BOSQUEJO DE LA HISTORIA DE CHILE

El descubrimiento de Chile por los españoles y la relación de sus primeras fundaciones en él, forman uno de los más romancescos capítulos de la historia de la conquista de Sur-América por los europeos.

Después de la muerte del inca Atahualpa, en 1535, Pizarro, receloso de la influencia y de la ambición de su compañero Almagro, representóle la conquista de Chile como empresa digna de su talento, y lo comprometió á ella, no obstante lo avanzado de su edad, que frisaba en los setenta años.

El desierto de Atacama separa el Perú de Chile, y de los dos caminos practicables entre ambas provincias, la ávida impaciencia de Almagro escogió el de la cordillera, por más corto, aunque difícil, en vez de tomar el camino de la costa. Parecen increíbles los sufrimientos y las pérdidas que el hambre y el frío impusieron á las tropas de Almagro durante su marcha, y probablemente el mayor número hubiera sucumbido, si unos pocos soldados, de los mejor montados, no se hubieran adelantado hasta el valle de Copiapó y obtenido recursos de los hospitalarios indígenas, á quienes mandaron que fueran á encontrar á sus asendereados compañeros.

Los españoles fueron tratados bondadosamente, y recibidos en un principio por los chilenos con una veneración que rayaba en idolatría; pero la sed de oro y de plata que los había lanzado en busca de este país á través de los ardores del desierto y de las nieves de la cordillera, promovió luego las disputas entre los indígenas y los soldados, que Almagro castigó severamente entre aquéllos, y formó así la base de esa tenaz oposición de parte de los indígenas que mantiene todavía desoladas algunas de las mejores provincias del país. Cuando el ejército español llegó á la ribera Sur del río Cachapoal, encontróse con varias de las tribus indígenas, y particularmente la de los promaucaes, preparados para oponerse á sus avances, y aunque Almagro salió siempre victorioso, juzgó por último que era insuficiente el provecho de la conquista en proporción á los trabajos de los conquistadores, y regresó con su ejército al Perú, en el año 1538.

Allí, después de haber dominado el Cuzco por un corto tiempo, fué ajusticiado de orden de Francisco Pizarro, á los setenta y cinco años de edad.

Pedro de Valdivia fué el otro capitán español que, en seguida, designó Pizarro para llevar un ejército á Chile; así lo hizo, con 200 españoles y un numeroso cuerpo de peruanos, siguiendo el mismo camino de Almagro; pero, como la marcha se hizo en verano, los soldados no tuvieron que soportar el frío que tantos estragos causó á Almagro. La recepción de Valdivia fué enteramente distinta de la que se le dispensó á su predecesor. Los chilenos habían aprendido á odiar á la vez que temer á los invasores. Cada paso se ganaba por la fuerza de las armas, y las posesiones ó colonias establecidas por Valdivia fueron destruídas repetidas veces. Ni el mismo Santiago, fundado en 1541, encontró suficiente defensa con su ciudadela del Santa Lucía, porque fué incendiada por los indios del valle de Mapocho mientras Valdivia se hallaba en marcha hacia las orillas del Cachapoal para repeler á los promaucaes.

A su regreso de esta expedición, envió á Alonso Monroy y á Pedro Miranda, con seis compañeros más, á las fronteras del Perú en demanda de socorros, habiéndoles dado frenos, estribos y espuelas de oro macizo á fin de que pudieran tentar más fácilmente á los soldados europeos á agregárseles. La pequeña compañía fué asaltada sin embargo por los indios de Copiapó y sólo escaparon Monroy y Miranda. Conducidos ante el jefe del valle, fueron condenados á muerte; pero la intercesión de la mujer de éste los salvó. Este beneficio lo retribuyeron con la más baja ingratitud. Como la hubieran traído varios de los caballos tomados á los españoles, ella rogó á los prisioneros que le enseñaran á su hijo á cabalgar; oportunidad que aprovecharon para escapar, apuñalando antes, sin necesidad alguna, al hijo de la india y huyendo en seguida hacia el Cuzco.

Esta ciudad estaba entonces gobernada por Castro, sucesor de Pizarro, que otorgó el auxilio solicitado por Valdivia, y Monroy condujo por tierra hasta Copiapó un corto número de reclutas, al mismo tiempo que se despachaba por mar una fuerza considerable, bajo el mando de Juan Bautista Pastene, noble genovés. Entretanto, Valdivia se había apoderado de las ricas minas de oro del valle de Quillota, y, penetrado de que no se podía hacer nada de eficacia sin comunicarse por mar con el Perú, había comenzado á construir una embarcación en la desembocadura del río Aconcagua, que nace cerca de las cumbres de los Andes, atraviesa todo el valle de Quillota y se precipita en la peligrosa bahía de Concon, entre las de Valparaíso y de Quinteros, que no reciben ningún río de consideración.

En cuanto recibió los refuerzos de Castro, Valdivia ordenó inmediatamente á Pastene que explorara la costa de Chile hasta el estrecho de Magallanes; en seguida lo despachó al Perú en busca de nuevos socorros, porque los indígenas iban poniéndose cada vez más atrevidos, habiendo, recientemente, dado muerte á toda la compañía de soldados que estaba de guarnición en las minas de oro cerca de Quillota, quemado la embarcación recién construída, y destruído los almacenes situados en la boca del río. Al recibir la noticia de tal desastre, Valdivia dejó á Santiago, vengó la muerte de sus gentes ejecutando cuanta crueldad fué posible sobre los infelices quillotanos y levantó un fuerte para proteger las minas. En seguida, se adelantó á encontrar los nuevos refuerzos que venían á las órdenes de Villagrán y de Escobar, quienes le traían 300 hombres del Perú; y deseando tener una base en la parte Norte de Chile, se fijó en la hermosa llanura que se extiende á la desembocadura del Coquimbo, donde fundó, en 1543, la colonia de La Serena, comúnmente llamada Coquimbo⁠[1]⁠.

El año siguiente se señaló por haberse ganado la adhesión de los promaucaes á la causa de los españoles, á los cuales fueron fieles desde entonces, impelidos probablemente por recelo á sus inmediatos vecinos los araucanos. Valdivia prosiguió entonces sus conquistas en el Sur; pero, después de haber atravesado el Maule, fué derrotado en Itata y se vió obligado á ir en persona al Perú en busca de refuerzos. Durante su ausencia, los indios de Copiapó, que no habían olvidado el alevoso asesinato de su joven jefe por Monroy y Miranda, cayeron sobre un destacamento de cuarenta españoles, á los cuales dieron muerte, y los de Coquimbo ultimaron á todos los habitantes y arrasaron hasta las murallas de la nueva colonia. Inmediatamente se mandó á ese punto á Francisco Aguirre, quien reconstruyó la ciudad en una situación más conveniente, en 1549. Por fin, habiendo regresado Valdivia con un considerable número de aventureros, fué reducida á la tranquilidad la parte Norte de Chile, después de nueve años de incesantes y pesadas fatigas de parte del jefe, quien distribuyó las tierras entre sus más antiguos adictos, siguiendo las costumbres feudales que entonces prevalecían en Europa.

Al año siguiente, Valdivia avanzó hacia el Sur hasta las márgenes del Bio-Bio, cerca de cuya desembocadura, en la hermosa bahía de Penco, fundó la ciudad de Concepción, en una de las más ricas y fértiles provincias de Chile. Pero allí fueron contrastados sus progresos por el cacique ó toqui Ailavilla, jefe de los araucanos, que cruzó el río para socorrer á los indios de Penco y resistir hasta la muerte á los invasores de su territorio.

Arauco es una provincia fértil y rica, que se extiende desde el Bio-Bio hasta el Calle-Calle, muy boscosa por lo general, llena de cerros y bien regada. Los naturales son fuertes, valerosos y amantes de su libertad; hasta ahora no han sido nunca domados, y han resistido con igual éxito los ejércitos de los Incas y los de los españoles. Ha sido una fortuna para ellos el tener, entre sus enemigos, un poeta como Ercilla que supo hacer justicia á su valor y preservó el recuerdo de sus peculiares costumbres y de su constitución política, que le cupo presenciar como testigo ocular, por haber tomado parte distinguidísima en varias de las batallas que describe.

Entre la primera fundación de Concepción, en 1550, y su destrucción, en 1554, la actividad de Valdivia había fundado la ciudad de Imperial sobre el río, que forma un puerto en sus mismas murallas, la cual fué durante el corto período de su existencia la más rica ciudad de Chile; Villarrica, en las márgenes del lago de Lauquen; Valdivia, sobre el Calle-Calle, que domina la bahía más cómoda y hermosa del Pacífico; Angol, ó ciudad de la Frontera, y había levantado los fortines de Puren, Tucapel y Arauco. Estos dos últimos fueron luego destruídos por el cacique Caupolican, quien, auxiliado por Lautaro, jóven héroe de su raza, venció á los españoles en una gran batalla, en la cual Valdivia cayó prisionero y fué condenado á muerte.

Lautaro había sido tomado prisionero por Valdivia, quien lo educó y destinó á su servicio. Parecía muy adicto á su señor y nunca había manifestado deseos de unirse á sus connacionales hasta que, al verlos derrotados en una batalla y que huían delante de la artillería española, se sintió avergonzado, desgarró sus vestidos europeos, corrió hacia sus compatriotas, y exhortándolos á seguirle, en nombre de su país, los condujo á la victoria, que fué confirmada por la muerte de Valdivia.

Desde ese día, pasó á ser su jefe principal. Villagrán, sucesor de Valdivia, evacuó inmediatamente á Concepción, que fué incendiada por Lautaro; pero, habiendo aparecido la viruela entre los araucanos, los españoles se aprovecharon de la confusión que la mortífera enfermedad introdujo entre aquéllos para reconstruir á Concepción, en 1555. Lautaro atacó inmediatamente á los nuevos colonos, les destruyó una vez más su ciudad y marchó directamente hacia Santiago. En el camino, sin embargo, fué sorprendido por Villagrán á quien un espía había conducido por un paso secreto hasta la playa, donde los araucanos habían acampado en un paso entre un alto cerro y el océano. Cayó sobre ellos al rayar el alba, en el momento mismo en que Lautaro se había recogido á descansar, después de haber velado durante la noche. Lautaro, que corrió á ponerse al frente de su ejército en cuanto oyó que se acercaba el enemigo, fué herido de muerte en el corazón, antes de que pudiera dar sus órdenes para el combate; su gente pereció toda, dejando á sus enemigos el recuerdo de su valor incontrastable y la admiración de las virtudes del joven héroe, que al morir á los diez y nueve años de edad, dejó un nombre culminante en la historia del patriotismo.

Después de la muerte de Lautaro, los españoles reconstruyeron á Concepción, fundaron á Cañete y descubrieron el archipiélago de Chiloé. Ercilla, que acompañaba á los descubridores, inscribió en un árbol unos versos que recordaban su nombre y la fecha del descubrimiento, 31 de Enero de 1558. La ciudad de Osorno fué fundada al regreso de Chiloé.

Con este período acaba la Araucana de Ercilla, poema que comprende los sucesos ocurridos en los nueve años que el poeta sirvió en el ejército de Sur-América. A su regreso á España, Ercilla continuó figurando en las guerras europeas, bajo Felipe II. La continuación del poema, por Santisteban Osorio, dista mucho de poseer el mérito del de Ercilla, no abarca más allá de la muerte del segundo cacique Caupolican, el dominio temporal de Arauco y la desaparición de sus jefes.

Pero mientras los españoles se ocupaban de la invasión de Tucumán y de levantar las ciudades de San Juan y Mendoza, allende los Andes, los araucanos se preparaban en silencio para nuevas guerras, y antes de que se les afrontara, abandonaron sus selvas y destruyeron la ciudad de Cañete, que fué reconstruída, sin embargo, en 1665, por Villagrán el joven, que había sucedido á su padre en el gobierno. Al año siguiente, Ruiz Gamboa fué enviado á tomar posesión de Chiloé y fundó la ciudad de Castro y el puerto de Chacao.

