Volume 1 — CAPITOLO II. LA SORPRESA

Gridi ciascuno a sua posta: per me non trovo nulla di sconveniente sul bel principio del mio racconto, condurre il mio lettore in una taverna. Oltrechè quest’è uno degli asili della gioja (e così scarsa è la gioja nella vita che ovunque essa si trovi può meritare buon viso), poichè infra i bicchieri il buon umore nasce, il cuore si rallegra, e siccome i corpi coll’urto, così gli animi, contrastando colle parole, che il vino cresce, piacevolmente si riscaldano; oltre questi grandi vantaggi, l’osteria è luogo opportuno per istudiare il carattere degli uomini, cui il poter di Bacco spoglia di ogni veste che i difetti ne ricopra; ed anche ponnosi in essa scoprire importanti segreti, che quivi fra la gioja ispirata dal vino vengono a galla, siccome appunto accade della spuma di quello spiritoso liquore. Quindi venga, venga pur meco ove non sdegna porre il piede il filosofo indagatore, venga meco il benevol mio lettore, ancora la bella e schifa giovane sposa o fanciulla che questo racconto avesse per le mani, vengano, dico, nel tempio ove si rende festosamente ragione al merito del buon Noè, che scampato dalle acque volle pure scamparne le generazioni venture.

Egli è nell’osteria di Parravicino che ci conviene entrare. Noi udirem quivi i discorsi e alcune gesta di certi personaggi che avranno qualche parte nella nostra istoria, e che sarà bene far conoscere fin da principio. L’oste, padrone della taverna, era un uomo di umore giulivo verso tutti coloro de’ suoi avventori che aveano buona borsa, burbero con coloro che avessero voluto dare delle promesse; egli soleva dire che un soldo non valutava tutte le parole del mondo: e perchè il paese, siccome abbiamo detto, assai prosperava pei privilegi che da tanto tempo godeva, il buon uomo avea di assai accresciuto il suo patrimonio, che di già pingue gli era pervenuto dal padre, rammentato ancora dai bevitori ottuagenari del paese. Vivea per altro il nostro Antonio Trivella (tale era il nome dell’oste) sul piede de’ suoi antenati, e sottilmente. Ma egli non avea che un sol figlio, ed era appunto per festeggiare le prossime nozze di costui che ad alcuni de’ suoi futuri parenti e loro amici, contro il suo uso, avea imbandita, la sera in cui noi lo visitiamo, una abbondante cena. Ad essa partecipava Giorgio Tanaglia, falconiere nel castello di Giovanni Pusterla, e futuro zio dello sposo, con altri tre o quattro famigliari dello stesso Castello.

Ma lo zio futuro di Carlotto (quest’era il figlio dell’oste) era quello che più meritava l’attenzione. Esso era un uomo che potea avere cinquant’anni, grande e ben fatto della persona, e che non offeriva in sè l’esempio di quella pinguezza che attesta un carattere inattivo e poco energico. Due occhi assai vivaci e nerissimi, capegli pur neri, ed una certa barba ricciuta, davano spicco a’ suoi lineamenti, duri sì, ma che peraltro nulla teneano di fierezza. Egli era non pure il falconiere, ma ancora il canattiere e il primario personaggio della famiglia del già menzionato Giovanni Pusterla; ma non sempre era stato occupato nella cura de’ falchi e degli astori, o de’ cani e delle altre cose risguardanti la caccia; egli avea in varie occasioni impugnato anche la spada, e, tenendo dietro al suo signore, aveva avuto parte in scene assai sanguinose.

Fu appunto dopo che si furono vuotati alquanti fiaschi che l’umore guerriero del nostro Giorgio Tanaglia si manifestò: «Carlotto, figliuol mio, egli diceva allora al futuro suo nipote, io ti do una figliuola che è una colomba, sebbene in custodia di un falco che seppe un giorno drizzar ben alto le sue penne. Oh se mi avessi veduto nel 1403, allorchè sul principio del governo dell’attuale duca, cominciarono in Milano ad alzar la testa i Ghibellini: tu avresti allora conosciuto Giorgio il falconiere. Di que’ giorni io era vestito tutto da capo a piè di una maglia lucente, e guidava, sotto gli ordini del signor Giovanni, le genti del Castello. Si era vuotata l’armeria: tutti coloro che poteano portar le armi le aveano indossate.»

