VOYAGE AU BORNOU (continued 3)

La tribu se composait de quatre familles ; les Djebaïr, fixés à Semnou, les Hewât, habitant Temenhint, les Miaïssa et les Scheredât, établis dans les bois de dattiers de l’oasis de Sebha. Leurs forces militaires réunies se montaient tout au plus à 1,000 cavaliers ; mais, grâce à leur opiniâtre énergie, à la supériorité de leurs chefs, et à un certain renom de fidélité chevaleresque à l’égard des peuplades leurs alliées, ils étaient arrivés à un haut degré de considération et de puissance. Des discordes intestines brisèrent ensuite ce faisceau primitif. C’est ainsi que, sous le prédécesseur de Yousef Pacha, les fils des Djebaïr et ceux des Hewât en vinrent aux mains à Semnou ; les Hewât appelèrent les Scheredât de Djedid, et, avec leur aide, vainquirent les Djebaïr, qui dès lors quittèrent l’oasis, et sous la conduite de leur capitaine, Seïf en-Nasr, émigrèrent au nord jusqu’aux monts Tarhouna. Là, un chef local, Abd el-Hâdi, sous lequel s’étaient groupées les tribus d’alentour, accorda l’hospitalité de ses domaines au groupe fugitif, qui comptait dans son sein les plus nobles familles Oulad Sliman. Mais bientôt s’élevèrent des inimitiés, et les nouveaux venus, inférieurs en nombre, durent, après deux combats malheureux, se replier en toute hâte du côté du Fezzan.

Chemin faisant, à Bou N’dscheim, ils rencontrèrent leurs frères du sud qui gagnaient leurs pâturages de la côte. Le malheur des Djebaïr fit oublier l’ancienne querelle. Tous s’en revinrent ensemble au Fezzan, pour préparer une attaque commune contre les Arabes Tarhouniens, et l’année n’était pas révolue, qu’ils donnaient suite à leur projet et battaient à El-Hasba, au revers des montagnes, les tribus ennemies, dont le chef Abd el-Hâdi était tué.

Dès ce moment, la suprématie des Oulad Sliman fut incontestée. Les petites peuplades circonvoisines se rangèrent successivement sous la conduite de Seïf en-Nasr, qui bientôt affecta de ne plus reconnaître la suzeraineté de Yousef Pacha. Celui-ci, dit-on, le fit assassiner ; puis, fomentant des divisions au sein de la tribu, il parvint ensuite par la force à la refouler jusqu’en Égypte, où régnait Mehemet Ali. Mais ce dernier, qui connaissait l’humeur remuante de ces Arabes, ne leur permit pas de se fixer chez lui, de sorte qu’ils revinrent, altérés de vengeance, du côté de Mourzouk. Un combat indécis eut lieu entre eux et les troupes fezzanaises ; puis Mohammed Tscherkès, un mamelouk de Yousef Pacha, les ayant attirés dans un guet-apens, sous prétexte de débattre les conditions de la paix, fit massacrer la fleur des guerriers des Djebaïr et des Miaïssa, qui, de la sorte, se trouvèrent pour longtemps mis hors d’état de nuire. Les Scheredât et les Hewât, refoulés par ruse vers leurs districts originaires de la Grande Syrte, y subirent, à leur tour, un sort semblable, si bien que la tribu tout entière disparut pour près de vingt ans de la scène. Son renom néanmoins demeura vivace, et la génération nouvelle attacha des regards pleins d’espoir sur son futur chef Abd-el-Dchlîl, qui, avec ses frères et son neveu, grandissait à la cour de Tripoli. Le jeune Oulad Sliman conquit la faveur de Yousef Pacha, et se distingua à la tête des siens dans les diverses expéditions militaires dirigées alors du Fezzan contre les Toubou, vers Kânem, et même jusqu’au Baguirmi.

De là datent et la haine des habitants du Soudan contre ces Arabes pillards, et aussi la convoitise de ceux-ci à l’égard des luxuriantes contrées dont ces razzias leur avaient révélé l’existence. Nommé chef de district à Sebha (Fezzan) Abd el-Dchlîl y attendit quelque temps en paix que sa tribu eût repris toutes ses forces, puis, sous prétexte de porter secours à d’anciens alliés, les Ourfilla, il entama l’œuvre de revanche que de longue main il préméditait, s’empara de toute la région jusqu’à l’oued Beni Oulid, et, douze années durant, disputa aux Turcs la domination du Fezzan. Mortellement blessé au combat d’el-Baghla, il réunit, avant d’expirer, les anciens de la tribu, et les conjura d’aller chercher une nouvelle patrie dans ces beaux districts du sud, où lui-même avait fait ses premières armes et qui touchent aux riches pâtis à chameaux du Bodelê et du Bahar-el-Ghazal.

Les siens suivirent son conseil, et, sous la conduite de Scheich Mohammed, son fils, ils émigrèrent d’abord au Borkou, puis, de là, ils gagnèrent le Kânem, plus rapproché des marchés bornouans et des opulents pacages précités. Leur établissement n’alla pas sans luttes ; toutefois, à force d’opiniâtreté, ils réussirent à vaincre l’une après l’autre toutes les tribus domiciliées tant entre le Tsâd et la frontière méridionale du Tibesti qu’entre la route du Bornou et celle de l’Ouadaï à Benghasi (Grande Syrte). Une force de 500 cavaliers et d’autant de guerriers à pied leur avait suffi pour cette besogne. Dès lors ils furent redoutés à la ronde, et, sur le bruit de leurs exploits, grossis fabuleusement à distance, tous les autres Arabes du désert nord-est de l’Afrique quittaient volontiers leur pays pour s’en venir, à titre d’alliés de passage, coopérer aux fructueux coups de main de leurs hardis congénères du sud.

Bientôt, la lisière sud du Tibesti, comme les districts du Bahar-el-Ghazâl et ceux de l’Ouadaï septentrional, se trouvant en partie dépeuplés de chameaux, les Oulad Sliman, enhardis par leurs succès, dirigèrent leurs razzias contre les troupeaux des Touareg, et, en quelques années, enlevèrent, dit-on, près de 50,000 têtes de bétail à l’oasis de Kawâr et aux environs. Mais les Touareg, tribu autrement puissante que celles dont les Oulad Sliman avaient eu jusqu’alors raison rassemblèrent 7,000 guerriers montés, marchèrent à leurs ennemis du Kânem, et, les surprenant non loin de Medeli, en firent un effroyable carnage. Vingt cavaliers seulement réchappèrent, à ce que me dit le père de Hazâz, un des survivants de cette sanglante journée.

