariamente hasta que pudieron hallar un refugio amistoso, ó hasta que la “ley de olvido”, de Septiembre de 1822, les permitió volver á sus hogares.

La suerte de Chile se vió, pues, libre de los peligros que le suscitaba aquella activa y poderosa familia. El padre había muerto poco después de la ejecución de sus otros dos hijos, y ahora se iba el último y el más grande de los de su casa. De los que llevaban el mismo apellido, don Carlos era un ciudadano pacífico que vivía en su hacienda en Viña del Mar, cerca de Valparaíso, sin mezclarse en política; de sus tres hijos sólo uno vivía, á quien sus rústicas costumbres y corta inteligencia parecían preservar tanto de hacer como de recibir daño alguno.

De los otros dos, uno había perecido en los primeros tiempos de la revolución y el otro había sido asesinado en una insurrección, en Juan Fernández, donde se hallaba desterrado.

La seguridad del Estado parecía todavía más asegurada con el aniquilamiento total de Benavides, en el mes de Diciembre. Este hombre era hijo del alcaide de la cárcel de Quirihue, Concepción, y había sido soldado de infantería en el primer ejército patriota; hecho prisionero por los realistas, ingresó á su ejército, pero luego fué capturado por Mackenna, que lo mandó á su cuartel, á orillas del Maule, para que fuera juzgado como traidor. De allí logró escaparse, prendiéndole fuego al rancho donde lo tenían prisionero, y volvió á reunirse con los realistas, entre los cuales se distinguió por sus talentos, llegando á tener un puesto importante en el ejército de Osorio.

En la batalla de Maipú fué hecho prisionero otra vez, siendo condenado á muerte por desertor, con muchos otros: cayó entre los muertos, pero no murió como se creía; poco después mandó pedirle una entrevista á San Martin, que consintió en verlo solo en la plaza, debiendo ser la señal para darse á conocer que sacara tres chispas del mechero. Benavides hizo la señal, y San Martín, á su vez, le presentó su pistola. Benavides la hizo á un lado, y notándolo sobresaltado le aseguró que no pensaba asesinarlo, sino servirlo, cosa que podía hacer eficazmente por el conocimiento local que tenía de las provincias del Sur y de las tropas que allí se encontraban. San Martín aceptó sus servicios, pero conservaba el temor que le había producido su repentina y fantástica aparición, y de aquí que, sin que hubiera el menor fundamento para suponer que intentara engañarle, comenzó á sospechar de él y trató de meterlo preso una vez más.

El espíritu de Benavides se sublevó ante este proceder; acusado de traición, hízose traidor, si es que así puede llamársele, y se pasó resueltamente al ejército de Osorio, animado por un feroz deseo de venganza, que una vez despierto no se adormeció jamás en su pecho. De aquí se originaron todas las crueldades, y son monstruosas, en que incurrió. Asesinaba á sus prisioneros con toda sangre fría, y su mayor deleite era invitar á los oficiales prisioneros á un suntuoso festín, y después que habían comido y bebido, los hacía conducir á un patio para ser fusilados allí mismo, presenciando él desde una ventana la ejecución. A algunos á quienes les había prometido la libertad, entregábalos á los indios, cuya cruel conducta con los prisioneros de guerra es bien conocida.

Cuando el general Prieto le escribió para informarle de la caída de Lima y de que era inútil que perserverara en su campaña, él le contestó que “mientras le quedara un soldado vivo lucharía contra Chile, por más que el rey y la nación reconocieran su independencia”.

Alistó un corsario para piratear contra toda bandera, á fin de proporcionarse víveres y municiones. Por fin, el 1.º de Febrero de 1822, convencido de que no podía sostenerse por más tiempo, trató de escaparse hacia alguno de los puertos españoles en una chalupa; pero habiéndose visto obligado á recalar en Topocalma en busca de agua, fué reconocido, apresado y enviado á Santiago, donde fué juzgado y sentenciado á muerte el 21 del mismo mes.