«Allora la duchessa madre proteggeva il Barbavara, suo amante e primo ministro; e questo era in odio a tutti gli altri membri della reggenza: egli era Guelfo; i Ghibellini non potevano soffrirlo.»

«Adunque concertati fra di loro questi grandi vestirono la divisa del loro partito, voglio dire la croce rossa, e messisi in arme, dopo aver mandati alcuni per la città armati gridando Abbasso il Barbavara, e ciò per alcuni giorni, e la duchessa non cedendo, una bella mattina che tutta di armi risuonava la Porta Ticinese, ove è il nerbo del partito, ci avanziamo (eravamo forse diecimila) verso il castello di Porta Giovia, ove era la duchessa col Barbavara. Quivi con grida spaventose si chiedeva che fosse bandito il ministro odiato: e la duchessa, dopo aver resistito un poco, dovette pur cedere a licenziare quel ribaldo.»

— Voi dunque vi siete impadronito del castello? — domandò Carlotto che era il più giovine della brigata.

— No, figliuol mio, per allora non si menarono le mani; ma si menarono poco appresso. I Guelfi si credettero più che mai offesi nella persona del Barbavara, che era del lor partito: deboli però assai come erano, e paurosi, non ardirono allora mostrare la fronte; ma si prepararono a covare il fuoco sotto la cenere. Fecero delle leghe, si accordarono coi Guelfi di fuori della città: come furono grossi cominciarono a mostrarsi armati per le strade e ad insultare i Ghibellini, cominciarono sanguinose zuffe, nè passava giorno che non si menassero le mani. Il duca non si contava per niente: la duchessa non pensava più che al suo Barbavara, che più non le stava al fianco: tutto era una confusione orribile. Di quei dì noi saccheggiammo molte case, e vorrei non fosse più finito quel buon tempo, che ho fatto de’ buoni danari.»

«Pur i Guelfi pensavano a fare un ultimo sforzo. Ben vedevano che se con un colpo ardito non riuscivano a trionfare, stati sarebbero da noi consumati alla spicciolata. A forza di intrighi essi mettono infine nel lor partito i Rusconi, che allora stavano in Desio, ancora il signor di Vignate, che si era fatto padrone di Lodi — giacchè di già le città principali del ducato si erano tolte dal dominio della Reggenza. Primo a entrar in Milano fu il Rusconi ed avea seco una forte mano di genti: il signor di Vignate dovea venire nello stesso giorno, ma non compariva: i Guelfi che voleano trar vantaggio da una sorpresa, poichè la cosa era stata fino allora maneggiata con grande segretezza, non credettero bene indugiare per aspettar i Lodigiani; alzando dunque all’arrivo del Rusconi il lor grido, Guelfi, Guelfi, Croce Bianca! vengono avanti pieni di ardimento e confidenza verso la Porta Ticinese, a cercare le Croci Rosse, così chiamavansi i Ghibellini. Ma un sentore ne era fra noi trapelato. I Ghibellini furono tosto in armi; e vennero fuori grossi ed in gran furia: il furore che ci animava in quel giorno non è possibile esprimerlo con parole. Al Malcantone fu che si incontrarono i Guelfi. Questo nome ora assai bene è conosciuto, prima di allora però quel luogo non avea nessun nome: quivi ebbe luogo una mischia spaventosa: e fu perciò che venne così denominato. Bisognava vedere il signor Giovanni Pusterla, che demonio in quella circostanza! Ma nemmen io non mi mostrai una gallina; più di cinque ne mandai all’inferno. Oh che furia fu quella mai! I Guelfi infine dovettero partire colla testa rotta, e rotta in modo che più non la poterono accomodare: arrivò finalmente il signor di Vignate, ma non fu più in tempo: sentì il fatto, crollò il capo, e per la stessa strada per cui era giunto partì. I Guelfi, dopo quel giorno, sfrattarono ancora quasi tutti da Milano. Non ve ne sarebbe restato un solo, se il duca non li avesse sempre protetti. — Ma la corte è tutta per essi. — Da quel giorno in poi però non vi fu più pace pei Guelfi. Dappertutto furono più o meno perseguitati dai Ghibellini; e non è già qui solo in Erba che sieno succedute delle scene sanguinose. Fu allora che venne composto il brindisi che ora voglio che ripetiamo.»