Durante este tiempo, la prolongación de la guerra en una provincia tan importante como Chiloé y la consideración de los grandes inconvenientes para apelar al Perú en todas las causas de jurisdicción civil ó criminal, indujeron á Felipe II á establecer un Tribunal de Audiencia en Concepción; pero, habiéndose arrogado la Audiencia tanto la autoridad civil como militar, empeoró muy luego la situación y fué, en consecuencia, suprimida el año 1575. Hubo entonces una suspensión de hostilidades entre españoles y chilenos, que duró cerca de cuatro años, debido en gran parte á los efectos de un terremoto, que desoló una grande extensión del territorio.

Los araucanos emplearon diligentemente este intervalo en buscarse aliados entre los indios vecinos, y consiguieron que los pehuenches, tribu de la montaña, y los chequillanes, los más salvajes de los indios, los ayudaran á resistir á los españoles, y continuó así la incesante lucha que ha señalado el gobierno de todos los capitanes generales desde el tiempo de Valdivia.

A pesar de estos continuos disturbios en el Sur, la cantidad de metales preciosos extraídos de Chile, la fertilidad de sus tierras y la bondad de su clima, comenzaron á atraerle la atención de otras naciones. Los ingleses, bajo sir Thomas Cavendish, que arribó con tres buques en 1586, intentaron establecer una posesión en la bahía de Quinteros; pero fueron inmediatamente atacados y desalojados por los españoles, que no sufrían que nación alguna se entrometiera en sus nuevos dominios. Más desgraciada fué todavía la segunda expedición, á las órdenes de sir John Narborough, durante el reinado de Carlos II, porque la flota entera zozobró en el estrecho de Magallanes.

Los holandeses intentaron también, en 1600, establecerse en la isla de Chiloé, adonde arribaron con cinco buques, y comenzaron por saquear la posesión y por asesinar á los moradores; pero, en una ocasión en que la tripulación del comodoro desembarcó cerca de Talca, los indios cayeron sobre ella y la destruyeron, lo que indujo á los demás á abandonar la empresa. Durante este tiempo, los araucanos, dirigidos por Paillamachu, habíanse coaligado con las demás tribus de indios, hasta los del archipiélago de Chiloé.

Todo español que se aventuraba fuera de los fuertes caía asesinado, y las ciudades de Osorno, Valdivia, Villarrica, Imperial, Cañete, Angol, Goya y los fortines de menor importancia, fueron sitiados. Concepción y Chillan fueron incendiados, y en poco más de tres años desaparecieron todas las poblaciones establecidas por Valdivia y sus sucesores, entre el Bio-Bio y Chiloé. Sus habitantes, extenuados por el hambre, cayeron prisioneros, siendo repartidos entre los indígenas los solteros de ambos sexos; á los casados se les permitía conservar sus mujeres y sus familias. Los descendiente de estos prisioneros, han figurado después entre los más acérrimos enemigos de los españoles, habiendo mejorado con su trato las relaciones de la vida civil de los indígenas. El afortunado cacique murió el año 1603, un año después de la toma de Osorno, que fué la última plaza que redujo.

Para prevenir la frecuencia de estos desastres se estableció en la frontera, el año 1608, un cuerpo de 2.000 hombres de tropas regulares, que sirvió para prevenir toda intentona seria de parte de los indios para invadir los distritos del Norte; pero no pudo reprimir sus incursiones de rapiña, y Arauco continuó libre.

En 1609, la Audiencia, que había sido suprimida en Concepción, fué restablecida en Santiago, ciudad que, si bien se hallaba lo bastante lejos de la frontera para no temer las incursiones de los indios, quedaba, en cambio, muy distante del mar, á noventa millas de Valparaíso, su puerto más vecino.

Esta situación tuvo, sin embargo, sus ventajas en aquella época, porque dejaba á la capital lejos del alcance de los aventureros franceses, holandeses é ingleses que entonces turbaban la tranquilidad y amagaban las posesiones de los españoles en las playas del Pacífico.

En 1638, los holandeses trataron de celebrar una alianza con los araucanos para obtener así posesión de Chiloé; pero éstos rehusaron todo trato con los europeos y destruyeron las guarniciones que los holandeses habían desembarcado en las islas de la Mocha y en Talca. Sin descorazonarse por este descalabro, aquella raza emprendedora volvió en 1643 con una numerosa flota, tropas y artillería; tomó posesión de la abandonada Valdivia y comenzó á construir tres formidables fortalezas á la entrada de la bahía. Pero los indios no sólo les rehusaron el concurso de sus brazos, sino que les negaron las provisiones, obligándolos á abandonar la plaza tres meses después de haber arribado á ella.

Los españoles se aprovecharon de la labor de los holandeses, acabaron sus fuertes y fortificaron la isla de Mancera. Desde entonces no fué turbada esa colonia, hasta la última revolución.

Mientras que esta continua lucha desolaba y despoblaba las provincias del Sur de Chile, se hacían también sentir en este pequeño Estado las mismas causas que amenazaban á las demás provincias españolas. El desproporcionado engrandecimiento de España durante el reinado de Carlos V la envolvió en todas las guerras del continente europeo; y como había perdido las ventajas que sacaba de las artes y la agricultura de los moros, que no fueron sustituídas por ninguna industria equivalente, aquel príncipe sólo contaba para sus largas y dispendiosas campañas con la cantidad de metales preciosos importados del Nuevo Mundo.

De aquí la poco perspicaz política de sofocar en las colonias toda industria que no estuviese directamente aplicada á la extracción del oro y de la plata; la recelosa exclusión del comercio y las prohibiciones impuestas á las manufacturas, exceptuando, apenas, las más indispensables para las necesidades domésticas. Los reveses sufridos por los sucesores de Carlos V se hicieron sentir también, en cierto grado, en sus posesiones del extranjero, y á medida que las exigencias del tesoro iban haciéndose más premiosas, más difíciles se hacían las circunstancias de Sur-América para proveerlos de los recursos necesarios. Las guerras y las crueldades de los españoles habían destruído tantos indios, que apenas si quedaban los necesarios para el trabajo de las minas; y aunque se celebró un tratado con Holanda para suplirlos con negros, el número de éstos nunca llegó en Chile á ser crecido.

Los primeros virreyes y gobernadores habían sido hombres de empresa y de talento; y si bien el carácter de Valdivia no está libre del cargo de crueldad, la construcción de ciudades, el establecimiento de corporaciones que hacían de Tribunales de Justicia y la disposición á granjearse, si era posible, la voluntad de los naturales, que forman el principal objeto de su gobierno y del de sus inmediatos sucesores, eran sumamente benéficos.

Pero, ya antes de la ascensión de Felipe V, las escaseces de una corte menesterosa aconsejaron la necesidad de poner en venta los altos puestos de las Indias. Los virreyes no pensaron más en distinguirse por las armas ni por su política, y en su afán de conservar ellos solos el monopolio, sustraían el comercio á toda intrusión de los extranjeros. Las instrucciones enviadas en 1701 por la corte de Versalles á Marsin, su embajador en Madrid, contienen las siguientes observaciones:—“Los derechos de la corona en las Indias Occidentales, han sido sacrificados á la avaricia de los virreyes, de los gobernadores y de los empleados subalternos”.—Y todavía:—“Los diferentes consejos de Madrid están llenos de abusos, y particularmente el de Indias, porque en él, en vez de castigar las malversaciones, se tolera á los malvados en proporción al cohecho que emplean. Los excesos de los virreyes y demás empleados, quedan impunes. Esta impunidad y los cuantiosos valores con que regresan, alientan á sus sucesores á seguir el mismo ejemplo. Por el contrario, si alguno, siguiendo las prescripciones del honor, toma un camino diferente, ve castigado su desinterés con las más vergonzoza pobreza. Si es un subalterno, los reproches que su conducta puede acarrear sobre sus superiores, ó la atención que emplee para hacer luz sobre la de ellos, lo expone á ser aborrecido. Luego siente sus efectos con la pérdida de su empleo; la verdad nunca llega hasta el rey de España: la distancia da facilidades para disfrazarla, y algunos obsequios de tiempo en tiempo, logran siempre obscurecerla.”

Por esta época, la ambiciosa y emprendedora corte de Luis XIV dirigía la vista á las ventajas que se podrían sacar de la posesión de una colonia en la costa occidental de Sur-América, ó por lo menos, de un exclusivo privilegio de comercio. Consecuente con estas expectativas, después de haber obtenido el privilegio de proveer de esclavos al Perú y Méjico, en lugar de los holandeses, los buques franceses comenzaron á traficar con aquellos países, y en cuanto se presentaba una oportunidad, se despachaban hombres distinguidos en los diversos ramos de la ciencia á observar é informar sobre el estado de esas regiones. Uno de ellos fué el padre Feuillé, á quien se le debe el mejor estudio botánico sobre Chile, donde residió tres años, y otro fué Frèzier, cuyo Viaje en el Mar del Sur, nunca será lo bastante recomendado por su exactitud. Pero las consecuencias del comercio francés, tan exclusivo como el de los españoles mismos, distaron mucho de ser provechosas para España ó las colonias.

Los mercaderes franceses se organizaron en dos compañías, que se abrogaron los derechos de los comerciantes españoles y excluyeron á todos los demás, y en 1709 hallamos el siguiente notable pasaje en un memorial sobre el estado de España, transmitido por Amelot, ministro francés en Madrid: “Las riquezas del Perú y Méjico, esas inagotables fuentes de fortuna, están casi perdidas para España. No sólo hay las quejas que se formulan contra los mercaderes franceses de estar arruinando el comercio de Cádiz y de Sevilla, á pesar de las medidas tomadas por la corte de Francia contra los que infringen las reglas establecidas, sino que continúan con toda fuerza los enormes abusos de la administración de los virreyes. La avaricia y el pillaje quedan impunes; las fortalezas y las guarniciones pasan desatendidas, y todas las cosas parecen tender hacia una fatal revolución.” En este período, algunos virreyes fueron separados, y se hizo una tentativa para reducir los enormes beneficios que sacaban de su empleo. Chile quedó bajo el virreinato de Perú, cuyos virreyes nombraron casi siempre á los capitanes generales; de manera que el mismo sistema de extorsión y el consiguiente empleo del soborno y del cohecho que había corrompido el Consejo de las Indias en Madrid, se desarrolló en inferior escala en la corte de Lima.

Los débiles monarcas de la casa de Borbón que reinaron en España, pasaban demasiado afanados en las luchas domésticas con su pueblo, que nunca amó ni respetó cordialmente á la dinastía francesa, y en la participación que tomaron en todas las guerras europeas, para tener tiempo ni poder para mejorar lo condición de los reinados de Occidente. En realidad, después de los edictos provinciales de 1818, hábilmente confeccionados y perfectamente adoptados á las circunstancias del país, no aparece otro esfuerzo de consideración hecho en Europa en beneficio de los colonos.

Algunos virreyes y capitanes generales merecieron, con todo, el dictado de padres del pueblo que presidían: Chile, en particular, tiene razón para estar agradecido á don Ambrosio O’Higgins, militar irlandés, al servicio de España, quien, después de comandar las tropas en la frontera de Chile y de rechazar á los araucanos que de nuevo habían comenzado á amargar la tranquilidad del Estado, puso varias de las ciudades y fortificaciones de la frontera en estado de conveniente defensa, descubrió las ruinas de Osorno, que reconstruyó, y practicó un excelente camino entre Valdivia y esa ciudad, facilitando así la comunicación con Chiloé.

