Volume 1 — CAPITOLO XI. IL CAPITANO DI VENTURA

Il giorno appresso il Falconiere fu di buonissim’ora al Castello del Monte, recando la sfida del sig. Giovanni Pusterla al giovine Arrigo. Questi con freddezza l’accolse, la lesse, esitò un istante, ma infine rispose che l’accettava e che non si sarebbe fatto aspettare all’ora determinata.

Portava la sfida che soli avessero a trovarsi nel vasto bosco che giaceva fra il Castello del Monte e Parravicino, siccome abbiamo visto. Il luogo di convegno era la piazzetta della cappella Marliani. Quivi colla spada si sarebbero resa la ragione che ognuno di loro pretendeva.

Frattanto, la mente di Beatrice era piena del pensiero orribile del fatal conflitto che, se essa non potea distornare, avrebbe avuto luogo il giorno seguente o qualche altro appresso. Le sue pupille, immerse nel pianto, per la lunga fatica dell’animo si erano alfin chiuse al sonno; ma quale sonno torbido e inquieto, e peggiore assai della stessa veglia! Cento fantasime orrende ella vide da principio, che con terrore indeterminato la scossero tutta la notte e conturbarono: finalmente sul mattino, quando la superstizione assegna ai sogni un grado di probabilità siccome nunzii del vero, perchè più distinti si presentano, ecco le idee sue prender forme più determinate. In una mesta giornata procellosa, ecco sorgonle innanzi le folte querce fatali della piazzetta della Cappella, e l’orribile teatro del paventato combattimento eccole starle dinanzi, scena tremenda che la agghiaccia d’un indefinito terrore. Quivi su quella piazza, fatale un giorno, e che ora sta per acquistare novella e non men funesta celebrità, ecco di già starsi a fronte i due rivali, entrambi a lei cari, e la cui vita del pari corre mortal periglio. Essa, che in disparte si trova fra un cespuglio, ecco muove il piede per avanzarsi; ma il piede nega di sostenerla: è sola, e il fido frate non è giunto per iscortarla. Apre essa il labbro, ma, fosse effetto d’incanto funesto, fosse avversa sorte, la voce ricusa di formare il suono; il labbro non articola che tronche e mute parole; la lingua stessa ricusa di palesare l’orrore che la comprende. Quale situazione è questa mai! Nel mentre che essa giunger non può opportuna al soccorso, l’amante suo contro il padre suo trae la spada; cresce il furore dei colpi, d’un triste fragore rintronan gli echi della selva e della cappella; ma ancora il sangue non scorre che in piccola copia. Inferociti per la lunga resistenza, i due crudeli combattenti ecco obbliare le difese, ed entrambi furiosamente per ferirsi l’uno sull’altro si scagliano. Sono soddisfatti, ed una doppia ferita fa che l’uno cada all’altro dappresso. A tale sventura, una convulsa forza cresce alla meschina; balza dal suo nascondiglio, e tale è la scossa dell’animo suo, che il sonno fugge, e piena di terrore ella si desta. Dubita da prima, poscia esclama: — Cielo ti ringrazio; il delitto non è ancora consumato!

Gittasi in ginocchione a pregare chi è maestro e fonte di ogni pietà: essa ôra, ed ôra con tutta fiducia che le sue preghiere possano venire esaudite. — Mio Dio, — diceva, — esaudisci i voti di un cuore umile e addolorato! — Ella avea passate due ore in tale situazione, quando entrò nella sua camera il vecchio di lei padre, che sorridendo le disse: — Che è, Beatrice? Tu ti offendesti forse d’ieri sera: ma quando la stizza mi prende non sono più padrone di trattenermi. Io non ti vidi questa mattina; ma io non volli partire per la caccia senza abbracciarti. Dammi un bacio; e non mi aspettare che dopo mezzodì.

— Ah dunque voi partite!...