Pour la seconde fois, en l’espace d’un demi-siècle, la tribu se trouvait donc aux trois quarts détruite ; aussi n’est-il pas étonnant que Barth, dont le voyage au Kânem eut lieu à très peu de temps de là, ait cru devoir pronostiquer la disparition prochaine d’une peuplade qu’il voyait à ce point mutilée. Telle est néanmoins l’énergie vitale et, en quelque sorte, l’élasticité de cette horde arabe, qu’elle parvint à se relever de nouveau. Le gouvernement de Kouka prit sous sa protection expresse les restes de la tribu décimée ; elle la pourvut d’armes et de chevaux, et entreprit de lui commettre la surveillance des frontières bornouanes du côté de l’Ouadaï. Dès qu’ils furent quelque peu refaits, les Oulad Sliman n’en reprirent pas moins leurs anciennes visées : à dix ans de là, on les trouve engagés, à titre de soutiens d’un compétiteur, dans les querelles intestines de l’Ouadaï, et, dix années plus tard encore, c’est-à-dire lors de mon voyage au Borkou, ils étaient redevenus les maîtres absolus de tout le vaste territoire qui avait été le théâtre de leurs exploits avant que les Touareg ne leur eussent infligé la défaite précitée. Aussi redoutés et aussi haïs qu’au temps le plus florissant de leur fortune, ces routiers poussaient leurs déprédations jusqu’au nord du Darfor ; partout où il se trouvait des chameaux, partout où il verdissait un pâtis, l’Oulad Sliman passait et pillait. Du nord au sud, de l’est à l’ouest, il était le grand écumeur du Désert, et, à moins de l’avoir lui-même pour escorte, pas un voyageur ne pouvait se hasarder à travers les espaces qu’il tenait sous sa loi.

Pour le moment (1871), la tribu, qui avait pour chef le jeune Abd-el-Dchlîl, était veuve de presque tous ses anciens héros ; le plus grand nombre reposaient dans la tombe ; d’autres s’étaient établis au Bornou, dans les temps néfastes dont j’ai parlé, pour s’y adonner paisiblement au trafic ; un d’eux, le vieux Bou Alak, était même conseiller à la cour de Kouka ; mais la jeune génération restait fidèle aux anciennes traditions, avait en horreur et en mépris toute occupation civile, et ne vivait que pour brigander aux dépens de ses voisins au teint bis.

Tels étaient les gens avec lesquels je me disposais à faire société pour un bon bout de temps, muni que j’étais de lettres de recommandation adressées par un Tripolitain, M. Gagliuffi, aux anciens de cette tribu redoutée.

Mes préparatifs furent vite achevés. En fait de présents officiels, je me bornais à emporter le manteau d’honneur dont le roi Omar m’avait fait cadeau lors de mon arrivée au Bornou, et que je destinais moi-même au Cheik Abd-el-Dchlîl, plus un châle de laine fine pour un cousin dudit cheik, appelé Mohammed, et un autre pour mon compagnon de voyage Hazâz. Comme monnaie d’échange, je m’étais procuré un certain nombre de ces pièces d’étoffe (cham) et de ces vêtements teints à l’indigo, qui jouent chez les Oulad Sliman le rôle des thalers Marie-Thérèse au Bornou. A cela, le sultan Omar ajouta une tente et trois chameaux qui, je dois le dire, ne payaient pas trop de mine ; néanmoins Hazâz, qui était un homme expérimenté, nourrissait l’espoir, qu’une fois refaits dans les savoureux herbages du Kânem, ces bêtes pourraient gagner le Bornou. Quant à mon vieux Gatrounois, il faisait particulièrement fond sur un chameau touareg, à la robe pie, qui était à la vérité le plus maigre des trois, mais qui appartenait à une sorte de variété albinos qu’on nomme Milâhi, c’est-à-dire « salée », et qui passe pour posséder une grande force d’énergie et de résistance.

A TRAVERS LE KANEM

CHAPITRE VI

Départ de Kouka. — Arrivée à Nguigmi. — Caractère de la rive nord du lac Tsâd. — Halte au campement des Miaïssa, près de la fontaine de Barka. — Types et mœurs de mon entourage. — Un message de l’Ouadaï. — Intervention malencontreuse d’un missionnaire de la secte Snousi. — État de mon train personnel en hommes et en bêtes.

I

Je me mis en route le 20 mars, emmenant avec moi trois domestiques, Soliman, Hadch Housein et Hammou, et laissant à Kouka tout un train de maison, composé de mon vieux Mohammed de Gatroun, qui se proposait de retourner au Fezzan avec la plus prochaine caravane, plus deux autres serviteurs, et un cheval superbe.

Sortis de la ville par la porte nord, nous allâmes camper le premier jour à cinq heures de Kouka, tout près du village de Damguerim, au milieu d’une région mamelonnée où croissaient des acacias rabougris et quelques hedjilidjs pauvres en feuillage. Le lendemain, nous gagnâmes la bourgade de Mara ; le 22, nous étions à Arêgué, localité jadis importante, aujourd’hui déchue, qu’habitent des kanembou Sougourti, et le 23, nous atteignions la rivière de Yoô, qui, malgré la saison avancée, roulait encore un courant d’une quinzaine de pas de largeur. Là, la fraîcheur de la nuit, jointe à l’abondance de rosée, me causa un violent accès de fièvre, contre lequel, malheureusement, je ne pouvais user de quinine, ayant laissé derrière moi à Kouka l’unique once qui me restât encore de ce précieux médicament.

Le 25 mars, après avoir franchi la rivière, où nous eûmes de l’eau jusqu’aux genoux, nous traversâmes les beaux champs de coton de Gangaram pour aller coucher à quatre heures environ au delà du village de Billa Ganna, en un lieu hanté par toute une légion de hyènes tellement effrontées, qu’elles s’en venaient la nuit pousser leurs visites jusqu’aux abords de notre campement. Un de mes nouveaux compagnons profita même de la circonstance pour me dérober un magnifique sac en poil de chameau, et, cette fois encore, comme, vingt années auparavant, il en avait été de l’outre soustraite au même lieu et par les mêmes Arabes à mon compatriote Henri Barth, on mit la chose sur le compte des hyènes, explication dont je dus me contenter, bien que j’eusse dormi à deux pas de là en plein air, avec la chienne Saïda à mes pieds.

