Volume 1 — CAPITOLO IV. IL LUSINGHIERO

Il nostro Antonio Carcano difatti non avea fatto lo stesso. Vista la mala parata, il poveretto, queto queto, si era ritirato, e posciachè fu ad una ragionevole distanza, e sicuro omai di non essere più veduto, a gambe si pose a correre verso del castello. La sua paura però lo trasse fuori di strada; e dopo di aver percorso da circa un miglio, tutto ansante si fermò, dubitando di ciò che era, voglio dire di essersi smarrito.

Egli allora, con un po’ più di tranquillità dando ordine a’ suoi pensieri, così fra sè cominciò a discorrere:

— Che dirà Arrigo di me? egli dirà che sono un poltrone; ma io potrò ribattere l’accusa, scusarmi, non importa in qual modo. Sì, sì, cento idee mi suggeriscono a tal proposito; nè mai a me vennero meno pretesti. Frattanto, pensiamo al più: pensiamo a trovare la strada di questo maledetto Castello. Ove diavolo se ne è andato? Lo si vedrà da quell’eminenza. Per dire il vero sono stanco; ma saliamola. Ancora, solo non ho tanto gusto a trovarmi in questi paesi. Con questi banditi, e con questi ghibellini, preveggo che io qui non sono nel mio elemento.

Così ragionando, ed anelante, si ingegnava di salire la altura da cui sperava scoprire il desiderato Castello del Monte. — Benedette le contrade di Milano, — fra sè diceva, — al tempo di Giovanni Galeazzo e prima che queste guerre de’ Guelfi e de’ Ghibellini vi portassero l’inferno, e l’uso infame di scannarsi a vicenda. Che bel passeggiare fra di esse, vivendo alle spalle di un amico, a cui non si pagava che un poco di adulazione! Ora quel maledetto Facino ha data la fuga ai Guelfi; e non si può più vivere nemmeno colà. E quell’imbecille di Duca lo ebbe nelle sue mani, e lo lasciò fuggire! Oh se foss’io il Duca non vorrei lasciarmi venire coi piè sul collo a questo modo, no da parte di Sant’Ambrogio! Ma così va il mondo. Al tempo di Giovanni Galeazzo nessuno contava un soldo, il Duca era tutto; ora il Duca è nulla, e chi comanda sono coloro che gli hanno giurato di ubbidirgli. Ma eccomi finalmente su questa erta! Mo’, vedi, ancora non si vede il castello! Fuggisse egli, siccome l’Italia ad Enea? non ci mancherebbe che questa! Ma oimè! che accade? sento strepito: fosse un lupo? no, pare una pedata d’uomo. Che sarà mai? è meglio che mi nasconda fra questo cespuglio.

Così dicendo, egli con gran diligenza si appiattava fra di una folta macchia che ingombrava una parte del bosco, il quale estendevasi quasi continuamente su quella ampia montagna. Il povero parassito per la paura era veramente divenuto tale da far pietà. Il color suo naturale lo abbandonava; a pena si arrischiava a respirare; e forse egli non avrebbe sfuggito i funesti effetti di quello stato angoscioso, se a rassicurarlo non si fosse agli occhi suoi in breve mostrata una scena assai diversa da quella che forse alla sua immaginazione egli si dipingeva. Fu adunque, invece di essere terribile, la scena che a lui si offrì la più gioconda, e quella che più egli avrebbe potuto desiderare.