El 23 fué sacado de la prisión, amarrado á la cola de una mula y ahorcado luego en la plaza del palacio; en seguida se le cortaron la cabeza y las manos para ser expuestas en las ciudades del Sur, que había asolado, y tales fueron las indignidades que se hicieron con sus restos que más parecen obra de la venganza de salvajes que castigo impuesto por un gobierno justo del siglo XIX.

Sin embargo, el Director, al consentir en esta ejecución, prohibió que se condenara á muerte á ninguno de los secuaces de Benavides, porque ya podía considerarse libre de enemigos la parte continental de Chile. Sólo quedaban las tropas que mandaba Quintanilla, que se hacían fuerte todavía en Chiloé.

Es difícil inquirir de dónde salió, por entonces, el rumor de que al dirigirse lord Cochrane á los puertos del Norte, en persecución de las fragatas enemigas, nunca había de regresar á Chile⁠[59]⁠. Es posible que tuviera su origen en el conocimiento del lastimoso estado de sus buques, en los cuales, probablemente, ningún otro marino hubiera osado hacerse á la mar, y que algunos esperaban que nunca se volviera á oir hablar de él, como muchos lo temían.

Sea como sea, San Martín aprovechó el período de su ausencia para tratar de arruinarle en la opinión del gobierno de Chile, y envió á Chile á sus dignos emisarios, el coronel Paroissen (que todo lo debía á lord Cochrane) y García del Río, con un sartal de acusaciones, algunas de lo más ridículas, y otras, aunque más sombrías de apariencia, igualmente falsas é imposibles tratándose de su señoría. San Martín, que no se atrevía á achacarle los vicios de su propio carácter, que eran la cobardía, la crueldad y la perfidia, le atribuyó la avaricia y la falta de honradez, aduciendo como pruebas los reclamos que su señoría había hecho en interés de los marineros de la escuadra y de víveres para los buques⁠[60]⁠.

Si bien el gobierno no parecía creer los cargos, mantúvose en calma por temor de entrar en hostilidades con San Martín, no obstante que en las oficinas públicas de Santiago existían documentos que desautorizaban totalmente los cargos formulados contra el almirante. La última parte del memorial presentado por García del Río y Paroissien, pidiendo al Director que aplicara á lord Cochrane el condigno castigo por faltas contra el honor y la dignidad del Protector del Perú, nos revelan todo el secreto de los motivos que tenía su excelencia para atacar á aquel que el pueblo llamaba generoso y valiente, mientras llamaba sólo afortunado á San Martín.

Entretanto, la escuadra se había dirigido á Guayaquil; y á pesar de la opinión corriente de que el río era peligroso, ó más bien innavegable para buques de gran calado, á no ser que desembarcaran sus cañones á la entrada, el almirante mismo piloteó la O’Higgins hasta la ciudad y dejó asombrados á los habitantes al presentarse delante de sus fuertes el 28 de Octubre, con el Independencia, el Valdivia, el Araucano, el San Fernando y el Mercedes. Fueron sumamente bien recibidos y cambiaron saludos con los fuertes.

Lord Cochrane se consagró en seguida á reparar y abastecer sus buques, para cuyo efecto no podía darse un sitio más aparente que aquél; había allí maderas de construcción de todas clases y muchos operarios excelentes; el gobierno patrocinaba y estimulaba todos sus trabajos, y de ambas partes ofreciéronse diversiones públicas, que contribuyeron á mantener las más amistosas relaciones.

Los gastos originados por las reparaciones y por el abastecimiento de los buques fueron cubiertos por su señoría con el dinero que tenía á bordo, perteneciente á él mismo y á la escuadra, cosa que se hizo voluntariamente en la confianza de que el gobierno de Chile les reembolsaría esas sumas, y con el deseo de cumplir cuanto antes su objeto de arriar hasta las últimas banderas españolas que flotaban en el Pacífico.