Questa esclamazione non avea nulla in sè; altro senso non avea se non quello che gli attribuiva l’accento con che veniva profferita; ma il vecchio ne fu commosso fino nel fondo dell’anima, sebbene credesse la figlia ignara del suo disegno.

— Sì, parto; ma che male v’è in ciò? non è quello che mi accade di far tutti i giorni? parto col mio falco a passare tre o quattro ore.

— No, il mio cuore mi dice che voi mi tenete celato il vero. Il mio cuore mi assicura che non è la caccia che vi chiama, ma un’idea di vendetta.

— E se ciò fosse, sarebbe questa la prima volta? Ma il cuore sempre a voi donne dice qualche cosa, e ben di rado indovina. Tutto effetto di sospettoso temperamento. Adunque, figlia mia, dammi un bacio, ed asciuga queste lagrime, che io non amo nè ho bisogno di essere commosso. — Qui la strinse fra le sue braccia, e le purpuree guancie di lagrime cosperse le baciò.

— E volete?...

— Addio, — sclamò il Pusterla con alquanto dispetto, che contrastava colla tenerezza, e di là si tolse.

Beatrice si accorse che inutile sarebbe stato l’arrestarlo ed operare un’ulteriore insistenza: la sua speranza era solo nell’amore che le portava Arrigo, e nell’amore del padre, il quale non avrebbe voluto ricusarle il sagrifizio di una vendetta, quando l’avversario suo avesse conosciuto che solo all’intervento di lei egli lo doveva; e non meno confidava nella autorità veneranda del suo compagno.

Fra le torbide cure che la agitavano, passò un’altr’ora; e con tremore e trambasciamento sentì finalmente aprirsi la porta della sua camera, nella quale il Falconiere ammise frate Paolo. Essa in breve ragguagliò il buon padre di ciò che stava per accadere e del suo disegno.

— Adunque tosto mettiamoci in viaggio, — sclamò questi, ed un istante dopo tutti e tre furono fuori del Castello Pusterla.

Intanto il vecchio Ghibellino di questo proprietario, a cui il pensiero del duello che dovea aver luogo, siccome cosa assai ordinaria, non avea tolto nè il sonno la sera antecedente nè l’appetito la mattina, imperocchè sommamente egli confidava nella sicurezza del proprio braccio, e nel suo animo freddo nel combattere, uscito che fu dal suo castello, moveasi soletto, e tenendo in pugno un falcone femmina, verso di Orsenigo, avendo in animo di non intermettere il suo prediletto passatempo perchè avesse quel giorno a mettere a cimento le proprie forze, o per meglio dire a scambiar quattro colpi con un giovine di primo pelo, che, come ei pensava, in breve avrebbe punito del suo ardimento con qualche buona ferita; mentre la sua cortesia verso la figlia, sebbene ei la attribuisse a timore, doveva pure meritargli un po’ di compassione. — Sì, — diceva egli al suo falco, — come vale più un falcon femmina di tutti i falchi maschi del mondo, così vale più uno degli antichi Ghibellini di tutti questi poveri Guelfi che nascono ora, e che non hanno tanti anni da ricordarsi il male che loro abbiamo fatto otto anni fa. Vorrebbero essi ricominciare il giuoco; ma che può far mai contro lo sparviere la colomba! Ma questa sera senz’altro sarà distinto il loglio dal buon grano, come dice Frate Paolo nelle sue prediche.