Estos servicios le merecieron el título de marqués de Osorno y el empleo de capitán general de Chile. Promovido á la capital, continuó sus provechosos y espléndidos trabajos. Construyó puentes, practicó el camino de Santiago á Mendoza, que atraviesa la cumbre de los Andes, dotándolo de casuchas de descanso para comodidad de los viajeros, ideó de tal manera la construcción del camino carretero entre Valparaíso y la capital, que á pesar de los frecuentes temblores y temporales que tantos estragos hacen en Chile, no ha necesitado todavía reparación alguna.

Trasladado á Lima, como virrey del Perú, continuaron distinguiendo su carácter el mismo desinterés por su fortuna privada, la misma preocupación del bien público. A él deben los limeños el hermoso camino que une su ciudad con el puerto del Callao y varias otras obras de utilidad y de ornato. Todavía se recuerdan con gratitud, tanto en Chile como el Perú, la justicia y la beneficencia de su administración, y al morir, en 1799 ó 1800, dejando á su familia muy lejos de la riqueza, fué sinceramente sentido.

Estos antecedentes prepararon en pocos años el período en que las colonias españolas del Sur-América comenzaron á abogar, en un principio, por tener iguales privilegios que la madre patria, y finalmente, por reclamar como un derecho su independencia, cuya posesión estaban resueltos á sostener como un hecho que los ejércitos y la armada española no se hallaban en condición de disputar. La emancipación de la América del Norte había producido cierto efecto, tanto en las colonias españolas como en las portuguesas, desapercibido al principio, pero que de tiempo en tiempo se fué haciendo sentir en impotentes y prematuras luchas. A medida que las cortes europeas se hacían más débiles, ó se comprometían más estrechamente en las importantes contingencias de la larga guerra revolucionaria, sus posesiones occidentales comenzaban á sentir que no sólo eran bastante fuertes para protegerse por sí solas, sino que podían verse impelidas á hacerlo si quisieran sacudir el yugo de una potencia cuyas costumbres, índole é idioma les eran extraños y, por consiguiente, odiosos para ellas.

El período durante el cual se les dejó entregadas á sí mismas, enseñóles á conocer sus propios recursos y á valerse de ellos; y las continuas exigencias de dinero de un gobierno lejano, que sólo podía retribuirles con escasísima ayuda ó protección, disgustaron á los naturales con una monarquía tan distante y tan costosa.

Por otra parte, la influencia de la Iglesia, que hasta entonces había sido casi omnipotente, en favor del antiguo orden de cosas, comenzó á hacerse valer en pro de la causa de la independencia, casi sin tal intención. Preocupaba seriamente al clero la manera de evitar que la América del Sur cayese en manos de los franceses, pueblo sin inquisición y que toleraba sin distinción á judíos, herejes é infieles, por cuyo motivo figuró siempre el clero al lado de los patriotas, mientras éstos procedían cautelosamente en sus principios, bajo el pretexto de que trataban de preservar á su país de la usurpación francesa y de conservarlo para su legítimo soberano.

Los clérigos comenzaron á descubrir la necesidad de mejorar su propia instrucción, y, en consecuencia, muchos libros que hasta entonces habían sido proscritos y que figuraban en las listas de libros prohibidos, comenzaron á ser buscados con avidez. Llegóse hasta mandar algunas personas á buscarlos á Inglaterra, y si bien en el calor de los primeros momentos se tomó junto lo bueno y lo malo y se mezcló y confundió toda clase de sistemas, todo tendía, sin embargo, á producir una ansiosa aspiración de independencia, una seria resolución para zafarse del yugo de la madre patria.

Este propósito fué secundado en pequeño grado por los emisarios mandados por la Junta Central de la vieja España, que venían en parte á buscar recursos para la guerra peninsular, y en parte á incitar á las colonias á desconocer la soberanía de José Bonaparte para que se reservaran á su legítimo soberano D. Fernando. Traían consigo la opinión que D. Gaspar de Jovellanos presentó á la Junta Central en la sesión de 7 de Octubre de 1808, diciendo: “Cuando un pueblo descubre el inminente peligro en que se halla la sociedad de que forma parte, y sabe que los encargados de la autoridad, que deben gobernarlo y defenderlo, se hallan subordinados y avasallados, siente naturalmente la necesidad de defenderse por sí mismo, y en consecuencia, adquiere un extraordinario y legítimo derecho de insurrección.”

Los sur-americanos estaban demasiado penetrados de sus aspiraciones de independencia para dejar que se escapara un pretexto tan favorable, y los que todavía no se habían embarcado en la obra revolucionaria, avanzaron hacia ella con más ó menos cautela, como su situación se lo permitía.

Pero no cabe comparación entre las circunstancias bajo las cuales afirmaron su independencia las colonias británicas de la América del Norte, y aquellas en que se encuentran todavía luchando por la suya las colonias españolas de la América del Sur. Las colonias españolas habían producido desde un principio tal abundancia de oro y plata, que llamaron desde el primer momento la atención y la vigilancia del gobierno en Europa, que trasladó á ellas todo el pesado andamiaje eclesiástico, militar y civil de una vieja monarquía.

El derecho de mayorazgo, estrecho vínculo que hace conservar en manos de unos cuantos individuos inmensas extensiones de tierras sin cultivo, perjudicó á la población, impidiendo la división de la propiedad, que tanto favorece su cultivo y la consiguiente prosperidad del trabajo individual⁠[2]⁠. Finalmente, todo acto de gobierno emanaba directamente de Madrid, y para todo empleo de importancia, se mandaba de Europa un español, de manera que á los naturales del país no se les dejaba ocasión alguna para manifestar sus talentos ni para ejercitar sus facultades.

Las instituciones políticas de las colonias británicas, eran más favorables que cualesquiera otras al adelanto de los estados y al cultivo de la tierra. Muchos de los primitivos colonos eran hombres que habían ido allí guiados por su amor á la libertad de conciencia, que habían llevado consigo aquel indómito é independiente espíritu que rechaza toda vigilancia como una opresión, y que, formando sus propios consejos provinciales, legislaban y gobernaban para sí y transmitían esos privilegios á sus hijos.

Por otra parte, no se favorecía el acaparamiento de las tierras; se facilitaba su enajenación, y como cada persona que obtenía una nueva concesión quedaba obligada á cultivar cierta proporción de sus terrenos, la población aumentaba con tanta rapidez como los medios de subsistencia. Además, como los gobernadores eran en su mayor parte elegidos entre los mismos miembros de las colonias, había siempre cierto número de hombres preparados para el desempeño de tan importantes funciones.

De aquí que los Estados de Norte-América, firmes y unidos en su propósito, y preparados con la mejor educación (porque, como para los hombres, hay una educación para los Estados) pudieron levantarse después de una costosa guerra, desde el estado de una colonia desunida al rango de una gran nación; mientras que muchos años transcurrirán quizás antes de que las asoladas provincias de la América Española puedan asumir carácter nacional, por más que esté virtualmente roto el yugo de España, por la falta de material doméstico, por decirlo así, para formar un gobierno.

Todo el sistema de España respecto á las colonias, mientras las tuvo bajo su dominio, fué comercial y no político. Los virreyes, después de terminadas las primeras guerras con los indígenas, no fueron en realidad otra cosa que presidentes de una compañía de monopolistas, sus propósitos estaban limitados por sus sórdidos y mezquinos intereses y el gobierno y ocupación de Méjico y del Perú no fueron nunca contemplados de otra manera que como medios para hacer fortuna, descuidándose en consecuencia la libertad, la felicidad ó el interés de los habitantes.

La pereza y la ignorancia fueron las consecuencias necesarias, y cuando el pueblo se levantó, como de un sueño, y proclamó su independencia, estaban tan amoldados al antiguo régimen de cosas las costumbres é ideas de la clase donde por necesidad escogió á sus jefes y gobernadores, que éstos siguieron por la misma senda. Considerando la posesión del poder simplemente como la posesión del capital de una compañía mercantil, especularon con él, y con su mezquino tráfico, con los monopolios públicos y privados, y con sus ardides mercantiles, perjudicaron al pueblo que gobernaban, excitaron la desconfianza entre los extranjeros y, en muchos casos, se arruinaron ellos mismos.

Tal ha sido últimamente el caso en Chile y lo mismo creo que ha sucedido en el Perú y en las provincias del Plata. Pocos informes tengo de los acontecimientos de Colombia y Méjico; pero, por lo que he llegado á saber, sospecho que aquello no ha sido mejor. Pero ya es tiempo que vuelva á la historia de Chile, que es la única de que puedo hablar con alguna certidumbre.

El 22 de Junio de 1810 fué el día en que ocurrió el primer tumulto popular, con motivo de una reunión en la plaza de Palacio á que el capitán general Carrasco había citado á los habitantes de Santiago, para promulgarles las órdenes impartidas por la espatriada corte de España para que prestaran obediencia á la regencia francesa. Antes, habíanse celebrado algunas reuniones privadas.

Los agentes de la Junta Central no habían pasado en la inacción; pero no se había presentado ninguna ocasión pública para manifestar el sentimiento popular. Ese día, sin embargo, fué dado á conocer muy claramente, y aunque se toleró á Carrasco que continuase en su puesto, todos los demás miembros de su gobierno, con excepción del secretario Reyes, fueron depuestos, aprehendidos ó desterrados. Pocos días después, el mismo Carrasco fué encarcelado y por aclamación del pueblo fué elegido capitán general de Chile el brigadier general Toro, conde de la Conquista.

Por ese tiempo, las tropas realistas que había en Chile consistían únicamente en los 2000 hombres que protegían la frontera, aparte de unos 50 dragones destacados en la capital, de los cuales había ya ganados unos cuantos á la causa de la independencia por don Bernardo O’Higgins, que desempeñaba entonces el cargo de coronel en Chillan, su ciudad.

Este oficial era hijo de don Ambrosio O’Higgins, marqués de Osorno, quien lo mandó en edad temprana á Europa, donde residió algunos años, cinco de los cuales pasó en Inglaterra en la Academia de Mr. Hill, en Richmond, Suney, donde no sólo aprendió á perfección el idioma, sino que también se asimiló el espíritu libre é independiente de la nación.

Toro fué elegido capitán general de Chile con la condición de que no reconociese la regencia francesa, sino que reservase la provincia de Chile para el rey don Fernando, adhiriéndose entre tanto á los principios y constitución de la Junta. Pero algunos patriotas más exaltados reclamaron una independencia más completa; el conde, con su timidez natural, trató en un principio de acallar esos susurros, hasta que por fin mandó presos á Lima á sus principales promotores, entre los cuales figuraba un poeta, el doctor Vera.

Durante este tiempo, los principales personajes del país habían resuelto un completo cambio de gobierno, y el 18 de Septiembre del mismo año se celebró una asamblea, que acordó la supresión del empleo de capitán general y creó una Junta que, reconociendo los derechos de Fernando VII, habría de resistir contra toda autoridad extranjera. El ex-capitán general Toro fué nombrado presidente, y fueron sus colegas Márquez de la Plata, el hombre más rico de Chile; don Francisco Reina, don Juan Enrique Rosales, don Juan Martínez de Rozas y don Ignacio Carrera, secretario de la Junta.

El primer acto de la Junta fué levantar un ejército, si tal nombre puede darse á dos pequeños cuerpos de bisoños reclutas. El primero, de infantería, fué confiado al mando de don José Santiago Luco, agente de la Junta de la vieja España, y á don Juan José Carrera, segundo hijo de don Ignacio Carrera, y el mando del segundo, que era un cuerpo montado, fué encomendado á Toro, hijo del presidente.

El otro objeto á que la Junta dedicó inmediatamente su atención, fué la convocatoria de un Congreso Nacional, que se compondría de los miembros de todos los cabildos de Chile, y mientras se arbitraban los medios para llevar á efecto este plausible propósito, falleció el conde de la Conquista, á mediados de Noviembre, y el activo Martínez de Rozas fué elegido en su lugar.