Los operarios se expidieron con tanta diligencia, que el 20 de Noviembre estuvieron los buques listos para hacerse á la mar. Cuando llegó el momento de la partida de lord Cochrane, el pueblo de Guayaquil lo saludó con un poema en su honor, iluminado con letras doradas y colocado bajo un cristal en un marco de ébano tallado. Su señoría correspondió á esta atención con una proclama al pueblo de Guayaquil, que comienza así:

“Á LOS DIGNOS É INDEPENDIENTES HABITANTES DE GUAYAQUIL

“La acogida que habéis dispensado á la escuadra de Chile no sólo revela los generosos sentimientos de vuestros corazones, sino que prueba, si tal prueba fuere necesaria, que un pueblo capaz de afirmar su independencia á despecho de todo poder arbitrario, tendrá siempre nobles y superiores sentimientos. Creédmelo, el Estado de Chile os quedará reconocido para siempre de vuestro concurso, y muy en particular el Supremo Director, gracias á cuyos esfuerzos se creó la escuadra, y á quien en el hecho la América del Sur debe todos los beneficios que de ella se han derivado.

“Ojalá seais tan libres como sois independientes, y que vuestra independencia sea tanta como la libertad que merecéis. Con la libertad de la prensa, que ampara ahora vuestro ilustrado gobierno, Guayaquil no será jamás esclavizado.

“Observad la diferencia que en la opinión pública ha producido un año de independencia. En aquellos á quienes mirábais como vuestros enemigos, habéis descubierto á vuestros verdaderos amigos; y os habéis dado cuenta de que aquellos que juzgabais amigos eran vuestros enemigos.

“Recordad las ideas que hasta hace poco tiempo se acataban respecto al comercio y á los manufactureros, y comparadlos con las justas y liberales nociones que ahora tenéis sobre esas materias. Acostumbrados como estabais á las estrechas miras del monopolio español, ¿no creiais una verdadera defraudación para Guayaquil el que su comercio no estuviese limitado á su propios comerciantes? ¿No se les impedía á todos los extranjeros, por medio de leyes prohibitivas, la atención de sus negocios ó intereses particulares, como si sólo hubiesen venido aquí para vuestro exclusivo provecho? Y teniais oficiales, marineros y buques para vuestro comercio, excluyendo á los de las demás naciones.

“Ahora os dais cuenta de la verdad y tenéis un gobierno ilustrado, dispuesto, no sólo á seguir á la opinión pública en la promoción de vuestra riqueza, de vuestra felicidad y de vuestra fuerza, sino para apoyarla con el glorioso privilegio de esparcir por medio de la prensa las justas opiniones de grandes y sabios hombres sobre los asuntos políticos, sin temor á la Inquisición, al látigo ó al garrote.”

Sigue lord Cochrane ponderando los grandes beneficios del comercio libre, comparados con las desventajas del monopolio, que hace á la comunidad tributaria de unos cuantos privilegiados, y después de trazar con gran amplitud de miras el brillante porvenir que le espera á un pueblo de ideas liberales que abre sus puertas al comercio y al capital extranjero y cuyos destinos están regidos por un gobierno ilustrado y guiados por una prensa independiente, concluye:

“Dad al Nuevo Mundo un ejemplo con la amplitud de vuestras miras, y así como por su situación es Guayaquil la República Central, así también llegará á ser el centro de la agricultura, del comercio y de las riquezas de esta porción del globo.

“¡Quayaquileños! la libertad de vuestros sentimientos y la justicia de vuestros actos y opiniones son un baluarte para vuestra independencia y libertad, mucho más seguro que el que puedan ofrecerle ejércitos y escuadras.

“Que prosigáis por el camino que ha de haceros tan libres y dichosos cuanto es fértil y ha de ser productivo el territorio que poseéis, tal es el sincero deseo de vuestro reconocido amigo y servidor, Cochrane.”