Così dicendo, egli ascendeva una collina che dominava varie strade delle vicinanze, ed egli movea uno sguardo in giro, fosse per ammirar il paesaggio, fosse per desiderio di scoprire qualche preda, quando dalla parte di mezzodì vide da lungi alzarsi un gran polverío, ed osservando con maggior attenzione, parvegli vedere uno splendor d’armi e un brulichio di numerose squadre. Salì allora su di una più eccelsa eminenza della collina, e osservando diligentemente, bentosto si accorse che da una grossa schiera di armati era quella polvere alzata; poichè distinse assai meglio le armi che riflettevano i raggi del già alto sole. La schiera si andava avvicinando, e in breve assai distintamente gli fu fatto di vedere un grosso esercito, che, a quello che sembrava, veniva alla volta di Parravicino. Stava egli adunque attentamente contemplando quello spettacolo inaspettato, nè sapeva che gente quella esser potesse, quando sentì chiamarsi per nome, e vide muovere verso di lui due guerrieri, montati su due grossi cavalli di razza milanese, e in que’ guerrieri egli riconobbe due de’ suoi più illustri amici, Estore Visconti, cioè, e Facino Cane.

Era Facino Cane uomo di già avanzata età, di statura mediocre, e poco notevole della persona; ma nel suo viso, il cui colore abbronzito indicava qual intraprendente ed instancabile guerriero egli fosse, nel suo viso vedevasi l’impronta della sua volgar nascita, poichè nulla v’era in esso che indicasse quell’aria grave e di nobiltà che tanto distingue coloro che fin da buon’ora sono avvezzi a modellare a cavallereschi modi i loro atti e il loro sembiante. Egli avea due occhi grigi, assai vivaci, che s’aggiravano irrequieti nelle loro orbite, e due folti sopraccigli li velavano, come se coll’ombra loro altrui nascondere ne volessero l’espressione; avea fronte alta, e un’espressione di sagacità e avvedutezza in essa parea vedersi, e il suo contegno non era senza dignità. Era a quel tempo Facino nel colmo della sua fortuna; egli avea più Stato che ognuno dei due fratelli Visconti, e le sue idee si slanciavano ancora a più ampia carriera. Il suo corpo però assai avea perduto del suo primitivo vigore, tanto più che da alcuni anni era di quando in quando assalito da forti accessi di gotte.

Estore Visconti potea ben dirsi il contrapposto di Facino: per vero dire anch’egli contava i suoi cinquant’anni, ma pure sembrava assai più giovine, ed era robusto come un uomo di trenta. Era ben fatto della persona, grande, pieno di nobiltà. Più soldato che capitano, più galante che ambizioso, amava i piaceri, ed era pieno di spirito. Leale, generoso, umano, in posto più eminente sarebbe forse stato un altro Enrico IV. Sì Estore come Facino brillavano in una splendidissima armatura ornata di fregi d’oro, e sovra essa portavano una ricca sorcotta nella quale in più parti era trappunto il loro stemma, ed in petto a cui vedevasi la croce rossa, distintivo dei Ghibellini.

— Voi qui! — sclamò attonito Giovanni Pusterla al vedere i due nobilissimi guerrieri che a lui di già eran vicini.

— Sì, e saprai tutto: or ci guida al tuo castello che vogliamo ristorarci, e ti narreremo ogni cosa per istrada, — disse Estore Visconti, il più gioioso de’ due compagni.

Il Pusterla allora esprimendo loro il suo piacere di rivederli quando meno se lo avrebbe aspettato, disse che erano i padroni del suo castello, e che sperava in esso entrambi avrebbero passato almeno il restante della giornata. Terminato che ebbe queste ed altre espressioni della sua cordialità, tornò alla domanda del motivo che a quelle parti li conduceva. Estore Visconti e Facino erano scesi dai loro cavalli, che dati avevano in custodia ai loro scudieri; e mentre questi in rispettosa distanza li seguivano, col Pusterla dirigendosi pedestri verso il di lui castello presero ad appagare la sua curiosità. Ma noi prima di udir i loro discorsi dobbiamo fare un cenno della vita dell’uno come dell’altro; il qual cenno gioverà un poco tanto per conoscere meglio il complesso della nostra istoria, come anche per ispiegare le loro parole.