Il buon falconiere nel narrare le sue passate avventure si era andato sempre più riscaldando, ma pure non lo avea fatto tutto di un fiato; di quando in quando aveva anzi avuta cura, quasi per premio della sua bravura, di inalbarsi la gola del vino che, sebbene senza interesse di scotto, non avea per altro in quell’occasione lasciato mancare il futuro suo parente; i colori del suo viso si erano maravigliosamente ravvivati in ragion diretta del numero delle sue libazioni. Ora empiuta nuovamente la enorme sua tazza, alzossi in piedi, ed in tuono metà declamatorio metà di canto, così solennemente spacciò il suo brindisi ghibellino:

Non aveva però terminato di proferire queste parole, quando di tratto i battenti della stanza si spalancarono, e sulla porta apparve un personaggio tutto di una nera armatura coperto: avea calata la visiera, sull’elmo per cimiero un contorto dragone spiegava le sue ali membranose, in mano tenea un’arme d’ignoto lavoro.

A quella vista, quasi colpiti da una fatale apparizione tutti coloro che trovavansi assisi alla tavola, impallidirono, e lo stesso falconiere perdette la porpora che il viso in quell’istante gli coloriva: alle armi, agli altri distintivi, da tutti fu conosciuto il personaggio che immobile e silenzioso, ma in atto minaccevole, si offrì loro, seguito da due altri armati sulla soglia di quella porta.

— È il Re della rupe, il Guerrier Nero, — sclamò il falconiere riavutosi un poco del primo spavento o stupore: — Antonio Trivella chiedetegli che cosa voglia.

Antonio Trivella, l’oste, uomo non del tutto pusillanime, ma che però per elezione cercava a schivare i pericoli, parve avesse tanto di freddezza conservato da intendere l’esortazione del falconiere. Egli cavossi la berretta, si alzò, e, vôlto all’incognito personaggio così gli disse: — Signore, se voi siete, come non vi è dubbio, il capo di coloro che abitano nella caverna del Piombo, io sono qui per fare il voler vostro, ove vi piaccia di comandarmi. Ma non vogliate rovinarmi; io sono un pover’uomo, e sebbene alcuni mi credan ghibellino, pure son Guelfo fino a’ capegli: lo dico perchè so che ai Guelfi non volete male. Non già che io mi rifiuti di darvi quello che potrò. Non dico niente di ciò...! Vi sono tanti signori ghib...

— Basta!... Meno ciarle, che io vi conosco: sborsatemi ventiquattro fiorini d’oro: e badate bene, il rifiuto vi costerebbe la vita.

— Il cielo mi salvi! Ma ventiquattro fiorini d’oro... un povero diavolo..., dove prenderli?...

— Io manderò un tal diavolo a prenderli all’inferno, — replicò con adirata voce il Guerrier Nero; e così dicendo impugnava l’arme sua terribile alla quale in gran parte attribuir dovessi il terrore straordinario che di sè incuteva: era una arme da fuoco che potea maneggiarsi; ed a que’ tempi non ancora conosciuto era il perfezionamento di queste armi, ed appena usavansi negli assedj delle pesantissime bombarde.

— Fermate, signore, — disse il Falconiere; — e voi, a che fate resistenza, Antonio? non sapete che contro quelle armi non vale la forza.

L’oste parve persuaso; partì dalla sala, tornò, numerò sovra il banco le monete richieste, e che col cuore lacerato dovea da sè partire; e porgendole ad uno de’ due armati che stavano dietro al Guerrier Nero che stese una mano, disse: «Vergine santa... ecco fatto a vostro modo.»