He traducido este documento para dar á conocer el espíritu que animaba á lord Cochrane en sus relaciones con los pueblos de la América del Sur. Nada de mezquinas intrigas ni de componendas para obtener ventajas personales ó poderío, que en la situación en que él se hallaba podía haber ensanchado á su antojo, sino que contentándose con las ventajas que se derivaban simplemente del servicio á que se había consagrado, dedicó todo su empeño á ilustrar á los pueblos que protegía y á enseñarles los principios de una libertad racional.

Paso ahora á relatar su expedición á Acapulco, lo que me hará ocuparme de los asuntos de Chile y de su escuadra hasta la fecha de mi arribo á Valparaíso.

Aunque la escuadra dejó á Guayaquil el 20 de Noviembre, llegó el día 3 de Diciembre antes de que pudiera salir del río. La necesidad de hacerse cuanto antes á la mar en busca de las fragatas enemigas no había permitido, naturalmente, más que algunas reparaciones pasajeras de los buques, y en el libro de navegación de la O’Higgins he leído que el buque tenía una vía de agua que hacía tres pulgadas por hora.

El 5, el almirante prosiguió su viaje, sin embargo, cerca de la costa y examinando todos los puertos y bahías por si encontraba los buques que perseguía. El 19, los buques fondearon en la bahía de Fonseca para tomar agua y reparar las bombas de la O’Higgins, que por entonces se hallaban inservibles á causa de su constante trabajo.

Como fuera muy salobre el agua que se descubrió primero, despachóse á los botes en busca de otras aguadas, que se descubrieron el día 21, á ocho millas del primer fondeadero; el 25, los buques se trasladaron á ese punto, que fué denominado bahía de Pascua. Hubo que comenzar por rozar los bosques para abrirse camino hasta la aguada, que era abundante y agradable.

En el entretanto, la O’Higgins había logrado habilitar dos nuevas bombas, pero el agua había subido á tal altura en la bodega, que toda la gente tenía que estar echándola á baldadas por las escotillas, y aunque el 26 tenía ya compuestas todas sus bombas, hubo que aclarar la bodega de popa y el pañol del pase para librar las provisiones. Durante todo ese tiempo de dificultades y penurias el almirante fué el primero en todos los trabajos para librar el buque y sostener á la gente, y el último en acordarse comodidad alguna.

En cierta ocasión en que cada uno lo daba todo por perdido y el carpintero declaraba por fin, con lágrimas en los ojos, que ya no podía hacer más, lord Cochrane ocupó su lugar, trabajó en persona hasta que las bombas pudieron funcionar é infundió en todos el valor y la energía que permitieron asegurar la salvación del buque.

Pero la tripulación estaba tan gastada con el incesante trabajo de las bombas y del baldeo, que hubo que pedir 30 hombres de la Valdivia y 20 de la Independencia para el servicio de las bombas; por fin, habiendo vaciado el buque, la escuadra surgió el 28 de la bahía de Fonseca.

El 6 de Enero de 1822 lord Cochrane entró á la bahía de Tehuantepec en demanda de agua, donde observó cinco volcanes no lejos de tierra; se dice que el distrito vecino es fértil; la ciudad del mismo nombre tiene una bahía muy regular que, sin embargo, presenta el inconveniente de estar atravesada por una barra á la entrada.

El 15 viraron de nuevo en dirección á una isla donde encontraron agua fresca en abundancia; y después de haber refrescado y hecho agua prosiguieron el viaje el 19 y anclaron el 29 en Acapulco. Esta ciudad, que debe toda su antigua celebridad á las ricas flotas de Manila y de España que acostumbraban anclar en su bahía, espaciosa y segura, apenas si tiene ahora la importancia de una aldea. Tiene, sin embargo, una fortaleza, una iglesia parroquial y dos conventos.