Facino Cane, di Casale, fu sotto a Giovan Galeazzo Visconti uno de’ condottieri di eserciti, o Capitani di ventura‍[5], che più si distinsero per la loro sagacità e il loro valore e quindi a lui furon cari, e fu in molte fazioni importanti adoperato; ma la sua sorte crebbe assai più dopo la morte di quel Duca, sì terribile al rimanente dell’Italia cui minacciò di porre intera nelle catene. Ad esso succeduti i deboli suoi figliuoli, il vasto paterno retaggio fra di essi era stato smembrato, e col titolo di Duca, Giovanni Maria fanciullo di soli quattordici anni (1402) risiedeva in Milano ed avea per sua parte, con questa città, Como, Lodi, Cremona, Piacenza, Parma, Reggio, Bergamo, Brescia, Bologna, Siena e Perugia; Pavia, Novara, Vercelli, Tortona, Alessandria, Verona, Vicenza, Feltre, Belluno e Bassano furon dominio di Filippo Maria, secondogenito, col titolo di Conte di Pavia; Pisa e Crema furono assegnate a Gabriele, bastardo legittimato: ma in brevissimo tempo combattuti da ogni parte o da potenze rivali, o dalle insurrezioni di molte città in cui si alzarono parziali tiranni, Gabriele perdette lo stato; il Conte di Pavia ebbe anch’egli a vedersi tolta la maggior parte delle sue città; e nel Ducato, perchè più presto rovinasse, oltre a’ molti nemici, insorsero di buon’ora dissidii fra i membri stessi che componevano la Reggenza, a capo della quale era la Duchessa madre, la quale si formò assai nemici colle sue parzialità e colla sua mala condotta.

Fedele in sì triste congiuntura rimase Facino Cane; egli difese bravamente Bologna, che però fu poi ceduta al Pontefice, e infrenò Alessandria sorta a ribellione. Ma poichè vide che le cose rovinavano, e che ognuno pensava a trarne per sè profitto (avendo Pandolfo Malatesta ottenuto dalla Reggente Brescia, e Ottobuon Terzo essendosi impadronito di Reggio, di Parma, e di Piacenza), anch’egli pensò imitarli, ed occupò Alessandria, Novara, e Tortona, prima che cadessero nelle mani del Marchese di Monferrato, e di quello di Saluzzo, il quale di già avea tolto ai Visconti nel Piemonte Vercelli ed altre terre. Filippo e Giovanni Maria Visconti, per tal modo, altro omai non possedevano che Pavia e Milano, città di loro residenza; e per giunta Milano non era che il nido delle discordie, tanto furiosamente vi imperversavano le sette.

Fu poco dopo che morì in Monza la Duchessa, ed un sordo sospetto accusò il Duca suo figlio della di lei morte. Quel giovinastro, che già cominciava ad essere abbominato, da sè governando mostrava di non esser atto a sostenere il peso degli affari, e cominciava dall’inimicarsi Facino Cane ed altri Signori, che egli doveva anzi cercare di tenersi affezionati, mentre non avea che troppo abbondanza di nemici; ma il timore lo fece poi ravvedere, confermò Facino nel possesso delle usurpate città, con esso si accordò e fece la pace. Facino, incaricato di combattere gli altri nemici del Duca, fra i quali Pandolfo Malatesta, Ottobuon Terzo, Gabrino Fondulo, è però sconfitto presso Binasco: e il Duca dando la mano a chi trionfa, ricolma di carezze i suoi nemici, e precipita Facino suo capitano da quell’alto grado di favore a cui lo avea innalzato. Trionfano in Milano i suoi nemici, e vi commettono le più orribili concussioni.