Lo sconosciuto nulla replicò; ma alzando il capo in modo imperioso: — Nessuno di voi ardisca uscire, — disse alla brigata che trovavasi nella camera, — finchè non sia trascorsa mezz’ora. Poco valuterebbe la vita chi si attentasse di rompere un tal divieto. — Ciò detto, diede un passo indietro; e i due che lo seguivano chiusero i battenti della porta. Un silenzio di confusione per un istante regnò nella sala.

Ma questo venne ben tosto interrotto. — Poffare il mondo! — sclamò il falconiere, in cui gli spiriti che poc’anzi lo animavano per le sue frequenti libazioni, rimontarono al cerebro un istante dopo, e vi richiamarono in tutta luce le ricordanze de’ suoi antichi fatti, rianimandovi quel valore che veramente in lui non era spento; — Poter del mondo, in mia presenza una tal scena! Ma io non avea le armi in pronto, ed anche non so nemmen io come tanto stupido m’abbia reso colui. Ma non son uomo se non lo inseguo. Accada ciò che accader vuole, non voglio che si dica esser io un poltrone. Animo, figliuoli, chi vien meco? Sono tre; noi siamo sette che possiamo maneggiar bene come essi le nostre armi. Or via, mano alle balestre ed usciamo: chi sa che non la liberiamo noi la Pieve‍[3] di questo flagello? Carlotto, figliuol mio, un giovine che prende moglie, ai nostri tempi non deve essere un poltrone; altrimenti la prenderà per gli altri; ed avrà una corona tremenda. E voi Andrea non è la prima volta che ponete mano alle armi. Sotto il padron nostro tutti sanno bene un tal mestiere. Via, Antonio, venite con noi: si sa che ai tempi vostri sapeste fare delle belle smargiasserie. Orsù, chi mi seguirà?

— Per me sono qua, — disse il giovine Carlotto, che era un bravo, — e non ho paura.

— Anch’io non dico di no: voler ventiquattro fiorini d’oro, tanto quasi ne bastavano per l’acquisto del vino per una stagione! — soggiunse l’oste.

— E io son qui anch’io, — dissero un terzo, un quarto e un quinto. Andrea il giardiniere del castello Pusterla si alzò, crollò la testa in modo goffo, ma ponendo mano alla sua balestra che era in un canto con quella de’ suoi compagni (mentre in quel tempo di anarchia preferivasi sempre l’andare armati), mostrò di essere pronto anch’egli, e tutti si raggrupparono come sotto gli ordini del falconiere ed uscirono alla campagna.

Taciturni e in buon ordine, e solo tanto distanti l’uno dall’altro da potersi agevolmente all’uopo recar soccorso, si avanzavano a lungo passo e spesso verso di una boscaglia che dall’albergo non era distante più di un mezzo miglio, e per la quale si andava al monte ove aprivasi lo speco, asilo de’ fuorusciti, il cui capo ora intrecciavano. — Se lo troviamo, — diceva il falconiere, — l’arma sua tremenda da fuoco colpirà indarno, e prima ch’egli scagli un altro colpo, noi gli saremo addosso; e con armi pari non temo di azzuffarmi con Satanasso. — Io per altro, — disse l’oste qualche tempo dopo, comincio a pensare che sono un pazzo in pormi in quest’impegno. Alla fine ventiquattro fiorini si possono ancor riguadagnare: ma se io ci lascio la pelle, questa nessuno me la ridonerà. Giorgio, fate a modo mio, torniamo all’albergo.

— Voi non mi conoscete, Antonio: io non torno mai indietro: S. Giorgio era un santo guerriero. Ma voi siete il padrone di voi stesso, fate ciò che vi aggrada: ancora poco ajuto ci potete dare colla paura che or vi nasce; fate dunque quello che il cuor v’ispira.