Infatti, poichè per qualche minuto si fu sempre più fatto maggiore lo scrosciar dei cespugli e dei rami rimossi che formavano ostacolo al piede di chi si avvicinava, che dal passo misurato altro essere non poteva che un individuo della specie a cui egli stesso apparteneva; che, con sua grande soddisfazione, egli vide finalmente spuntare una figura umana, e tale da assicurarlo pienamente dal suo terrore. Poichè prima un bel volto giovenile avvolto in un fazzoletto a strisce di più colori, poscia un seno turgidetto e gentile, sebbene l’alabastro avesse alquanto di sua candidezza perduto sotto la sferza del sole di Luglio, quindi una azzurra gonnella, ed una persona piena di rusticane grazie, e leggiadria. Arrossì allora, forse per la prima volta, il vile della sua paura, e balzando fuori dal suo nascondiglio:

— Bella giovine, — disse portandosi verso la contadina; — quale pena vi infliggerò io dell’avermi rotto un cheto sonno, nell’istante medesimo che stanco di un lungo passeggio ne cominciava a gustare le dolcezze? Ma per voi parlano quelle vostre labbra coralline; ebbene sia su queste che cada la vendetta. — Ciò detto a lei con modi cavallereschi ed affettati avvicinandosi, e prendendola per le braccia, stava per accostare le sue labbra ai rubicondi coralli della contadina; quando questa, non ismarrendosi a quell’assalto, e liberata la destra dalla mano dell’impudente damerino, al passionato suo ammiratore applicò uno schiaffo sì sonoro che l’impronta della forte mano restò rosseggiando sulla decorata guancia.

— Signor cavaliere, — poi soggiunse la robusta Driade, ponendosi in atto di difesa, — si guardi, perchè io cercherò di difendermi; e non andrà molto che alcuno giungerà in mio soccorso. Ma in nome de’ santi, non voglia tormentare una povera fanciulla che di recente ha schivato per miracolo una gran disgrazia!

All’udire l’annunzio, arriverà alcuno, che in tuono profetico e misterioso, non meno del Battista, la giovane contadina pronunziava, il Carcano, suo malgrado, impallidì; e cangiando di tratto modi, diè indietro due passi, e disse: — Il cielo mi guardi, bella ninfa, dal recarvi disgusto; nè io credeva offendervi, mostrandovi la mia ammirazione. Adunque voi siete una beltà dolente! Via in me confidate, narratemi le vostre avventure, e voi avrete da me fido patrocinio e difesa.

— Io non capisco bene il vostro linguaggio; ma mi pare siate, sebbene un poco licenzioso, un buon signore. Voi forse siete milanese. Tutti cotesti giovani di Milano sono un gran tormento per le povere fanciulle da villaggio: anche il signor Estore Visconti, sebbene sia quel gran signore che è, e già vecchio, ci fa arrossire quando capita a Parravicino. Or bene, sappiate che jeri per poco non successe la maggiore delle disgrazie.

— E sì che voi meritereste che la fortuna fermasse a’ vostri piedi la volubile sua ruota, mia villereccia dea!

— Già ve l’ho detto, io non capisco di questo linguaggio; e, se parlerete così, io non saprò più che rispondervi. Ma conoscete voi Giorgio Tanaglia, il falconiere del signor Giovanni Pusterla?... Come non lo conoscereste, che è il primo nei contorni che sappia allevare bene un falcone ed un astore!

— Giammai di lui, io ebbi udito parlare, la mia fanciulla; ma del suo padrone udii dire che sia un Ghibellino assai feroce.

— Per noi il signor Giovan Pusterla è della miglior pasta del mondo. Ebbene, mio zio, il falconiere, jeri ha corso pericolo di essere ammazzato dal Guerriero Nero della caverna; ed anche,... anche il povero Carlotto!

— Il Guerrier Nero della caverna! — disse Antonio impallidendo.

— Sì, egli stesso. Ma voi siete di Milano e non ne avete forse inteso parlare. Sappiate adunque che in quella caverna che sospesa si vede in cima a questo monte abitano de’ fuorusciti che impongono taglie a tutto il paese, e spesso rubano le bestie che pascolano sui monti; ma fanno più male ai Ghibellini; e lasciano stare d’ordinario i Guelfi e la povera gente. Dicesi che il loro capo sia figliuolo di una strega, perchè ha un fulmine nelle mani. Mio zio jeri corse gran pericolo, con quel poveretto giovine di Carlotto...