A mesure que le pays devenait plus boisé, les antilopes de toute espèce se multipliaient, et à la gazelle commune (Ant. Dorcas) s’en joignait une autre, de plus forte taille, que les Arabes du Bornou nomment Hamerâja et les Kanouris, Komosseno. On voyait là l’antilope bubale, ou vache de Barbarie[75], animal assez massif, à peu près de la grosseur du cerf, au poil brun clair, au garrot relevé, à la queue couleur foncée, avec de longues cornes divergentes et irrégulièrement arquées en arrière ; puis la superbe antilope Mohor[76], plus svelte et plus élégante de formes, dont le corps, tout blanc d’autre part, se colore en roux sur le cou et le dos, comme par l’adjonction d’un mantelet brillant, et dont les cornes gracieusement contournées ressemblent à deux points d’interrogation.

Le 26, nous longeâmes le district de Kâzel, situé à l’ouest du chemin entre Baroua et Nguigmi, et comme ce district est en grande partie peuplé de Toubou du Kânem, qui sont venus là chercher un refuge contre les incursions des Oulâd Sliman, force fut à ces derniers de prendre au passage quelques précautions. Bientôt après, nous nous mîmes à côtoyer le lac Tsâd, et, toute la nuit, de notre campement, nous entendîmes les grognements des hippopotames venus à terre en quête de pâture. Le lendemain, au travers du district saunier qui avoisine cette partie du lac, nous atteignîmes le bourg de Nguigmi, où je laissai en pension, chez un préposé local de ma connaissance, ma chienne-levrette Saïda, qui avait les pattes trop endolories pour pouvoir continuer à nous suivre. Le 28, après une marche de quelques heures, durant laquelle je ne cessai de souffrir de la fièvre, notre caravane dut s’arrêter court, ne sachant plus de quel côté se diriger. Cette incertitude tenait à ce que les contours du lac, principalement sur le côté nord, subissent d’un bout de l’année à l’autre des métamorphoses si sensibles, que les Arabes du Kânem eux-mêmes, à qui ce trajet est pourtant familier, ne savent plus parfois comment s’orienter. A tout instant, il s’y forme des gauchissements de la rive[77], des arrière-cours d’eau, qui allongent chaque année d’autant le circuit à décrire par les voyageurs sur ce front du bassin ; mais c’est là un sujet auquel je reviendrai plus loin.

Rive du Tsad.

Nous réussîmes le lendemain, en louvoyant le long des anses et des lagunes, à sortir de ce labyrinthe lacustre, et bientôt nous entrâmes dans une région plus accidentée, où se creusaient de longues vallées, courant du nord-est au sud-ouest, et formant parfois des dépressions de plus de 60 mètres. Le 30 mars, dans l’après-midi, nous atteignions la fontaine de Sel (Mâten el-Milah), station ainsi désignée par les Arabes, tant à cause de l’eau saumâtre de ses puits que de l’activité du saunage en ce lieu[78]. Là un des chameaux de notre caravane tomba si gravement malade qu’il fallut se résoudre à l’abattre, et on s’en partagea, selon l’usage, les morceaux. A Didi, où nous arrivâmes ensuite, nous trouvâmes un hameau de Worda, petite tribu, originairement de souche Dogorda, qui rôde au nord du lac Tsâd, et possède d’assez beaux troupeaux de bœufs et de moutons. En échange d’une tobe dont je le gratifiai, le chef de la peuplade m’envoya comme présent d’hospitalité une brebis avec un peu de lait ; par malheur, je ne pus jouir du régal ; c’était mon jour de fièvre, et j’étais même tombé dans un tel état de prostration, que, pendant la nuit, une hyène s’en vint cyniquement, sous mes yeux tout grands ouverts, enlever à deux pas de moi la brebis, sans que j’eusse la force de donner l’alarme.

A partir de Didi, les vallées allèrent se multipliant, et devinrent aussi plus peuplées ; nous avions atteint le district occupé par la grande tribu des Wandala, et le 1^er avril, dans l’après-midi, nous faisions halte au val Odéro, dans un de leurs principaux douars (villages de huttes). Il y régnait une vive animation, et, gens et bêtes, tout y avait un air de bien-être et de satisfaction. Je fis cadeau au Kedela, — c’est le titre que, chez les Dâza, porte ordinairement le chef de tribu, — d’un châle-turban égyptien (en arabe Soubetta), et, plein de confiance à l’idée que nous étions désormais dans une région habitée par de bienveillantes peuplades, je me livrai à un repos complet de corps et d’esprit.

Pour la première fois, j’avais devant les yeux un groupe important de Dâza purs. Je trouvai en eux des hommes généralement foncés de teint, aussi réguliers de traits, et aussi bien conformés de corps, que leurs frères les Têda du Tibesti.

De là nous continuâmes tout doucement notre route vers Wâguim, la première station du district de Schitati. Là se trouvent des pâtis partagés entre les Oulâd Sliman et les Kâdiwa ou Kâdawa, que Barth, trompé par les Arabes, dont l’habitude est d’estropier tous les noms de tribus, a appelés à tort Fougabou. Une petite caravane de ces derniers campait près de la fontaine, et, comme nous sûmes qu’ils machinaient un mauvais coup contre moi, nous nous détournâmes un peu de notre chemin pour aller planter plus loin notre tente. Le 6 avril, nous rencontrâmes quelques cavaliers Miaïssa[79], qui établirent leur campement tout près de nous, et le soir, nous étions à leurs cantonnements, assemblage de huttes volantes, où nous reçûmes un accueil d’une cordialité vraiment émouvante. L’excellent repas qui nous fut servi était, par malheur, trop substantiel, pour que, dans mon état d’épuisement, je pusse y faire honneur à mon gré ; je me dédommageai du moins en me régalant de lait de chameau, alimentation dont j’avais souvent entendu vanter la vertu en cas de fièvre.

