VOYAGE AU BORNOU (continued 5)

Je sus du moins que le procès entamé à Mourzouk au sujet du meurtre de Mademoiselle Tinne était terminé, au détriment des chameliers arabes, sur lesquels les Touareg avaient eu l’adresse de se décharger entièrement. Six d’entre eux avaient été condamnés, et l’on avait acquis la présomption que c’était Hadch Brahim Ben Aloua qui les avait incités au meurtre. Aussi ce dernier avait-il été mandé à Tripoli avec son père, et tous deux avaient reçu leur châtiment, puis avaient péri à peu de temps de là, empoisonnés, disait-on. Cette nouvelle de la mort de mes meilleurs amis de Mourzouk me causa une profonde émotion ; on me la donnait en termes si précis, qu’il ne m’était point possible d’en douter, encore que, pas un instant, je ne voulusse croire à leur culpabilité.

II

Tout cela me faisait désirer encore plus vivement de rentrer à Kouka. J’avais arraché à mon hôte la promesse qu’il m’y ramènerait après l’Id-el-fatra, et de fait, nous devions partir le septième jour après la fête ; mais, cette date n’ayant point paru, après discussion, être suffisamment propice pour le commencement d’un voyage, nous ne nous mîmes en route que le dimanche 23 décembre. Au val Tchinti, le surlendemain, nous fûmes rejoints par les Mghârba, qui voulaient se rendre avec nous au Bornou. Là, nous apprîmes que les Wandala, dont nous avions atteint la frontière, avaient pris, eux aussi, la même direction, émigrant avec leurs familles, pour échapper à la tyrannie de Hallouf.

Dans l’enneri Tchanga, nouvel arrêt, pendant lequel nous reçûmes la visite des dames du douar des Wandala que nous avions rejoint. C’étaient des créatures de belle corpulence, et quelques-unes jolies de visage. Leur teint variait du noir au brun foncé. Chez beaucoup d’entre elles le cylindre de corail, à l’aile du nez, était remplacé par un petit clou d’argent épointé, et leurs colliers de fausses perles rouges étaient entremêlés de perles d’ambre, selon la mode des femmes choas. Tout d’abord, ces belles curieuses se contentèrent d’admirer mon petit stock d’objets européens, montre, brosses, miroir, photographies, etc ; mais ensuite, devenant plus hardies, elles s’attaquèrent sans trop de gêne à ma personne ; elles m’ôtèrent mon tarbousch, palpèrent mes cheveux, y passèrent les doigts, et se mirent à m’inspecter la peau, particulièrement aux endroits où, sous le vêtement, elle avait gardé sa teinte naturelle. Bien que cet épiderme avec sa finesse et la transparence bleuâtre des veines leur fît l’effet de quelque chose d’inachevé, et leur rappelât l’aspect embryonnaire du jeune animal qui n’a pas encore de poils ou de plumes, elles ne furent pas, en somme, trop mécontentes de leur examen. Non seulement elles aboutirent à cette conclusion que, bizarrerie à part, je n’étais pas le moins du monde un échantillon aussi repoussant de l’espèce humaine qu’on le leur avait dit, mais encore l’une d’entre elles poussa son empressement auprès de moi jusqu’à me faire des propositions d’hyménée, et l’autre me déclara que, dans ce cas, elle n’éprouverait aucune répugnance à partager le sort de sa compagne.

Le 31 décembre seulement, nous reprîmes notre voyage. Après avoir cheminé, six heures et demie durant, au travers d’un district irrégulièrement accidenté, nous arrivâmes à l’enneri Borodi, — le Bir Seboul de mes Arabes. Cette vallée a cela de remarquable que son sol depuis fort longtemps, est en ignition. Le foyer d’incendie se trouve à sa partie nord-ouest, non loin d’un petit étang desséché. Le terrain, grisâtre à la surface, se colore en noir dès la couche immédiatement inférieure, où la température augmente d’une manière sensible ; un demi-pied plus avant, la chaleur devient considérable ; la fiente sèche se carbonise instantanément ; enfin, si l’on descend d’un pied, du bois mort se consume non moins vite. Çà et là se sont formées des crevasses qui dégagent, avec une faible fumée, une très forte quantité de calorique, et le sol d’alentour est très noir. A certains points superficiels où se trouvent des amoncellements de sable, il pousse des plantes herbacées. Il paraît que cet embrasement souterrain dure depuis six années, et, un peu plus à l’ouest, dans le val Kourna, on observe depuis plus longtemps encore le même phénomène.

Le 4 janvier, après avoir coupé diverses anses et de petits épanchements du lac Tsâd (ridchoul), nous nous mîmes à côtoyer de tout près le bassin, dont on apercevait les reliefs insulaires. Comme nous venions d’établir notre campement de nuit près d’une large baie, nous vîmes passer quelques cavaliers koumosoalla, qui revenaient de faire une razzia au nord du Bornou, et que suivit bientôt toute une troupe armée. Cette apparition jeta l’alarme parmi nous. Mes compagnons s’imaginant avoir affaire aux Touareg, dont la présence avait été signalée dans le pays, se hâtèrent de rentrer les chameaux, et tout le monde de sauter en selle et de prendre les armes. Mais on ne tarda pas à reconnaître dans la troupe en question d’inoffensifs habitants de Nguigmi que les Koumosoalla venaient de molester, et qui, fort ingénûment, s’étaient mis à pied à la poursuite de l’escadron de pillards. Leur ardeur de vengeance ne tint pas longtemps contre la fatigue ; ils repassèrent au milieu de la nuit, rebroussant chemin, et dans un tel état d’épuisement, qu’ils nous supplièrent de leur donner gîte et restauration.

Le lendemain 5 janvier nous gagnâmes notre précédent campement au nord de Nguigmi, et, le 6, nous atteignîmes cette localité. J’allai aussitôt chez mon hôte le Sôma Mohammedou pour reprendre ma chienne Saïda, que je lui avais confiée en venant. Dès l’entrée du logis, mon œil la découvrit, au milieu d’un parc, avec des chèvres et des moutons ; la pauvre levrette, jadis si fringante, était dans l’état le plus lamentable. Ses camarades d’enclos eux-mêmes semblaient non seulement avoir perdu tout respect devant elle, mais on voyait que cette malheureuse bête efflanquée leur faisait pitié. Elle était étalée tristement, et ce ne fut qu’en nous apercevant que, soit la joie de nous revoir, soit le pressentiment d’un sort plus humain, elle retrouva la force de quitter son lit de douleur. Le maître de la maison, accouru en hâte, ne se contenta pas de m’expliquer par une grave maladie le fâcheux état de sa pensionnaire ; il vanta par surcroît la sollicitude qu’il avait déployée envers l’animal, énumérant les sacrifices de beurre et de viande devant lesquels il n’avait pas reculé, et, pour achever de forcer ma reconnaissance, il me fit cadeau d’un mouton maigre. Faute de mieux, et provisoirement, je lui donnai en retour ma marmite de fer, qui, lors de mon premier passage, lui avait déjà tiré l’œil, et je lui promis qu’à sa prochaine visite à Kouka je le gratifierais par-dessus le marché d’un foulard (tourkedi) ; après quoi, ladite brebis devant moi sur ma selle, je rejoignis la caravane.

Nous nous remîmes à côtoyer le lac, dont les eaux étaient à peu près aussi hautes qu’au mois de mars de l’année précédente, et je trouvai plus de charme que jamais à regarder grouiller sur ses bords et les grands troupeaux d’antilopes et les innombrables oiseaux aquatiques. Quant à la gent des hippopotames, elle était visiblement atteinte d’une épidémie qui avait déjà fait force victimes, et qui ne semblait pas le moins du monde être en décroissance. Presque chaque jour nous rencontrions des cadavres frais, ou à demi réduits en squelettes, de ces bêtes énormes ; chaque jour aussi nous apercevions de ces amphibies atteints par le mal, et qui, couchés sur les îlots de sable émergeant du bassin, paraissaient attendre, entourés de leurs parents et amis, l’heure de la guérison ou de la mort. Des que je poussais mon cheval dans l’eau pour marcher sur eux, le groupe se disloquait aussitôt ; le gros du tas, à mon approche, plongeait au sein de l’élément liquide ; mais un certain nombre d’individus, sans doute les plus proches parents du malade, se postaient au devant de celui-ci comme pour le défendre, en ouvrant d’un air de menace leurs énormes mâchoires.

Le 8, à midi, nous campions sur la rive sud de la rivière de Yoo, non loin de Beri, et à l’est de Joa Kourra. Là, j’achetai en toute hâte un peu de grain pour mon cheval, et, escorté d’Ali ez-Zedani et du Jitima de Joa Kourra, je piquai des deux vers Kouka, car plus j’approchais de cette ville, moins j’étais maître de mon impatience. Il y avait deux ans que j’étais sans nouvelles de l’Europe, où il se passait de si graves événements ; aussi, tout en causant avec mes deux compagnons, je me régalais en imagination des monceaux de lettres et de journaux qui devaient m’attendre là-bas. Obligé toutefois de coucher à Arêgué, j’en repartis le lendemain dès avant l’aurore pour fournir ma dernière étape, et le soir, à l’heure de l’Ascha, j’entrais par la porte nord de la cité ouest, dans la capitale du Bornou.

Il me semblait me retrouver chez moi. Près d’une année s’était écoulée, depuis que j’avais quitté la ville ; aussi le cœur me battait-il pendant que je galopais vers ma demeure. J’avais appris, de différentes parts, que Bou Aischa n’était pas encore retourné au Fezzan, et je pouvais par conséquent compter retrouver chez moi et mon brave Mohammed de Gatroun, et le fidèle Hadch Brêk, et mon jeune cheval qui promettait tant, et tous mes singes, et mes perroquets.

Il était nuit noire lorsque j’arrivai, et tous les hôtes du logis étaient déjà partis se coucher, comme ils avaient coutume de le faire, après le repas du soir. J’eus beau frapper à ma porte habituelle, point de réponse. Enfin un voisin qui rentrait chez lui m’informa qu’Ahmed le propriétaire avait, en mon absence, repris, pour son usage personnel, cette partie de la maison, et qu’on avait percé dans la cour où s’élevait l’hedjilidj une nouvelle porte donnant sur le Dendal (Grande Rue). J’allai donc heurter de ce côté, et, cette fois, Bouï Mohammed entendit aussitôt. Il vint ouvrir avec le phlegme que je lui connaissais ; mais, en s’apercevant que c’était moi, il sortit de son calme ordinaire, et poussa de tels cris, que Hadch Brêk s’éveilla à son tour et que le cheval lui-même se mit à hennir. « Grand Dieu ! c’est le médecin (tabib) ! (El Hamd Lillah !) Dieu soit loué ! Dieu soit loué ! » Et le bonhomme, si taciturne d’ordinaire, ne se lassait point de répéter cette exclamation.

III

Tandis que j’examinais, d’un rapide coup d’œil, mon logis, Mohammed et Hadch Brêk, avec une loquacité inusitée chez l’un et chez l’autre, me racontaient comme quoi, il y avait déjà longtemps, une caravane était arrivée du Fezzan, et avait apporté pour moi des charges entières de paquets, de caisses et de lettres, plus une grosse somme d’argent ; mais que tout cela se trouvait encore aux mains du porteur, par suite du bruit qui s’était bientôt répandu que j’avais été tué dans une razzia des Arabes contre l’Ennedi. Le cheik Omar, ajoutaient-ils, avait été fort marri de la nouvelle ; néanmoins il avait toujours conservé l’espérance de la voir démentir. Quant à eux, Mohammed et Hadch Brêk, ils se portaient bien ; le chérif de Médine avait soigneusement pourvu à leur entretien, et était, lui aussi, demeuré convaincu que je reparaîtrais sain et sauf. Pour ce qui était du départ de Bou Aischa, et, conséquemment, du leur, c’était chose remise à l’été suivant. Mes bêtes, elles, avaient été moins heureuses ; la mort avait fait des vides parmi elles. Mes singes avaient été atteints presque simultanément d’une laryngite, et en quelques jours ils avaient tous péri. Un des perroquets avait aussi trépassé. Seul, le cheval avait prospéré à merveille, et c’était maintenant une des plus jolies bêtes qu’il y eût au Bornou, le pays des beaux chevaux.