Facino allora non spira che vendetta; nè tarda, collegato con Estore Visconti, a bloccar Milano, da cui le crudeltà del Duca aveano allontanati quei pochi personaggi, che pel senno poteano essere capaci a difenderlo. Ricorre allora il Duca all’inganno; tratta con Facino; ma poichè con questo mezzo ha vettovagliata la città, rompe d’improvviso i negoziati, e dichiarasi irreconciliabile col suo Generale. Facino allora dà il guasto alle campagne, e porta il terrore fin sotto le mura di Milano; ma il Duca, senza cervello, in sì triste circostanza offende ancora Malatesti Malatesta di cui avea sposata una figliuola, e questo istiga Pandolfo Malatesta a vendicarlo. Per opporsi ad essi ed a Facino l’imbecille Visconti stringe una lega con Bucicaldo, governatore di Genova per parte del Re di Francia, che reo di aver dato a morte Gabriele Visconti, ad altro non aspirava che ad acquistare al suo signore il milanese ducato.

Frattanto i due nemici del Duca, emuli ancora fra di loro, grossi entrambi di molte schiere, venivano per disputarsi colla forza il possedimento della città. Si scontrarono le loro armi nella valle di Rovagnate, ivi si batterono; ma il comune interesse li mise poscia d’accordo, e convenivano di impedire prima, uniti, che Milano cadesse in mano de’ Francesi, mentre avrebbero poscia in altro tempo decisa la loro parzial contesa. Per quanto il Duca si ostinasse, dovette alla fin fine piegarsi; e riconciliatosi con Facino, stipulò con esso la pace. Allora i Guelfi, nemici di questo Generale, dovettero curvare il collo, e furono dai Ghibellini oltra misura oppressi. Facino ottenne in dono varie terre nel Milanese; e anche Pandolfo Malatesta ebbe soddisfazione, appagato nelle sue varie domande; e parve che il Duca sinceramente con essi si riconciliasse.

Poco però mancò che tanta fortuna perdesse a un tratto Facino. Bucicaldo, impadronitosi di Piacenza, giunge a Milano senza trar un colpo; e la città caduta sotto il dominio de’ Francesi, essendone stato creato Bucicaldo governatore, non prova che nuove scosse per la cattiva condotta di costui. Ma Facino, collegato col Marchese del Monferrato, fatta rivoltar Genova a Bucicaldo, lo battè anche presso Novi, e vittorioso tornò in Milano. Invano i Guelfi fecero poi uno sforzo per perderlo, congiurando contro la sua vita, nella qual congiura ebbe parte anche il Duca; egli salvossi, ed allora pensò a consolidare in modo il suo potere che nemmanco il Duca stesso lo potesse abbattere.

Egli quindi, impugnate le armi contro il Conte di Pavia che avrebbe potuto dar mano al fratello a rovinarlo, cominciò dall’impadronirsi di quella città. Dopo il qual fatto, anche il Duca da lui non fu più considerato che come suo prigioniero, ed i due fratelli vennero da lui chiusi ne’ loro palazzi e ridotti a mancare persino delle cose necessarie. Bene si mansuefece di poi che credette abbastanza solido il suo potere; e perchè il duca sembrava più non occuparsi che de’ suoi piaceri vergognosi e crudeli, Facino già pensava ad accrescere con conquisti la propria fama, e quel ducato che un tempo era sì vasto e possente; e tolto Canturio a Giovan Carlo Visconti, segnata una pace con Estore, che dominava in Monza, disegnava con lui imprendere novelli acquisti.

Ecco l’istoria di Facino Cane, la quale, sebbene da noi esposta in succinto, forse troppo ancora estesa sarà sembrata al nostro lettore; però più breve sarà quella del suo compagno, cioè Estore Visconti. Estore, caduto Barnabò suo padre, si era ritirato da Milano che non avea più che nove anni; visse in istati stranieri, e molto ancora nella Corte del re di Francia, ove egli attinse quello spirito cavalleresco per cui tanto andava famosa ai tempi di Carlo VI. Ma succeduto a Giovanni Galeazzo il debole Giovanni Maria, risorte di Estore le speranze, egli tentando la sua sorte prese ora le parti del Duca, ora quelle de’ suoi nemici, e finalmente nel 1407 divenne padrone di Monza, ed ivi lietamente teneva la sua piccola Corte.