II

C’était le lendemain que nous devions arriver chez le cheik Abd-el-Dchlîl et les Djebaïr. Ce second rameau de la tribu des Oulâd Sliman, subdivisé lui-même en plusieurs groupes ou Fériks, celui du cheik, celui de Bou Alak, celui de Scherfeddin, demeurait en rapports étroits avec la branche sœur des Miaïssa, et, bien qu’occupant des pâtis séparés, les uns et les autres avaient l’habitude de voyager et de piller en commun. Par contre, le troisième rameau, celui des Scheredât, qui était le plus nombreux de beaucoup, et qui avait pour chef nominal Ahmed-el-Dchezia, mais pour chef effectif le fameux el Assouad (Le Noir), fils de ce dernier, habitait d’ordinaire à part des deux autres et montrait même à leur égard une sorte d’antagonisme. Quant aux Hewât, ils avaient fini, avec le temps, par s’émietter et par se dissoudre ; il n’en restait plus que quelques individus isolés, établis dans la Tripolitaine ou fondus dans le groupe des Scheredât. Ajoutons qu’avec ces Oulâd Sliman, et répartis parmi eux au hasard, vivaient des représentants de toutes les tribus du nord de l’Afrique, Ourfilla, Kedadifa, Riah, y compris même quelques Mekaris, leurs traditionnels ennemis au Fezzan.

Le campement d’Abd-el-Dchlîl, situé près de la fontaine centrale de Barka, offrait une certaine animation ; des troupes de chameaux allaient aux pâtis ou en revenaient ; des mères chamelles, avec leurs petits, les uns nouveau-nés, les autres déjà plus gaillards, étaient parqués derrière les clôtures ; ici se voyaient des huttes de nattes comme celles des Toubou, ailleurs des tentes de cotonnade blanche, telles qu’en ont en voyage les marchands du nord et les gros négociants du Bornou ; puis d’autres en poil de chameau, à la mode des nomades de la Tripolitaine. L’ensemble formait un charmant tableau.

Le chef de la tribu, informé de ma visite, sortit, en compagnie de son beau-frère Brahim Bou Chandchar, et nous reçut à l’ombre d’un hedjilidj. Je lui remis, avec mon modeste cadeau, les lettres de recommandation de M. Gagliuffi, et, tandis qu’il les déchiffrait, j’eus tout le loisir de le bien contempler. Son extérieur, je dois l’avouer, ne répondait guère à l’idée que je m’étais faite du rejeton de tant de hardis guerriers. C’était un robuste jeune homme de vingt et quelques années, d’une belle taille moyenne, au teint brun foncé (asmar), avec une physionomie fort peu arabe, qui ne respirait particulièrement ni la bonté ni l’intelligence. Ce qui dominait en lui, c’était le sang de sa mère, une métis d’Oulâd Hamed et de Krêda[80]. Il était d’une taciturnité qui m’embarrassa. Après m’avoir murmuré un mot de bienvenue, il se contenta de m’assurer que, dans tout le ressort de sa tribu, il ne m’arriverait rien de fâcheux. Son beau-frère, qui paraissait plus dégourdi que lui, mit la conversation sur Abd-el-Kerim (c’est-à-dire Barth) et sur le Tâbib (médecin), comme dans ces pays on appelait Overweg. Beaucoup de gens, dans la tribu, avaient gardé d’eux un très bon souvenir. Quant à mon autre compatriote Ibrahim Bei (Maurice de Beurmann), mes hôtes déploraient que, par son obstination à décliner l’hospitalité des Oulâd Sliman, il eût été de lui-même au-devant de son sort tragique. Ils ajoutèrent que, malgré la différence de religion, ils estimaient qu’entre eux et les Chrétiens, comme le prouve d’ailleurs l’identité de teint, il existe plus d’affinités qu’avec ces « maudits Kerâda », nom collectif par lequel les Arabes du Kânem désignent toutes les tribus foncées de peau avec lesquelles ils sont en contact, que ce soient des Toubou, des Bidêjat, des Kanouris ou autres, et qu’elles soient mahométanes ou païennes. Le beau-frère m’assura en outre qu’on conservait la tradition des bons offices rendus autrefois au Sultan Abd-el-Dchlîl par les consuls chrétiens à Tripoli ; lui-même avait été dans cette ville, et, de plus, savait beaucoup de choses sur l’Égypte et Tunis, de sorte que notre entretien ne chôma pas.

Au sortir de cette entrevue, qui ne m’avait que médiocrement édifié sur le compte du chef dont dépendait en grande partie le succès de mon voyage, j’allai rendre visite au Cheik Mohammed, cousin d’Abd-el-Dchlîl, et, par le rang, le second personnage de la tribu. C’était également un jeune homme, de pure race Oulâd Sliman, avec des yeux pétillants et des joues rosées, qui lui donnaient un air particulièrement aimable, quoique bien peu en harmonie avec la rude existence d’un fils de la zone torride du Désert : ce qui n’empêche pas que, lorsque le vieux père de Mohammed avait voulu retourner dans le nord pour s’y faire enterrer à côté de ses aïeux, ce jouvenceau au teint délicat avait refusé de l’accompagner, tant sont puissants et l’attrait de la libre existence de nomade et la force de l’habitude et des mœurs !

En rentrant à notre campement, nous rencontrâmes le père de Hazaz, Bou Alak, dont la personne me gagna tout d’abord. C’était un superbe vieillard, d’extérieur simple autant que digne, et qui me parut parfaitement mériter la haute réputation d’honorabilité que je lui avais si souvent entendu faire à Kouka. Aussi, dès le soir même, m’empressai-je de transférer ma tente tout près de lui.

Grâce au repos, à l’air pur du Désert et au régime de lait de chameau frais, je ne tardai pas à aller beaucoup mieux ; les accès de fièvre devinrent de plus en plus rares et plus faibles, et finalement ils disparurent. Je pus dès lors m’intéresser d’une manière plus suivie au milieu dans lequel j’étais destiné à passer plusieurs mois. La société, dans notre férik, était peu nombreuse. En dehors du chef, il y avait son épouse Schwêcha, une bonne grosse Arabe très entendue, qui était d’âge à ce que je pusse, en tout bien tout honneur, frayer avec elle, et qui se mit complètement à ma disposition. Il y avait aussi un frère cadet de Hazâz, appelé Nidjem (l’Étoile), adolescent de dix-huit ans, qui n’avait pas grandes qualités de cœur ou d’esprit, mais qui, nonobstant, m’amusait fort par sa naïveté et son ignorance absolue du monde. N’oublions pas la femme de Hazâz, Nidjema, à qui sa jeunesse imposait une certaine réserve envers moi, et qui était d’ailleurs un laideron, aux manières impérieuses et hautaines, n’ayant absolument dans l’humeur rien de cette noblesse qui est le caractère distinctif des Arabes. Il y avait en outre un vieux frère de Schwêcha, l’oncle Salih (Amm Salih), comme on l’appelait ; veuf depuis longtemps, il vivait sous la férule d’une jeune esclave qui prenait soin de son petit ménage. C’était un homme bon, mais avare, en qui ces deux penchants constamment en lutte engendraient parfois les conflits les plus drôles. A ces personnages enfin ajoutons Houseïn, dit Ngomati, un petit homme placide d’apparence, mais dont l’esprit inventif était toujours en ébullition ; il excellait dans l’art de fabriquer d’excellentes cordes de palmier ainsi que des selles de chameau hors ligne, et, pour vendre et acheter des chameaux, il en eût remontré à toute la tribu. Il passait à la ronde pour un topographe accompli, sachant retrouver n’importe quel endroit, n’importe quelle fontaine, pour peu qu’il y fût allé une seule fois, et n’ayant pas son pareil pour diagnostiquer les traces d’homme ou de bête[81]. Lui aussi, il avait abdiqué entre les mains de son épouse Hallâba, une virago déterminée qui avait sauté à pieds joints par-dessus l’étroit cercle où l’usage confine les femmes des Arabes. Cette Hallâba avait auprès d’elle une fille mariée d’un premier lit, dont le mari se trouvait justement en voyage, et qui était la plus jolie personne de tout le voisinage.