Le soir même, j’allai voir Ahmed mon hôte, que je trouvai, comme toujours, en compagnie de quelques favorites, occupées à masser sa grasse personne. Il envoya aussitôt prévenir le cheik de mon arrivée ; mais, avant que son messager eût eu le temps de faire la commission, il parut un esclave dépêché du palais pour savoir justement ce qu’il y avait de fondé dans le bruit de mon retour. Cet homme, frappé surtout de la vue de mon accoutrement déguenillé, alla faire à son maître, touchant ma personne et celle de ma monture efflanquée, un rapport tellement lamentable, que, dès le lendemain, au petit jour, le factotum de l’excellent prince vint m’apporter trois costumes superfins, pour que je pusse recevoir décemment mes visites. Ce ne fut pas tout. Une heure après, le même fonctionnaire reparut avec tout un complément de garde-robe, y compris une paire de bas gigantesques qui ne pouvaient m’être d’aucun usage, mais qui prouvaient combien le brave Omar prenait à cœur mon heureux retour.

Presque en même temps, mon ex-compagnon de voyage Bou Aischa me fit tenir, en manière de bienvenue, une belle tobe de Nifé, un tarbousch et une paire de chaussures fezzanaises brodées de soie ; après quoi eurent lieu les visites de félicitation de mes amis et voisins, et, enfin, survinrent, à la file, les Arabes arrivés du Fezzan avec la dernière caravane précitée. L’un apportait un paquet de lettres et une grande caisse, l’autre, la missive officielle d’Hâdch Brahim Ben Aloua, le gouverneur de Mourzouk, un troisième une immense liasse de journaux, et ainsi de suite ; mais aucun, à ma grande surprise, ne soufflait mot d’argent à me remettre ; et cependant le chérif de Médine m’avait parlé d’une grosse somme, quinze cents thalers Marie-Thérèse pour le moins, arrivée pour moi.

Surexcité comme je l’étais, j’eus besoin de faire quelque effort pour recevoir et entretenir mon monde avec toute la convenance voulue. Au lieu de pouvoir me plonger dans la lecture des lettres si vivement attendues, je dus prendre le café avec ces messieurs, écouter tout ce qu’ils me dirent du Fezzan et de Tripoli, et pérorer avec eux sur l’état de marasme où se trouvait le commerce du Bornou. Vers midi enfin, je restai seul, et ayant condamné ma porte pour tout le monde, excepté pour mon ami le chérif, je me mis au dépouillement de ma correspondance. Les nouvelles de l’Europe et de la Tripolitaine étaient vieilles au moins d’une année ; elles roulaient exclusivement sur les graves événements de 1870, qui, à la date que portaient les lettres, n’avaient pas atteint leur plein dénouement. L’impression en fut grande sur moi, et, à la pensée qu’en six mois de temps une révolution aussi radicale avait pu s’accomplir là-bas, je ne pus songer sans confusion au peu que j’avais fait, durant les trois années révolues depuis que j’avais quitté Tripoli, et à la déplorable lenteur qui présidait à mes entreprises. Saisi d’une sorte d’inquiétude fébrile, je me mis dès lors, sans plus de retard, à préparer de nouveaux plans de voyage.

Le point sombre pour moi, c’était, momentanément, la question d’argent. De toutes parts, il est vrai, il n’était bruit que des quinze cents thalers qu’on m’avait envoyés, si bien que nos Arabes et mon hôte Ahmed redoublaient d’amabilité envers moi ; néanmoins, à part une lettre de Gerhard Rohlfs qui m’annonçait que la Société de géographie de Berlin m’avait cautionné de cinq cents thalers près de M. Rossi, consul à Tripoli, je ne découvrais dans toute ma correspondance d’Allemagne aucune allusion à un envoi. Encore, vis-je par les lettres de M. Rossi, qu’antérieurement à l’arrivée des cinq cents thalers en question, il avait eu l’intention de me faire passer pareille somme ; mais, finalement, il en demeurait là, et ne me parlait de rien de plus. Bref, sans un ami, qui, avec la collection du Times, de l’Indépendance belge et de la Gazette de Cologne, pour l’été et l’automne de 1870, m’avait expédié 300 thalers à Tripoli, je n’aurais pas même été en état de payer le chameau que j’avais acheté à crédit.

Hadch Brahim m’informait que le porteur de cette modeste somme était le marchand fezzanais Hadch Bou Bekr Bou Aïma. Celui-ci, chose étrange, ne soufflait mot de sa commission. Au bout de quelques jours, j’envoyai mon vieux Gatrounois le prier de me remettre mon dû. Il me répondit tout bonnement qu’il n’était pas en mesure de le faire ; il convenait bien avoir touché à Mourzouk trois cents thalers qui m’étaient destinés ; mais il prétendait qu’Hadch Brahim l’avait autorisé, au cas où je serais mort ou définitivement parti du Bornou, à considérer cette somme comme un prêt applicable à ses propres affaires. Il ajoutait que, sur l’assurance que tout le monde lui avait donnée de ma mort, il s’était cru le droit de convertir mon argent en esclaves et en marchandises, lesquels, pour l’instant, se trouvaient en route pour Kâno et d’autres marchés. Il concluait en me disant qu’il chercherait, nonobstant, les moyens de satisfaire à mes justes réclamations.

Il y avait de quoi se décourager. La créance générale était toujours que la caravane de l’année précédente avait apporté pour moi de grosses sommes, et j’avais beau interroger chacun des membres de ladite caravane, je ne découvrais absolument rien qui fût de nature à confirmer ce bruit. La chose la plus vraisemblable, c’était qu’un certain Batteïch, fonctionnaire du gouvernement tripolitain, qui était parti avec la caravane, pour aller recueillir au Bornou la succession d’un parent défunt, avait reçu de M. Rossi mandat de me faire toutes les avances que je demanderais. Un passage d’une lettre du consul et certaines paroles que l’on me rapportait de Batteïch militaient bien en faveur de cette hypothèse ; par malheur, cet homme était mort dans l’intervalle, sans laisser aucune indication écrite sur ce point.

Dès le premier jour de mon arrivée, j’avais rendu visite au cheik Omar, qui m’avait reçu plus cordialement que jamais. Tout en lui narrant les ennuis de ma longue pérégrination, je n’avais pas manqué de lui dire de quelle façon vraiment amicale m’avaient traité les Oulâd Sliman, et quel attachement, en dépit même de leurs brigandages, ceux-ci conservaient pour lui dans leur cœur.

Comme les Arabes devaient arriver d’un moment à l’autre, je m’occupai diligemment de régulariser ma situation financière, car mon honneur exigeait que je payasse immédiatement le chameau que j’avais acheté à crédit. Les cent thalers que j’avais laissés, lors de mon départ, aux mains du chérif de Médine, avaient passé à diverses dépenses et à l’entretien de ma maison, durant les neuf mois de mon absence. Mon unique ressource était donc dans le recouvrement des trois cents thalers que me devait le marchand fezzanais Bou Aïma. Ce ne fut qu’à grand’peine que, partie en espèces, partie en pièces d’étoffe, je parvins à lui arracher la somme, sur laquelle encore je perdis deux pour cent.

Le 14 janvier, la caravane de nos nomades arriva à Daouergo, et le lendemain eut lieu l’entrée solennelle du cortège, à laquelle j’assistai, monté sur mon superbe coursier. Le cheik fit à ses incommodes voisins un accueil plus aimable à coup sûr qu’ils ne le méritaient ; il les traita de son mieux, et, glissant avec sa bienveillance habituelle sur leurs coquetages avec l’Ouadaï, il leur dit que, malgré tout, il avait foi dans leur dévouement, dont je lui avais moi-même rendu témoignage. Cette révélation acheva de me gagner l’amitié entière des Oulâd Sliman, et lorsque, par surcroît, j’eus payé mon chameau et distribué à la ronde de menus cadeaux, je fus auprès d’eux en une telle estime, que c’était à qui m’exprimerait son regret de n’avoir pu m’aider davantage à « voir le monde ». Quant à Hazaz en particulier, pour reconnaître sa loyale assistance, je lui donnai mon beau cheval bornouan. Le cheik me dédommagea presque aussitôt de ce sacrifice, en m’envoyant deux bêtes excellentes, et j’eus le bonheur, de mon côté, de pouvoir être agréable au prince en lui faisant cadeau d’une lanterne magique, avec tout son appareil ingénieux, qu’on venait de m’expédier d’Europe.

IV

Cependant la situation politique au Bornou n’avait pas changé pendant mon absence ; c’étaient toujours les mêmes symptômes d’affaissement général, les mêmes influences néfastes à la cour, où Ahmed Ben Brahim, mon hôte, continuait de faire la pluie et le beau temps. Le brave Lamino n’avait point eu son remplaçant. Son fils Abâdchi que le cheik, en souvenir du père, avait maintenu dans la plupart des gouvernements de ce dernier, n’avait pas tardé à s’attirer par ses vilenies l’animadversion générale, et le sultan avait fini par apprendre, ce qui était au su de toute la ville, que le personnage était féru d’amour pour une de ses filles, la princesse Mabrouka, laquelle, comme presque toutes les Soudaniennes de la classe privilégiée, faisait en quelque sorte métier de ses charmes, si bien que, pour satisfaire à ses exigences, Abâdchi se livrait aux dissipations les plus folles. Ahmed Ben Brahim se réjouissait en secret de voir sur quelle pente glissait le fils de son ancien ennemi, car, de la sorte, il pouvait espérer se mettre peu à peu en possession de la majeure partie des charges qu’il détenait.

L’année, peu pluvieuse, n’avait été que médiocrement féconde ; l’épizootie n’avait pas encore disparu, les affaires languissaient ; les marchés étaient vides. Les produits régionaux se transportaient à Kâno, où, grâce à l’affluence des marchands du Nord ils trouvaient un débit rapide et avantageux ; de là, en revanche, arrivaient à Kouka, sensiblement renchéris par les frais de transport, les articles d’Europe qui n’avaient pu se vendre sur les marchés de l’Haoussa. Il y avait des moments où l’on ne trouvait pas à acheter sur la place une livre de café ou de sucre, un tarbousch, un burnous, un rasoir, des ciseaux, tous objets de pacotille qui abondent d’ordinaire sur les marchés soudaniens. On cachait soigneusement cet état de choses à Omar ; il va de soi que ce dont il avait besoin, on le lui procurait toujours, en le prenant au besoin chez les grands. De là, au dedans du pays, un mécontentement qui allait s’aggravant. Aux frontières, pour surcroît, régnait une rébellion ouverte. On avait dû, en mon absence, marcher contre la tribu païenne des Mousgos, et bien qu’à la suite de ce coup de main, qui n’avait rapporté qu’un maigre profit, on eût affiché quelques airs triomphants, on se racontait entre soi que le chef même de l’expédition ne s’était tiré d’affaire que tout juste. Pour le moment, on préparait une autre campagne, contre la tribu sédentaire des Bâbir ; mais on s’en promettait d’autant moins de succès que la personne du commandant, le prince Brâhim, n’était nullement propre à inspirer la confiance.

Pour en revenir à mes projets de voyage, je proposai de nouveau au cheik de me laisser partir pour l’Ouadaï ; mais il n’y voulut pas consentir, estimant l’entreprise encore dangereuse. La guerre des Ouadaïens contre le Baguirmi semblait, il est vrai, terminée depuis la prise de Masségna et la fuite du souverain légitime Mohammedou, à la place duquel le sultan Ali avait installé Abd er Rahman ; mais la situation de l’État vaincu était la plus triste qu’on pût imaginer. Ali, en s’éloignant, avait dû laisser au Baguirmi un corps de troupes comme soutien de l’anti-roi, car Mohammedou, fort de l’appui de ses sujets, n’avait pas quitté les rives du Chari et reprenait de temps en temps l’offensive. Il en résultait que le nord du pays était toujours le théâtre d’hostilités, qui dégénéraient maintenant en une guerre civile, tandis que les steppes situés au-dessus, jusqu’au lac Tsâd, étaient la proie de hordes d’Arabes, qui profitaient de l’anarchie générale pour piller.

Au lieu de pousser vers l’Ouadaï, je me résolus donc, de l’aveu du cheik, qui jugeait l’excursion parfaitement praticable, à me rendre dans les régions baguirmiennes qui étaient encore au pouvoir de Mohammedou. Celui-ci, qui s’était d’abord posté à Mandiafah (ou Maiza), avait dû, ensuite, vu le manque de vivres, — car la guerre avait empêché la culture, — se replier plus au sud, vers Bousso. L’occasion pour moi était tentante d’aller lui rendre visite dans cette ville, et d’atteindre, avec son aide, les territoires païens ses alliés, à savoir le Somraï, le Ndam, la région de Sara et autres, et de gagner de là le cours supérieur du Chari.

