Volume 1 — CAPITOLO V. LA PREPOTENZA

Non a torto il Capitano aveva presentito che essere il Pusterla quegli doveva che a suo diletto andava cacciando pel bosco.

Giovanni Pusterla, nato di una famiglia principalissima fra le ghibelline di Milano, era cugino di quel Pusterla dello stesso nome che, dopo di aver per ordine del Duca dato passaggio ai Ghibellini in Monza, ove era castellano, il giorno in cui vi erano andati per assalire il Malatesta e la Duchessa, era stato dal Duca stesso a’ suoi sospetti sagrificato.

Siccome poi l’odio del Duca non si era limitato a sfogare il suo corruccio contra il castellano di Monza, ma vi aveva sottoposta ancora tutta la sua famiglia, e ciò a malgrado dell’alta considerazione che questa godeva fra’ Ghibellini, Giovanni Pusterla, cugino dell’infelice vittima, credette opportuno sottrarsi ai pericoli che continuamente lo minacciavano lasciando la città, e ritirossi nel suo castello presso di Parravicino. E tale risoluzione egli avea presa non tanto perchè egli di sè temesse, quanto per amore di un’unica sua figliuola che teneramente amava, e per la quale, giudicando dall’indole del Duca che perdonato non l’aveva nemmeno a un fanciullino dell’infelice suo cugino figliuolo, egli doveva del pari che per sè stesso temere.

Ben è vero che questo Pusterla godeva della valida amicizia del possente Facino che a questo tempo signoreggiava il Duca stesso; ma oltrechè Facino era di sovente assente dalla città, il Duca pure odiava quel capitano, e ne avea date prove non era gran tempo tendendogli delle insidie; per la qual cosa il maggior vantaggio che ritraesse il Pusterla da quell’amicizia si era quello di poter sicuro tornare un istante di quando in quando, trovandovisi quel generale, nella città a visitarvi gli antichi amici per poi lasciarla il più presto, al suo sicuro asilo tornando in Parravicino.

Siccome poi era il carattere del Pusterla focoso e facinoroso, così egli annojavasi della sua quiete, e tentava ingannare la noja coll’esercizio della caccia, tanto analogo al mestiere delle armi. Egli non si era poco distinto nelle turbolenze di Milano; ed a capo de’ Ghibellini avea menato assai colpi nella giornata memorabile del Malcantone; egli vi aveva anche riportata una ferita o per meglio dire uno sfregio di cui nel volto gli si vedeva la cicatrice. Ora egli a mal in cuore si accontentava di turbare la quiete degli abitatori delle selve che a lui appartenevano, e come la sua prepotenza il portava non lasciava di invadere i diritti de’ Guelfi allora oppressi cacciando sul loro territorio; e così facea spesso nelle foreste appartenenti al possessore del Castello del Monte. Era a que’ tempi Erba dipendente dai Rusconi, ma questi intesi solo a sostenervisi non vi aveano introdotto quasi nessun governo; e l’anarchia vi dominava. Quindi noi abbiamo veduto il vecchio Bianchi pensare alla propria difesa armando una piccola schiera nel suo Castello. Ma egli, come si è detto, non pensava a respingere gli assalti del Pusterla: e gli altri Guelfi, di lui più deboli, non osavano alzar la testa. Quindi questo vecchio Ghibellino di giorno in giorno cresceva in prepotenza.

Ma il suo carattere ammetteva non pertanto ancora molte buone qualità. Avea della generosità; era benefico verso i suoi dipendenti, e buon amico cogli amici. Bravo nel maneggiare la spada, era altrettanto gioviale ne’ conviti; e la sua casa, aperta all’amicizia, diventava spesso il ricetto di grandi personaggi con cui era in lega. Egli procurava allora ogni mezzo per trattenerli piacevolmente, e la cordialità sua in questa occasione spiccava in modo sì bello che nessuno dal Castello suo si partiva senza essere divenuto l’amico vero del suo possessore. Di questo modo egli avea fatti grandi progressi nell’amicizia di Facino Cane e di Beatrice Tenda di lui moglie, di Estore Visconti allora signore di Monza; e, nel momento di cui parliamo, ancora di Giovan Carlo Visconti figlio abbiatico di Barnabò che, privato di Canturo per opera di Facino, avea trovato asilo in Monza presso di Estore suo parente. Ivi, in occasione che v’era andato, il Pusterla avea stretta con lui una amichevole relazione, e i suoi cordiali eccitamenti lo aveano indotto a passare qualche settimana seco a Parravicino.