Su población permanente es de unas 4.000 almas, cuyo número se dobla cuando llega el único buque que viene actualmente de Manila. Entonces se celebra una gran feria, á la cual concurren todos los habitantes del país, que permanecen algunas semanas en Acapulco para realizar sus negocios, regresando lo más pronto posible á sus hogares para escapar á la fiebre endémica de esos lugares.

A pesar del aire fresco que se hace pasar á través de la famosa abra de San Nicolás, el clima es cálido, húmedo y malsano. Disgustado con las miserias é insolencias del gobernador y avisado de que las dos fragatas habían pasado para Guayaquil, lord Cochrane abandonó el puerto el día 3 de Febrero para proseguir viaje al Sur.

Fué éste mucho más penoso que el viaje al Norte. A más de los frecuentes y repentinos temporales de viento, había que sufrir la escasez de agua, que era tal, que había que estar alertas á cada chubasco para recoger en las velas el agua de la lluvia; y esta era toda el agua con que se contaba para las tripulaciones en muchos casos.

El capitán Crosbie me ha referido que muchas veces se sentaba en uno de los botes, con el sombrero extendido para recoger un buen trago de agua, que en esos momentos, de un calor horrible, era la mayor delicia. Durante todo este tiempo, la vía de agua de la O’Higgins había seguido agrandándose, y para colmo de desdichas, el 10 se descubrió en la Valdivia una vía de agua más peligrosa, que comenzó á hacer tres pies de agua por hora.

La Independencia, que se hallaba bien recorrida, recibió orden de permanecer en sus costas para su vigilancia y también para acechar á los buques españoles que pudieran ir á rondar por allí.

Recaló en la bahía de San José para hacer agua, salar carne y procurarse alumbrado, después de lo cual prosiguió en su inspección y no llegó á Valparaíso sino el 29 de Junio. Durante este viaje, un teniente, dos soldados y dos marineros de su dotación fueron asesinados en tierra.

Lord Cochrane se detuvo en la bahía de Tacames cerca del río Esmeralda, para tomar provisiones, y en compañía de la Esmeralda prosiguió viaje á Guayaquil, donde se había producido una decidida mudanza en el ánimo del gobierno. Los agentes de San Martín habían estado allí, y en parte con halagos y en parte con amenazas, habían inclinado al gobernador al partido de su jefe, haciendo nacer en él recelos contra lord Cochrane, que si podían tener algún justificativo, dadas su energía y actividad, habríalos desvanecido en absoluto el conocimiento de su carácter y de su conducta. Como se hicieran algunas intentonas para incomodarlo y aun para intimidarlo, su señoría llegó con sus naves hasta la altura misma de los fuertes, anclando delante de ellos, y los llamó al orden, ya que no á la deferencia.

En Guayaquil encontró á la Venganza, á la cual tenía derecho para considerar legítima presa, ya que la había hecho arrancar de todas partes, forzándola á refugiarse en aquel puerto en estado de rendirse, estado en que también había llegado la Prueba al Callao. Pero los agentes del Perú habían entrado en tratos con los comandantes de la Venganza y de la Prueba y les habían prometido tierras y pensiones si consentían en entregar sus buques al gobierno del Perú, á lo que accedieron.

De esta manera le escamoteaba San Martín á Chile las presas que pertenecían á su escuadra, é inducía á los jefes españoles á vender los buques cuyo mando les había confiado su gobierno. Resuelto, sin embargo, lord Cochrane á no meter al país que servía en dificultades de ningún género con sus vecinos, mandó al capitán Crosbie á tomar el mando de la Verganza para Chile y el Perú unidos, y ante las representaciones del gobierno de Guayaquil, dejó la fragata bajo los colores de dicho Estado, obteniendo la promesa de que no sería entregada á ningún otro gobierno sin el expreso consentimiento de Chile, bajo una multa de 8.000 pesos.