Mes ressources, on l’a vu, n’étaient pas brillantes. Mes dettes soldées, mes Arabes gratifiés à souhait, il me restait, après un séjour d’un mois à Kouka, cinq cents francs environ qu’il allait me falloir laisser pour l’entretien de ma maison pendant ma nouvelle absence. De plus, je me trouvais sans personnel d’escorte. J’avais payé et congédié mon domestique Soliman, qui était, je l’ai dit, un coureur incorrigible du beau sexe. Mon ex-serviteur Ali de Mandara s’en était retourné chez lui, après mon départ pour le Kânem. Restaient mes Marocains, Hammou et Hadch Housein, car Hadch Brêk, à proprement dire, ne faisait plus partie de mes gens. Je les avais traités en serviteurs, sur leur promesse de m’accompagner jusqu’à mon retour définitif, et à la condition que je ne les payerais qu’à notre arrivée sur un point quelconque de la côte africaine. Or, ils trouvaient à présent que mon retour menaçait de se trop faire attendre. Mon excursion au Borkou avait duré près d’une année, et je parlais maintenant de m’enfoncer vers le sud, dans des contrées païennes habitées, disait-on, par des cannibales. Cette dernière perspective, avec laquelle Houseïn surtout ne pouvait se familiariser, acheva de décider mes deux acolytes à demander leur congé. En toute autre circonstance, je me fusse hâté de les prendre au mot ; mais, dans la gêne pécuniaire où j’étais, leur départ me contrariait sérieusement. Avec la meilleure volonté du monde, il m’était impossible de sacrifier plus de cent thalers Marie-Thérèse. L’offre même, repoussée par eux, de leur payer la moitié de leur salaire, me mettait dans un grave embarras. La solution de la difficulté, à laquelle Bou Aïscha et le chérif de Médine s’étaient d’abord employés sans succès, sortit enfin de la grandeur d’âme ou de la bonne volonté d’Hammou, qui, pour permettre à Houseïn son ami, lequel le dominait complètement, de toucher son dû tout entier, s’offrit à m’accompagner chez les païens anthropophages ; sacrifice que l’autre accepta sans trop se faire prier. Ce fut ainsi que je recouvrai un domestique dévoué, à vrai dire, mais de tous points incapable.

La fâcheuse expérience que je venais de faire des serviteurs « libres », de leurs exigences intéressées, de leur répugnance à s’acquitter de travaux qui, proprement, reviennent à des esclaves, de leur mauvaise grâce à se soumettre aux ordres d’un chrétien, et en outre ma pénurie de ressources me déterminèrent à prier le cheik Omar de me prêter une couple d’esclaves de sa maison. Je lui dis que s’il voulait me céder deux garçons d’âge à me servir déjà utilement et assez jeunes pour s’attacher à ma personne, il pouvait être convaincu, sachant quelles étaient les idées de mon pays, que, plus tard, lorsqu’ils seraient devenus hommes, je les traiterais absolument au gré de leur volonté.

Le cheik déféra obligeamment à mon vœu. Il m’envoya d’abord un garçonnet d’une douzaine d’années, de la tribu des Gamergou, peuplade apparentée aux gens de Mandara et qui habite le sud du Bornou. Celui-ci arriva tout craintif et chagrin au logis du « chrétien » dont on lui avait fait une si noire peinture, et il m’en coûta, le premier jour, bien de la peine pour venir à bout de ses effarouchements. Il s’appelait Billama, un nom fort commun au Bornou (c’est aussi un titre d’officier local) ; il était très petit pour son âge, avec une physionomie intelligente et aimable, en dépit de son prognathisme et de son nez exigu et camard. Ce nez fut pour lui plus tard, quand nous eûmes réussi, non sans mal, à atteindre le Caire, la source de bien des tourments ; les médecins de là-bas, étonnés d’un organe si rudimentaire, étaient toujours à le lui tâter, ce qui lui causait un grand déplaisir ; et je me souviens de la façon indignée avec laquelle un jour le garçon se plaignit à moi de l’incivilité d’un docteur allemand qui lui avait sans cérémonie fourré son petit doigt dans les narines.

Billama.

Mohammedou.

Quelques jours plus tard, je reçus le second esclave, un adolescent de seize à dix-sept ans, dont le père était un métis fellata, et dont la mère appartenait à la tribu des Margui. Comme ses parents vivaient libres dans le district de Mâgommeri, Mohammedou — c’était le nom du jeune homme — n’avait eu aucun soupçon de sa condition servile, jusqu’au jour où on l’avait transporté à Kouka. Il ne parlait que la langue kanouri, savait quelque peu lire et écrire, et était un mahométan fanatique. Tandis que, chez Billama le teint était d’un noir gris, il tirait chez lui au rougeâtre. Son prognathisme, sa large bouche lippue, ses grandes oreilles, ne produisaient pas un effet absolument déplaisant, grâce à son corps bien pris, à son front parfaitement conformé et à ses yeux vifs et intelligents. Ces deux garçons étaient en somme ce qu’on appelle au marché de jolis esclaves.

Le cheik me prêta en outre un ancien domestique d’Édouard Vogel, qui était demeuré à son service après le meurtre de son maître dans l’Ouadaï. C’était un homme dans la force de l’âge, natif de Mandara, au sud du Bornou, qui avait d’abord vécu comme esclave à Constantinople, et qui, plus tard, avait accompagné Rohlfs dans les expéditions que ce voyageur entreprit de Kouka. Il s’appelait Almas, c’est-à-dire la Perle : un garçon pratique du reste, entreprenant, plein de courage, connaissant parfaitement les pays d’alentour, et, de plus, excellent cuisinier. Le revers de la médaille, c’est que dans la fréquentation des gens de la cour bornouane, il avait pris leur goût du plaisir, leurs mœurs dépravées, leur infatuation et leur égoïsme.

Je finis également par résoudre la question d’argent, grâce à un marchand de Tripoli, Hâdch Mohammed-el-Tarâboulsi, qui m’avança cent cinquante thalers Marie-Thérèse (sept cent cinquante francs), contre une reconnaissance d’une valeur double. Dès lors, sûr de pourvoir à mon équipement, j’employai le temps qui me restait avant mon départ à lire mes journaux, à rédiger la relation de mon voyage au Borkou et à recueillir de nouveaux documents pour l’histoire de la région où j’étais. Malgré l’exiguité de mes ressources, je payai même, dans cette dernière vue, deux lettrés besoigneux chargés de rechercher particulièrement la vieille chronique bornouane connue sous le titre inexpliqué de Chronique de Masfarma. Tout le monde avait entendu parler de ce document ; chacun en affirmait l’existence ; mais personne ne l’avait vu. Le cheik lui-même eut l’obligeance d’écrire, à propos du livre souhaité, à quelques vieilles familles du pays qui avaient été étroitement liées avec la précédente dynastie ; je fis faire, de mon côté, des investigations à droite et à gauche, offrant de payer la découverte le prix relativement élevé de cinq thalers : tout fut inutile. Chacun prétendait n’avoir pas l’ouvrage.

Février touchait à sa fin, quand mes préparatifs se trouvèrent terminés ; mon départ était fixé au dernier jour du mois. Grande était ma joie, à l’idée d’un voyage qui promettait de me conduire dans des régions à peine soupçonnées de l’Europe, car nous avions appris par des envoyés de Mohammedou que celui-ci venait de transférer son quartier général à Bousso, la localité la plus méridionale du Baguirmi proprement dit, et que, de là, il comptait descendre encore plus au sud.

LE KANEM ET SES HABITANTS

CHAPITRE XII

Le Kanem proprement dit et le Manga. — Éléments nomades et fixes de population. — Kadawa, Jouroa, Wandala, Dogorda, Dalatoa. — Les districts de Lilloa et de Mâo. — Caractère des vallées méridionales. — Notice historique sur le pays. — Oulâd Sliman, Kanembou et Kanouris. — Statistique.

I

Avant de quitter de nouveau le Bornou et son aimable population, pour nous enfoncer plus avant dans le Soudan, il convient de jeter un coup d’œil d’ensemble sur le Kânem et le bassin du lac Tsâd.

Le Kânem, au sens le plus étendu du mot, est borné à l’ouest, par la route qui relie l’oasis de Kawar à la pointe septentrionale du Tsâd ; au nord, il a pour limite une ligne allant de la station de Belgajifari, sur la route précitée, à l’aiguade de Birfo, touchée par nous lors de notre voyage au Borkou. De Birfo, la frontière s’infléchit à l’est, à peu près parallèlement à la dépression de l’Egueï, puis, passant par l’aiguade de Billori (en arabe Bou Foumin), court au sud-est dans la direction du Bahar el-Ghâzal, sans toutefois l’atteindre, et revient, de là, sur la gauche, toucher la rive nord-est du lac Tsâd. La région ainsi délimitée figure un pentagone de soixante-dix à quatre-vingt mille kilomètres de superficie environ, englobant, avec les vallées qu’occupe la population sédentaire, les points aquifères et les pâtis que visitent périodiquement les nomades.

Quant à la portion de pays habitée d’une façon permanente, elle se réduit à un tiers au plus du territoire total du Kânem, c’est-à-dire qu’elle a pour limites, au nord, la marge extérieure des districts de Schitati et de Lilloa, à l’est, une ligne courant vers le Bahar el-Ghâzal, et, au sud-ouest, le tracé de celui-ci ; elle dessine ainsi un triangle dont la base s’appuie au lac, et dont la partie sud-est seulement porte, dans la langue locale, le nom que nous appliquons à la contrée tout entière. Au nord de ce Kânem proprement dit et restreint, s’étend le district de Manga, où l’on arrive en montant peu à peu depuis le lac Tsâd, et d’où l’on redescend insensiblement dans la région basse de l’Egueï, au nord-est. Ce Manga constitue une vaste croupe de terrain aplati formant la démarcation naturelle du Kânem pris au sens limité du mot.

A la frontière nord, Birfo est à peu près à la latitude de Belgajifari, station toute voisine de Bedouâram sur la route du Bornou[100] ; les aiguades intermédiaires sont Bîr si Ali, Firkaji, Kêderi et Dira. Entre le district de Manga et l’Egueï se trouve, comme zone intermédiaire, un steppe herbu, mais sans arbres, faiblement mamelonné, d’un développement approximatif de cent kilomètres. Il y a la même distance à peu près entre la fontaine de Kedela Woati (au Manga) et la station éguéïenne de Solado ; la même aussi entre Hadjo, autre aiguade éguéïenne, et Killori, également au Manga. Par la nature de son sol et de sa flore, cette marge de séparation appartient au Désert, tandis que le district de Manga, large de soixante-dix à quatre-vingts kilomètres, présente des accidents de terrain plus vifs et de longs enneris encaissés où croissent quelques acacias ; cette dernière région est coupée de biais par le quinzième parallèle, qui forme à peu près limite entre le steppe pur et les parages boisés, quoique encore participant du steppe, du Kânem proprement dit : c’est, on le voit, de la zone du désert à celle où règnent des pluies estivales, la même transition insensible que nous avons déjà observée sur le chemin de Kawar au Bornou.

Les fontaines nord-ouest du Manga sont visitées au passage par des tribus errantes qui habitent d’ordinaire plus au sud, dans le voisinage de la route de Kouka ; celles du sud-est le sont par les nomades du district de Lilloa ; quelques vallées seulement, où l’eau se rencontre plus à souhait, sont de temps à autre mises en culture par les Danoa. Les pâtis et les aiguades de la région sont aussi, cela va sans dire, fréquentés par les nomades du Schitati, lesquels poussent parfois leurs visites pastorales ou leurs courses guerrières jusqu’à l’Egueï.

Mais les maîtres reconnus du pays, ce sont diverses tribus ou fractions de tribus qui y ont en quelque sorte leur patrie. Tels sont, au nord-ouest, les Gounda, un rameau de la peuplade tibestienne du même nom, lesquels possèdent quelques chameaux, avec un petit avoir de bœufs et de chevaux, et visitent les pâtis voisins de la route du Bornou jusqu’à Agadem, au nord. Ils avaient pour chef, au moment de mon passage, un certain Koussouo Kôremi, dont les Arabes mutilaient le nom en celui de Kôsa. Avec eux pâturent, et un détachement des Aterêta, tribu que j’ai déjà mentionnée comme ayant jadis possédé l’oasis de Jin au Borkou, et des fractions de Worda-Kouja et de Worda-Neddia, dont les frères, les Worda-Soukkoma, habitent aux alentours de Mondo.

Plus loin, dans la même partie du Manga, sont établis les Ozima (une subdivision des Jouroa), qui exploitent surtout, comme étant leurs, les pâtis de Louro, de Rehi, de Jounko et de Maderdé, dont je n’ai pu déterminer d’une manière précise l’emplacement, et qui se tiennent le plus volontiers dans le voisinage de Belgajifari ; puis les Jorumma, détachement des Daza Sakerda, qui se disent venus autrefois du Bahar el-Ghâzal et de l’Egueï, et qui se composent de deux groupes, les Tommulma et les Kadjeloa.