Egli era adunque per rallegrare il suo illustre ospite che questa volta il Pusterla si era condotto fuori alla caccia, e secondo l’uso era venuto, per ottenerla più abbondante, nei vasti boschi che formavano parte dei dominj dipendenti dal Castello del Monte. Or egli era riuscito ad uccidere un capriolo, quando dando fiato al corno avea intorno a sè chiamato i suoi compagni per dar loro parte del lieto suo successo.

Questi suoi compagni erano il già nominato Gian Carlo, detto il Piccinino per la sua piccola statura, due suoi scudieri, il falconiere Giorgio Tanaglia, che il lettore di già conosce, ed uno o due altri famigli del castello. Ora stavano essi esaminando la bella preda, e lodandone la pinguezza e il bel colpo che l’avea messa a morte, quando, dalla parte opposta del bosco da cui i compagni del Pusterla erano quivi giunti, comparve Arrigo coi tre suoi colleghi, ed alla schiera de’ cacciatori improvviso mostrassi. Un istante di stupore parve rendesse attonito il Pusterla a quella vista. Egli non aprì labbro, nè alcuno de’ suoi compagni proferì parola. Tutti si limitavano ad imitare più o meno il Pusterla che alzando la testa e dando alla sua persona l’aria più altera, altro non fece che fissare sui sopraggiunti uno sguardo che parea loro dicesse: «Ora che pretendete?»

Arrigo Bianchi non si lasciò intimidire da quell’atto altero del suo rivale e disse: — Signori, questi boschi a me ora appartengono, nè io altrui cedetti il diritto di venirvi a cacciare. So che alcuno lo usurpò durante la vita di mio zio; ma il tempo or è cangiato, e chi li possiede intende mantenersi in tutta la loro integrità i suoi dritti. — Così dicendo, il suo volto si infiammava di una vampa di sdegno. Il bravo Azzo gli si era posto al fianco e tenea la mano sull’impugnatura della spada.

— Signore, — disse il Pusterla; — per la vostra età e per la fazione a cui appartenete, voi mostrate avere più orgoglio che non vi si convenga. Sappiate adunque che io cento volte ho cacciato in questi luoghi, e che non saranno le vostre smargiasserie quelle che dissuaderanno dal più tornarvi Giovanni Pusterla. Si sa che i Guelfi hanno più presta la lingua che la mano; sono più forti di parole che nel trattare la spada.

— Eppure voi non aveste tal arra il giorno del Malcantone, — replicò Arrigo. — Mio padre vi impresse in volto un cotal segno che tuttavia non appare cancellato dagli anni agli occhi del figliuolo.

— Ah fu dunque un Bianchi che mi portò lo sfregio che ho in viso? Ebbene in questo caso guardatevi che desiderio non mi prema di pareggiar le partite, e che per una graffiatura io non vi paghi con qualche ferita più profonda. Ma via ritiratevi.

— Giammai, se tu non parti il primo, — venne in mezzo a dir Azzo, e trasse fuori la spada.

— Ebbene, cane, vediamo, — disse il Pusterla, — e fece lo stesso, e con lui diessi a combattere.

— Teufel... sappremant! — gridò il Capitano ed egli pure fe’ veder la luce alla propria lama.

— Che pretendi orso d’oltramonte! — sclamò il falconiere, e messo mano ad una lunga spadaccia che avea al fianco gli si pose incontro a combatterlo.

Ma Arrigo con voce severa: — Via, Azzo, — gridò, — fermatevi; via, Capitano, non veniamo a questi passi.