Fu Facino Cane che prese a rispondere alla domanda del Pusterla.

— Sì, Giovanni Pusterla, mio antico collega, a te sieno palesi i miei disegni: perchè dubiterei io di manifestarli a te, che fosti uno de’ più caldi sostenitori del mio partito? Pur troppo finora mi mancavano le forze per intraprendere alcuna bella impresa, a che tanto tempo ardentemente io aspiro; ed in mezzo a’ miei prosperi successi tuttavia il partito de’ nostri nemici equilibrava le forze mie, sostenuti i Guelfi dal capriccioso Giovanni Maria. Ma Giovanni Maria, che odia i Ghibellini e me come loro capo, egli che tutti ci vorrebbe vedere avviliti e repressi, e per ciò ricorse ad ogni mezzo, persino al tradimento; ora l’inetto giovane, siccome il conte di Pavia, trovasi del tutto nell’impossibilità di nuocere; nè più inciampo opporrassi alle mie imprese. Ed è ben giusto che chi non sa stringere con forte mano le briglia del governo le abbandoni, e non tormenti una nazione co’ suoi errori; ed è veramente una deplorabile fatalità che colui il cui braccio la difende, ancora collo stesso braccio non la governi.

— Facino, queste non sono le intenzioni che mi dimostraste in Monza: voi allora mi parlavate come suddito fedele di Giovanni Maria; or via, spiegatevi: devo io esser l’alleato del Duca mio parente, o di Facino suo generale? — disse Estore in tuono grave e solenne.

— No, Estore; io non penso a tradire il Duca, sebbene egli abbia pur tentato più volte di precipitarmi, ed anche di togliermi la vita. Ma mia intenzione si è che nel mentre l’inetto sta nel fondo del suo palazzo immerso ne’ suoi vizj brutali e nella sua crudeltà, a lui sieno tolti i mezzi di impedire il corso delle mie vittorie. Se bella cosa ella è essere signore di grande Stato, aumentato col vigore del proprio braccio, colla sagacità del proprio senno, non sarà però meno glorioso per Facino essere il restauratore di uno Stato, un dì gigante nell’Italia, essere l’emulo di Giovan Galeazzo, dare a questo Stato ordine e buon governo, sebbene la corona porti un inetto giovine che non pensa che a disonorarla. Per questo modo parlerà la storia di Facino Cane in più chiaro suono che non parli di ogni altro più valoroso condottiero. Questo è quello a che io aspiro, Estore; e questi sensi miei già altre volte io espressi a Giovanni Pusterla, che ne può far testimonianza. Franchino Rusca sarà il primo a provar la forza delle armi mie, ed a cedere l’usurpato suo dominio. O egli di buon grado, per una somma, cederà Como e il Lario e tutti i luoghi che signoreggia, o la forza glieli strapperà, ed andrà in un carcere a finire la sua vita. Dopo lui le forze mie abbatteranno gli orgogliosi Malatesta; Bergamo sarà da me assediato, e, se un interno presentimento non mi tradisce, cadrà in breve, e cadrà Brescia ancora; nè terminerà il nuovo anno che saranno in mio potere Lodi e Piacenza, che io torrò al Vignate Cremona, che sarà strappata a Gabrino Fondulo; e forse anche Verona e Ferrara. Di poi, se la fortuna mi sarà seconda, cadranno le nostre schiere sulla Toscana; Pisa rivedrà inalberata la vipera de’ Visconti, e Firenze stessa temerà le armi di Facino. — Il capitano ducale, così dicendo animava fuor dell’usato i suoi duri lineamenti.