Ces tribus précitées pénètrent rarement au Kânem proprement dit, dont nous nous occupons surtout ici, ce Kânem dont le sol privilégié de la nature fournit de quoi nourrir une population sédentaire, ce Kânem qui, jadis, dans l’histoire du centre de l’Afrique, a joué un rôle prééminent, et qui a été le berceau de l’État bornouan. Ce Kânem-là n’appartient que pour sa partie nord (Schitati, Lilloa, etc.) à l’élément nomade ; tous ses districts sud, à partir du 14^e degré de latitude à peu près, possèdent un noyau fixe d’habitants ; et ces districts, plus ou moins dépendants de l’Ouadaï, et dont Mâo est la capitale, constituent justement la région que, dans le pays, on désigne spécialement sous ce nom de Kânem.

II

Examinons-en d’abord la section nord-ouest, celle qui commence, à l’est, au 15^e degré de longitude (Greenwich), et finit, à l’ouest, en deçà de la pointe nord du lac Tsâd[101]. C’est un territoire ovale, d’un diamètre longitudinal de cent kilomètres au moins, que, lors de notre retour du Borkou nous avons traversé de l’est à l’ouest, de Bîr-el-Barka à Borodi. Il s’y trouve nombre de vallées, la plupart dirigées du nord-nord-est au sud-sud-ouest (Waguim, Beldjidji, Nouko Adi, Dosa, Tchanga, Borô, Tchinti, Fedderké, Kaou, Belindé, et autres). Les Arabes leur donnent à toutes le nom de wadi (oued), les Daza, celui d’enneri ; mais ces désignations sont impropres, car ces vallées sont des coupures fermées de toutes parts.

Plus on avance vers l’est, plus ces sillons de terrain se multiplient ; plus aussi l’eau terrestre abonde, et, partant, la facilité de culture, qu’on favorise aussi, lorsqu’il se peut, au moyen de puits à poulie (chattatir). La partie la plus profonde de la dépression contient les puisards ; cependant, beaucoup de ces vallées, telles que Jigui, Borô et autres, ont à leur centre un lac à natron renfermant plus ou moins d’eau, selon la quantité de pluie tombée et le niveau liquide du Tsâd. Le terrain d’alentour, plus ou moins accidenté, offre une couche supérieure de sable, sous laquelle, dans les vallées, on aperçoit une argile grise. Les parties sèches de la dépression sont garnies d’une épaisse végétation arborescente, et, vues du rebord de la vallée, font absolument l’effet des oasis au désert ; seulement, le terrain d’alentour, au lieu d’être complètement chauve, présente une maigre végétation d’acacias sajal, de karads, d’hedjilidjs, de siwaks, d’oschars et de toundoubs. A ces essences s’ajoutent, dans les vallées, des hyphènes, des kournas, quelques ficoïdées, tous arbres revêtus de convolvulacées et de plantes grimpantes.

Le district de Schitati compte plus de quinze vallées, renfermant une population fixe ou temporaire. Celles de l’est, les plus nombreuses, sont occupées principalement par les Kâdawa, à côté desquels on trouve en outre des Jouroa, des Orabba, des Dânoa, sans parler, bien entendu, des derniers venus, les Oulad Sliman, qui prétendent à la suzeraineté sur tout le pays[102].

Les Kâdawa ou Kâdiwa sortent de la souche kânembou des Dibbiri, lesquels, au lieu de suivre le mouvement d’émigration vers le sud de leurs congénères, restèrent à vivre avec la tribu dâza des Jiré et en prirent peu à peu les mœurs, le langage et le genre d’existence. Malgré le mélange inévitable des deux races ainsi associées, la peuplade, aujourd’hui encore, se divise en deux groupes distincts, formés, l’un, d’éléments kânembou, l’autre, d’éléments dâza, et ayant chacun leur nom distinctif : Fougo Mea, descendants de Fougo (en arabe Fougabou), — ce sont les Kânembou, — et Zezirtia, gens de Zezirti, — ce sont les Dâza. Des deux contingents, le plus nombreux est celui des Kânembou, qui reconnaissent pour leur auteur un pieux homme de l’époque bornouane, revêtu de la dignité de Kadi, d’où la désignation de Kadiwa (Kâdawa) appliquée à l’ensemble de la tribu. Mais les Daza, plus énergiques, en leur qualité de nomades, ont acquis peu à peu la prépondérance, et leur langue est devenue celle de toute la peuplade. A l’époque de mon passage, les Zezirtia avaient pour chef ce Barka Hallouf, dont j’ai eu ci-dessus occasion de parler, et les Fougo Mea obéissaient au fougobo Kobber. Les Kadiwa, chez qui domine la fière humeur des nomades, n’exploitent pas eux-mêmes le sol ; mais ils ont, dans presque toutes les vallées, des parents ou des clients (en dâza, Mêlo), de souche kânembou plus ou moins pure, qui vaquent aux travaux d’agriculture nécessaires. Avec les Kâdawa vivent des fragments de la petite tribu tedâ des Mâdâ, originaires du Tibesti, et de la tribu choa des Beni Hasen, établis en grand nombre au Bornou.

Les Jouroa[103], issus, dit-on, des Dogorda du Woun (au Borkou), possèdent, pour leur part, les vallées de Beldjidji, d’Erga, d’Oura, de Kliten, de Ganaza et de Kailê. Les Orabba[104], tribu de souche daza pure, mêlée de quelques éléments kânembou, et, avec le temps, devenue sédentaire, cultivent et paissent les enneris Kaou, Koulâja, Dôza et Ougueloum. Çà et là, quelques Kânembou sont restés dans leurs vallées d’origine, et, sous le nom d’Hammedj, et la tutelle des Dâza, s’y livrent à l’agriculture. De même, dans certaines vallées du Schitati et dans le sud-est du Manga, on rencontre de petits groupes de Dânoa, vivant dans des conditions analogues.

La partie ouest du Schitati appartient aux Wandala, la tribu nomade la plus importante et la plus riche du Kânem avec celle des Kadiwa. Ils avaient autrefois leurs cantonnements entre Birfo et Belgajifari. A l’époque de mon voyage, ils se subdivisaient en gens du Kedela Zezirti, et en gens du Kedela Tokoi. Ils errent, au nord, jusqu’au Manga, au sud, jusqu’au bord du Tsâd, et, à l’ouest, jusqu’à la route du Bornou. Leur ancien avoir exclusif en chameaux a beaucoup décru, pour faire place à des troupeaux de bœufs ; leur humeur de nomades s’en est naturellement ressentie, et, actuellement, ils semblent tendre çà et là à la vie sédentaire. La situation de leurs cantonnements exposés aux incursions des Touareg, le terrorisme des Oulad Sliman, la prépondérance acquise par leurs voisins les Kadiwa sous Hallouf, et enfin l’attrait que commencent à exercer sur eux les avantages d’une existence moins vagabonde, tout cela a déterminé nombre de groupes de leur tribu à rejoindre leurs cousins du district de Kâzel au Bornou.

III

Si, de la partie orientale du Schitati (Bîr-el-Barka), on se dirige à l’est-sud-est, on gagne, en un jour moyen de marche, le district oriental du Lilloa, à savoir le val Medeli. Viennent ensuite les vallées d’Afo, d’Ako et de Guisségui ; puis, au nord-est, celles de Baladi, de Kournaja, de Terêda et de Kou. Au sud de cette dernière, et séparée d’elle par un simple pli de terrain, se trouve le val Kelenka ; de là, on franchit un certain nombre de dépressions privées de population sédentaire, et l’on atteint, en une journée, l’aiguade d’Elleni (en arabe, Ezzeguei), puis, plus loin, les fontaines de Kara et d’Aourak. Plus loin encore, on passe huit vallées semblables, au prix d’une demi-journée de trajet, et enfin, en marchant une journée et demie de plus, on débouche sur le Bahar el-Ghâzal, à quelques heures au sud-ouest de la station de Solâdo Ouneki (en arabe, Solâl-el-Hâmi).

Quand je partis de l’enneri Medeli pour mon excursion au sud-est du Kânem, je passai d’abord, au bout de quelques heures de marche vers le sud, près du val Djabôr, à l’est duquel se trouve une suite de vallées presque parallèles à celles que j’ai ci-dessus énumérées, et qui n’en sont séparées que par une ligne étroite de hauteurs. C’est ainsi que de la partie méridionale de Médeli on gagne, à l’est de Djâbor, le val Bagalê ; que d’Afo, on descend dans l’enneri Mâong, et que, d’Ako et de Guisségui, on atteint, au midi, Tillôri et Intjôna. Au sud de cet ensemble de dépressions, sont les enneris Kougui et Kojollo, ce dernier contigu au val Bagalê.

Tous ces enneris, qui constituent la partie nord du Lilloa, appartiennent aux Dogorda, lesquels subissent la domination des Mghârba, comme, au Schitati, les Kadiwa et les autres Dâza sont subordonnés aux Oulad Sliman. Ici encore, l’agriculture est laissée soit aux mains de Kanembou travaillant sous le protectorat de leurs cohabitants, soit à l’élément sédentaire de la tribu. Les vallées de Lillôa sont renommées pour leur abondance de dattiers ; néanmoins les plus au nord-est, parmi celles que je viens de citer (Balâdi, Kournaja, Terêda, Kelenka et Kou), ne participent point de cette richesse. Medeli, Afo et Ako sont également peu favorisés à ce point de vue ; Guisségui a un peu meilleure part ; mais c’est dans les autres enneris que la nature s’est montrée le plus prodigue. Bien qu’inférieures en qualité à celles du Borkou, les dattes lilloennes fournissent cependant un appoint alimentaire d’autant plus précieux qu’il s’en fait deux récoltes par an, au commencement de l’été et au printemps. En dehors des dattiers, il y a, dans tout le district, abondance d’arbres à aiguillons, et principalement des kournas. Enfin, aux céréales s’ajoutent, comme produits cultivés du sol, le coton, le tabac et les fèves.

Les Dogorda, qui ont opposé une si opiniâtre résistance à l’établissement des Oulad Sliman au Kânem, se divisent en Mousou, en Sendêma, en Kadjimma, en Abou Hâdjea, Abou Gorda, et Medelea. A côté d’eux, vivent des Orabba, qui se sont détachés de leurs frères du Schitâti, et qui sont devenus sédentaires.

Au sud du groupe d’Alâli, autre district traversé par moi lors de ma pointe vers le sud-est du pays, se trouve la vallée de Bî, et, à l’est de celle-ci, les oueds Faské et Doummel, qui, avec Tchira et Waschegui, au midi, forment le district des Hawalla (ou Famalla, comme disent les Arabes), très riche en dattiers. Les Hawalla sont également de souche dâza, mais mélangés d’élément kanembou, et devenus, par suite, plus ou moins sédentaires ; ils ont avec eux, comme agriculteurs, des Hammedjs ou Kanembou restés purs ; néanmoins, eux-mêmes, depuis quelque temps, ils semblent montrer quelque tendance à se fixer sur la glèbe. Ils se partagent en Anna ou Anja, en Ankordeâ, et en Dôla, et ne parlent que l’idiome dâza.

Au nord-est de l’enneri Doummel se rencontre une suite de vallées, Altefou, Wogara, Dônko et Tchiri, où prospère encore passablement la culture du dattier, et qui forment le district des Tchiroa, Kanembou demeurés assez purs, et chez qui domine la langue kanouri. Ils ont pour chef, en cette qualité, non un Medelâ, comme les tribus de sang mêlé précédentes (d’où le nom de Medelâ appliqué par les Arabes à celle-ci), mais un Fougobo, et mènent une vie essentiellement sédentaire ; outre leurs plantations de dattiers, ils possèdent un petit cheptel de bétail ; toutefois, ils s’adonnent surtout à l’agriculture.

A une demi-journée de marche plus à l’est, on atteint une autre vallée dattière du nom de Terêda, avec deux villages de Nôreâ (en arabe, Nawârma), rameau détaché, et devenu sédentaire, de la tribu de même nom qui habite le Bahar el-Ghâzal ; leur chef a le titre de Marâ. C’est le dernier enneri habité, de ce côté oriental du Kânem. Plus loin, dans la même direction, il n’y a plus que des stations aquifères, Tiné, Haddâra, Schekkarâja, cette dernière à deux jours et demi de marche du val Terêda, et à une demi-journée en deçà du Bahar el-Ghâzal.