— Via Pusterla, via Falconiere, cessate, — gridava pure dal suo canto Giovan Carlo, vedendo con ripugnanza che per cagione sì frivola si ponessero a rischio le vite. Ma non aveano appena i due che far cessare voleano quel combattimento terminato di proferire queste parole, che il falconiere con tal destrezza assestò cotal colpo al suo antagonista che coltolo lo stese esanime sul terreno. Cessò allora quasi per un muto consenso il conflitto fra Azzo ed il Pusterla; Carlo Visconti si pose in mezzo in tuono autorevole e pieno di maestà, dicendo che in nome del cielo non si rendesse ancora più funesta quella triste scena.

Il Pusterla disse: — Non io darò il primo le spalle a questo luogo. Giammai non dirassi che Giovanni Pusterla un indizio solo altrui abbia dato di viltà.

— Via, — proseguì il Visconti, — ritiratevi voi, o giovani bravi e coraggiosi, che un diritto sostener volete per convalidar il quale la maggior forza ora non è dalla vostra parte. Che volete? Che pretendete? Non vedete voi quanto superiori siamo in numero? Voi siete due contro sei: or che sperate dal vostro ardore, o dalla vostra imprudenza?

— Pur troppo è il vero, — disse Azzo con voce rauca e piena di rancore.

— Ma noi non partiremo però di qui, — soggiunse il Bianchi. — In questa terra giace l’esanime spoglia di un nostro compagno, nè noi l’abbandoneremo agli oltraggi di un nemico prepotente.

— Ebbene, se è per questo, non temete — soggiunse il Pusterla. — Sull’onor mio vi giuro che nessuno toccherà un capello a questo bravo che combattendo restò ucciso. Inoltre, lo conosco, egli non è nè Guelfo, nè Ghibellino; è uno straniero che non si è battuto che per conto terzo. E d’altra parte noi abbiamo un altro morto che ci preme di vantaggio, un capriuolo che val bene la carogna di questo Boemo.

— Or bene, noi siamo costretti cedere alla necessità: ma ci rivedremo Pusterla, — disse Arrigo.

— Quando voi vorrete; — replicò il vecchio ghibellino. Azzo ed Arrigo dispettosamente si ritirarono.

— Parmi fossero quattro, — disse un istante dopo che furon partiti il Pusterla a Giovan Carlo: — ora soli due si sono ritirati.

— Il terzo, — disse uno degli scudieri di Giovan Carlo, — si è tratto in disparte e nascosto fra quella macchia.

— Ebbene, — disse il vecchio Pusterla, — egli non è dunque compreso nel trattato di tregua: Falconiere, va e snida quel codardo che lo veggiamo in viso.

Il falconiere ubbidì, andò, ritornò, fu sopra al povero Carcano a cui gelò il sangue nelle vene in vedersi afferrato a quel modo da una persona di sinistro aspetto e lorda in parte di sangue: tremante non oppose resistenza alcuna; e si lasciò con una passiva rassegnazione condurre innanzi a Giovanni Pusterla, per ordine del quale egli era stato afferrato.

Ma poichè fu giunto in presenza di quel personaggio il cui aspetto severo era atto ad incutergli il maggiore spavento, l’anima troppo abbattuta di quel tapino ebbe bisogno di uno sfogo e così esclamò. — In nome di tutti i santi, non vogliate farmi del male. Che? vorreste uccidermi? che ho mai fatto io? Credetemi, io non ho mai snudata la spada contro persona vivente. Non mi sono io ritirato fin dal principio di questa zuffa? Via, come ci entro io? Quale colpa ne ha il povero Antonio Carcano?

— Antonio Carcano! — disse Giovan Carlo Visconti. — Ah, lo conosco! Egli fu fatto mio prigioniero nella battaglia di Rovagnate, ove vi so dir io che veramente non ferì un colpo solo. Eh via, è un codardo, un parasito, uno che vive di scrocco. Lasciatelo stare, lasciatelo subito andare, che altrimenti morirà di paura, ed avremo allora due omicidj a rimproverarci.