— Carlotto... E chi è questo Carlotto?

— Carlotto? egli è... Ma ecco qua Andrea che giunge. Bravo, così voi mi custodite; bella scorta che mi fate! Via spicciatevi, che l’ora si fa tarda.

Mentre ella così parlava, compariva fuori da que’ densi cespugli che l’avean prima celata, la persona a cui queste parole erano volte. Era costui un villano di statura piuttosto bassa, ma quadrato e muscoloso quant’altri mai, e pieno di robustezza. Portava in una mano quattro polli di cui stringeva le gambe in un fascetto, nell’altra un grosso e noderoso bastone, ed avea un grande coltellaccio alla cintura. Avea ispida barba, che raddoppiava la durezza dell’espressione de’ suoi lineamenti; e le fattezze del suo viso indicavano un ingegno torpido e goffo. — Ho trovato compare Luca la giù, Lucia, ed abbiamo discorso un poco della vendemmia.

— Noi andiamo al convento di S. Francesco, signore, per portar delle offerte ai buoni padri, e questi fiori (e mostrava un canestro che sostenea col sinistro braccio) all’immagine miracolosa della Madonna, che forse è stata essa che ci ha salvati.

— E colui è l’onorevolissimo vostro zio, mia bella ninfa?

— Mio zio! — sclamò la giovine in tuono di chi come offeso si sente nell’amor proprio e nell’onore; — mio zio, signore, è ben altra cosa che Andrea il giardiniere!

— Ah sì, io stesso l’avrei giurato: dal duro tronco della quercia nascer non potevano lo rose dilicate, nè coi fieri lupi aver parentela i teneri agnelli. E il vostro nome, mia bella, è forse Lucia Tanaglia?

— Sì, ma ciò che deve importare ad un signore, come voi esser dovete?

— Ah, mia dea, il nume cieco non conosce distinzione di grado. Sì, io sono un signore. Pochi in Milano vantano eguali ricchezze di quelle di Antonio Carcano; mille belle mi assediano; ma il mio cuore... ho da dirvelo? non mai fu tanto scosso quant’oggi alla vostra vista. Ditemi, potrò io visitarvi nel tugurio del padre vostro? io potrei anche farvi mia sposa...

— Ah signore, che cosa dite? io sono già promessa a Carlotto il figliuolo dell’oste.

— Ora capisco chi è questo Carlotto che vi sta sempre sulle labbra. E voi preferireste un gaglioffo alla mano del più nobile, del più ricco, del più possente cavaliere di Milano, s’ei ve la offre? Eh via, voi non sarete sì stolta, bellissima Lucia, io nol posso credere.

— Signore, non incalzate una povera fanciulla. Ed inoltre, ecco il convento de’ Francescani; noi ci siamo giunti, non vogliate seguirmi. Che direbbero di me i buoni padri, e frate Paolo specialmente, che sa che io sono promessa? Piuttosto, se volete, siete padrone di sedervi colà, ed aspettare il mio ritorno...

In altra occasione non si sarebbe il nostro lascivo damerino accontentato di un semplice commiato ad una bella di questa fatta; ma la faccia tetra e sinistra e lo sguardo attento e stupido di Andrea lo tennero in rispetto. Egli adunque si limitò a rispondere con queste parole alle esortazioni della giovine contadina: — Ebbene, voi lo volete, ed io non saprei contrariarvi: qui il vostro ritorno aspetterò. Ma termini presto questa fosca notte che del bel sole de’ vostri rai così mi priva. — S’assise allora sovra di un sasso che stava sotto un salice piangente, e che forse era uso servire di tranquillo scranno a qualcuno de’ solitarj abitatori del vicino convento assorto in sante meditazioni; e volgendo fra sè idee ben diverse di quelle che oggetto saranno state de’ casti pensieri di que’ santi romiti, così fra sè stesso diceva.