Au sud de tous ces enneris se trouvent des districts qui, par leur nature, se rattachent encore au groupe de Lilloa : les uns relèvent immédiatement de l’autorité de l’alifa de Mâo, les autres sont la propriété des Koumosoalla, qui eux-mêmes obéissent à l’alifa. Ce sont : le val Koullakoulla, le groupe d’Alâli, le val Jigui-Delfeanga, siège principal des Koumosoalla, l’enneri Mafal, qui leur appartient aussi, et les oueds el-Dâgel, Garda et Ngadeggui, qu’occupent les Hammedjs de l’Alifa. Ajoutons, plus au sud, et le fertile bassin de Korofou, et celui de Firi, et les enneris Lugguera, et d’autres, à la suite, appartenant aux Oulâd Sâlim.

Les Koumosoalla et les Oulâd Sâlim, confondus par les Arabes sous le nom de gens du Kaigamma (c’est le titre que porte le chef), offrent un nouvel exemple curieux de mélange de races. Physiquement, et surtout pour la couleur de la peau, ils sont plus près des Dâza que des Kânembou ; ils parlent la langue dâza, ont des Hammedjs pour cultiver le sol, possèdent une petite cavalerie de chameaux, et mènent une vie errante, quoique se mouvant dans un cercle restreint. Ce qui prouve qu’en eux l’élément dâza est prépondérant, ce n’est pas seulement leur idiôme, c’est aussi le titre de kedela que porte le chef d’un de leurs groupes, les Delfeâ, et la tradition qui les fait venir du Bahar el-Ghâzal ; mais ce qui démontre, d’autre part, que leur sang s’est trouvé mélangé, c’est, outre l’opinion générale de leurs voisins, ce titre nullement dâza de koumo (à l’origine kima, dit-on) que porte le chef de toute la tribu, et qui a valu à celle-ci son nom de Koumosoalla. J’incline à croire, pour mon compte, que la peuplade est issue d’un mélange de Dâza et de Boulâla.

IV

C’est au sud des Koumosoalla et des Oulâd Sâlim qu’est situé le district proprement dit de Mâo. Sa localité principale, Mâo, est peuplée de Dalatôa, lesquels, on l’a vu, sont de souche esclave, mais n’en jouent pas moins un rôle important au Kânem. Outre Mâo, ils habitent encore Jagoubberi, Metalla et Mortofou, au sud-ouest.

La région au sud de Mâo est loin d’être aussi bien partagée en vallées que le pays de Lilloa. Celles qu’elle renferme sont plates, et, sauf une, l’enneri Koulolo, laissent à désirer comme fertilité. Au midi, du côté de Mondo, se trouvent, outre le val Koulolo susnommé, les vallées de Kaliloua, d’Allôri et de Sougoullé, habitées par des Dâza de la tribu des Bakaroa. A l’est, à un bon jour de marche de Mâo, sont les deux vallées de Goudjer, peuplées de Kouka, originaires de l’Ouadaï et venus au Kânem avec les Boulala. C’est entre Mâo et le groupe de Goudjer que s’élevait jadis la capitale du pays, la fameuse Ndjimi. Près du petit Goudjer, sont trois vallées, Hanga, Kournaka et Sajâl, qu’occupe la tribu des Beni Waïl, probablement de souche chôa. Quant à la région qui s’étend plus à l’est, jusqu’au Bahar el-Ghâzal, elle est dépourvue d’habitants.

A l’ouest de Mâo, nous rencontrons une suite de bassins fertiles, les uns allongés du nord au sud, tels que le val Djougou, les autres de forme arrondie, avec un lac natron au milieu, comme Rôjendou, Mapal, Billangâra et Agrârem. Seule, la longue vallée de Gâla, où s’élève la ville du même nom, possède une lagune d’eau douce où croissent des roseaux. Presque toutes d’ailleurs sont marécageuses et pourvues de puits qui y facilitent la culture des céréales, du coton, des légumes. La ville de Gâla est une colonie koubouri (Kânembou), passée ensuite sous la domination des Mâgomi (Kanouri). Plus au nord, la population semble composée mi-partie de Kânembou (sous l’alifa), mi-partie de Koumosoalla.

Au sud-est du pays est Mondo, le centre du district des Toundjer, où finit, de ce côté, le Kânem habité. Ce district renferme de nombreuses vallées, avec une centaine de bourgades, me disait un Toundjer, de la famille du chef de tribu. Peut-être le renseignement vient-il de source quelque peu suspecte ; mais, dans tous les cas, le pays est, à coup sûr, bien peuplé, et la population s’y égrène en hameaux minuscules et épars, dont l’un, entre autres, porte le nom de Tunis, en souvenir, dit-on, du dernier lieu de résidence des Toundjer, avant leur émigration au pays des nègres. Cette peuplade, de souche arabe, est devenue entièrement sédentaire et s’est, mieux que toute autre, pliée au genre de vie des Kânembou, comme le prouve du reste l’application de fougobo qu’elle donne, elle aussi, à son chef.

Poussons maintenant vers la région sud-ouest du Kânem. Voici d’abord, en deçà de Ngouri, un petit district, d’une demi-journée de marche de traversée, avec ses deux centres de population visités par moi, Antjâli et Metalla, le premier occupé par le groupe kanouri des Antjâlibou (gens d’Antjâli), le second en majeure partie aux mains de Dalatoa. Dans le voisinage habitent encore d’autres peuplades ou restants de peuplades kânembou, les Hameraja, les Fôrebou, les Biriwa, les Melemmia, les Galabou, etc. Voici, plus loin, le « pays de Bari », habité par des fractions de Dânoâ et de Boulâla ; Ngouri, le chef-lieu des Dânoâ, est séparé par trois vallées (Waja, Riguima, Bâri, Kallem) du populeux district de Dibelontji, appartenant aux Nguidjem, encore un reste au Kânem de cette tribu des Boulala qui a émigré vers le lac Fitri[105].

Avec le pays de Bari, nous avons atteint la rive orientale du Tsâd, dont je n’ai pu, malheureusement, relever moi-même le contour exact, ce qui est d’autant plus regrettable, que la marge lacustre de ce côté paraît encore sujette à plus de variations, grâce à l’incessante formation de lagunes, que ne l’est le littoral nord.

Tout ce que je puis dire, pour compléter cette notice géographique et ethnique, c’est que si, de la baie de Daboua, au nord du bassin, point touché par nous lors de notre voyage au Kânem, on longe vers l’est la rive, on arrive d’abord à Beri, localité des Sougourti, où Barth a passé, puis à Maten el-Milah, un autre point de mon itinéraire. A une demi-journée, puis à une journée plus à l’ouest, se trouvent Kologo, autre village sougourti, et Kiskâwa, la principale résidence des Koubouri du Kânem. A partir de là, le rivage s’infléchit de plus en plus au sud-est, et l’on rencontre, dans cette direction, à un fort jour de marche de Kiskâwa, Talnguim, qu’une autre bonne journée et demie sépare du val schitâti de Tjanga. Entre Talnguim et Fouli, qui semble être à quelques heures de la rive, s’étend le pays de Soulou, souvent cité dans les chroniques bornouanes comme étant au pouvoir des Nguellega, subdivision de la tribu kânembou des Kounkinna. De Fouli, on atteint, paraît-il, Mojo en deux jours, et Gala en un jour et demi.

Tout le reste de la rive sud-orientale, avec les localités qui s’y trouvent, semble être une grande partie de l’année au sein des lagunes. Citons, parmi les lieux plus ou moins habités, Manija, Djigguel, Ngallala, siège du chef bouddouma, qui a le titre de kachella kimè, Maltê, où réside un autre chef bouddouma, puis Killiram, et Massowa, où demeurent les Kouri. Au sud de ce dernier centre de population, le lac est tout rempli par le semis des îles des Koukinna. A tous ces villages plus ou moins insulaires, il faut ajouter, un peu plus à l’est, le groupe de hameaux des Aredda (el-Asâga, Deleât, Medelê, Kaïra, Benetti).

V

Tel est, dans son ensemble, le Kânem, ce vieil État mahométan de l’Afrique centrale, qui a été le berceau du Bornou. Il se divise, on l’a vu, en deux parties, l’une qu’occupent les nomades, l’autre, le Kânem du travail et de la production, aux mains d’habitants sédentaires.

Il est probable que les Kânembou, les maîtres historiques de la région, y sont venus autrefois du nord. Le mot Kânem en effet signifie « Pays du sud »[106] ; il est composé du terme toubou anem (ou anum) qui veut dire « du sud », et du préfixe K, qui sert à former le substantif. On a vu plus haut que les tribus toubou sont vraisemblablement originaires du Tou (Tibesti), et que c’est là ou à Koufara qu’il faut chercher le point de départ de la domination de ces Bardoa, qui, avec d’autres peuplades émigrées du nord, ont travaillé à la fondation du royaume de Kânem. Mais les Kânembou étaient établis avant eux dans ce dernier pays, car la chronique d’Ahmed mentionne le légendaire roi Sêf (Saef) comme ayant fondé une dynastie régnant « sur les Berbères, les Toubou, les Kânembou et autres ». A quelle époque y ont-ils émigré ? On n’a point là-dessus de données précises. Peut-être, avant de prendre possession du Kânem, ont-ils résidé quelque temps dans les contrées qui l’avoisinent à l’orient, à savoir l’Egueï et le Bodelê, alors mieux arrosées qu’aujourd’hui. Toujours est-il qu’en dehors du sens de ce mot Kânem, leur origine septentrionale semble ressortir de la parenté de leur idiome, le kanouri, avec celui des Toubou[107]. Une autre preuve d’affinité primordiale et étroite entre l’une et l’autre peuplade, et un indice que les Kânembou ont dû émigrer du nord, c’est l’extension surprenante de la tribu toubou des Tomaghera, et ce fait qu’une fraction du groupe kânembou des Koubouri porte le nom de « gens du Borkou », Borkoubou : ce qui indique bien un mouvement du nord vers le sud. Les Tomaghera sont mentionnés dans la chronique bornouane, dès les premiers temps du royaume de Kânem, sous le nom de « Gens de Kera »[108], et on les voit dès lors vivant avec les Kânembou ou devenus eux-mêmes Kânembou. Joignez qu’on les retrouve au Bornou actuel, à titre de tribu kânembou reconnue, quoique ayant gardé une certaine notion de leur parenté avec le groupe toubou du même nom, et qu’il est constant dans le pays que les princes de Mandara, à l’extrême sud du royaume, comme ceux de Mounio, à l’extrême nord, tirent d’eux leur origine. Barth tient même pour certain qu’ils ont donné leur nom au district bornouan de Demaguerim[109].

Une autre tribu de souche toubou, les Kojam, se trouvait, elle aussi, établie au Kânem, dès la période initiale du royaume ; le reste de la peuplade paraît y être venue à des époques postérieures ; mais ses éléments ont dû y être de bonne heure très nombreux, puisqu’on voit dans la chronique bornouane découverte par Barth et qui remonte jusqu’au commencement du treizième siècle, à l’époque de Tsilim Ben Bekrou (Bikorou) que les mères des rois étaient presque toutes des femmes toubou : circonstance qui contribue à expliquer que la noble famille des Sêfija, qui était originaire d’Arabie, et aux mains de laquelle demeura le pouvoir, put conserver assez longtemps son teint clair. C’est précisément Tsilim Ben Bekrou, dont la mère était une femme de la tribu kânembou des Dibbiri, qui est expressément mentionné comme le premier prince à la peau foncée. On reconnaît également l’influence des Toubou dans cet usage des rois du Kânem, signalé par Ibn Batouta, de se voiler le visage, à l’aide du Litham, et dans cette constitution aristocratique du royaume, dont la forme extérieure s’est maintenue jusqu’à ces derniers temps au Bornou.

Les tribus qui vinrent plus tard, et que la chronique en question désigne sous le nom générique de Tedâ, ne manquèrent pas, en leur qualité de nomades indisciplinés, d’entrer bientôt en conflit avec le gouvernement régulier du pays et sa population sédentaire ; de là de longues hostilités, qui réduisirent peu à peu les Kânembou à une complète subordination politique. Partout où les deux éléments, travailleurs de la glèbe et nomades, se trouvaient en présence, la prééminence resta aux seconds. Ultérieurement, il est vrai, les victoires du roi Idri sur les Boulala, alliés des Toubou (fin du XIV^e siècle), firent un tort grave à ces derniers, et il semble qu’alors beaucoup d’entre eux se soient vus forcés d’émigrer au Bornou. Depuis lors, la situation politique ne s’était guère modifiée, quand l’arrivée des Oulad Sliman, dans ces derniers temps, et leur prise de possession violente du Kânem, sont venues donner une nouvelle impulsion au mouvement d’émigration vers le sud.

