Volume 1 — CAPITOLO VIII. LA VIOLENZA

Giunta innanzi al castello del Pusterla la piccola schiera condotta da Azzo e da Arrigo Bianchi, un trombetta si presentò innanzi la porta di cui era alzato il ponte, e dato fiato al corno, sfidò Giovanni Pusterla, se non era un vile, ad uscire per dar soddisfazione ad Arrigo Bianchi dell’oltraggio commessogli alcuni giorni innanzi; minacciando, s’egli non compariva, di ricorrere ad altri mezzi per vendicare l’insulto ricevuto. Egli ripetè tre volte la stessa intimazione frapponendo fra una e l’altra un certo spazio di tempo: ma nè la prima nè la seconda volta non ricevette risposta alcuna: come però ebbe terminato di proclamar la disfida per la terza volta, a una balestriera superiore alla porta si vide comparire una faccia che fu riconosciuta per quella del falconiere; e quindi con voce ferma si udirono queste parole.

— Sentano dunque que’ signori che cantano su d’un tuono sì alto. Il sig. Pusterla oggi loro non risponde, ne può rispondere, e non occorre dire per qual cosa. Ma se voglia qui li mena di provar la sua buona lama, in fede di Falconiere, so io dir loro che tornino fra sette o otto dì, e non mai falco più pronto sarà stato a piombare sulla sua preda, quanto il sig. Giovanni ad accettare le loro disfide. Ma hanno bene in poco conto la vita coloro che così vogliono rischiarla! Ad ogni modo voi, Giacomo dalla trombetta, mettete giù il vostro corno e finite le vostre smargiasserie, che già da un pezzo ci conosciamo, e non ardireste gridar tanto se fossimo fronte a fronte.

— Eh compare, — disse il trombetta, — io lavoro per il pane.

— Villano ribaldo, — disse al falconiere Azzo che era vicino al personaggio dalla trombetta. — Tu sei, amico, una carne che io ho destinato agli avvoltoi. Ma se il timore o il poco apparecchio rende indisposto il padron tuo a riceverci, e’ gli sarà forza riceverci suo malgrado. Egli ci deve rendere ragione degli oltraggi suoi. Cala il ponte e pel tuo meglio fallo tosto!

— Calare il ponte! Ben detto. Quando mai però s’è visto un Guelfo fare una tal intimazione ad un Ghibellino ed essere ubbidito. Basta, io però devo dirlo. Il sig. Pusterla che cercano non è nel Castello.

— Non sarà mai sulla tua parola che noi ciò crederemo, tristo millantatore. Cala il ponte, per l’ultima volta sia detto, o noi avremo ricorso per entrare alla forza.

— Ah! Ah! farete quello che potrete le mure sono alte e sode, la fossa è profonda. Di questi castelli ai Guelfi non ne cadono in mano. Via, Andrea, Martino, Giacomo, Felice, aux armes, come dicevano i Francesi di Bucicaldo. Vediamo che sappia fare questa canaglia.

— Ora il vedrai tosto, — sclamò dal suo canto Azzo. — Avanti compagni! — E venuto ad Arrigo gli espose come o fosse il Pusterla assente o così dicesse temendo non poterli ributtare, in ambi i casi più agevolmente sarebbero venuti in possesso del suo castello. Soggiunse di poi che il mezzo più pronto per ottenere l’effetto era usare il fuoco, avventando materie combustibili di cui all’uopo si era munito contro il ponte e la porta, che avrebbero dovuto così cadere.

Un istante dopo quindi si posero all’opera; ma non senza qualche confusione cagionata da ciò che da alcune balestriere cominciarono ad essere spinti contro di loro de’ grossi verrettoni che portarono un po’ di terrore nella piccola schiera. Non pertanto in breve ristabilito l’ordine, protetti dai loro scudi, avanzaronsi due drappelli tenendo in mano delle rossicce faci bituminose che doveano essere avventate contro il ponte e la porta. Tutti gli sforzi dei difensori non poterono impedire che queste non giungessero colà ove erano dirette; ed in breve le fiamme cominciarono ad appigliarsi nelle grosse tavole, le quali furono involte in un vortice di fiamme e di fumo nereggiante. Invano il falconiere si provava dal sommo della torre di far cadere dell’acqua: questa era nè bastante al gran bisogno, nè spesso vi giungeva: un vento all’incontro che quel giorno spirava dava allo struggitore elemento la forza e attività più maravigliosa. Inoltre il povero Falconiere veniva disturbato nel suo uffizio dalle frecce che importunamente gli fischiavano davvicino lanciate contro di lui dai più esperti degli avversarj. Sicchè la violenza del fuoco sconnetteva le tavole ed alcune già avea rese ardenti carboni, ed il guasto in minaccevole aspetto andava crescendo; e la schiera degli assalitori in una quasi perfetta inazione aspettava il momento che l’incendio destato le aprisse il varco ad entrare nel castello, e rallegravasi all’idea del promesso saccheggio.