III

Il y avait à peine quelques jours que je vivais dans le férik, quand toute la peuplade fut mise en émoi par l’apparition d’un envoyé du roi de l’Ouadaï. Ce prince mandait aux principaux de la tribu, entre autres à Bou Alak et Assouad, de le venir trouver près du lac Fitri, et l’homme chargé de transmettre l’invitation était lui-même un Oulâd Sliman, fait jadis prisonnier par les Ouadaïens, et qui avait fini par devenir le conseiller intime du souverain à la cour d’Abeché. On a vu plus haut les projets militaires du sultan Ali. Or, forcé de compter coûte que coûte avec les Nomades turbulents du Kânem, qu’il lui était impossible de réduire, ce prince voulait, en cette occurrence, s’assurer tout au moins leur neutralité. Après d’interminables délibérations, où non seulement les chefs des groupes et des nobles familles, mais encore les plus humbles de la tribu, ceux-ci il est vrai pour la forme, furent admis à donner leur avis, le sentiment qui se dégagea fut celui de l’attachement, qu’en dépit de toutes les apparences contraires on conservait pour le Cheik Omar. La grande majorité des Oulâd Sliman soupçonna derrière les démonstrations amicales d’Ali des desseins hostiles au Bornou. On récapitula les bons offices que, depuis son arrivée au Kânem, la tribu avait reçus des princes de Kouka ; on rappela l’importance qu’avaient pour elle les grands marchés bornouans, la longanimité que les sultans de là-bas avaient opposée à tant d’incursions faites au mépris du droit sur des terres de leur ressort, et l’on déclara que ce serait une grave faute de conduite, si Bou Alak, qui avait un frère fonctionnaire à Kouka, s’en allait, par une visite personnelle, donner une marque publique d’amitié à l’ennemi héréditaire du Bornou.

Toutefois, après des journées entières de dits et redits pour ou contre, l’espoir d’obtenir de riches présents du roi de l’Ouadaï, qu’on savait pourvu d’un énorme butin, finit par primer toutes les raisons de politique et de convenance, et lorsque les personnages expressément invités eurent achevé un beau jour de trancher la question en déclarant qu’ils voulaient voyager, chacun d’eux vit une douzaine de clients s’attacher à lui en spéculateurs.

Sur cette même entrefaite, je me préparais à reprendre ma marche en avant, lorsque Bou Alak vint tout d’un coup me prier, de la part de ses congénères, de vouloir bien retourner au Bornou. Ce revirement était dû à deux missionnaires de la secte fanatique des Snousis, qui s’étaient arrêtés récemment au férik. Cette association religieuse, toute-puissante dans le nord-est de l’Afrique, s’occupait alors d’établir des instituts de propagande (Zawias) au Borkou et dans l’Ennedi, et ses délégués avaient, au passage, prêché de si belle sorte les Oulâd Sliman, qu’ils les avaient laissés férus d’une contrition à peu près parfaite. Or, lesdits missionnaires, qui se trouvaient maintenant à Mâo, y ayant été informés de ma venue, s’étaient hâtés d’écrire une lettre à cheval à Abd-el-Dchlîl, pour lui déclarer qu’ils allaient de ce pas quitter un pays dont les habitants, non contents de tous leurs autres méfaits, s’apprêtaient par surcroît à favoriser l’intrusion d’un Chrétien dans des contrées qui, jusqu’alors, n’avaient jamais été souillées par le pied d’aucun infidèle d’Europe. Après lecture publique de cette lettre, les Arabes, fort perplexes, n’avaient donc rien imaginé de mieux, pour le soulagement de leur conscience, que de m’insinuer l’idée de battre en retraite. A cette suggestion je me bornai à répondre, que je n’étais venu en définitive que dans la pensée que les Oulâd Sliman, en souvenir des rapports d’amitié qui avaient autrefois uni leurs ancêtres avec les Chrétiens de Tripoli, me garantiraient un bon accueil parmi eux ; que si je m’étais trompé sur ce point, et que, de leur propre et formel aveu, la présence d’un Chrétien leur fût une souillure, j’étais prêt à rebrousser chemin vers Kouka ; mais que, sinon, je n’avais nul souci de ce que pouvaient dire et penser de moi messieurs les Snousis ; que leur opinion visait, non pas ma personne, qui leur était parfaitement inconnue, mais tout simplement ma religion ; que, celle-ci, je l’avais héritée de mes pères, et que Dieu seul savait si c’était la vraie.

Là-dessus s’entamèrent des pourparlers qui ne prirent fin, au bout de quelques jours, que parce que la tribu, sur le point de gagner le Borkou, dut transférer ses quartiers plus à l’est. Force fut alors de trancher la question qui me concernait, ce dont Abd-el-Chlîl se chargea en personne, en venant me dire, non sans quelque embarras, qu’on m’avait fait un compte rendu fort exagéré de ce qui s’était passé au conseil au sujet de la protestation des Snousis, et que les choses étaient arrangées à mon gré.