Sólo el 11 de Abril del año siguiente (1811) se reunieron los habitantes de las diversas ciudades para elegir sus representantes, y en esta ocasión fué cuando se derramó la primera sangre por la causa revolucionaria.

La causa de estos sucesos se produjo así: El partido realista de Buenos Aires había pedido auxilio á Chile, por cuyo motivo se habían desprendido 400 hombres del ejército de la frontera Sur, mandados por don Tomás de Figueroa, trasladándose por mar de Talcahuano á Valparaíso, desde donde debían dirigirse á Mendoza, atravesando la cumbre de los Andes.

Habían llegado ya á Casablanca, cuando los 50 dragones de la capital salieron á encontrar á Figueroa, alarmados por las reuniones electorales, instándolo á apresurar su marcha, y á tomar bajo su mando no sólo á ellos mismos, sino también á los reclutas que se estaba instruyendo para el ejército patriota, á quienes se comprometían á asegurar. Figueroa avanzó hacia Santiago y poniéndose á la cabeza de los dragones, que cumplieron su promesa de asegurar á los reclutas obligándoles espada en mano á agregárseles, entró á la plaza con el imprudente propósito de dispersar al pueblo, reunido para elegir sus representantes. Pero el pueblo, que no estaba dispuesto á dejarse perturbar en sus propósitos, se volvió contra los realistas, los derrotó completamente y los obligó á retirarse, quedando unas cuarenta personas por cada bando muertas en la plaza. Figueroa se refugió en el convento de Santo Domingo; descubierto al día siguiente, fué conducido á la plaza, donde se le fusiló.⁠[3]⁠

Verificada la elección, el congreso se reunió en Junio. El primer acto del cuerpo representativo, fué deponer la Junta, constituyéndose en asamblea legislativa y cometiendo el Poder Ejecutivo á tres hombres: Rozas, presidente de la primitiva Junta, don Martín de Encalada y Mackenna.

Pero Rozas por este tiempo se hallaba ausente en Concepción, adonde había sido llamado por una especie de discordia civil que casi arruinó la causa patriota. Concepción, que antes había tenido ciertas pretensiones á que se la considerara como capital de Chile, por hallarse en realidad en el centro de sus provincias y estar situada á inmediaciones de una bahía de las más ventajosas para el comercio, había sido también la que más había impulsado desde un principio la causa revolucionaria. Sus habitantes insistían, en consecuencia, que el gobierno se radicara allí y que también funcionase allí el Congreso.

Los habitantes de Santiago, que habían disfrutado largo tiempo de las ventajas consiguientes al establecimiento de la metrópoli en su ciudad, no estaban por su parte dispuestos á ceder, alegando la seguridad de su situación, igualmente alejada de los indios y del mar; mientras que Concepción, por hallarse tan inmediata de los indios araucanos, que podían fácilmente animarse á invadirla y desolar sus tierras, era demasiado expuesta para que en ella pudiera reunirse el Cuerpo legislativo. La prudencia de Rozas acalló el clamor de los habitantes de Concepción, y mientras él permanecía en dicha ciudad, se le dió por sustituto en el triunvirato ejecutivo á don Juan Miguel Benavente.

El primer acto de la asamblea legislativa fué abolir la esclavitud. Todos los hijos de los esclavos nacían libres desde aquel momento; todos los esclavos introducidos á Chile debían ser libres á los seis meses de residencia en el país. Pero el congreso, como sucede á todas las nuevas corporaciones políticas, trató de abarcar más de lo que estaba á su alcance, en una época tan prematura.

No contento con tratar de establecer la independencia, adoptando á las circunstancias las antiguas instituciones, sustituyéndolas por nuevas donde fuese necesario, levantando tropas y sobre todo resguardando la frontera, proyectó la creación de un colegio, de un museo, de una imprenta, que no alcanzaron á llegar á ningún grado de perfección antes de que se produjera una nueva revuelta, encabezada por un joven que desempeñó durante varios años un papel importantísimo tanto en Chile como en Bueno Aires.

Don José Miguel Carrera era el segundo hijo de don Ignacio Carrera, de una rica familia criolla, que, siendo originariamente rica, se enriqueció más todavía durante el período de la revolución, gracias á las concesiones y fáciles compras que obtuvo don Ignacio de algunas propiedades confiscadas á los españoles ó á algunas congregaciones religiosas que habían sido suprimidas. Este joven, dotado de relevantes prendas personales, de natural inteligencia y de muchas cualidades de clase superior, era turbulento y sin educación.

En su edad temprana, como los héroes de las comedias de Molière, había apelado á toda suerte de mezquinas y originales picardías para procurarse el dinero que necesitaba para sus gastos privados, que no siempre eran muy inocentes, hasta que por fin uno de estos expedientes hizo tanta mella en la fortuna de un tío suyo que era comerciante en Lima, que don Ignacio, para separarlo de los malos compañeros á quienes miraba como los seductores de su hijo, lo mandó á España, donde ingresó al ejército. Hay cierta historia de un indio asesinado en defensa de su mujer ó de su hija que sus enemigos repiten en alta voz, y que sus amigos no están lejos de considerarla verdadera y que guarda consonancia con sus actos.

Pero en ese tiempo España, ocupada por ejércitos de todos los países de Europa, llena de todos los crímenes y miserias consiguientes á las luchas intestinas y extranjeras, era el país que menos servía para corregir los hábitos y cualidades morales de un joven de la índole de José Miguel Carrera.

Saturóse allí de un entusiasta espíritu y aprendió el manejo de la guerrilla que tanto daño ocasionó á los franceses, contribuyendo á arrojarlos de España, más que las victorias de Wellington, y regresó á Chile sin otro provecho que el deseo de adherirse á la lucha por la independencia y sin otra aspiración que la de imitar á Napoleón en lo de aprovecharse de la labor de los demás para dominar el país y levantar á su familia á un rango hasta entonces ahí desconocido.

Su familia tenía una gran influencia. Don Ignacio, aunque no era miembro del actual gobierno, conservaba todavía gran influjo; Juan José era segundo comandante del principal cuerpo de ejército; su hermana, doña Javiera, dama de gran belleza é inteligencia, estaba emparentada con las mejores familias de Chile por su primero y segundo matrimonio, y el hermano menor, un joven singularmente hermoso, era universalmente estimado por las dulzuras de sus maneras y su trato siempre amable. Con estas ventajas, no encontró José Miguel dificultades para provocar la dimisión de Luco del mando del ejército y obtener que se se le nombrara en su lugar.

Sus desenvueltas y nobles maneras le conquistaron el afecto de los soldados, cuya adhesión confirmó con su liberalidad, al mismo tiempo que su entusiasmo y elocuencia le asignaban bastantes partidarios entre la clase más elevada.

Pero el mando del ejército, sometido al congreso y compartido con el coronel de artillería y otros oficiales que no eran de su familia ó camarilla, no satisfacía su ambición. Así, pues, comenzó á sondear las opiniones de los diversos partidos que siempre se producen en época de revolución.

A los patriotas les manifestaba un celo acendrado por su causa mezclado con temores por los lentos progresos del congreso; á los realistas prometíales restablecer el antiguo orden de cosas, mientras que entre los de su partido se trataba de establecer una Junta encabezada por don Ignacio y de entregar á los tres hijos el mando de las tropas de infantería, caballería y artillería de la nación.

A pesar del sigilo con que se agitaban estos planes, salieron á luz algunas revelaciones y rumores acerca de ello; pero don José Miguel se condujo con tanta franqueza, con tanta impavidez negó ó se rió de los que se aventuraban á nombrarle, que toda sospecha pareció disiparse.

En la noche del 14 de Noviembre, cuando Mackenna, que era comandante de artillería, pasó á ver á Juan José á su cuartel, encontró reunida á la familia entera: los tres hermanos, doña Javiera y el padre; pero como don Juan José parecía estar postrado por la enfermedad, no le sorprendió ni la inusitada presencia de don Ignacio en la ciudad. José Miguel acompañó á Mackenna hasta su casa, diciéndole entre risas: “Lo que falta es que digan que mi padre ha venido á la ciudad para ponerse al frente del movimiento.” A la mañana siguiente, al romper el día, alarmaba la ciudad el llamamiento á las armas. Los principales oficiales de artillería y granaderos fueron arrestados. Juan José quedaba en la enfermería mientras Luis se ponía al frente de la artillería y mandaba dos cañones en auxilio de su hermano.

José Miguel dispersó el senado y estableció una nueva Junta que lo declaró su presidente, y todas las oficinas de gobierno fueron ocupadas por los Carreras y sus relaciones. Semejante gobierno disgustó á las provincias, que no estaban en inmediato contacto con la capital, porque si bien el poder estaba en manos de un hombre de talento, era éste de un carácter tan imprudente que nadie podía confiar en él; tan variable de voluntad, que ni él mismo sabía muchas veces cuáles eran sus propias intenciones, y tan amigo del placer, que la más ligera tentación lo hacía olvidarse de los más graves negocios de Estado en medio de la música y el baile⁠[4]⁠.

Las Juntas de Valdivia y Concepción, en particular, formularon serias quejas; renovóse la antigua pretensión de esta última ciudad á ser considerada como la metrópoli y la guerra civil pareció inevitable. El descontento del Sur subió á tal grado, que Carrera se puso al frente de las tropas y avanzó hasta el Maule á fin de reducir á Concepción; pero Rozas, que se encontraba todavía allí, al tener noticias de la marcha del ejército se adelantó á encontrarlo.

Una vez en el cuartel general de Carrera, que estaba á orillas del río, con sus prudentes reflexiones indujo al joven general á retirarse y á evitar por entonces la efusión de sangre. El 12 de Marzo de 1813 regresó á la capital y volvió á tomar las riendas del gobierno. Los diez y seis meses de su poder no fueron de ningún provecho para el país. Su prodigalidad con los soldados aumentó su número; pero era este un gasto que un Estado tan nuevo no estaba en situación de soportar, y de muchos útiles proyectos que formó no llegó á realizarse cumplidamente ninguno, parte debido á su volubilidad y parte á la falta de dinero⁠[5]⁠.

Durante este tiempo el virrey del Perú, Abascal, observaba, no sin interés, los asuntos de Chile, y viendo que la discordia prevalecía, dió orden al general Pareja, de guarnición en Chiloé, que observara cuidadosamente á ambos partidos para aprovechar la primera ocasión favorable que se presentara para restablecer el gobierno realista. A consecuencia de esta orden, Pareja desembarcó en Chile á mediados del mismo mes en que Carrera había hecho su excursión al Maule. Parece que los realistas de Concepción y Valdivia habían creído que Carrera obraba en conformidad á las promesas de adhesión á su partido al apoderarse por primera vez del gobierno y que se uniría con Pareja en cuanto se presentara la oportunidad. En consecuencia, se declararon abiertamente por la causa realista. No había unión en el bando opuesto, y luego todo el Sur de Chile estuvo en manos del invasor.

Pero aun cuando con su imprudencia favorecieron muchas veces la causa de los realistas, ó perjudicaron la de los patriotas, los Carreras no eran traidores, por lo menos en este sentido, inmediatamente marcharon hacia el Sur, y á principios de Abril los cuarteles generales del ejército estaban en Talca.

Todos los oficiales que en sus disensiones habían encarcelado ó desterrado fueron llamados de nuevo al servicio. Mackenna tuvo el servicio de Intendencia; O’Higgins mandaba todas las tropas del Sur y la milicia nacional—cuerpo utilísimo en este país formado de expertos jinetes armados con lanzas de quince pies de largo.

Formaba la línea de defensa el caudaloso y rápido Maule, cuyos vados, no siempre practicables para la caballería, lo son mucho menos para la infantería.