Pero, para estos gobiernos de Sur-América, los compromisos son cosa de risa. Al poco tiempo se rompió lo pactado, sin que jamás se pagara la multa estipulada; de manera que los oficiales y tripulantes de la Armada que los habían perseguido por su cuenta y habían pagado las reparaciones, aparejos y provisiones necesarios, no sólo no han recibido la recompensa debida por la captura de esos buques, sino que han sido literalmente defraudados de las sumas que habían gastado en la persecución. Las causas y las consecuencias de esta falta de probidad pública quedarán de manifiesto con algunos datos que más adelante se darán á conocer.

La escuadra recaló en Guambacho, pequeña bahía al Sur de Guayaquil, para permitir que la Valdivia pudiera carenarse. Reparósele la vía de agua de babor, que era la más seria, manejándose con las bombas para vaciar el agua que hacía la vía de estribor. Los buques prosiguieron su viaje y el 25 de Abril llegaban al Callao⁠[61]⁠, donde permanecieron hasta el 8 de Mayo. A su arribo, San Martín hizo todos los esfuerzos posibles para atraerse á lord Cochrane, pero sin resultado.

Monteagudo fué á bordo á visitar á su señoría. Le aseguró que San Martín le profesaba la más alta estima y lo invitó á bajar á tierra, donde el ministro Torre Tagle tenía dispuesta su propia casa para recibirle. Propúsole que tomara el título de almirante de las escuadras unidas del Perú y Chile, lo cual sólo era una treta para llegar á entrar en posesión de los buques chilenos.

Desarrollóle el plan que ideaba San Martín para apoderarse de las islas Filipinas, con lo cual podría adquirir una inmensa fortuna, y, entre otros halagos que cuadraban muy bien en realidad con los gustos semi-bárbaros de su amo, habló á lord Cochrane de una estrella de diamantes de la Orden del Mérito que le tenían dedicada y que, junto con una amable carta de San Martín, le habían reservado al recibo de la carta que el día anterior había dirigido al ministro de la Guerra anunciándole su arribo.

A todo esto respondió lord Cochrane que él no podía ni quería aceptar título, empleo ni honores de un gobierno fundado en el desconocimiento de la fidelidad, que había prometido la libre elección de su constitución al pueblo del Perú y que sustentaba la tiranía, la opresión y la violación de toda ley: que no se izaría á bordo de sus naves otra bandera que la bandera de Chile, ni izaría su insignia á bordo de la Prueba, porque no quería engañar al gobierno del Perú; que agradecía á Torre Tagle el ofrecimiento de su casa, pero estaba resuelto á no poner pie en una tierra gobernada no sólo sin ley, sino contra toda ley, y que en cuanto á fortuna, eran modestos sus hábitos y suficientes sus recursos.

He referido detalladamente esta conferencia, porque tuvo lugar el 26 de Abril, seis semanas después de que García del Río y Paroissien habían presentado al gobierno de Chile una serie de acusaciones contra lord Cochrane, reclamando contra él una venganza especial en nombre de su superior. Esto presenta el carácter y la conducta de San Martín bajo un aspecto tan odioso, que permite dar entero crédito á la idea de que haya sido él el instigador de dos tentativas que por entonces se hicieron para asesinar al almirante por unos individuos que trataron de introducirse furtivamente á bordo del buque. Uno de ellos era un inglés que había estado preso durante algún tiempo en el Callao por un crimen odioso, y que fué puesto repentinamente en libertad, sin que nadie supiera cómo ni por qué.

Este facineroso, al ser descubierto en acecho junto al buque, no pudo dar cuenta de quién era ni de cuáles eran sus propósitos, y sólo se supo que estaba protegido por San Martín. Nadie que conozca el carácter de Monteagudo podrá dudar de que sea él el agente oficioso de un plan para ultimar á lord Cochrane con el propósito de hacerlo desaparecer, y que, tanto él como San Martín usaran los más cortesanos halagos para atraerlo á tierra para el mejor y más seguro cumplimiento de su venganza.