Nous avons dit que, de ces tribus toubou, celles dont les cantonnements participaient le plus du régime des pluies soudaniennes et qui s’étaient mélangées d’éléments kanembou, ne menaient plus qu’une demi-existence de nomades ; et que d’autres, établies tout près du Tsâd ou refoulés dans les îles du lac, étaient devenues complètement sédentaires ; et cela se comprend de soi. Là où le chameau cessait de prospérer, ils ont dû s’adonner à l’élève du bétail, et lorsque, comme c’était le cas lors de mon passage dans le pays, l’épizootie décimait le bétail, force leur était de chercher un recours dans l’agriculture. Les Wandala eux-mêmes, jusque-là de purs nomades, ont commencé ainsi de modifier leur train de vie, et des huttes de chaume du genre kânembou se sont mises à se grouper çà et là.

Que si nous comparons entre eux Kânembou et Toubou, nous voyons que les premiers ont en général le teint quelque peu plus foncé, et que, dans leurs humides parages du lac Tsâd et des provinces intérieures du Bornou, ils ont perdu de la maigreur et de l’élasticité native des premiers, pour gagner en muscles, en graisse, en stature, en plénitude de visage, tout en ayant, eux aussi, les extrémités d’une finesse remarquable. A ce point de vue physique, ils sont, à coup sûr, plus distingués de formes que les Kanouri leurs voisins, dont ils diffèrent également par le costume et les mœurs. Ils se coiffent volontiers d’un haut bonnet (Djoka), auquel ils entortillent une bande de coton (aliâbou), qu’ils ramènent souvent sur le bas de leur figure, par une dernière réminiscence du turban et du litham. Les jeunes gens laissent volontiers croître leur chevelure ; ils la tressent, ils l’enjolivent, au lieu que les Kanouris ont soin de se raser le chef et d’aller nu-tête. Les jeunes filles, elles, se rasent aux tempes et à l’occiput, ne gardant qu’une touffe supérieure bellement nattée qu’elles séparent en deux sur le front et qui leur retombe des deux côtés de la tête.

Entre Kanembou et Kanouris, la connexion n’en est pas moins très étroite, grâce à la pénétration qui s’est faite entre les deux éléments, et qui date surtout de l’époque où une partie de la population plus ou moins homogène du Kânem reflua au sud de la rivière de Yoô, et se mêla aux gens de ces districts plus méridionaux. De là est sortie la race aujourd’hui dominante au Bornou, celle des Kanouris.

Il est difficile d’évaluer exactement le chiffre total des habitants du Kânem. Voici cependant, jusqu’à nouvel ordre, de quelle manière je le décomposerais :

TOUBOU (Tedâ et Dâza.)

1^o Tribus restées pures et nomades (Gounda, Aterêta, Worda, Jouroa, Mâda, Jorumma, Wandala, Dogorda) 10,000

2^o Tribus pures et sédentaires (Bekaroâ, Worda, Nôreâ, Aredda) 3,000

3^o Tribus mélangées et nomades (Kâdawa, Dibbiri, Orabba) 4,000

4^o Tribus mélangées, plus ou moins sédentaires (Koumosoalla, Hawalla, Moallemin, Orabba) 5,500

KANEMBOU, KANOURIS, MAGOMI ET DALATÔA.

1^o Kânembou (Tomâghera, Konkou, Galabou, Koubouri, Sougourti, Tjiroa, etc.) 20,000

2^o Kanouris (Boulloua, Ansjâlibou, Rogodobou, Biradoull, Biriwa, Melemmia, Forêbou, Manijaou, Ngalma, Magomi de Fouli, Gens du Dima de Gala) 5,000

DALATÔA.

A Mâo, Jagoubberi, Metalla, Mortofou, Djougou, Goumso, etc. 3,000

BOULALA ET KOUKA (présumés).

Nguidjem, Reddé, Sarabou, Tirra, etc. 5,000

DANOA (en arabe Haddâd ; en dâza, Azâ).

Darkaoua, Ariguimma ou Arigiwa, Amedija, Bekaroa 6,000

ÉLÉMENTS ARABES.

1^o Toundjer : gens de Nâs, Gens de Yousef, Gens d’Abid, Gens de Maina, Gens de Kagoustema, Gens d’Akid, Gens d’el-Djellâbi, Gens d’el-Fokkera, Gens de Bouloul) 5,000

2^o Choa (Beni Hasen, Beni Waïl) 500

3^o Wassili (en kanouri), Minneminé (en dâza) : (Oulad Sliman du Schitati, Mghârba du Lilloa) 4,500

Total général 70,000

De combien cette évaluation s’écarte-t-elle de la vérité, c’est ce qu’il est malaisé de dire. Beaucoup de localités sans doute ont échappé à ma connaissance ; en revanche, pour d’autres, on a pu m’exagérer le chiffre de la population ; mais, somme toute, je ne crois pas que le nombre des habitants du Kânem dépasse 100,000 âmes, ce qui, pour une superficie de soixante-dix à quatre-vingt mille kilomètres, ne donne guère plus d’un individu par kilomètre carré.

LE LAC TSAD ET SA POPULATION INSULAIRE

CHAPITRE XIII

Caractère général du lac Tsâd. — Affluents du bassin : les rivières de Yôo, de Mboulou et de Gambarou ; le fleuve Chari. — Le Bahar el-Ghâzal. — Variations du rivage lacustre. — Les Kouri et les Bouddouma. — Les îles du Tsâd ; leur groupement. — Mœurs et usages des insulaires. — Géographie du Bahar el-Ghâzal ; habitants et stations aquifères de cet oued.

I

Peut-être eût-il été plus logique de rejeter à la suite de mes autres voyages dans les régions voisines du Tsâd la description d’ensemble de ce curieux lac de l’Afrique centrale ; mais comme c’est ce bassin qui donne son empreinte caractéristique à la région soudanienne du Bornou, dont je me propose de parler ci-après, j’ai cru devoir en dire tout de suite quelques mots, en utilisant, pour cette notice, les informations supplémentaires que j’ai acquises dans mes tournées ultérieures au Baguirmi et dans l’Ouadaï.

Il n’y a pas encore bien longtemps, le tracé du lac Tsâd, avec la marge de terrain adjacente, était l’unique linéament qui interrompît le vaste espace blanc laissé sur nos cartes en cette partie du continent africain ; aussi était-il naturel que ce point attirât de bonne heure l’attention des géographes européens. Depuis l’ère nouvelle d’explorations, ouverte, à la fin du siècle dernier, par la fondation de la Société africaine de la Grande-Bretagne, le Tsâd a été, en effet, à plusieurs reprises, le point de mire des investigateurs dans ces parages de l’ancien monde. Denham, Richardson et Barth y ont fait des expéditions. Denham a franchi les affluents du bassin et a longé son littoral sud jusqu’à sa suture avec le Bahar el-Ghâzal. Barth et Overweg en ont contourné l’extrémité nord, et ce dernier voyageur, avant de mourir prématurément, sur sa rive ouest, en a visité l’archipel en canot. Vogel a passé toute une année sur ses bords ; Gerhard Rohlfs y est allé également, et l’on a vu que Maurice de Beurmann a péri tragiquement non loin de sa rive orientale. Moi-même enfin, en allant au Kânem, puis en Ouadaï, j’en ai parcouru la courbure nord et sud.

Il est regrettable qu’Overweg, celui de tous les voyageurs qui a le mieux exploré ce lac intéressant, et le seul qui fût en état de nous bien renseigner sur sa configuration et ses îles, se soit montré si avare de détails dans sa relation. Quant aux autres explorateurs, ils n’en ont observé que les contours, et sur quelques points seulement, vu l’impossibilité, en n’importe quelle saison de l’année, d’en côtoyer aisément la rive, déchiquetée à chaque instant par des baies et des canaux d’affluence, rendue inaccessible en beaucoup d’endroits par des mares et des arrière-cours d’eau, et sans cesse métamorphosée par les variations du niveau liquide. Celui qui a serré de plus près le bassin, c’est Denham, qui avait pour objectif tout spécial d’en relever le littoral. Tous les voyageurs venus après lui ne se sont occupés qu’occasionnellement de cette étude. Pour moi, en allant au Kânem, j’ai suivi, je le répète, le pourtour de ses anses septentrionales, et, dans ma pointe au pays de Bari, j’ai approché de très près sa marge sud-est. Plus tard, en me rendant au Baguirmi, j’en ai longé la côte sud-ouest, puis, pour gagner l’Ouadaï, j’en ai contourné le bord méridional, mais à une certaine distance, puisque j’ai passé le fleuve Chari près de Goulféi, tout en atteignant le Bahar el-Ghâzal non loin de sa sortie du lac, c’est-à-dire à 70 kilomètres environ au sud-sud-est de la ville de Mondo, l’étape la plus méridionale de mon voyage au Kânem.

Ce nom de Tsâd, qu’on lui donne en langue kanouri, semble avoir, dans le dialecte des anciens habitants de la région ouest, les Sô et les tribus apparentées, la signification de « grand amas d’eau ». Quant aux insulaires actuels, ils donnent au bassin le nom de « lac Koulou[110] ».

Situé à 270 mètres à peu près au-dessus du niveau de la mer, le Tsâd reçoit les eaux du Bornou, du Baguirmi, des pays au sud de l’Ouadaï et d’une partie du Dar-For. C’est une vasque plate, aux rebords très irréguliers et formant des berges plus ou moins inclinées. Vers le désert, le terrain s’élèverait assez régulièrement jusqu’au plateau d’Ahir, jusqu’au mont Tummo sur la route du Fezzan, puis jusqu’aux sommités du Tou et au relief rocheux des Baelé, n’était la rupture produite, de ce côté, par les vastes dépressions de l’Eguéï et du Bodelê, lesquelles sont inférieures au niveau du lac. Vers l’est, le bord de la coupe se raccorderait à la lisière extrême de l’Ouadaï, n’était un rempart d’intumescences qui vient dès l’abord se mettre en travers, et empêcher les cours d’eau ouadaïens du centre de rejoindre le Chari. Vers le sud-est, direction où l’on a pénétré jusqu’à 500 kilomètres environ, le sol ne semble s’élever que d’une pente insensible. Au sud enfin, la ligne de faîte se trouve vers le Binoué, à 200 kilomètres à peu près ; à l’ouest, elle est vers le Niger, à 600 kilomètres, chiffre rond.

Le Tsâd affecte la forme d’un triangle à la pointe arrondie, dirigée vers le nord-nord-est, et à la base tournée au sud-sud-est. Son côté ouest, qui, par suite de l’embouchure de la rivière de Yoô, dessine une saillie convexe vers le bassin, se trouve à peu près entre 12° 20′ et 14° 30′ de latitude nord, s’étendant ainsi en ligne droite sur un espace de 230 à 240 kilomètres. Le côté est, (ou mieux nord-est), un peu plus long, présente, au contraire, une concavité vers le lac. Quant à la base, où le delta formé par le grand fleuve Chari, venant du sud-est, produit un renflement sensible, elle peut avoir 170 kilomètres de longueur, de 13° 40′ à 15° 10′ de longitude est (Greenwich) : superficie totale de la coupe lacustre, 27,000 kilomètres carrés environ, soit à peu près le développement de la Sicile. Seulement cette surface n’est pas toute en eau ; un tiers en est pris par de nombreuses îles formant archipel, et essaimant surtout à la partie orientale. A l’ouest même, la nappe liquide est loin de se présenter d’ensemble ; presque partout le regard s’y heurte à des traînées d’îlots nus ou garnis de végétation, ou bien se perd sur des marécages couverts de roseaux.

Le Tsâd est situé dans la zone des pluies estivales qui durent de la fin de juin au commencement d’octobre, et la majeure partie du sol riverain a le caractère de steppe qui distingue la partie nord de cette région africaine ; seuls, les bords de ses anses, de ses affluents et de ses arrière-cours d’eau, offrent souvent une végétation d’une splendeur et d’une abondance tropicales. Pendant la plus grande partie de l’année, le vent qui souffle sur la région lacustre est l’alizé habituel de ces parages ; au plus fort de l’été seulement semble y venir du golfe de Guinée une mousson qui amène avec elle de l’Océan atlantique une dose d’humidité suffisante pour déterminer des chutes de pluie. C’est alors que le pays, tout saturé d’eau, devient malsain pour les étrangers et engendre même nombre de maladies pour les indigènes. Heureusement que les terrains d’argile, si dangereux en pareil cas, ne sont point fréquents dans le voisinage immédiat du lac ; c’est le sable qui domine ici ; seule, la marge sud-orientale de la cuve est exposée annuellement à des inondations suivies ; aussi, avec le temps, et grâce à sa riche végétation, s’est-elle transformée en un humus noir foncé.