Acompañaba á los Carreras un sujeto llamado Poinsett, que desempeñaba el cargo de cónsul americano y que parece haber tomado parte muy activa en todos los asuntos de la época, interviniendo hasta en los asuntos militares; pero parece que su ignorancia, si no su cobardía, fué singularmente perjudicial para esos infortunados jóvenes que, siguiendo sus consejos, se retiraron más de una vez á cuartel seguro mientras sus oficiales subalternos estaban ganándole ventaja al enemigo; y se atribuye enteramente á él el desastroso resultado de la acción de Yerbas Buenas, que al principio se había presentado favorable á los patriotas.

José Miguel quedó con sus cuarteles en Talca, á cinco leguas del río, mientras que don Luis acampaba con el grueso del ejército á orillas del Maule. Afortunadamente para los chilenos, parece que Pareja era hombre de tan poca capacidad como sus jefes para los asuntos militares. Se empeñaron numerosas escaramuzas, en las cuales los patriotas iban ganando generalmente terreno, hasta que al principio de Octubre la acción del Roble, donde la fortuna favoreció O’Higgins, arrojo al enemigo á Chillan y dejo á los chilenos dueños del terreno entre el Maule y el Itata.

La irregular y anómala conducta de los Carreras había disgustado á muchos chilenos. Su ausencia de la capital dióles tiempo para conspirar en contra de ellos, y su deposición se llevó á cabo tranquila y decorosamente. Se cree que la familia de los la Reina fué el centro de la conspiración; pero éstos, prudentemente, no tomaron parte en el gobierno nombrando Supremo Director del Estado á don Enrique Lastra⁠[6]⁠, hombre de indiscutible probidad y de muy buen sentido, aunque tardío para proceder, que desempeñaba entonces el cargo de gobernador de Valparaíso y comandante de marina, y se intimó á don José Miguel Carrera la orden de entregar el mando del ejército á don Bernardo O’Higgins.

Esta orden fué eludida por algún tiempo; pero por fin se llevó á efecto cuando los hermanos don José Miguel y Luis cayeron prisioneros de los realistas y se les confinó en Chillan. Por este tiempo los patriotas habían recobrado la mayor parte del territorio del Bio-Bio y particularmente la ciudad de Concepción. O’Higgins encontró el ejército en un estado desastroso: las municiones agotadas, las deserciones haciéndose día á días más numerosas⁠[7]⁠; así, no vaciló en entrar en negociaciones con el nuevo general español Gainza, á quien el virrey del Perú había enviado en reemplazo de Pareja, á la muerte de éste.

El capitán Hillier, de la Phoebe, buque de la armada de Su Majestad Británica, se constituyó en fiador del cumplimiento de las condiciones de la paz, cuyos artículos se firmaron en Lircai, cerca de Talca, el 3 de Mayo de 1814. Se estipulaba que Chile reconocería la soberanía de Fernando VII, á la época de su restauración; y que, mientras tanto, se gobernaría con un congreso propio y gozaría de comercio libre. Gainza se comprometía á poner en libertad á los Carreras y á evacuar á Chile con su ejército. Pero mientras los comisionados se encaminaban á Lima para someter estos artículos á la consideración del virrey, un nuevo cambio de las cosas volvía á poner á los Carreras á la cabeza del gobierno.

Se dice que la escapada de los hermanos de Chillan se debe á una dama realista que los libertó de la prisión, dándoles caballos y dinero para que se fuesen á Santiago. Disfrazados de campesinos llegaron á Santiago á principios de Agosto, y allí fueron de casa en casa, de cuartel en cuartel donde tenían conocidos; una vez preparado su partido y ganados la mayor parte de los soldados, depusieron á Lastra y José Miguel volvió á ser el jefe del Estado⁠[8]⁠.

El primer objetivo de los hermanos fué apoderarse del tesoro, que contenía cerca de $800.000 y en seguida dieron curso á toda la imprudencia de su carácter, haciendo un gobierno opresor é insufrible.

Mientras estas cosas ocurrían en Chile, habían llegado á Lima las bases del convenio de Lircai, y cuando Abascal estaba á punto de firmarla, llegó de España, con Marcó, el regimiento de Talaveras, que se ofreció para ir á Chile y reconquistarlo. Con esto, el virrey cambió de parecer, y despachó un fuerte cuerpo de ejército⁠[9] á las órdenes del general Osorio, que zarpó del Callao el 18 de Julio, desembarcó el 12 de Agosto en Talcahuano y marchó inmediatamente hacia Santiago. “La incapacidad de un gobierno débil y atolondrado, dice Gibbons, asume muchas veces la apariencia de una traidora complicidad con el enemigo y produce los efectos consiguientes.”

Y esta coyuntura ofrece una prueba fatal de la exactitud de tal observación, porque mientras el general O’Higgins, que se había mostrado infatigable en la formación de nuevas tropas y en reducir al orden las antiguas, obstruía y entorpecía la marcha de Osorio y estaba á punto de presentarle batalla á inmediaciones de San Fernando, recibió una diputación de todas las autoridades de Santiago y de las provincias vecinas que iba á pedirle que se pusiera inmediatamente en marcha á la capital, para combatir á un enemigo peor que los mismos españoles, en la persona de los Carrera, cuyo yugo era ya intolerable. En consecuencia, dejó el principal cuerpo de ejército, que consistía en unos 2.000 hombres, para observar al enemigo, y se puso en marcha á la ciudad con unos 900 hombres.

En el llano de Maipú, en un punto llamado lo Espejo, se encontró con Carrera, que mandaba una fuerza superior y le infligió una seria derrota. Después de esto, apeló á la vez al versátil Carrera y á los que habían tratado á inducirlo á licenciar el ejército, haciéndoles ver si no sería mejor unirse para destruir al enemigo común y arreglar después sus disputas internas, manifestando también á sus propios partidarios que sería fácil acabar con la tiranía de los Carrera, que era nueva; pero que por ningún motivo debían permitir que los españoles recobraran su antiguo dominio. Aprobada la proposición, José Miguel Carrera volvió á la ciudad, O’Higgins marchó sobre Rancagua, donde había llegado el enemigo, y Juan José, á la cabeza de un numeroso cuerpo de ejército, quedó de seguirlo y juntarse con él.

Pero O’Higgins sufrió una decepción: nunca llegaron las tropas de Carrera. Acorralado en Rancagua, sostuvo durante cuarenta y ocho horas una lucha incesante, resistiendo calle por calle, casa por casa, á los españoles, que no daban cuartel. Al caer la tarde del segundo día, Osorio mandó una comisión donde O’Higgins á ofrecerle, á más de las seguridades personales, el favor del rey si se rendía. Rechazó con indignación la oferta, diciendo que ni el cielo le aceptaría al rey y que, aunque él daba cuartel, no lo pedía. Una hora después la ciudad ardía en diferentes puntos⁠[10]⁠. “Nos rodearon—dice el general⁠[11]⁠—con la muerte y el incendio, todo se veía rojo y negro á nuestro alrededor. En esta emergencia, tomé mi bandera, que el enemigo atravesó de un balazo, y habiendo llegado el fuego a la casa donde sosteníamos la lucha, y agotadas ya las municiones, nos abrimos paso, espada en mano, en medio de los enemigos que rodeaban la casa y seguimos viaje á la capital.”

En cuanto se juntó con Carrera, O’Higgins le manifestó que, si se uniesen todas las tropas tendrían bastante para derrotar á Osorio, que había perdido mucha gente, y salvar la capital. Pero parece que el pánico se había apoderado de todo el gobierno. Carrera dió orden apresuradamente de destruir varios edificios públicos, principalmente el polvorín; se quemaron todos los papeles públicos y actas del nuevo gobierno, y tomando consigo los restos del tesoro público, emprendió una desordenada fuga hacia Mendoza el 1.º de Octubre de 1814.

El 5 del mismo mes, entró Osorio á la ciudad, restableciendo la sala de la real Audiencia, nombrándose capitán general é iniciando sus funciones con el severo castigo de los patriotas más distinguidos, á muchos de los cuales mandó desterrados á Juan Fernández.

Por este mismo tiempo, algunos de los que habían sido más hostiles á la causa realista buscaron su salvación en la fuga y se agregaron á los 600 hombres que seguían á Carrera á través de los Andes. La estación estaba muy atrasada, las nieves no se habían derretido todavía, y muchas de las 2000 personas que dejaron la ciudad, especialmente las mujeres y los niños, perecieron en la cumbre de hambre y de frío.

No era tiempo todavía para que pudiesen atravesarla los caballos y bestias de carga; de manera que los desdichados fugitivos tuvieron que hacer á pie el largo y penoso viaje, cargados con las provisiones necesarias para la travesía.

Al llegar á Mendoza pretendieron reivindicar para sí al derecho al gobierno de la ciudad, pretensión que guardaba una evidente inconsistencia con su situación de prófugos, y que San Martín⁠[12]⁠, que entonces gobernaba la ciudad bajo la dependencia de la Junta de Buenos Aires, no había de atender; pero que tuvo el efecto de dar comienzo á aquella arraigada malquerencia contra ellos, que al cabo originó la muerte de los tres hermanos.

Tales fueron los sucesos que caracterizaron la primera revolución de Chile, en la cual se hizo mucho, porque se rompieron los moldes de los viejos sistemas, y el pueblo aprendió en cierto modo á conocer su poder; habíase dado cuenta también de que no podría sentirse á salvo de invasiones de las tropas de Lima y aun de las de España, si no dirigía su atención á la marina y formaba una fuerza naval.

Hasta entonces sólo había contado con dos ó tres miserables cañoneras y lanchas, que habían servido únicamente para transmitir las noticias é instrucciones por la costa y para mantener la correspondencia con los patriotas del Perú.

El gobierno de Osorio duró dos años, durante los cuales los Carreras, con su hermana doña Javiera y sus mujeres, habían vivido ocasionalmente en Buenos Aires, Montevideo, etc. José Miguel habíase dirigido á Norte América para tratar de conseguir recursos y adquirir algunos buques: O’Higgins servía en el ejército patriota en Buenos Aires y Mackenna había sido muerto en duelo por Luis Carrera.

Pero no bastaba ya la mera posesión del gobierno por un general español para someter á Chile al yugo de España. Aparte de los deseos de independencia y de libertarse de su doble esclavitud, porque á eso equivalía estar sometidos á la vez al rey de España y al virrey del Perú, había muchas personas que habían llegado á un grado de importancia tal que nunca se lo habían sospechado y que no querrían abandonar así no más, una vez logrado. “De tenderos, mercaderes y leguleyos que eran, se han convertido en hombres de estado y legisladores”, y como no hay hombre que no aspire á poseer cierta influencia é importancia, por lo menos en su propio país, no había esperanza razonable para llegar á vencer fácilmente un móvil semejante.

Así, pues, el reinado de Osorio, ó de Marcó, su delegado, no fué muy tranquilo en Santiago; y como el aflictivo estado de España le impedía socorrer á sus generales de las colonias, aquél se encontró de lo más mal preparado para afrontar los sucesos de la primera época del año 1817, que importó para la corona de España la pérdida definitiva de Chile. El estado del país era, por lo demás, miserable.

En toda época han sido terribles para la humanidad los efectos de la guerra civil. Y ésta era, á la vez, una guerra civil y extranjera. En uno y otro bando han combatido hijos del mismo país, con soldados y generales extranjeros. Muchos de los soldados licenciados habían formado bandas de ladrones y asesinos que infestaban los montes por doquiera entre Santiago y Concepción, sin que estuviese exento tampoco el camino á Valparaíso.