— Facino, la tua fantasia ha fatto un bel volo, nè io volli interromperlo. Ma tu corri troppo presto nelle tue conquiste. Or se le grandi città ti opponessero de’ forti ostacoli, non sarebbe poi l’anima tua tentata anche dalle picciolette, e non volgeresti allora lo sguardo tuo avido su Monza posseduta da Estore? Oppure nel mentre tu te ne andrai menando sì gran rombo per l’Italia, e rovesciando i nuovi dominii per inalzare un nuovo colosso portante la vipera de’ Visconti e governato da Facino, quale figura farà intanto il giulivo Estore nella sua Monza? Monza è ben più vicina a Milano, di Pisa e di Firenze.

— Estore, tu di me diffidi, — disse Facino in tuono più familiare; — ma non hai argomento da credermi uomo infedele. Allorchè io teneva segregati da’ loro perfidi consiglieri il Conte di Pavia ed il Duca di Milano, allorchè le loro persone erano pienamente in mio potere, dimmi Estore, chi mi avrebbe impedito di spegnerli siccome indegni di regnare, ed usurparmi il loro scettro? L’imperatore Sigismondo, loro nemico, non avrebbe fors’anche lasciato di conferirmi l’investitura del Ducato; e quando fatto non lo avesse, Facino Cane era ben uomo da sapere i suoi stati difendere. Ma io sono troppo alieno dai tradimenti. Quindi tu, Estore, te ne starai sicuro nella tua Monza: e se la sorte a me sarà propizia, sicchè conquisti la Toscana, allora tu pure, secondandomi, potresti giovarmi, da me ricevendo il governo di Pisa o di Siena, ovvero ancora di Firenze. Tu cederesti Monza, e, mio alleato, avresti un assai migliore dominio nella Toscana.

— Le idee tue sono belle e grandiose; ma guai se rompesi il vase di latte da cui comincia la tua fortuna. E veramente parmi, Facino, che tu estenda di troppo le tue vedute. Soprattutto non pensare a Firenze. I Fiorentini hanno un patto col demonio; e chi mira a soggiogarli resta colpito dalla morte. Così finì Castruccio Castraccani, così Giovanni Galeazzo medesimo. Per me poi io non sono tanto ambizioso, Facino; sicchè per me non darti brighe. Io imito Marte qualora sono spinto dalla necessità al dar nell’armi; ma, tornata la pace, io quel Nume imito ingannando le ore oziose accanto ad una bella, ed i cuori delle dame sono allora le mie conquiste. La mia diletta sposa non è di me più ambiziosa; ed io porgo a Dio preghiera che in ciò non superino il padre loro il caro mio Francesco e gli altri figli che il cielo vorrà concedermi.

— Ah tu sei fortunato, Estore, tu hai un figliuolo che erediti il tuo stato, in cui riponga il tuo affetto! E forse io stesso, se padre fossi, divise le cure mie, tanto non sarei agitato da questa smania di onore. Ma morto Facino, più alcuno non rimarrà sulla terra che porti il suo nome, e la mia gloria, quale è ora, con me sparirà siccome un lampo, e appena da alcuno de’ posteri rammenterassi. Quindi conviene che Facino, della gloria della sua casa autore, ancora la renda perfetta. La mia cara Beatrice, che amai teneramente in più verde età, cui amo tuttavia, e in cui ammiro spiriti generosi e degni di un trono, Beatrice mi infiamma a percorrere il cammino della gloria per meco dividerla. Ed oh! così essa, come felice sposo seppe farmi, mi avesse fatto padre felice! Ma il cielo, che tanto le diede alto sentire e commovere l’animo del guerriero col canto, a lei non diede la fecondità, anima del mondo; e per essa non può rinverdirsi la nostra stirpe. La stessa mia gloria forse io darei se fra le mie squadre un prode garzone si avvolgesse, a cui io dar potessi il nome di figliuolo. — Pronunziando queste parole, i lineamenti risentiti di Facino presero una profonda espressione di rattristamento, ed egli finì il suo parlare con un profondo involontario sospiro.