Ma Arrigo, vedendo che ancora a quell’estremo il vecchio Pusterla non compariva a domandar di parlamentare, già cominciava a pensare che veramente il vero detto avesse l’intrepido e rozzo Falconiere, e quasi vergognavasi di una violenza commessa contro un castello disabitato. Azzo parve indovinare i suoi pensieri e così gli disse: — Infine non è che oltraggio reso per oltraggio; e se il vecchio Pusterla è assente, posto che avremo il piede nel suo castello e datogli il sacco come promesso abbiamo alle nostre genti, la partita sarà saldata. Ed ecco che cadono il ponte e la porta ed il varco sta per esserci sgombro; noi renderemo al Pusterla la visita ch’egli ci ha fatta nel vostro bosco.

Diffatti le fiamme facevano il loro uffizio con una incredibile rapidità; le quercie antiche di che si componevan le tavole, crollavano e cadevano, e cominciavansi a vedere delle brecce ragguardevoli; ad un tratto un grande scroscio si intese e la porta tutta e il ponte, pel cadere delle combuste travi e tavole, apparve sgombra e senza difesa.

Ma dal suo canto non era disposto di ommettere sforzi il bravo Falconiere. Egli per respingere gli assalitori avea fin dal principio, quando si fu accorto che il castello correa pericolo, indossata un’armatura irruginita, e fattane indossare una ad Andrea e ad altri otto o dieci uomini che formavano come la famiglia e la guarnigione del Castello, e alla loro testa ora compariva presso la porta per respingere l’assalto del nemico. Poichè infatti il ponte fu caduto a terminare di ardere nella fossa, e quindi anche la porta, cominciò dall’una e dall’altra parte una pioggia di saette che andavano a spuntarsi sulle armature; ma realmente poco danno recavano. Se non che in capo ad un’ora l’opera dalla parte de’ seguaci del Falconiere cominciò a rallentare, e la fatica e il timore rendeva più deboli i colpi e più tardi; al contrario fra la più numerosa schiera degli assalitori, riposando alternativamente, sempre v’era chi fresco e gagliardo lanciasse i dardi.

La situazione del povero Falconiere diveniva d’ora in ora più seria: di già soli sei de’ suoi armigeri potevano spalleggiarlo, gli altri essendosi ritirati per qualche ferita o grave contusione. Ancora questi erano stanchi e lo sollecitavano a ritirarsi. Egli avea fino allora sperato che alcuno si armasse in Parravicino per soccorrerli; ma nessuno vedendo comparire: — Sicuramente la piazza non si può più a lungo difendere, — disse; — andiamo adunque a chiuderci in una torre intanto che il fuoco nella fossa può ancora tener lontano qualche tempo il nemico.

Ciò detto, tutti, scaricate un’altra volta le loro balestre, si ritirarono dalla porta.

Dal suo canto Azzo non sì tosto vede la porta denudata di difesa che, fatta recar acqua a spegnere l’ardente bragia, colle scale la fossa superando, fa che le sue genti entrino nel castello; ma egli non dimentica di osservare ad Arrigo che conveniva lasciare buona parte delle loro genti di fuori per sorvegliare che alcuno, in soccorso del Pusterla giugnendo, loro non troncasse la strada di ritirarsi. Arrigo poi proibiva che violenza alcuna si commettesse contro i disarmati abitatori del Castello.

Ma poichè furono le loro genti giunte nel mezzo del gran cortile, Azzo ed Arrigo le chiamarono all’ordine, sempre temendo di insidie; e volendo esaminar bene i luoghi prima di procedere oltre a dar il sacco. Da due sole parti stendevasi l’abitato, gli altri due lati della corte, che pressochè formava un quadrilungo, erano occupati dalle stalle e da altri minori edifizii, i quali probabilmente servivano pel Falconiere e per altre persone direttamente dipendenti dal Pusterla, e che vivevano nel Castello. La parte più nobile del Castello presentava l’aspetto di una abitazione antica a mura assai grosse di bigie pietre. Due o tre porte erano in esso, ma tutte chiuse con molta diligenza: chiuse del pari erano tutte le finestre, e chiuso anche un gran balcone che precisamente nel mezzo del corpo maggiore dell’edifizio a sè chiamava naturalmente l’attenzione, sì per il posto che occupava come pei pesanti ornamenti di cui era cinto.