Je ne laissais pas toutefois, vu l’insuffisance de mon personnel d’escorte, la faiblesse de mes chameaux, et celle de mes approvisionnements, de me mettre en route avec quelque inquiétude. De mes trois domestiques, l’un Soliman, qui était un effréné coureur du beau sexe, et qui s’en était donné à cœur-joie auprès des esclaves femelles du ferik, ne négligeait que trop sa besogne ; le second, Hammou, ne cessait d’être souffrant et on le trouvait toujours parmi les retardataires ; seul, Hâdch Housein se montrait aussi vaillant qu’entendu. Mais la tâche était fort compliquée ; il fallait aller chercher de l’eau, couper du fourrage pour les chevaux, faire paître et abreuver les chameaux, transformer le grain en farine : occupations foncièrement serviles, que je ne pouvais, au milieu d’une peuplade qui regardait le travail comme un déshonneur, imposer à mes compagnons au teint clair, parmi lesquels il y avait même un chérif. Mes chameaux enfin, je le répète, me rendaient très soucieux. Mon milâhi n’avait que la peau et les os ; le second, un chameau blanc du Kânem, m’avait paru peu solide dès le début, le troisième, une gigantesque bête du Koyâm, n’inspirait pas non plus grande confiance. J’en avais, il est vrai, acheté en route un quatrième qui appartenait à l’excellente race des Bidêjat ; malheureusement, il était trop jeune pour pouvoir porter de lourdes charges. Ajoutez que ma pénurie de ressources ne me permettait ni de louer des hommes de renfort, qui eussent été autant de bouches de plus à nourrir, ni de me procurer un surcroît d’animaux, avant que les razzias des Arabes, dont chacun se promettait merveilles, n’eussent fait baisser les prix du bétail.

DU KANEM AU BORKOU

CHAPITRE VII

A travers le district de Schitati. — Comment je fais société avec un lettré errant. — Entrée sur le territoire de Manga. — La vallée de l’Egueï. — Les nomades et leurs chameaux. — Traversée du Bodelê. — Une semaine à Jajo es-Srhir. — Étape périlleuse. — Arrivée au Borkou. — La source de Galakka. — Où les Oulâd Sliman se distribuent les oasis de dattiers. — État actuel de la région borkouane.

I

La mise en marche d’une tribu nomade avec ses femmes, ses enfants, et tout ce qu’elle possède, donne toujours lieu à quelque embarras. Si simple que soit l’attirail ménager, il ne se compose pas moins d’une multitude d’objets, matériaux de huttes et de tentes, ustensiles de cuisine, pierres meulières, outres, cordes, munitions de guerre et de bouche, qu’il s’agit d’arrimer bien en équilibre sur les bêtes de somme. Ce fut à quoi s’employèrent mes compagnons durant toute la nuit du 24 avril ; puis, à l’aurore, la colonne s’ébranla, les jeunes gens, le menu peuple et les esclaves des deux sexes cheminant à pied, les vieillards montés à chameau et les hommes de marque à cheval, ceux du moins qui avaient des chevaux. Quant aux femmes des familles aisées, elles ont coutume de s’installer sur des selles de bois en forme de corbeilles, qu’on assujettit par-dessus la charge de l’animal, arrangée tout exprès pour cela, et qui ont assez de hauteur pour qu’on puisse s’y asseoir les jambes croisées, avec une largeur suffisante pour qu’on s’y étende les genoux repliés. Cette sorte de cage, dont la baie d’entrée se trouve à l’avant[82], est confectionnée parfois avec beaucoup de soin ; on la peint en noir, et on l’orne de tentures de laine et de soie plus ou moins variées. Si celle qui l’occupe est une princesse, c’est-à-dire une personne de la lignée d’un chef de tribu, elle a le droit de surmonter chaque côté de l’esselle d’une hampe de bois d’un mètre de hauteur qu’on décore également d’étoffes versicolores et dont l’aspect excite l’envie des autres femmes. Il va sans dire que le chameau porteur de cet édifice est toujours pris dans les bêtes d’élite.

Les divers fériks (groupes de familles) dont se composait notre caravane s’avançaient en laissant entre elles une certaine distance. Pour moi, je fis quelque temps société avec un de ces lettrés errants, comme il s’en rencontre si souvent dans les régions nègres de l’Islam. C’était un certain Abd-el-Ati, surnommé Mohallim-el-Hâdch, qui s’attribuait le titre de chérif ; mais on doutait fort de son droit à le porter, comme aussi de sa qualité de pèlerin. Chaque printemps, depuis des années, cet homme venait voir les Oulâd Sliman au Kânem : il leur instruisait leurs enfants, leur libellait des talismans et des formules thérapeutiques, rédigeait leur modeste correspondance, puis les accompagnait au Borkou pour la récolte des dattes, et, enfin, aux abords de l’hiver, s’en retournait, avec un ou deux chameaux à Kouka, où, jusqu’au prochain renouveau, il vivait chichement, avec une esclave, de ce qu’il avait rapporté de son voyage. Cheminant seul et sans vivres, il s’adjoignait tantôt à l’un, tantôt à l’autre, et, comme les femmes des Arabes se lassaient assez vite de nourrir des hôtes, il avait tout de suite mis le grappin sur moi. J’accueillis ce brave homme avec d’autant plus d’indulgence que, sans parler de sa pauvreté, il était à moitié sourd et aveugle. Tous les soirs, après le repas, quand chacun était allé se livrer au repos, et que nul bruit ne troublait plus le silence religieux du Désert, notre docteur s’acquittait de ses devoirs en improvisant d’une voix de stentor des prières à n’en plus finir et en psalmodiant sur le mode chantant habituel aux maîtres d’école orientaux.

Le second jour de marche, nous sortîmes du district de Schitati pour entrer dans celui de Manga, et le 30, — j’omets les bîrs intermédiaires, — nous atteignîmes la fontaine de Kedela Woati. Là, mon inoffensive personne faillit donner lieu à de nouvelles disputes entre les Arabes. Un homme de l’oasis de Djâlo, fervent adepte des Snousis, qui était venu se joindre à la caravane, essaya de ranimer contre moi le fanatisme assoupi des Arabes ; heureusement que mon lettré vagabond Mohallim-el-Hâdch, au moyen de textes choisis du Coran, sut calmer les susceptibilités renaissantes de ces consciences de nomades, et remettre les choses en leurs joints ; mais l’homme de Djâlo demeura mon ennemi irréconciliable.

Selle de voyage des princesses chez les Oulâd Sliman.