Los regimientos Chillan y Talaveras fueron fraccionados en destacamentos que debían recorrer por turno el país, y si era posible, prender y conducir á la ciudad á los ladrones, ocupación demasiado fatigosa para ellos y que respondía muy mal á su destino. En cualquier otro país, con otro clima, el hambre habría sido la consecuencia natural de estas revueltas; pero, entretanto, Chile continuaba produciendo sus grandes cosechas de trigo, como si fuera cosa espontánea, y abasteciendo al Perú.

Buenos Aires, bajo sus diversos gobernadores y formas de gobierno, había mirado siempre á Chile como vinculado á sus propios intereses. Los que ideaban la fundación de un gran imperio, lo miraban como la provincia que había de dominar el comercio de la costa del Pacífico y asegurar probablemente las riquezas de las Filipinas y las islas Molucas; mientras que los que contemplaban la formación de un estado federal lo miraban bajo un aspecto no menos halagüeño, como uno de sus miembros, y todos contaban como cosa corriente con su unión á las provincias al oriente de los Andes. De aquí que, cuando llegaron á Buenos Aires los fugitivos chilenos después de la batalla de Rancagua, no sólo fueron favorablemente acogidos, sino que se hizo un gran esfuerzo para restaurarlos á su país y para ayudarlos á sacudir una vez más el yugo de España.

Había además un poderoso motivo para tal esfuerzo. Los pasos á través de los Andes chilenos son fáciles y cortos, mientras que los del Perú son distantes y difíciles; de modo que mientras las tropas realistas dominaran á Chile, el virrey del Perú podría siempre socorrer á los españoles de allende los Andes y comunicarse con ellos por medio del puerto de Valparaíso. Por consiguiente, era de la mayor importancia para Buenos Aires cortar esta comunicación.

Con este propósito, los últimos días del año 1816 se emplearon en reclutar un ejército en Mendoza bajo las órdenes del general D. José de San Martín. A más de los chilenos que habían huído después de la acción de Rancagua y de muchos otros de ese lado de los Andes, había algunas tropas de Buenos Aires, especialmente dos regimientos de negros que fueron colocados bajo las inmediatas órdenes del general D. Bernardo de O’Higgins.

El general Las Heras mandaba también un considerable cuerpo de ejército; y el total del ejército de los Andes llegaba á unos 4.000 hombres más ó menos.

Mientras San Martín se consagraba á preparar en Mendoza la invasión de Chile, dió ocasión varias veces á que algunos prisioneros de guerra españoles que estaban por regresar junto á Osorio lo sorprendieran examinando mapas y planos del camino para Chile, conocido por el Planchón y que va por el Sur, y escribió además despachos falsos que los españoles secuestraban, y en los cuales manifestaba que, á fin de evitar las dificultades de la cumbre, intentaba hacer la travesía del Planchón.

Con tales datos, se acuarteló en ese punto á la mayor parte de las tropas realistas para que estuviesen listas para recibirlo. Efectivamente, una pequeña división, á las órdenes del general D. Ramón Freire, emprendió la marcha por ese lado y otra pequeña división siguió por el acostumbrado camino de la cumbre, mientras el grueso del ejército se internaba por el paso de San Juan de los Patos guardando un sigilo tan absoluto, que su totalidad logró atravesar la cordillera y llegar á los llanos de Chacabuco antes de que el enemigo supiese que habían partido de Mendoza. El 14 de Febrero de 1814, cuando todo el mundo esperaba oir hablar de la invasión por el Sur, se recibió en Santiago la inesperada noticia de que una partida de patriotas había sorprendido á la guarnición de los Andes, á unas quince leguas de la villa de Santa Rosa y que sólo habían librado unos 30 hombres para traer las noticias.

La guarnición de los Patos dió aviso también de que el enemigo había sido avistado en aquel paso. La capital fué presa al instante de la mayor agitación: el gobernador Marcó, junto con el cabildo, daba órdenes y contra órdenes, nombraba oficiales y los cambiaba, y todo parecía que eran preparativos para la fuga. El día 5 se despachó al coronel Quintanilla para que fuese á reforzar las tropas que se hallaban estacionadas en Aconcagua, Santa Rosa y los caminos. El día 6 se encontró con que la mayor parte de las tropas, á las órdenes del mayor Atero, se habían retirado á las alturas de Chacabuco, dejando abandonadas sus municiones y bagajes; tan precipitada había sido su fuga. El 7 hubo una escaramuza entre las avanzadas, cerca de Curimón, en la que resultaron vencidos los realistas; pero, sólo el día 12 tuvo lugar la gran acción de Chacabuco, acción de infinita importancia, no sólo para Chile sino para toda la América del Sur. Bolívar acababa de ser arrojado de Tierra Firme y había buscado refugio en Jamaica; los de Buenos Aires habían sufrido recientemente una memorable derrota en Tucumán, y si hubiesen obtenido la victoria las tropas de Marcó, habría quedado franqueada la comunicación entre los ejércitos realistas y se hubiesen originado las más desastrosas consecuencias.

En la madrugada del 12, el general O’Higgins logró ver el llano desde la cumbre de un cerro, y distinguió al enemigo, cuyo número apreció muy aproximadamente en 3.000 hombres⁠[13]⁠. San Martín no podía creer que fuesen tan numerosos; pero, O’Higgins, seguro de lo que había visto, persuadió á Soler á que lo acompañara á pedirle permiso para hacer en seguida frente al enemigo en favorables condiciones, aun cuando no era su división la señalada para el ataque: repetidos rechazos no lo hicieron desistir de su propósito, hasta que el cabo logró más bien arrancar el permiso que ganar el asentimiento de San Martín, y como á las tres de la tarde emprendió el ataque.

Los patriotas se vieron en un principio tan acosados, que como eran apenas el puñado que formaban la división particular de O’Higgins, tuvieron que mandar en busca de refuerzos; pero no los esperaron, y antes de que les llegaran se les habían hecho innecesarios. O’Higgins se lanzó á la carga y rompió la primera línea, todos huyeron y los patriotas quedaron dueños, no sólo del campo sino de los bagajes, municipales, etc., desbandándose los realistas en todas direcciones encabezados por sus jefes Maroto y Elorriaga.

Cuando se supo en Santiago la pérdida de la batalla, la confusión pasó los límites de toda ponderación: todo el mundo trataba arrancar cargado con cuanto podía acarrear, y entre los primeros arrancó el jefe. Unos se marchaban por la Cuesta de Prado, otros por los desfiladeros de Espejo y varios por el camino de Melipilla, todos afluían hacia el mar. En la tarde del 13 la confusión se propagó á Valparaíso, donde apenas si encontraron cabida en los buques atestados de gente los oficiales de graduación cuando allí llegaron. Todos los magistrados se hallaban embarcados, el puerto estaba abandonado; en varios puntos el populacho saqueaba las casas y la playa estaba cubierta de gente que pugnaba en vano por embarcarse en los buques.

Dos mil onzas de oro y plata que pertenecían al tesoro se perdieron ó se las robaron; los presos se habían escapado y apuntaban los cañones de las baterías sobre los realistas. Nueve buques llenos de fugitivos zarparon para el Perú; pero como salieran escasos de agua, entraron á Coquimbo, donde los patriotas les hicieron fuego contra los botes; entonces continuaron para Huasco, y allí descubrieron que en la precipitación de la partida habían dejado atrás á su jefe, Marco, creyendo los de cada buque que iría en el de más atrás. Con motivo de este descubrimiento, tomó el comando D. Manuel Olaguer Zelin y la flotilla prosiguió en salvo hasta el Callao.

Los patriotas marcharon en seguida sobre Santiago, donde se les juntaron todos sus amigos y los que creyeron conveniente pasar por tales. Se ofreció al general San Martín que se hiciera cargo del puesto de supremo director; pero él se excusó y recomendó la elección del general O’Higgins, que era hijo del país y uno de sus más valerosos y esclarecidos defensores.

San Martín continuó á la cabeza del ejército. Mientras tanto, los realistas poseían todavía las provincias del Sur, y mantenían con el Perú una constante comunicación, gracias á su superioridad en el mar, superioridad que amenazaba hacer inútiles todos los esfuerzos de los patriotas⁠[14]⁠. La atención del nuevo gobierno se dirigió, por consiguiente, á la creación de una fuerza naval. Desde hacía tiempo hallábase establecido en Chile un francés, el capitán Tortel, que antes había sido corsario y contrabandista en grande escala, y comandado de un navío de guerra.

Era natural de Tolón, y tenía los sentimientos y principios de los mejores y más primitivos republicanos franceses. Suyas eran las dos lanchas que, durante el primer gobierno patriota, habían prestado tan buenos servicios transmitiendo las instrucciones por la costa, y ahora, que lo habían nombrado capitán de puerto, empeñábase en formar una pequeña escuadra afrontando increíbles dificultades. Se mandó á algunas personas con poderes para comprar dos fragatas en Norte América, y los agentes de los patriotas en Inglaterra recibieron orden de contratar oficiales y comprar buques allí.

Pero el principal objetivo, incuestionablemente, era reconquistar la parte Sur de Chile, y en consecuencia, en el mes de Mayo de 1817, ó sea dos meses después de la acción de Chacabuco, O’Higgins asumió el mando del ejército del Sur, poniendo el gobierno en manos de tres comisionados. Habiéndose suscitado entre ellos algunas divergencias y dificultades, se nombró diputado-director á D. Luis Cruz⁠[15]⁠. Al cabo de poco tiempo gran parte de la provincia y la ciudad de Concepción estaban reducidas; pero á principios de 1818 llegó á Talcahuano un considerable refuerzo procedente de Lima, á las órdenes de Osorio, quien inmediatamente marchó sobre Santiago con 5.000 hombres.

El 19 de Marzo, en un lugar llamado Cancha Rayada, le salió al encuentro San Martín al frente de las tropas patriotas, sobre las cuales obtuvo la más completa victoria, dispersando á los chilenos é hiriendo á O’Higgins, que inmediatamente regresó á la capital, donde todo era alarma. Mujeres y niños volvieron á arrancar, atravesando la cordillera para llegar á Mendoza, lo mismo que después de la batalla de Rancagua⁠[16]⁠.

Pero el director se dedicó con todo empeño á reparar el mal; inmediatamente se despacharon vestidos, provisiones y dinero para el ejército. Muchas familias donaron su vajilla para que fuera acuñada; los comerciantes extranjeros contribuyeron con sus mercaderías, su dinero y su crédito, de modo que el 5 de Abril el ejército chileno, mandado por los generales San Martín y Balcarce y los coroneles Las Heras, Freire y otros, volvió á interceptarle á Osorio su avance á Santiago. A un día de camino de esta ciudad, en los llanos del Sur, llamados de Espejo, se peleó la batalla de Maipú, y jamás se ha visto una acción más decisiva.

Del ejército de Osorio, 2.000 hombres quedaron muertos en el campo de batalla; 2.500 cayeron prisioneros, á más de 190 oficiales; la artillería, la ambulancia y el parque, todo cayó en manos de los chilenos; sólo escapó Osorio con 200 jinetes.

Esta victoria fué celebrada con justicia como la mayor y la más completa que se había ganado durante el dilatado transcurso de la guerra revolucionaria, y asimismo como la más importante por sus consecuencias.

Este fué, en realidad, el último esfuerzo que hicieron los españoles para reconquistar á Chile, si bien Talcahuano, Valdivia y Chiloé, resistían todavía á los patriotas, y permitió á los chilenos llevar la guerra fuera de su propio territorio, lo que era una ventaja más importante todavía.

Pero mientras las hojas y proclamas públicas aclamaban al general San Martín como el héroe de Chacabuco y de Maipú, los que tomaron parte en esas batallas y que, por consiguiente, fueron testigos oculares de su conducta, se permitían dudar de su valor personal. En Chacabuco apenas se le vio en el campo de acción.