Come furono rimasti forse quattro minuti nell’inazione e mentre Arrigo si occupava di dare degli ordini intorno al modo con che procedere dovessero i suoi seguaci al desiderato assalto, ecco inaspettatamente spalancarsi le imposte del gran balcone e su quello comparire una vaghissima donzella la quale a sè attrasse gli sguardi e l’attenzione di ognuno, ma più di tutto quella del giovine Arrigo.

Era costei giovine di forse vent’anni. La sua statura grande e snella, le sue forme leggiere e gentili oltre ogni credere; due nerissimi occhi che coll’espressione del turbamento, anzi che del terrore, vedevano quel grande apparecchio ostile; due ciglia nerissime e ben arcate; e le chiome che incomposte avea, forse poichè stava ordinandole festosamente quando quella fiera avventura la bell’opera della sua mano avea sospesa; tutto dava alla giovinetta un aspetto straordinario, e dirò quasi magico e sovrannaturale. Le rose incarnatine erano scomparse dalle sue guance; anche il labbro avea perduto del suo bel vermiglio; la sua voce però, sebbene tremula fu abbastanza forte da pronunciar distintamente queste parole:

— Signor Bianchi, — diss’ella, — se veramente, come di voi corre il grido, voi siete un generoso cavaliere, in nome del cielo non vogliate commettere violenze in un Castello ove una fanciulla priva si trova pressochè di ogni difesa. Io so, e pur troppo me ne dolse, la sanguinosa briga che aveste col padre mio; ma se un giusto sdegno vi accende, io anche spero che colui che tanti lauri mietè in nobili arringhi, di certo tutta la sua gloria non vorrà macchiare con un’opera sì scortese, quale questa sarebbe di assaltare un castello ove fra pochi famigli non risiede che una fanciulla.

Queste poche parole pronunziate con una voce soave da una giovine bellissima, e piene di giusti rimproveri per colui a cui erano volte, fecero un grande effetto su Arrigo. Qualunque fosse l’affetto che lo movesse, egli rimase un istante immobile siccome un sasso; ma dopo un istante di silenzio così rispose.

— Dunque vostro padre è assente, e voi siete sola nel Castello? Se così è, certamente voi non dovete nulla soffrire per l’ingiuria recata a noi dal padre vostro. Nobile donzella, tranquillate il vostro spirito; non è già contro il sesso vostro che Arrigo impiegherà la sua spada, meno poi contro chi..., chi in lui desta, anzi che l’odio, l’ammirazione. Ed io anzi qui pongo fine alle mie vendette; e se il padre vostro può sopportare l’usata mia violenza, ogni rancore fra di noi cessa fin da questo momento. Anzi io lo bramo che voi siate fra di noi un angelo di riconciliazione!

Ciò detto si volse a’ suoi seguaci e così loro disse: — Del vantaggio che voi vi ripromettevate col saccheggio di questo castello, io saprò ricompensarvi. Tosto ognuno si ritiri. Azzo, in nome dell’amicizia, non replicate. — Egli fu ubbidito; e non appena la sua schiera si trovò con esso fuori del castello che Arrigo si vide dinanzi frate Paolo.

— Che mai faceste, giovine insensato? — sclamò il frate ravvisandolo, — l’opera della violenza è dunque compiuta!

— Ahi, padre! — sclamò Arrigo, — pur troppo voi il diceste: Io scavai una fossa ed in essa sono caduto. Ma io non spinsi la violenza che ad entrar colla forza in quel Castello: se voi potete condur le cose ad un componimento, fatelo, padre, io lo bramo ed io dipenderò da ogni vostro consiglio.

Dette queste parole, con passo rapido procedette oltre in silenzio, ed avea fatto, con Azzo al fianco, forse un mezzo miglio, quando il secondo finalmente con rancore così disse: — Arrigo nelle vostre azioni di oggi v’è del mistero: non me lo scoprirete voi? perchè una sì subita ritirata, perchè quei lamenti col vecchio frate, siccome il coccodrillo che piange dopo aver divorata la preda?

— Azzo a te, poichè lo brami, s’apra il mio cuore. Quei vaghi lineamenti che altrove da me visti del più forte amore mi hanno stretto, questi io riconobbi oggi in quelli della figlia del Pusterla. Ahi! io giunsi a rivederla; ma solo per troncarmi la strada di conseguirla più mai.

— La speranza è un albero sempre verde, — disse Azzo deponendo il tuono di risentimento. — Ma ad ogni modo superate il vostro amore, quand’esso vi avesse a trascinare a dimostrazioni di viltà.

Arrigo nulla rispose a questa osservazione tutta propria del carattere di Azzo; e silenziosi procedettero fino che furono giunti al Castello del Monte.