Vers Birfo, la station suivante, où l’on quitte le territoire du Kânem, les arbres devinrent plus rares et plus rabougris ; le sol sablonneux n’enfantait plus que des gramens et des herbes fourragères, parmi lesquels apparaissait pour la première fois la plante du Désert que l’on nomme el-Hâd (Cornulaca monocantha). Aux vallées succéda une sorte de steppe ondulé, analogue à celui de Tintoumma, entre l’oasis de Kawâr et le Bornou, et aux vents, jusque là variables, un régime atmosphérique fixe, à savoir l’alizé du nord-est, se levant et se couchant avec le soleil. Nous sortions de la zone des pluies estivales pour rentrer dans la région du Désert.

De Birfo, en deux jours de marche, dans la direction est-nord-est, nous atteignîmes la vallée d’Egueï, vaste dépression en forme d’auge, qui s’incline du nord-ouest au sud-est, sans toutefois rejoindre le Bahar el-Ghazâl. Là, je constatai avec déplaisir l’état d’épuisement de mon chameau touareg ; plusieurs heures encore, avec l’énergie naturelle à sa race, il essaya de réagir contre la fatigue ; mais son allure devint de plus en plus faible ; la distance qui le séparait de ses camarades s’accrut à chaque pas, et, finalement, le pauvre animal, avec la résignation de ses pareils, se coucha pour ne plus se relever. Sur l’entrefaite, du haut d’une éminence de terrain, nous aperçûmes à l’horizon une ligne sombre de végétation qui tranchait vivement sur l’immense aire de sable luisant, et qui était la station de Solâdo[83]. Nous ne tardâmes pas à y arriver. Comme presque partout dans l’Egueï, l’eau des puits y est riche en sels purgatifs et, à ce titre, fort prisée des nomades ; ils la considèrent comme ayant des vertus curatives qui excitent à un haut degré l’appétit des chameaux et qui font des pâtis de la région une très fortifiante nourriture pour ces bêtes. Le sable de l’Egueï, fin et meuble, jouit également d’un renom spécial. Les Dazâ, pour y camper, se débarrassent de leur pantalon, persuadés que le contact immédiat de leur peau avec cette arène les rend insensibles à la faim et à la soif ; on attribue en outre à ce sable la propriété de nettoyer à merveille, si bien, dit on, que, dans l’Egueï, personne n’a jamais eu à laver ses habits.

Les pâturages locaux appartiennent à la tribu borkouane des Djagadâ ou Mousou, appelée encore Nâs Oda (gens d’Oda), du nom d’un de ses chefs les plus fameux. Leur droit de possession traditionnel n’empêche pas toutefois les Arabes et leurs alliés, les Dazâ du Kânem, de mener chaque année, pour quelques semaines, leurs chameaux faire une cure en ces lieux. D’autres tribus encore, et celles-là amies des Mousou, y font des apparitions temporaires, de sorte que cette station de pacage a été de bonne heure un but de razzias ; les Oulâd Sliman, au commencement de leur exode vers le sud, y venaient ravir les chameaux des Dâza, et eux-mêmes y recevaient fréquemment la visite des pillards touareg et ouadaïens.

Le 6 mai, en six heures, nous gagnâmes la fontaine de Schkâb, près de laquelle nous trouvâmes incrustés dans le sol des vertèbres de poisson, reliefs d’animaux de taille considérable : ce qui démontre que jadis, et à une époque relativement rapprochée, s’il en faut croire les traditions locales, la vallée a été couverte par les eaux. L’observation prouve en outre que l’Egueï est, comme niveau, au-dessous du lac Tsâd, et qu’il s’incline, je l’ai déjà dit, dans la direction du Bahar el-Ghazâl ; mais je reviendrai plus loin sur ce point spécial et intéressant.

C’est dans cette vallée que nous vîmes pour la première fois des dunes de sable isolées ayant une forme bien définie. Toutes avaient à peu près la même hauteur, quinze mètres au maximum, et présentaient du côté du nord une croupe convexe, du côté du sud un plan concave, et à pic, avec une arête vive de séparation au sommet. Les plaines au loin étaient couvertes d’un nombre infini de ces formations mobiles, diversement espacées entre elles, et qui sont évidemment l’œuvre des souffles réguliers de l’alizé. La rapidité avec laquelle elles se déplacent varie naturellement, selon qu’elles cheminent sur une serir complètement unie, ou sur un terrain dont les inégalités entravent leur mouvement ; elle varie aussi suivant que leur noyau ou leur cause d’origine a été un arbre, un buisson ou un autre objet de moindre importance. Un vieux Dâza intelligent du Borkou prétendait avoir vu dans son enfance, tout près de l’oasis de Jin, une dune de ce genre qui en est à présent à seize kilomètres, et mes compagnons arabes, comme je revenais du Borkou, m’en firent voir une, près de la fontaine de Toungour, qui avait englouti un arbre qui, sept années auparavant, en était encore à vingt pas. Ces dunes mouvantes ont reçu des Arabes le nom de Ghard (pluriel Ghouroud), par opposition aux dunes fixes, formant des chaînes et des groupements, que l’on appelle Erk (pluriel Orouk) et sur lesquelles le vent n’agit guère que pour en modifier les contours.

Là où il n’y a point de ces intumescences sablonneuses, l’Egueï est riche en fourrages et en eau terrestre. Celle-ci se rencontre tout près de la surface du sol, et, à Schkâb par exemple, la station ci-dessus mentionnée, pas une fontaine n’est à plus d’un mètre. La vallée entière compte un grand nombre de points aquifères, dont les plus au sud-est sont encore toutefois à deux journées et demie de marche de la première aiguade du Bahar el-Ghazâl. Dans l’espace intermédiaire s’étend, paraît-il, une plaine plus haut située que l’Egueï, mais qui pourtant n’a pas tout à fait le caractère de désert.

Algazelle (Oryx leucoryx).

II

C’était à la fontaine de Schkâb que tous les détachements des Oulâd Sliman devaient se réunir pour achever ensemble de gagner le Borkou, l’abondance d’eaux dans l’Egueï et dans le val suivant, le Bodelê, permettant désormais la concentration sur un seul et même point de troupes considérables de chameaux. Ce n’était pas, je l’ai déjà dit, que l’avoir de la tribu en chameaux fût aussi grand qu’on l’eût attendu de gens dont cette cavalerie était l’unique richesse ; les personnages les plus considérables, tels que Hâzaz, ne disposaient guère de plus de trente têtes de ce bétail ; le chef lui-même, Abd el-Dschlîl, en avait environ cinquante ou soixante, et el-Hidchi, le frère d’Assouad, qui était à cet égard le mieux pourvu de tous, en possédait tout au plus une centaine. En mettant à 20 ou 30 thalers Marie-Thérèse (100 ou 150 francs) le prix moyen de chaque bête, on voit que le capital de la horde était fort modeste. Encore, depuis que mes compagnons vivaient en paix avec les Touareg, les excellents chameaux de ces derniers, leurs chameaux de course principalement (mehari), étaient-ils devenus fort rares au Kânem ; les meilleurs animaux que possédassent, lors de mon voyage, les Oulâd Sliman, étaient ceux qu’ils tiraient de l’Ennedi, et qu’on désigne sous le nom de Mahamid.