No habrá de parecer esto extraño á los que recuerden la suerte de los prisioneros de guerra que llevaban cartas para el gobernador de San Luis, en las cuales se les deseaba fueran tratados con toda cortesía y distinción y festejados tres ó cuatro días; pero había que tener cuidado con que no pasaran por cierto bosque, en el cual muchos, y entre ellos el coronel Rodríguez, habían desaparecido, sin que se hubiese oído hablar más de ellos desde entonces.

Lord Cochrane permaneció delante del Callao hasta el 9 de Mayo; pero en vano reclamó el pago de los sueldos y las presas que el gobierno del Perú adeudaba á la flota chilena y los víveres y pertrechos necesarios. El miedo que se apoderó de San Martín durante el tiempo que el almirante permaneció allí era de lo más ridículo.

Hizo rodear á la Prueba con amarras y cadenas y que se embarcara en ella tanta gente, que de noche apenas si podía contenerla, haciéndose todo lo posible para impedir que algo parecido ocurriera en la Esmeralda; pero se ha dicho que su señoría había dado palabra de que no intentaría apoderarse de ella, cosa que de otra manera hubiera hecho en pleno día, á pesar de todas las precauciones.

El 2 de Junio, lord Cochrane llegó con la O’Higgins y la Valdivia á Valparaíso. El 4, el supremo gobierno le dirigió desde Santiago las siguientes cartas de congratulación y de agradecimiento para él y sus oficiales, presentándose todas las cosas lo más favorablemente que podía desearse para el interés de la escuadra.

“Ministerio de Marina Santiago de Chile 19 de Julio de 1822.

Excmo. señor:

El arribo de su excelencia á la ciudad de Valparaíso con la escuadra de su mando ha sido para el Supremo Director motivo de la más viva satisfacción, y en los sentimientos de gratitud que ha despertado la gloria adquirida por V. E. durante la última y prolongada campaña, encontrará V. E. la prueba de la alta consideración que sus heroicos servicios tan justamente merecen.

Cabe también una señalada distinción á los jefes y oficiales que, fieles á su deber, han permanecido á bordo de los buques de esta nación, y cuya nómina se ha servido V. E. hacerme el honor de remitirme. Pueden estos señores tener la seguridad de que recibirán la recompensa debida á su laudable constancia.

Sírvese V. E. aceptar las expresiones de mi mayor estimación.

Joaquín de Echeverría. A S. E. el honorable lord Cochrane, vicealmirante y comandante en jefe de la escuadra.”

“Ministerio de Marina. Santiago de Chile, 19 de Junio de 1822.

Excmo. señor:

Su Excelencia, el Supremo Director, deseoso de hacer pública demostración de los altos servicios que la escuadra ha prestado á la nación, ha resuelto la acuñación de una medalla para los oficiales y tripulantes de la escuadra, que llevará una inscripción que exprese la gratitud de la nación para con los dignos sostenedores de su poder marítimo.

De orden suprema, tengo el agrado de comunicar lo anterior á V. E., y ofreciéndole mi respetuosa consideración.

Firmado: Joaquín de Echeverría. A S. E. el honorable lord Cochrane, vicealmirante y comandante en jefe de la escuadra.”

Lord Cochrane había pasado dos años y medio á la cabeza de las fuerzas navales de Chile, habiendo capturado, destruído ó forzado á rendirse á todos los buques españoles que surcaban el Pacífico y limpiado de piratas la costa occidental de Sur-América. Bloqueándolas ó asaltándolas á viva fuerza, había reducido las más importantes fortalezas del común enemigo de los patriotas; había protegido el comercio con las potencias neutrales y había añadido mayor lustre á la causa de la independencia con hazañas dignas de su gran renombre y una firmeza y humanidad hasta entonces muy raras en la noble lucha por la libertad.

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