En Maipú el general Balcarce, los coroneles Las Heras y Freire y otros fueron los que llamaron la atención de los soldados que sólo vinieron á recordar á San Martín cuando apareció al mando de las tropas victoriosas después de la acción. Sin embargo, se le decretaron pirámides y cintas y medallas, y la gloria del general era demasiado grande para consentir en fastidiosas averiguaciones.

Las fuerzas de ambos bandos no eran numerosas; como ya lo hemos dicho, las de Osorio subían á poco más de 5.000 hombres, pero consistían principalmente de tropas aguerridas y disciplinadas, mientras que el ejército chileno estaba totalmente formado de bisoños reclutas y de milicianos armados únicamente con lanzas de indios; su número era de 4.500 infantes y 2.500 hombres de á caballo, con 20 piezas de artillería.

Después de la relación de victoria semejante, da pena anotar el trágico suceso que tuvo lugar en Mendoza casi en ese mismo tiempo. La tentativa de los Carreras para apoderarse de esa ciudad, cuando su retirada de Chile, en 1814, no la había olvidado ni la perdonaba San Martín, que estaba entonces de gobernador; por otra parte, el inquieto y ambicioso espíritu de José Miguel había comprometido muy estrechamente en sus proyectos á sus dos hermanos para que éstos pudiesen cruzar en salvo el camino de su común enemigo.

A pesar de todo, Juan José y Luis, después de varias aventuras derivadas de la condición de los partidos dirigentes de Buenos Aires, y guiados por el deseo de reunirse con sus familias, se pusieron en viaje para Chile por diferentes caminos y en distintas épocas. Fueron cogidos y reconocidos, sin embargo, cerca de Mendoza y estrictamente encarcelados. Sabedores de que bien poca gracia podían esperar del gobernador militar, intentaron escaparse más de una vez.

La joven y amable esposa de Juan José acompañaba á su marido y vendió cuanta prenda de valor tenía para poderle procurar las cosas más indispensables en su prisión: se tendrá una idea de sus sufrimientos cuando se sepa que habiéndola mandado de regalo un amigo una fanega de trigo, ella se fué inmediatamente á la plaza del mercado público á venderla para obtener con qué comprar algunas cosas para su marido; un zapatero á quien antes había ocupado, la vió en la plaza, é impresionado por su infortunio la llevó á descansar á su casa, mientras él colocaba el trigo de la manera más ventajosa que se podía, y con el precio que se obtuvo subsistieron ella y su marido casi hasta que acaeció la prematura muerte de éste. Entretanto, una comisión había estado funcionando con el objeto de tomar conocimiento de los crímenes de los Carreras.

He leído atentamente el informe que dio á luz; el principal capítulo consiste en su tentativa para escapar de la prisión; que en cuanto á lo de haber sido miembros del gobierno de Chile y de haber tratado de recobrar su anterior influencia, los tiempos de guerra civil dejan abierto un campo tan vasto á todos los aventureros, que ningún cabecilla afortunado deja traslucir sus recelos al castigar tan severamente tales tentativas, cuando puede la cuchilla darse vuelta y caer sobre su propio cuello. Después de haber funcionado algún tiempo la comisión en Mendoza, llegó á esta ciudad el secretario privado de San Martín, Monteagudo, según se dijo á causa únicamente del desastre de Cancha Rayada. Pero, el 8 de Abril, no muchas horas después de haber llegado á aquella plaza, su nombre apareció firmando la sentencia de muerte pronunciada contra los infortunados jóvenes, cuya sentencia se ejecutó ese mismo día, á las seis de la tarde. Los sentaron en un banquillo en la plaza pública, y cuando los soldados les hicieron fuego, se abrazaron estrechamente, y así murieron. Su muerte excitó la compasión para ellos y el temor para con el partido que tan pérfidamente abusaba del poder, temor que después se ha convertido en un profundo horror para alguno de sus individuos. Hay que confesar que tanta severidad fué inútil; y en los gobiernos la severidad inútil es siempre criminal.

La autoridad se les confiere para que puedan aumentar y resguardar la felicidad de la comunidad con la menor restricción posible de la libertad ó de la felicidad de los individuos. Pero mientras se desarrollaba la lucha por la independencia, los nuevos gobernadores sintiéronse tan embriagados por el poder, que con el nombre de libertad en los labios oprimían y asesinaban, y cuando satisfacían así sus bajas pasiones personales llamaban á eso sus deberes públicos.

No eran los Carreras buenos ni útiles ciudadanos; pero los dos que acababan de ser ajusticiados eran, por lo menos, inofensivos, y se les podía haber dejado respirar con sus familias, en otro clima donde no hubiesen podido tratar ni con los soldados ni con los gobernadores de Chile.

Mientras tanto, los españoles habían bloqueado el puerto de Valparaíso con la fragata Esmeralda, de 40 cañones, y el bergantín Potrillo; pero como el gobierno había comprado una gran fragata, denominada la Lautaro, armada y tripulada en guerra, y cuyo mando había confiado á Mr. George O’Brien, teniente de la armada británica, éste resolvió salir á atacar al enemigo el 27 de Abril de 1818. Así lo hizo, en efecto, yéndose al abordaje de la nave enemiga; pero el capitán O’Brien, que encabezaba á los que saltaron al abordaje y que había tomado posesión del alcázar, fué herido por un hombre de la batería, cuya vida acababa él de perdonar.

Este triste suceso, que importó para Chile la pérdida de un oficial inteligente y activo, junto con la confusión ocasionada por haber comenzado á incendiarse la Esmeralda, obligaron á la Lautaro á retirarse sin sus presas, que escaparon; pero el puerto quedó libre del bloqueo. Esta corta, pero brillante acción, levantó el espíritu de los chilenos al más alto grado, por lo cual redoblaron sus esfuerzos para conseguir dinero con que comprar y equipar una escuadra.

Impuestos, empréstitos voluntarios, suscripciones, á todo se recurrió, y todos fueron cubiertos gustosamente para lograr el gran objetivo. Alistáronse con el mismo fin varios corsarios, que sirvieron por lo menos para transmitir noticias de los movimientos del enemigo. Pero como se notara que el estímulo de los corsarios dificultaba la tripulación de los buques de guerra regulares, se publicó una orden para que licenciaran su marinería y volvieran al comercio en Agosto. De este mes datan también las primeras disposiciones sobre el rango de los oficiales y los primeros nombramientos navales, siendo almirante don Manuel Blanco Encalada, oficial de artillería, que muchos años antes había servido de guardia-marina en la armada española; y así, con pocas excepciones, fueron calificados los demás oficiales, sin tomar gran cosa en cuenta su preparación anterior para el servicio.

En el curso del mismo mes llegó á Valparaíso un gran buque llamado el Cumberland, cargado de carbón y mandado por Mr. Wilkinson, que antes había sido piloto de un buque de la Compañía de Indias; inmediatamente fué comprado y se decidió á su capitán á continuar á su cargo. El 30 de Agosto ya estaba transformado en buque de guerra, bautizado de nuevo con el nombre de San Martín, é izaba la bandera chilena.

En este estado de las cosas, la fortuna mostróseles singularmente propicia á los chilenos. El gobierno español había despachado nueve transportes, convoyados por la María Isabel, fragata de 50 cañones, en los cuales iban 2.000 hombres, á las órdenes de don Francisco del Hoyo, destinadas á reforzar al virrey del Perú. La tripulación, ó más bien dicho, los soldados que iban á bordo del Trinidad, uno de los transportes, se amotinaron contra sus oficiales, apoderáronse del buque, y lo condujeron á Buenos Aires, donde se juntaron á los patriotas, y les dieron informes sobre las fuerzas de los restantes y su destino al Sur de Chile.

Inmediatamente se despachó un correo por los Andes; el gobierno tomó sus medidas en consonancia, y redoblados los esfuerzos para que la escuadra se hiciera á la mar, el 9 de Octubre zarpaba en busca del enemigo. La fuerza consistía del San Martín, con 64 cañones, comandado por el capitán Wilkinson, y que llevaba la insignia del almirante Blanco, el Lautaro, con 54 cañones, comandado por el capitán Worcester, que fué dueño de un corsario americano durante la última guerra, y que vino á Chile por especulaciones mercantiles; la corbeta Chacabuco, de 20 cañones, al mando de don Francisco Díaz, oficial de artillería; el bergantín Araucano, de 18 cañones, capitán Morris; y el Pueyrredon, capitán Vázquez. El 28 del mismo mes la escuadra avistó á la María Isabel y los transportes en la bahía de Talcahuano, bajo el abrigo del fuerte, que contenía cuatro piezas de campaña, cuatro de á una libra y otros tres cañones del mismo calibre. Pero con esto, poco ó nada podía hacer para molestar á los buques. La María Isabel y los transportes estaban en un estado lastimoso—una tercera parte de la tripulación y de los soldados había muerto durante el viaje, en parte, á causa de haberse embarcado á bordo demasiada gente en proporción al tonelaje de los buques, y en parte, á causa de la falta de ventilación y de aseo durante tan largo viaje; de modo que, después de desembarcados sus enfermos, la tripulación de la fragata española quedó reducida á unos doscientos hombres, á lo más.

Tal era la situación de los buques contrarios cuando los patriotas llegaron á la bahía con cerca de 1.000 hombres. Los españoles hicieron una defensa honrosa para ellos, y cuando la María Isabel fué obligada á arriar, corrió á ponerse bajo las baterías de las costa, que trataron de protegerla, pero que eran demasiado débiles para el efecto, y al siguiente día fué apresada. Este fué un verdadero triunfo para el pueblo de Chile. No sólo habían reducido el poder del enemigo, sino que habían ganado para su escuadra un buque, inferior á ninguno de los de su clase, admirable velero, ampliamente provisto de toda clase de pertrechos. Por esta misma época había doblado el Cabo de Hornos el bergantín Intrépido, de Buenos Aires, que venía á auxiliar á la escuadra de los chilenos; pero que no llegó hasta el 11 de Noviembre, el mismo día en que era apresado uno de los transportes que iba en viaje á Lima, y antes de que los buques llegaran á Valparaíso fué capturado el Helena, otro de los transportes del mismo convoy.

De los nueve transportes que zarparon de Cádiz, uno, el Trinidad, se quedó en Buenos Aires, siete fueron capturados por los chilenos y del otro no se volvió á saber más. Nunca fué flota alguna más bien venida á las costas de Chile como lo fuera á su regreso la escuadra del Sur el 17 de Noviembre; con ella se resolvió apresurar los planes tanto tiempo meditados para llevar la guerra fuera del país. Pero, si bien el gobierno se sentía satisfecho por este primer triunfo y se enorgullecía con el número de buques que había alistado en siete meses, no dejaba de lamentar amargamente la escasez de oficiales competentes. Sus esperanzas se dirigían ansiosamente á Inglaterra, de donde acababa de llegar, por lo demás, el Galvarino⁠[17]⁠, que había ingresado al servicio.

Además de su comandante, el capitán Spry, había traído á bordo al capitán Guise, de la armada inglesa, que abrigaba la esperanza de obtener el comando de las fuerzas navales del país; y junto con él había cierto número de allegados, que estaban tan interesados que así fuera, que parecían considerar que le correspondía de derecho, y en parte habían logrado persuadirlo á pensar la misma cosa.

El capitán Forster, de la armada británica, había llegado á Chile con iguales esperanzas y las mismas fantásticas pretensiones; á esto se juntaba que con el resultado de la última expedición, ni el capitán Wilkinson ni el capitán Worcester se sintieran dispuestos á someterse á ningún oficial de menor graduación en el servicio de Chile. Ocioso sería inquirir adonde habrían ido á parar estas disputas si no hubiesen sido acalladas, á lo menos por el momento, con la llegada de uno de los más hábiles oficiales que hasta entonces hubiera producido la Inglaterra.