— Vedi, non falla mai: gran secreto per rendersi propizie le beltà di bassa condizione... una promessa di matrimonio... Vedi come cascano dalle nubi, — proseguiva l’infame libertino, — a queste parole incantatrici! Costa così poco: Si dà: ecco la mia massima; ma quando ho côlto un frutto prematuro, io mi ritiro. Pianti, schiamazzi, desolazioni; a me che importa? tutto poi finisce: qualcuna va all’altro mondo pel dolore; ma io non ci perdo, e con altra bella me la godo. Cadrà anche questa con quattro parole ricercate e una promessa... Ma ha già lo sposo: povero tanghero, sta fresco! Il figlio dell’oste! Eh gliel dirò io il proverbio, se nol sa: «Sono sempre gli stracci che vanno in aria». Ma, e se fosse un giovine risoluto? Se avesse compagni? Non vorrei farmi una seria briga! Ci vorrà prudenza: ci vorrà raggiro. Suo zio è falconiere di Giovanni Pusterla; ora costui, dicono, è un demonio. Amo le belle; bramo i loro favori; ma la pelle mi è più cara; e se non è al sicuro, al diavolo le donne e gli amori. E’ converrà questa fiata, pensarci due volte prima. Ma intanto? Intanto però non parmi tempo di battere la ritirata. È troppo bella costei, e mi ha colpito veramente. Ha due occhi che mi incantano; e quelle guance; e quella fronte; e quel bel seno? A batter la ritirata sarò sempre in tempo; mancano a me astuzie, scuse, stratagemmi? Un altro potrebbe far dare allo sposo una coltellata; ma io di tali eccessi non sono capace... Oh Vergine Santa; soccorso! La vita in dono per pietà!

Quest’ultima esclamazione, così poco consentanea al rimanente dei ragionamenti del nostro Antonio, fu fatta a forte voce e fugli strappata dal labbro da due compagni a lui indivisibili, voglio dire il sospetto e il terrore. Difatti, mentre egli era assorto nelle sue macchine scellerate, e ne’ suoi desiderii contrari al nono de’ comandamenti, e pur tanto consentanei alle usanze allora propagate in Milano per gli esempi de’ cortigiani e del malvagio duca Giovanni Maria; tre persone a lui pianamente si erano accostate dietro le spalle; e poichè egli non se ne avvide, malgrado la squisitezza del suo orecchio accostumato a star in guardia per dar tempo ai piedi di provvedere alla sua salvezza, uno dei tre colla mano pesantemente la spalla gli percosse. Il Carcano, trasalendo, assalito tanto più bruscamente dal terrore in quanto che più inaspettatamente, a un tratto manifestossi per quello che era, un poltrone e un codardo, chiamando ad alta voce a un tempo dal cielo che tanto co’ suoi infami disegni pur oltraggiava, e dagli uomini da cui più non ne meritava, pietà.

Uno scroscio concorde di risa fu tutta la risposta che egli dai tre ottenne. Il povero tapino, di già fatto pallido come un cadavere, allora, o che tanto di forza e di coraggio in sè raccogliesse o che l’istinto vel traesse, indietro volse un po’ la testa, e con quel leggerissimo movimento si rassicurò; poichè dopo un istante da lui conceduto alla sorpresa: — Oh! — sclamò, ripreso cuore, — siete dunque voi! Affè che io conosciuti vi avea, e veduti assai tempo prima; e per sollazzarvi ho finto di essere sbigottito. Ma, bravi, io sono ben contento che mi abbiate raggiunto: io spero che non lontani sarem molto dal castello.

— Anzi noi andavamo di te in traccia da questa banda, nel mentre che alcuno dei nostri era incaricato di cercarti altrove; noi abbiamo sentito da alcuni de’ nostri paesani che tu non eri nel castello tornato, — disse Arrigo. — Ma via sii sincero, Carcano; tu credesti di essere côlto questa volta almeno da tuo padre l’arcidiavolo.

— Diamine! che sognate mai? E credete voi che io avrei paura di sua maestà delle tenebre, fosse anche seguito da una legione siccome quella che si gittò presso Gerasa nella mandria de’ porci?...