Site du lac Tsad.

La pointe nord du bassin est assez bien délimitée par des formations en manière de dunes, du haut desquelles on a, çà et là, une plus vaste perspective sur le lac que de tout autre point de la rive ouest ; mais plus on s’en écarte pour longer le littoral kânemois, et plus les berges deviennent indécises. Au lieu d’un lac à proprement dire, on a ici une lagune, figurant un lacis de canaux, tantôt à sec, tantôt extravasés sur le terrain environnant ; si bien que lorsqu’on s’enquiert d’une des localités insulaires, on a coutume de la désigner tout simplement, dans le pays, d’après le nombre des bras d’eau qu’il faut franchir pour y arriver. L’ourlet sud-est du lac, entre l’embouchure du Chari et le point de sortie du Bahar el-Ghâzal, semble être dans les mêmes conditions, de sorte que les gens qui se rendent par là au Kânem, après avoir franchi le Chari, vont droit au nord et parviennent au but, sans se douter qu’ils ont traversé un lac : là encore, on a à couper de nombreux canaux ; seulement dans la saison favorable, presque tous peuvent être passés à gué par les bêtes de somme ou de selle.

Accidenté vers le nord-est, le sol riverain forme, au sud et à l’ouest, une région absolument plate où, pour peu que survienne une crue, on voit s’emplir d’eau tel ridchel, ou bien telle baie s’agrandir ; l’onde avance de ce côté, pour se retirer ensuite jusqu’au moment des pluies estivales. Tout d’abord les chutes d’eau céleste suppléent à peine aux pertes provenant de l’évaporation ; ce n’est que dans la seconde moitié de la période, quand le Chari déverse au lac un volume liquide toujours grossissant, que les riverains s’aperçoivent de l’enflure de la nappe lacustre, et celle-ci n’atteint sa hauteur maximum que bien après la saison des pluies, c’est-à-dire vers la fin de novembre. Toute la rive sud-ouest se change alors en un vaste marécage, et il arrive souvent que nombre des villages qui s’y trouvent ne peuvent plus communiquer entre eux que par le moyen d’embarcations. Jusqu’à la fin de janvier, parfois même jusqu’en février, les chemins qui contournent le littoral sud sont impraticables, de sorte que, quatre mois après que les pluies ont pris fin, il est plus difficile d’y passer qu’au cœur même de la mauvaise saison. Ainsi, continuellement, les contours du bassin se modifient, et ce ne serait qu’en observant pendant une longue suite d’années les points extrêmes de progression et de recul, qu’on parviendrait à établir une fixation satisfaisante des berges.

II

Le Tsâd est alimenté par des affluents lui arrivant de l’ouest, du sud et du sud-est. Du nord et du nord-est, c’est-à-dire du steppe et du désert, il ne reçoit aucun apport. A l’est, on l’a vu, il existe un barrage d’intumescences qui détourne vers le lac Fitri les eaux de l’Ouadaï central.

Le tributaire de l’ouest, nous le savons déjà, est le komodougou[111] Yoôbé, qui, issu de la partie orientale des États d’Haoussa, a un cours, calculé en ligne droite, d’environ six cents kilomètres, et, non loin de son embouchure, un lit de quatre-vingts mètres de largeur à peu près, où, durant une grande fraction de l’année, l’eau ne coule pas d’une manière continue. Quand je l’ai franchi pour la première fois, venant du nord, — c’était au début de la saison des pluies, — on pouvait partout le passer à pied sec ; il n’y avait que dans les bas-fonds qu’il se trouvait des flaques d’eau isolées. En mars, quand j’allai au Kânem, le courant liquide avait quinze pas de large, sur un demi-mètre de profondeur. Enfin, au moins de janvier de l’année suivante, lors de mon retour à Kouka, la masse fluviale au même endroit était de vingt mètres environ, avec une profondeur quelque peu accrue. Je n’ai jamais eu occasion de voir cette rivière à son maximum de niveau ; mais Denham, Barth et Overweg y ont trouvé à certains moments assez d’eau pour être obligés de la passer en barque.

A la partie sud-ouest du lac débouche le komodougou Mboulou, qui sort du territoire des Margui, à la frontière sud du Bornou, et a, ce semble, un cours de deux cents kilomètres environ. A une trentaine de kilomètres en deçà du Tsâd, il reçoit lui-même un tributaire qui lui arrive de l’ouest, du district d’Oudchê, au pays des Gamergou. Lorsque je le franchis, au commencement de mars, à dix ou quinze kilomètres de son embouchure, son lit, large d’une trentaine de mètres, était rempli à peu près au tiers, et le volume liquide avait un mètre de tranche. Quand je revins du Baguirmi, dans les premiers jours de septembre, il avait submergé ses rives, et offrait un courant de soixante mètres de largeur qui nous obligea à faire usage d’embarcations. Toutefois, un peu avant la saison des pluies, il n’est plus, lui aussi, qu’une suite de flaques d’eau bourbeuses. La pente y est si faible, que des objets que nous y fîmes flotter au printemps ne purent, par le vent d’est régnant, filer en aval du côté du lac.

A une douzaine de kilomètres à l’est de l’embouchure du Mboulou, se jette également dans le Tsâd le komodougou de Gambarou, qui vient, dit-on du territoire marécageux des Mousgo, où il n’est vraisemblablement qu’une branche détachée du Chari de l’ouest ou Chari de Logon. Dans ce cas, il ne faudrait voir en lui qu’un des innombrables canaux de dérivation par lesquels le grand fleuve baguirmien se déverse au lac. A quinze ou vingt kilomètres en deçà de son embouchure, cette rivière de Gambarou reçoit, disent les uns, un autre komodougou, le Ferendouma ; d’autres affirment, au contraire, que ce dernier cours d’eau vient directement de l’ouest du Logon ; il y a même des gens qui prétendent qu’il se jette aussi à part dans le lac. Pour cela, je ne le crois pas, car, en revenant du Baguirmi, je franchis la rivière de Gambarou ainsi que le Mboulou tout près de leurs embouchures, et je n’ai nullement aperçu le Ferendouma, que, lors de l’aller pourtant, j’avais traversé à dix-huit ou vingt kilomètres plus au sud. De même, il me paraît improbable que ce fleuve ait sa source propre, attendu qu’au milieu de mars, alors que tous les autres affluents du Tsâd nés dans la même région étaient presque à sec, il charriait, lui, une masse liquide plus considérable que la rivière de Gambarou elle-même, à savoir de dix mètres de large sur un mètre de profondeur, je suis plutôt porté à le prendre pour un bras de ce dernier cours d’eau, qu’il rallie de nouveau avant l’embouchure.

A l’ouest du Mboulou se trouvent encore les deux rivièrettes Missénéram et Lébâ, qui ont, elles aussi, une déclivité fort insignifiante, au point que les uns prétendent qu’elles courent du sud au nord, pour aboutir soit au Tsâd, soit à l’embouchure du Mboulou, tandis que les autres les représentent comme de simples dépressions de terrain, des Ridchoul que le lac remplit lors de ses grandes crues. Toujours est-il que, à l’époque de notre retour, alors que les deux petites rivières (à sec en mars) contenaient un volume liquide d’un mètre et demi à deux mètres de profondeur, il me fut impossible d’y découvrir le moindre courant.

C’est à l’est ou au nord-est de l’embouchure du fleuve de Gambarou que se trouvent les nombreux bras de décharge du Chari, lesquels s’irradient vers le lac un peu en aval du confluent du Chari de l’ouest ou Chari proprement dit et du Chari de l’ouest ou rivière de Logon. Cette jonction a lieu à dix ou quinze kilomètres au nord de Kousseri, et le courant unique qui en résulte fournit encore près de quatre-vingts kilomètres au nord-ouest jusqu’au point extrême du delta terminal. Presque toutes les bouches secondaires se trouvent à l’ouest du tronc principal ; il n’y a, de l’autre côté, que quelques petits bras d’écoulement. Plus loin enfin, dans cette même direction, vers le point de sortie du Bahar el-Ghâzal, qui n’est lui-même qu’un immense ridchoul, la rive du lac, tout à fait aplatie, a donné naissance à divers gauchissements du même genre qui vont pénétrant au sud dans les terres. Le Bahar el-Ghâzal lui-même, au sortir du Tsâd, court, sur un espace d’une quinzaine de kilomètres, dans une direction est et nord-est, pour s’infléchir peu à peu au septentrion.

La rivière de Yoô et le Mboulou, grossissant vite au moment des pluies, mais prompts ensuite à se tarir, ne contribuent en somme que médiocrement à remplir le Tsâd ; le tribut d’eau le plus considérable est celui qu’apporte le Chari, dont le volume et l’impétuosité varient beaucoup selon la saison. C’est en septembre et en octobre que ce fleuve acquiert son maximum de grosseur et de vitesse ; c’est au printemps ou un peu avant la période des pluies que, chez lui, l’une et l’autre sont au plus bas. Denham, qui l’a franchi au mois de juin, à quarante kilomètres de l’embouchure, en a évalué la largeur à mille mètres et la rapidité à un mètre et demi par seconde (cinq ou six kilomètres à l’heure). Barth, lui, n’en a vu que les deux bras séparés. Pour moi, qui ai passé le Chari en mars, à soixante-dix kilomètres environ de l’embouchure, c’est-à-dire tout de suite en aval du confluent, je lui ai trouvé huit cents mètres à peu près de largeur, avec une vitesse d’un mètre à la seconde (quatre kilomètres à l’heure). Le bras oriental que, dans mon voyage au Baguirmi, j’ai parcouru sur une longueur de plus de cent cinquante kilomètres, n’avait partout, dans une moitié de son lit, qu’une profondeur d’eau d’un à deux mètres, tandis que, dans l’autre moitié, la tranche liquide mesurait quelquefois jusqu’à sept mètres. Il va sans dire que ces proportions changent sensiblement lors des pluies et surtout lorsqu’elles sont abondantes.

Pour pouvoir évaluer approximativement la quantité d’eau que le Chari déverse dans le Tsâd, il faudrait l’observer, aux moments de l’étiage et de la crue maximum, immédiatement au-dessous de la jonction de ses deux courants primordiaux, et en amont de la bifurcation de ses bras multiples d’embouchure. Que si néanmoins nous calculons sur une largeur de neuf cents mètres, avec deux mètres seulement de profondeur, et une vitesse d’un mètre à la seconde, nous trouvons que le volume liquide apporté annuellement au lac par le fleuve serait d’environ soixante kilomètres cubes. Quant aux affluents secondaires, leur tribut, évalué grosso-modo, peut être de dix kilomètres cubes ; ajoutons à cela la contribution fournie par les pluies, un mètre et demi d’eau par an sur une superficie de 27000 mètres, soit trente kilomètres cubes, défalcation faite des îles du bassin, et nous arrivons à un chiffre total de cent kilomètres cubes à peu près.

Quelle quantité en absorbent les rives et aussi les dérivations souterraines, cela, on ne saurait le calculer. J’ai dit que jadis le Bahar el-Ghâzal conduisait les eaux du lac dans les immenses dépressions du Bodelê, de l’Égueï et du Borkou sud, et aujourd’hui que l’écoulement a cessé de se faire en dessus, il est à supposer qu’il continue de se faire en dessous vers les régions susnommées, dont le niveau est inférieur à la coupe bornouane, et que c’est là la source de leur richesse en eaux terrestres. Et ce qui milite en faveur de cette hypothèse, c’est que, tout compte fait de l’évaporation, il reste encore un surcroît d’apport liquide de trente kilomètres cubes par an, qui s’ajouterait d’une façon continue au volume de la masse lacustre, s’il n’était utilisé autrement.

Il est certain que le desséchement complet du Bahar el-Ghâzal ne date pas de bien longtemps ; en 1870 encore, année qui fut très pluvieuse, cet écouloir, nous l’avons vu, se remplit d’eau sur un espace de plus de 100 kilomètres, ce qui fit croire aux riverains qu’il allait de nouveau inonder le Bodelê. Il garda même, au moins dans la partie sud-est, son contenu liquide plusieurs années de suite, car, en 1873, j’ai retrouvé son sillon fluvial submergé à 80 kilomètres environ de sa sortie du lac Tsâd.