— Non è paura, non è paura, è prudenza, è prudenza! Che del resto sa il cielo se non sarei capace, anche vecchio... Ma è pur meglio che io ritorni nell’albergo; sonvi molte cose ancora a fare; va a fidarti de’ tuoi garzoni! Addio: nel ritorno tornate dentro, che vi disporrò un fiaschetto che vi scacci d’addosso l’umidità. Già non farete niente, ma, se uccidete il Guerrier Nero, voglio che facciamo una bella festa... Ventiquattro fiorini!

Nel mentre così, come sempre succede, l’interesse parziale cominciava a smembrare quella lega, ed ecco che sembra al falconiere scorgere alcuno degli aggressori di già vicinissimo ad entrar nella foresta, che più non era lontana che un tiro di balestra. Egli scarica la sua balestra, e nel tempo stesso sono scaricate quelle del giovine Carlo e di Andrea che gli stavano, l’uno a destra, l’altro a sinistra; a qualche distanza. Ma non parve che alcuna freccia colpisse a segno, e non comparve alcun colpo di rimando.

— Dio mi salvi, — disse Andrea; — è forse l’anima di Mariano che va a trovare la Femina, come dicono. Falconiere, per me non muovo più un passo in là; io contro i morti non combatto.

I tre altri villani del castello di Pusterla, che udirono il ragionamento di Andrea, giurarono essi pure che nè essi intendevano di più altro seguirlo. — Falconiere, — dissero, — contro gli uomini siamo qui, ma contro gli spiriti, il ciel ne salvi, non vogliamo combattere. Se fosse stato un uomo di carne, le vostre frecce lo avrebbero colpito: esse andarono troppo dritte verso di lui.

— Vili poltroni! — sclamò il Falconiere: — sciocchi, ignoranti! Io fui bene una bestia credendo col vostro aiuto poter tentare qualche onorata impresa: ma è fiato perduto il rampognarvi: la volpe cangia il pelo ma non il mal vezzo! Fate pure quello che vi ispira la vostra codarda paura, bestie malnate; che per me non mi resterò finchè non abbia perduto ogni speranza di scaricar un’altra volta più utilmente la mia balestra.

— Ed io pure vi accompagnerò, — disse il giovine Carlotto. Essi si avanzarono diffatti uniti e taciturni, si misero nel bosco, e penetrarono nel più profondo di esso, sperando sempre, siccome la foga sconsigliata della loro ardita natura li consigliava, di trovare alcuno de’ loro nemici. Se un consiglio di giusta prudenza sorgeva nel loro petto a rimproverarli della loro soverchia audacia, la tema di mostrar l’uno all’altro viltà tacer facealo. Così molti sono sembrati inaccessibili alla paura. Essi fecero un lungo giro; giunsero ancora ad una piazzetta e ad una cappella che erano oggetto di terrore per quasi tutti gli abitanti de’ contorni, e dove era voce ricomparissero degli spiriti a cui si era alluso da Andrea e da’ suoi colleghi: nulla videro. La luna, che allora era uscita da una nube che ne velava poco prima il disco luminoso, percotendo col suo candido raggio quell’ermo luogo e quella cappella ne rendeva l’aspetto melanconico, ma pieno di novella bellezza. Il silenzio che ivi regnava, il fremere di un venticello fra le frondi, le pareti rovinose di quel piccolo gotico edifizio che riflettevano il raggio del notturno astro, tutto spirava una simpatica melanconia, assai conforme alle idee che la storia di quel luogo era atta a risvegliare. Ma i nostri due personaggi ad altro pensavano. Si fermarono un istante sulla piazzetta; guardarono intorno; ed il falconiere disse: — Or che si fa? Essi di già si sono dilungati e noi buttiamo il tempo e la fatica volendoli inseguire.

— Torniamo adunque, — disse Carlo, che pensava alla sua bella Lucia, e non avea voglia di lasciare l’immaginata sua felicità per dar la vita combattendo un demonio così terribile qual era reputato comunemente il Guerrier Nero. Lentamente quindi, di ritorno, incamminaronsi all’albergo; e quivi narrarono agli altri l’infruttuosa loro spedizione.