— Molto onori te stesso, assomigliandoti a quegli immondi animali! Ma via, noi non ti possiamo credere. Ma l’ora è tarda, torniamo al castello, il pranzo colà ci attenderà.

— Buon annunzio è questo! buon annunzio! Affè che io cominciava a sentir l’appetito. Assiso sotto questo salice, io contemplava il magnifico paesaggio: quante gravi meditazioni si succedevano nella mia mente! Quando il ventre è leggero la fantasia serve a maraviglia. Che paese! che cielo! quale incanto! io esclamava. Ma ora sento che il mio ventre tenea altro ragionamento; e la vista del tuo pranzo, Arrigo, non è a questa da posporsi. Noi avremo della selvaggina, spero; avremo del vino di Monte Orobio. Sono due gusti diversi il meditare e il mangiare; ma non meno perciò l’un dell’altro pregevoli. Sono come due bravi cavalieri che con forze e ardor pari vengano a giostra, come sarebbe Antonio Carcano, e Arrigo Bianchi...

— Vi ringrazio del paragone, che a me non fa più onore che a voi ne faccia il confronto da voi testè fatto delle mandrie de’ porci di Gerasa. Ma ditemi adunque, prode cavaliere da giostre; perchè fuggiste questa mattina innanzi a quello sconosciuto in cui ci abbattemmo?

— Fuggire! io! No in nome del cielo, io non fuggo sì di leggeri. Ma, se aveste avuto voi tre meno paura in corpo, avreste meglio veduto ove io mi movea.

— Ah! ah! ah! — ridendo, disse Azzo. — Verso il castello, non è vero?

— Verso il castello? L’ho io veduto forse il castello? No, no, sentite che tutto vi narrerò strada facendo. Non appena voi vi foste avvicinati a quel macigno dietro cui si ascondeva il Guerrier Nero, se pure egli era desso, che non l’ho ben veduto, che ecco che alle spalle io veggo a noi avvicinarsi quattro uomini armati, che sicuramente essere dovevano compagni di quel bandito arrischiato. Or che si fa? Se vi avviso, io vi spavento: adunque io dico fra me, contro costoro basterò solo. Fatta tale risoluzione, cavo la spada e loro mi faccio incontro. Essi mi opponevano da principio la più vigorosa resistenza; ma i miei colpi erano di ben altro peso che i loro. A me canaglia! gridava io, a me! Ad uno diedi una stoccata nel collo che forse ne morì. Come gli altri quattro malandrini se ne avvedono, a gambe a fuggire, e...

— Basta così, — disse Azzo, interrompendolo: — solite anomalie! Da quattro ora sono già divenuti cinque, e se proseguite, diventeranno otto o dieci. Non vorrei che popolaste a questo modo il mondo di ladroni e di nemici.

— Dite ciò che vi piace, ma gli assassini erano cinque, ed io tutti li ho posti in fuga: tre sono andati da una parte; e uno solo da un’altra. Uno solo restava a combattere con me, ma io che non li avea temuti tutti e cinque....

— Bravissimo!

— Sì veramente, — proseguì Antonio, — io non mi lasciai intimorire da quell’arrischiato birbante... Ma che vuol dire questo corno che sentesi a noi vicino nel bosco? — disse il Carcano interrompendosi; ed al colore infocato delle sue guance successe la più smorta pallidezza.

Il Capitano disse che non potea essere che Giovanni Pusterla, venuto a cacciar nel bosco, come di solito ve lo spingea la sua prepotenza.

— Me ebbe egli forse da mio zio l’assenso? — chiese Arrigo.

Il Capitano nel suo gergo disse di no; e che lo facea solo perchè lo zio di Arrigo non avea mai fatto provare a colui che non ne avea il diritto.

— Ebbene, — soggiunse Arrigo, — se è lui, chiediamogli ragione di questo suo arbitrario operare.