Maintenant, d’où vient que ce sillon fluvial, qui jadis inondait une si vaste région, a cessé ses fonctions d’émissaire ? On a voulu attribuer le phénomène à la formation d’un barrage de dunes interceptant ses communications avec le lac Tsâd ; mais, même sans cette hypothèse, la cessation de l’écoulement s’explique par des causes ordinaires, à savoir des niveaux médiocres de l’onde lacustre et des modifications insensibles dans la partie est de la coupe. Dans le réseau aquatique de la contrée, c’est le Chari qui joue le rôle prépondérant, et qui, par suite, contribue le plus aux alluvions régionales. Il y a telles portions de terrain que les inondations annuelles transformaient en de véritables îles, inhabitables et inhabitées, et qui, aujourd’hui, exhaussées sur tout leur pourtour, portent des villages. Par contre, il est vrai, il y en a d’autres qui se sont peu à peu abîmées dans l’eau et qui, partant, ont été délaissées, quoique ces phénomènes, en définitive, paraissent plus fréquents à la partie ouest du lac, où l’action des eaux est plus intense.

C’est, en effet, vers la partie sud-ouest du bassin que le Chari dégorge son tribut d’eau principal, et c’est là aussi, conséquemment, qu’il s’est formé le moins d’îles et que le rivage dessine le gauchissement le plus vaste. De là des changements incessants dans le littoral adjacent. Barth a déjà remarqué que chaque localité riveraine de ce côté voit de plus en plus l’eau échancrer son territoire, et il cherche la cause de ce phénomène dans un affaissement de la couche calcaire qui se trouve sous la tranche superficielle de terrain. Quant aux indigènes, ils disent que le lac « dévore » sa rive ouest. J’ai noté ci-dessus l’émoi causé à Kouka par les poussées périodiques du Tsâd dans cette direction, progrès tels, que lorsque, au printemps de 1873, je quittai définitivement le Bornou, le cheik Omar s’apprêtait justement à se faire construire, près de la ville, une seconde résidence sur un site plus élevé et hors des atteintes de l’onde lacustre.

La rive septentrionale semble sujette à des transformations analogues dans la limite où le permet ici l’exhaussement rapide qui se fait du terrain. On a vu que, d’année en année, les Arabes du Kânem, qui prennent ce chemin pour aller à Kouka et en revenir, sont contraints de décrire un circuit de plus en plus long du côté du nord. Or ces progrès du lac au nord et à l’ouest pourraient bien être une compensation du desséchement du Bahar el-Ghâzal et des alluvions qui se produisent dans le delta du Chari et à la partie orientale du bassin, et il n’en faut peut-être pas davantage pour expliquer le drainage subi par l’ancien écouloir sud-est de la coupe.

Une autre particularité singulière du Tsâd, c’est que c’est un lac d’eau douce. Tous les fleuves apportent du sel à la mer, et ceux qui affluent à des récipients intérieurs finissent peu à peu par les transformer en des lacs salés. La mer Caspienne, le plus grand des lacs méditerranéens dépourvus d’émissaire, contient bien encore, dans sa partie nord, là où elle reçoit l’énorme tribut des flots du Volga, de l’Oural et du Terek, de l’eau qui, à la rigueur, se peut boire, mais, à sa partie médiane et sud, la matière saline augmente d’une manière continue. L’eau du Tsâd, au contraire, est aussi douce que peut l’être eau du monde. Et pourtant tout le sol régional renferme énormément de sel. Les fontaines du Kânem sont parfois saumâtres, celles du Bodelê et de l’Egueï le sont presque toutes, et, à peu d’exceptions près, les petits étangs de fond des vallées du Kânem contiennent également un liquide salin. Les rives et îles du Tsâd sont riches en natron, et cette matière, qui s’extrait du sol, constitue un article considérable d’exportation vers l’ouest de l’Afrique. Le Chari, il est vrai, n’apporte sans doute au lac que peu de sel, attendu qu’il vient de contrées qui, à cet égard, sont parmi les plus pauvres ; mais la saveur extraordinairement douce des eaux du grand bassin bornouan n’en reste pas moins un fait singulier, et qui, lui aussi, semble indiquer que ce lac n’a pas encore de caractère défini.

III

L’archipel intérieur du Tsâd, qui n’est séparé de la terre ferme que par un canal de peu d’étendue, a dû être, de tous temps, habité. Il y a là un réseau aquatique qui forme une certaine défense naturelle. C’est dans ces lagunes que les gens du Kânem, aujourd’hui encore, vont se mettre à l’abri des incursions des Oulâd Sliman et des félonies des Dâza ; c’est là aussi qu’à l’époque des premières immigrations des peuplades du nord, les riverains de la contrée orientale se virent refoulés ; là encore, que depuis longtemps, la tribu arabe des Assâla, établie sur le littoral sud-est du lac, a trouvé protection et refuge contre les armes de l’Ouadaï et du Baguirmi ; là enfin que, lors des changements de règne, les princes ouadaïens ont soin de se sauver pour éviter qu’on ne leur crève les yeux ou qu’on ne les égorge.

Les maîtres primitifs du lac ont été, paraît-il, les Kouri ou Kalea, qui habitent la portion tout à fait orientale de l’archipel qu’on désigne sous le nom de Karka. Ce n’est que plus tard, lorsque les riverains du littoral ouest, au temps de la conquête kanouri, se sont aussi réfugiés dans les îles, que s’est formée, par le mélange, la peuplade qui porte le nom de Bouddouma. Cette dernière appellation se rattache à la tradition que voici. Un jour, un esclave, du nom de Barka, appartenant à la maison d’un roi bornouan, où il avait la direction des écuries, s’en vint avec les palefreniers chercher du fourrage pour ses bêtes sur les gras pâtis des bords du Tsâd. L’eau se trouvant très basse, il poussa jusqu’à l’île Sejoroum, et là, il rencontra des gens inconnus qui le firent prisonnier et l’emmenèrent dans d’autres îles où ils demeuraient. Il y resta à vivre avec eux. Or Bouddou est un terme kanouri, qui signifie « herbe sèche », et qui, en composition avec le suffixe ma, désigne l’individu qui s’occupe d’herbe sèche, c’est-à-dire est préposé au fourrage, et c’est ainsi que le mot Bouddouma, surnom de Barka, devint et resta la dénomination collective, au pluriel comme au singulier, de toute la peuplade insulaire[112].

Les Bouddouma se donnent à eux-mêmes le nom de Yedina, dont l’étymologie demeure incertaine. Il se peut qu’il vienne, soit directement de Yedi, ville située à la rive sud-ouest du Tsâd, et dont les habitants primitifs, un groupe de la tribu des Sô, auraient fui dans les îles la conquête bornouane, soit du mot kanouri, Gedi, qui signifie Est.

A ces éléments de population du lac, s’ajoutent des fragments de tribus kanembou, schoa, kanouri, dâza, boulala, qui, des districts orientaux du bassin, se sont peu à peu retirés dans les îles ou y font des apparitions périodiques. Je ne saurais, malgré toutes mes recherches, en donner la nomenclature bien complète, non plus que dresser, d’une façon rigoureuse, la topographie du lacis insulaire ; néanmoins, pour l’usage des voyageurs à venir, je dirai ici ce que j’ai pu en apprendre.

Les Bouddouma occupent le groupe central d’îles qui avoisine la partie médiane de la côte nord-est. Ils se partagent en douze groupes[113] : Maidjoja, Maiboulloua, Boudjia, Gouria, Dalâ, Berêdja, Marganna, Djilloua, Diremma, Orzôuguena, Kadjinguena et Bekarôa.

Les Boudjia demeurent dans la partie la plus occidentale de cet archipel, et se subdivisent en Boudjia Mêdia, B. Kotoa, B. Aliâ et B. Bouna. Trois de leurs îles, Sejoroum, Bogomaram, Kagoliram, sont inhabitées ; elles ont peu d’arbres, mais il s’y trouve des pâtis excellents. A leur suite, vient un groupe pressé d’îles, les unes habitées, ce sont : Pirkeriram, Boullen, Kambê, Pirram Tjouroli, Djilouâri, Kâiwa, Karamgoubboua, Pirram Dêkabê, pourvues pour la plupart d’une assez riche végétation ; les autres sans population ; ce sont : Bourbourgabê, Djabbala, Kindjiri, Deïram, Ngôrea et Mâdera, presque dénuées d’arbres, et visitées seulement comme pacages. Mâdera seule est cultivée, et, à ce titre, temporairement habitée.

Le groupe bouddouma des Maidjôja est, des douze, le plus important et le plus nombreux. Ses îles habitées et les plus riches sont : Redjiwô, Toumboulloua, Kemaguendoum, Nguirriwa, Kilâmi, Perguemi, Debâba, Doguereram, Belarigué, Kâbia, Mâga, Kann, Karrarâwa, Moummo, Koumou, Kadjila, Dôdji et Schi.

Le groupe des Maïboulloua, cantonné au nord du précédent, possède, entre autres îles habitées : Piram, Bouni Kilwa, Korimâram, Gallâsa, Irribou, Jâran, etc. Plus au nord-est, le long du Kânem, se trouvent les Gouria, dont les îles habitées sont : Killi, Galômia, Schêram, Kama, Schêram Ganna, Kasettia, Maïtjirou, Bougroumia, etc. Tout près du continent sont les bourgades de Midi et de Midi Ganna, et la localité kanembou de Ngallala, siège du chef des Gouria, lequel a le titre de Kachella.

Au sud-est des Gouria, habitent les Marganna (localités : Siguindea, Malté, etc.), et, au nord-ouest de ceux-ci, ce semble, mais à plus grande distance du rivage, les Diremma ; îles : Rêrênoa, Kamram, Margou, Miram, etc., toutes habitées et bien boisées. Dans les mêmes parages est le petit groupe des Djilloua ou Djilliwa, dont le principal centre d’habitation serait l’île d’Iba. Ils en avaient encore un autre, l’île Kangallam ; mais elle a disparu peu à peu dans l’eau, il y a quelques années.

C’est au sud des groupes susnommés qu’habitent les autres fractions de Bouddouma, sur lesquelles je n’ai pu avoir de renseignements particuliers. On remarquera que la plupart de ces îles et des peuplades qui les occupent portent des noms bornouans ; mais il est probable qu’elles en ont concurremment d’autres appartenant à l’idiome des Bouddouma.

La situation exacte de ces îles demeure, je l’ai dit, des plus incertaines. Tout ce que j’ai pu approximativement déterminer, c’est l’emplacement de quelques-unes d’entre elles, en face de la côte nord-ouest ou nord-est. C’est ainsi que Sejoroum paraît être à une trentaine de kilomètres au large de Kaoua, village kânembou voisin de Kouka sur le bord du lac ; de Sejoroum on arrive à Bôgomâram, puis à Pirram, et, le soir du troisième jour, on atteint Belariguê, en allant, ce semble, au nord-est. Près de la côte opposée, les localités des Gouria et des Marganna doivent être au sud-est de Djigguel, et au nord-ouest des Kouri, comme je l’ai dit à propos du Kânem. La plus peuplée des îles des Bouddouma ne semble pas compter un millier d’habitants ; en évaluant à deux cents âmes en moyenne la population de chacune, on arriverait à un chiffre total de douze ou quinze mille têtes d’insulaires.

Les groupes n’ont entre eux aucune cohésion politique. Leurs chefs portent le titre kanouri de Kachella. Quelques-uns sont dans une certaine dépendance à l’égard du roi du Bornou, mais sans payer aucun tribut, et on les traite avec beaucoup de ménagements, à seule fin d’assurer la sécurité des quelques relations de trafic que l’on a avec eux, et de garantir un peu de leurs coups de main les localités riveraines du lac. Les insulaires, de leur côté, ont intérêt à maintenir, autant du moins qu’il leur plaît, ces rapports tant soit peu pacifiques, afin de ne pas se fermer les marchés bornouans voisins du bord où ils se pourvoient des choses nécessaires.

Les îles inhabitées semblent n’être guère visitées, à titre de pacages, que dans la saison sèche de l’année. A la fin de l’été, en automne, et durant une partie de l’hiver, la plupart d’entre elles ne sont plus que de vastes surfaces marécageuses, où croissent des herbes, des roseaux, et le jonc du Nil. Quant aux îles habitées, elles offrent la flore arborescente que nous avons observée au Kânem ; en fait de culture, c’est celle du sorgho et du maïs qui y domine ; mais les insulaires sont trop paresseux et trop vagabonds, pour tirer bon parti de leur sol fertile ; aussi sont-ils obligés d’acheter leur grain sur leur continent. Outre des céréales, on cultive encore en quelques endroits la fève, la courge, l’indigo et le coton.

L’occupation principale des Bouddouma, c’est l’élève de la race bovine, qui appartient à l’espèce dite kouri. Il y a aussi chez eux quelques chèvres ; des moutons, fort peu ; des chevaux, en plus petit nombre encore, et un âne par ci par là.