— Ebbene ha dunque de’ buoni compagni il Bianchi! E con questi pretendeva egli cozzare con Giovanni Pusterla? Ma tale l’altro non era che meco combattè. A costui somiglierà forse Arrigo! Ebbene, è meglio per lui: altrimenti a quest’ora sarebbe andato al padre suo nell’inferno. — Ciò detto il Pusterla fe’ cenno al Falconiere che lasciasse andare il Carcano; e con sè portando la fatta preda tutti volsersi silenziosi verso di Parravicino. Il Carcano tra la paura e lo stupore sembrava non potersi movere, non altrimenti che se fosse stato di sasso.

Ma ritiratosi il Pusterla il Carcano con ribrezzo si diede a fissare lo sguardo sul cadavere dello spirato capitano. L’atto estremo in cui la morte côlto lo aveva era ben degno del suo valore. Egli stringeva tuttavia nella destra la spada, ed il suo volto era pieno ancora di minacce. Ma la pallidezza della morte era succeduta alla vivace porpora che prima lo aveva colorito. Fremè il Carcano a quella vista; ma poi le sue idee, presero ben tosto un altro corso. — Che dirà di me Arrigo? che dirà Azzo? Io debbo pensare a nuove scuse. Farò così: lorderò la mia spada nel sangue del Capitano, e dirò che mi portai alle spalle dei nemici, e che incontratili nel ritirarsi ne uccisi alcuno. Va benissimo. Povero Capitano, permetti che mi giovi di una piccola parte del tuo sangue, di cui sei liberale al terreno, per un uffizio che mi è necessario: eri tanto buono vivendo che di certo non mel rifiuterai ora che sebbene faccia spavento, pure più non sei capace di muovere un dito solo. — Così dicendo egli immerse nella ferita del Capitano la spada, e si diede poscia a raggiugnere i suoi compagni.

Nè egli stette molto tempo a rinvenirli; poichè costoro cangiato sentimento, temendo non qualche fiera nel frattempo lo insultasse, tornavano per caricarsi essi stessi del cadavere sanguinoso del loro collega. Al vedere il Carcano Arrigo con mal umore gli disse: — Ove fuggiste voi, cuore di gallina?

— Fuggire? Possibile che sempre così abbiate a pensare di me? Vedete voi questa spada? È sangue questo, od è fango? Io mi era mosso per assaltare alle spalle quel branco dei Ghibellini, e poichè non giunsi che partiti voi, ne ho ferito uno che si era sbrancato e mi diedi a intracciarvi.

— Eh via; — disse Azzo. — Parvi egli questo il tempo di spacciare questa grossolana menzogna?

— Credete quello che volete: questo sangue parla chiaro; — e snudando la spada ne mostrò la lama rosseggiante.

— Foss’egli vero che voi stato foste da tanto di battervi, fosse pure con uno staffiere! — disse Arrigo. — Ma via, ecco il cadavere del capitano: Carcano, ajutaci a trasportarlo al Castello.

Così dicendo, Azzo ed Arrigo si caricavano di quella esanime salma; ma il Carcano si tenne da loro lontano, scusandosi che s’era slogato un piede; e nel mentre che si avvicinavano al Castello del Monte, il vile superstizioso così fra sè invece discorreva.

— Mi guardi il cielo di avvicinarmi a quella carogna. Vedi come alla mia presenza quel sangue ribolle e sgocciola; che se lo tocco, zampillerà a rivi. Possibile mo che sia vero, che un corpo morto si accorga della presenza di chi si tinse del suo sangue? E costui ha da pigliarsela con me perchè con un innocente stratagemma lordai il mio ferro nel suo sangue? Oh non mi piacerebbe che si sapesse ch’io ho ricorso a tal ripiego per salvare la mia riputazione! Basta, si potevano dare più strani casi in un giorno! Se le cose così procedono, io cangerò padrone, e me ne tornerò certamente a Milano, a rischio ancora di dover vivere co’ scarsi miei quattrini.