— Io vi compiango, — disse Estore; — e dal vostro dolore comprendo che non è mai così sentito quale dono del cielo sia questo di avere un figlio, quanto da coloro che ne son privi. Ma cangiamo i tristi discorsi. Ancora non avete spiegato al Pusterla, come vi proponevate, la cagione della nostra venuta in coteste parti. Gliela dirò io. Sappiate adunque, Giovanni, che non appena ieri voi foste partito dalla mia piccola Corte, che d’improvviso capitò Facino cui io aspettava, ma non sì tosto; ed ei mi persuase sui due piè di secondarlo in una rapida spedizione contro i Rusconi, della quale già mi avea fatta qualche parola. Egli avea seco tre mila uomini, fra fanti e cavalli, ed intendeva sorprendere il castello di Erba, per poi passare a Como, che per lo sbigottimento, crede, opporragli ben poca resistenza. Egli mi riscaldò con promesse, mi persuase, ed io acconsentii di assecondarlo, e mi unii ad esso con trecento de’ miei, e posimi questa mattina con lui in viaggio. Ma, per farti una confessione, ancora un poco a decidermi a secondarlo entrò il pensiero di riveder te e, via confessiamolo, sebbene già i miei capegli si facciano biancheggianti, quelle due lucenti stelle, e le porporine gote della bella tua Beatrice. Non temiate però, compare Giovanni, Estore è galante, ma è pieno di onore. Egli sente qual padre abbia avuto quando fisa lo sguardo su di una beltà, sia guelfa o sia ghibellina; ma egli sa rispettare l’amicizia, nè in questo caso oltrepassa i limiti del dovere.

Così discorrendo, erano giunti in faccia al castello del Pusterla. Il suo possessore avea con essi fatto il viaggio taciturno, e poco ancora avea prestato mente ai discorsi dei due suoi illustri amici, pel pensiero che lo molestava di non poter tenere il suo impegno col Bianchi. Ma riscossosi allora il vecchio rallegrossi che i suoi illustri amici, che che ne fosse il motivo che gli adducesse, le soglie calcassero del suo castello; ed introdottivili per posarsi e ristorarsi, cercò della figliuola, ed udito che si era assentata col Falconiere, disse a’ suoi ospiti che volessero sostenere un istante la sua assenza; corse alla propria camera, scrisse un biglietto col quale dava parte al Bianchi che suo malgrado doveva ad altro giorno differire il combattimento, porse la lettera ad Andrea, ingiugnendogli di portarla al Bianchi, che troverebbe sulla piazza della Cappella de’ Marliani, nel vicin bosco; e dato della bestia al villano che mostrava a qualche segno i suoi superstiziosi timori, tornando agli ospiti suoi, loro espresse nel modo più cordiale la sua gioia, e tosto fece apprestare una lauta colazione assai sostanziosa, alla quale in meno di un quarto d’ora tutti e tre furono assisi. I nostri tre eroi mangiarono e bevettero allegramente, che era una maraviglia del fatto loro. Lo stesso Facino Cane, pieno di idee sì elevate mezz’ora prima, ora si mostrava l’allegro amico della tavola e de’ fiaschetti; la quale inclinazione allo stravizzo era appunto forse quella che cagionavagli gli accessi frequenti di gotte da cui veniva molestato. Una certa spiritosità caustica appariva da’ suoi discorsi, faceti ma non spogli di rozzezza. Estore solo si lamentava che non vi fosse presente anche la bella Beatrice, l’anima, anzi la dea di quel castello. Egli però non era senza compensi; e mancandogli divinità di primo grado, non disdegnava trattar con quelle di secondo. Di quando in quando volgeva quindi qualche parola scherzosa alla cameriera, altra sua antica conoscenza; la quale, piena di premura, porgeva mano a servire i convitati, e soprattutto quel pazzarone di Estore, come ella diceva, quel bel cervello e sì allegro del Visconti, che, coi capegli già biancheggianti, non avea dimenticato le frasi che fanno ridere le povere fanciulle.