Por una de aquellas singulares coincidencias que no podían haber anticipado ni las más favorables expectativas para Chile, los agentes del gobierno, que tenían instrucciones de conseguir el concurso de algún experto comandante (entre los cuales se había mencionado á sir H. Popham), tuvieron la fortuna de encontrar á lord Cochrane en libertad para dedicarse enteramente á la causa de la independencia de Sur-América, causa á la cual podía honrosamente consagrar su tiempo y sus talentos sin violar los principios de libertad y de justicia, de que nunca se había separado.

El estado de la marina de Chile requería la presencia de un hombre de tanta prudencia como valor, de tanta templanza como firmeza, y en hombre alguno se hallaban como en él reunidas en tan alto grado estas cualidades. Su inteligencia, naturalmente poderosa, había recibido todas las sólidas ventajas y los atractivos de la educación, y su trato, singularmente caballeresco y cortés, que velaba á la par que adornaba la resolución de su carácter, parecían admirablemente calculados para conciliar todas las opiniones⁠[18]⁠.

Llegó con su familia el 29 de Noviembre á bordo de una pequeña embarcación llamada la Rosa, y fué recibido con la mayor alegría por el Director, que vino de Santiago á Valparaíso para darle la bienvenida.

El 9 de Diciembre se le dio á la María Isabel el nombre de O’Higgins, y quedó acordado que le sería ofrecida á lord Cochrane; pero éste no izó su insignia á bordo de la nave hasta el día 22.

En el entretanto, habíanse desarrollado diversas tretas é intriguillas entre los oficiales que había ya establecidos en Chile, que antes que tener á la cabeza á un hombre tan superior á todos ellos, ó atemorizados quizás de que no fuese á ponerlos en un disparadero, trataron de concertar una especie de comando dividido, deseando, según decían, de tener dos comodoros y no á Cochrane solo.

Este no era sólo el clamor de los oficiales ingleses, sino que estaban ganados también algunos de los gobernantes inferiores, en quienes no era difícil excitar la envidia contra un noble extranjero; pero el almirante Blanco, que era el único oficial cuyo rango é interés podía afectarse realmente con el arribo de lord Cochrane, lo apoyó cordialmente, convencido de que era el hombre aparente para la situación.

Tal era el estado de los asuntos navales en Chile á fines del año 1818, el año más lleno de episodios en la historia del país desde el descubrimiento. Pero á fin de dar á conocer el estado del gobierno civil, será necesario volver unos cuantos meses atrás.

Al ser nombrado por primera vez el Director, todos los poderes, tanto el Legislativo como el Ejecutivo, se concentraron necesariamente en él. Jamás monarca alguno es, por el momento, tan absoluto como un caudillo militar recientemente victorioso, especialmente en la causa de la independencia, porque dispone á la vez del poder de la opinión y del poder de su espada.

Le premier qui fut Roi, fut un Soldat heureux.

Pero se hizo necesario pensar en dar al país una especie de Constitución. En consecuencia, el Director nombró una comisión encargada de formular un proyecto de gobierno provisional que serviría hasta que las circunstancias permitieran convocar un Congreso representativo. En cuanto quedó formulado, en cada parroquia se abrió un libro donde todo jefe de familia ó todo hombre que tuviese medios para vivir con su trabajo y que no se hallase acusado por ningún delito ante las Cortes de Justicia, tenía derecho para estampar su asentimiento ó disentimiento, en presencia del cura, del juez y del escribano; la mayoría de los votos decidió la aprobación de la Constitución provisora, que fué jurada solemnemente el 23 de Octubre.

En conformidad á uno de sus artículos, el mismo día el director nombró un senado, que debía asesorarlo y asistirlo, cuyas funciones eran hacer y modificar las leyes y cuidar los negocios del Estado; pero quedaba todo el poder ejecutivo en manos del Director y no tenía admisión en el senado ningún secretario ni ministro. Sus miembros eran cinco, á saber:

Don José Ignacio Cienfuegos, gobernador de la provincia de Santiago;

Don Francisco de Borja Fontecilla, gobernador de la ciudad;

Don Francisco Antonio Pérez, decano del tribunal de apelaciones;

Don Juan Agustín, alcalde, y

Don José María Rozas.

Cada uno de ellos tenía un suplente para los casos de enfermedad ó ausencia.

Los primeros trabajos del senado, se dirigieron naturalmente al mejoramiento de las finanzas, que, á pesar de la carencia total de los conocimientos y principios de la economía política, adelantaron considerablemente. Entonces se dirigió su atención al establecimiento de escuelas, á la reparación de las obras públicas y á la construcción de otras nuevas, principalmente el canal de Maipó, que conduce las aguas de este río á un alto nivel con el objeto de irrigar una inmensa llanura, antes estéril, y que sólo servía de campamento á los ladrones, y para dar agua á toda clase de mejoras⁠[19]⁠.

Estas obras tenían la ventaja de dar ocupación á los numerosos prisioneros de guerra, cuya subsistencia habría sido de otro modo una pesada carga para el Estado, y cuyo tratamiento era tal, cuando así no se les ocupaba, que la humanidad habría preferido correr un velo sobre él. Pero como los españoles habían dado terribles ejemplos, no es de maravillarse que las naciones que ellos habían oprimido les aplicaran á veces la pena del talión.

El general San Martín, entretanto, había visitado á Buenos Aires, pero residía la mayor parte del tiempo en Mendoza; se dedicaba á aumentar el ejército con el propósito de invadir el Perú por medio de la escuadra chilena en cuanto estuviesen listas las tropas y el dinero, y era tenido, no sin razón, por el verdadero director de todos los negocios de Chile.

Es singular el ascendiente que este hombre había adquirido; su valor es más que dudoso y sus talentos no sobresalen de la mediocridad. Pero tiene una hermosa figura, un aire imponente, un trato versátil, que se acomoda á todos los gustos, así á los de un refinado cortesano como á los de un payaso vulgar, y un gran poder de fingimiento. Es uno de aquellos de quienes Bacon dice: “Hay quienes saben empandillar los naipes y no pueden jugar bien; así también hay quienes sobresalen en las intrigas y divisiones, pero que fuera de ahí no valen nada.” Su secretario, Monteagudo, tiene de común con él muchas cualidades; pero los defectos del jefe los tiene más exagerados, y, sin duda alguna, es superior al mismo San Martín en su insensible crueldad.

Pero su perspicacia es asombrosa: es “perfecto en conocer el carácter de los hombres”, á quienes maneja por su lado flaco; su elocuencia sirvió bastante á la buena causa, por más que en varias ocasiones sus proclamas y documentos de Estado estén saturados de ese giro bombástico que en general se reprocha á los españoles, y que, en realidad, es muy notable en la ribera occidental del Atlántico.

La llaneza, el sencillo buen sentido, la honradez y rectos sentimientos de O’Higgins, no siempre podían parearse con los talentos más variados de San Martín; además, era O’Higgins muy propenso á descansar en la honradez de los demás, que él juzgaba por la rectitud de sus propias intenciones.

Es de extrañar que, con aquella natural honradez y rectitud que lo guiaban, haya podido ser inducido á admirar ó practicar los actos de una política torcida; pero le hacían consentir en que aquello era un mal necesario en el gobierno civil, y de aquí que siempre prefiriese el campo de batalla al palacio, porque allí, por lo menos, la decepción podía no ser indispensable. Su secretario, Zenteno, que después fué ministro de Marina y gobernador de Valparaíso, comenzaba por entonces á adquirir cierta importancia. Era escribano en Concepción cuando se enroló en el ejército patriota, á principios de la revolución, y habiendo salido entre los fugitivos de 1814, se había visto reducido á servir de mozo en una pulpería de Mendoza para poder vivir; pero en 1817 volvió á acompañar al ejército de los Andes y reapareció en su propia posición.

Zenteno ha leído un poco más que lo que es de uso entre sus conciudadanos, y piensa ese poco más; como San Martín, dignifica con el nombre de filosofía el escepticismo en religión, el relajamiento en moral y la frialdad, si no crueldad, de corazón; y si bien no dejaría de mostrar cierta ostensible sensibilidad por la suerte de un gusano, sería capaz de juzgar la muerte ó la tortura de un adversario político como un motivo de congratulación.

Su trato es frío; pero como siempre se manifiesta grave y sentencioso y tiene mucho de la argucia y sagacidad atribuídas comúnmente á su primera profesión, pasa por hombre muy capaz.

Tales eran los personajes principales con quienes tuvo que entenderse lord Cochrane á su llegada á Chile. O’Higgins era sincero, y de San Martín puede decirse que, como lord Angelo, una conveniente sinceridad regía sus actos hasta que divisaba... la posibilidad de ejercer el poder absoluto en el rico país del Perú. Pero los sucesos hablarán por sí solos. Por ahora, de lo que se trata, es de la historia de Chile durante la primera parte del año 1819.

La escuadra de Chile consistía entónces de la O’Higgins, buque insignia de lord Cochrane, comandado por el capitán Forster; el Lautaro, capitán Guise; la San Martin, capitán Wilkinson, y la Chacabuco, capitán Carter⁠[20]⁠. Estos buques zarparon de Valparaíso el 15 de Enero á las órdenes de lord Cochrane.

El pueblo de Chile contemplaba ansiosamente la expedición. Era la primera vez que se atrevía á atacar al enemigo en su propio baluarte. Siempre había parecido inexpugnable el Callao, y los buques de España estaban acostumbrados á considerarlo como un santuario inviolable.

Ahora los chilenos veían á sus buques que salían á atacarlo, y un sentimiento de temor de su propia osadía se mezclaba á sus esperanzas. Pocos meses antes, cuando había estado bloqueado el puerto, todos sus deseos se limitaban á verse libres de los buques enemigos; pero las situaciones habían cambiado, su puerto era ahora el inviolable, y sus buques los que iban á atacar la ciudadela del enemigo.

No es de extrañarse, pues, que se prestara oídos ávidamente á todo rumor y que toda vela extranjera que trajera buenas nuevas de la escuadra fuese recibida con ansia; al cabo llegaron, sin embargo, despachos verdaderos, que se publicaron en una serie de gacetas extraordinarias como los más importantes documentos que hubiesen jamás llegado á Chile. La flota había sido tripulada principalmente con nacionales, muchos de los cuales eran huasos de las montañas; á bordo de toda la escuadra había unos trescientos marinos extranjeros, inclusos los oficiales, de modo que era natural que hubiese ansiedad por más de un motivo respecto á la expedición. Pero la primera tentativa era suficiente para probar que la marina de Chile tendría dentro de poco tiempo el dominio del Pacífico.

La escuadra se había encontrado en su camino con varios buques, y en vista de las informaciones obtenidas, el almirante había determinado quedarse voltejeando no lejos del Callao hasta el 21 de Febrero, para interceptar el paso al San Antonio que iba destinado á Cádiz con un tesoro considerable á bordo, y en seguida, el 23, que era el último día de Carnaval, entrar en la bahía con el Lautaro y atacar los buques y las fortalezas durante la confusión que, como de costumbre, ocasiona esa fiesta⁠[21]⁠. El San Martín debía permanecer oculto detrás de la isla de San Lorenzo, para proceder en conformidad á las circunstancias.

Pero el 21 cayó una neblina tan espesa que los buques se perdieron de vista: así continuaron cuatro días, de modo que el plan del 23 quedó frustrado. El 26 aclaró un poco, y el San Martín capturó á la Victoria, cargado de provisiones de Chiloé para Lima; pero las nieblas, que son tan comunes en la costa del Perú, hicieron imposible á la escuadra toda acción hasta el día 29, en que se dejó oir un vivo cañoneo. El almirante se imaginó que sería uno de sus buques que afrontaba al enemigo, y en consecuencia puso proa hacia la bahía del Callao.