On sait quelle importance les Nomades attachent à ce « vaisseau du désert », dont leur existence dépend le plus souvent ; aussi déploient-ils, à cet égard, une finesse d’observation étonnante. La plupart connaissent à fond chaque individu de leur troupeau : ils s’entendent parfois à distinguer la trace des pieds de l’un de celle des pieds de l’autre, et, lorsqu’une bête vient à s’égarer, ils réussissent à la retrouver au milieu d’un troupeau étranger. Ils devinent aussi, rien qu’à l’empreinte laissée sur le sol, s’il s’agit d’un animal cheminant à vide ou chargé, si sa charge était lourde ou légère, et ils poussent même la sagacité jusqu’à déduire de ce simple vestige les menues particularités physiques de la bête. Notons, au sujet du chameau, un détail curieux : cet animal, qui ne semble pas avoir le sens assez fin pour subodorer les herbes nuisibles, flaire, paraît-il, quand il est sur la lisière du Désert, la pluie tombée à plusieurs lieues de distance, et, pour peu que, la nuit, il se laisse aller à quitter le pâturage pour vaguer dans cette direction, c’est le diable souvent pour le rattraper. J’ai vu des Arabes, en cette occurrence, suivre parfois des jours entiers, sur une piste à peine perceptible, l’animal déserteur, et je dois ajouter que, presque toujours, leur peine était couronnée de succès. Il n’y a que les femelles qui, une fois qu’elles se sont échappées, défient ordinairement les recherches, parce que, filant devant elles d’une seule traite, elles dévorent tout de suite des espaces énormes[84].

Entre l’Egueï et le Bodelê s’étend une plaine en partie nue et à peu près dépourvue d’aiguades, qui va s’abaissant peu à peu au nord-est. Nous y fîmes halte, le 10 mai, au milieu des dunes mouvantes de la hattija d’Oudounga, une des stations du Torô, comme on appelle l’ensemble de dépressions qui se continuent de là jusqu’à Tangour, point où finit le Bahar el-Ghazâl et où s’amorce, au sud du Borkou, la fertile et riante vallée de Djourab. La faune, en cet endroit, commençait à être plus abondante ; un renard du désert (Fenek) et un guépard (Fahad) furent tués par nos gens ; des algazelles (Oryx leucoryx) et des lièvres se montrèrent aussi. Les antilopes particulièrement y étaient si grosses, qu’au moment le plus chaud de la journée, elles avaient à peine la force de se mouvoir et que souvent même il suffisait d’un petit galop de chasse pour les attraper. Quant à l’algazelle, les Arabes de là-bas la nomment Bakar el-Wahschi, ou encore Bou Rakaba, c’est-à-dire Père au cou, tant à cause de la teinte rouille de son cou, qui tranche nettement sur un corps blanc-jaunâtre, que des mille appropriations auxquelles se prête son cuir cervical, lequel est si dur et si résistant, qu’on en confectionne des sandales ou des semelles sans pareilles, et qu’on la cloue même en manière de ferrure (j’en ai fait personnellement l’expérience) au sabot des chevaux.

Fenek.

A la station d’Oudounga, mon chameau blanc, qui n’en pouvait plus à son tour, dut être débarrassé de sa charge ; comme, malgré cela, il refusa de boire, ce qui est toujours un symptôme fâcheux, je vis bien qu’il avait peu de chance d’en revenir. Il ne put, en effet, se remettre en marche quand nous abandonnâmes le campement, et force me fut de le laisser sur la place, faute de temps pour l’abattre et le dépecer.

Le 15, nous atteignîmes la seconde station du Torô, en arabe Bîr ed-Doûm, pour les Dâza, Bodounga. Plus nous descendions, plus l’eau affleurait de près la surface du sol, si bien qu’en certains endroits il suffisait pour l’obtenir de gratter le sable avec la main. Le lendemain, nous étions à l’aiguade de Kâro, le point le plus bas de notre trajet à travers le Bodelê, et la fontaine la plus salée que nous eussions encore rencontrée. Hazâz prétendait que l’eau en était si débilitante, qu’un chameau qui en buvait trois ou quatre jours de suite devenait incapable de porter le faix. Comme néanmoins elle passait pour être très bienfaisante aux organes digestifs, nous prîmes le parti de rester la journée du 17 à l’aiguade. La halte était d’autant plus urgente que vingt-cinq chameaux des Miaïssa s’étaient enfuis du pâtis, et qu’on eut grande peine à les retrouver, par un vent violent et chargé de sable qui effaçait vite tout vestige de pas. Ce vent, qui, depuis quelques jours, s’était mis à se lever très régulièrement vers huit heures du matin, augmenta, durant les étapes suivantes, jusqu’à prendre des proportions tempêtueuses, soulevant des masses de sable et de gravier qui nous fouettaient la peau et les yeux, et voilaient si bien l’atmosphère, qu’il y avait réellement péril à marcher. Au Désert, en effet, quand le soleil se cache, c’est la boussole du nomade qui se dérobe. Ce n’était qu’entre trois ou quatre heures de l’après-midi, que l’intensité du vent diminuait. Aussi choisissions-nous ce moment pour manger, nous reposant au milieu de la journée, et cheminant de préférence la nuit.

J’avais profité de la dernière halte pour faire appliquer des sandales de cuir aux pieds de mon dernier chameau bornouan, que le sable brûlant et le gravier avaient endoloris outre mesure ; mais cette opération ne remédia pas à la faiblesse croissante de la bête, et je dus, à l’heure du départ, la laisser continuer à vide.

De Karô, nous gagnâmes, en montant un peu au nord-est, par delà des chaînes de dunes fixes, la fontaine de la hattija Ouadanga, puis le val Ankarâo, où nos yeux furent récréés par la vue de nombreux hyphènes ; le 22, nous étions dans l’oued Meibis, et, le lendemain, nous touchions à la station extrême du Bodelê, Jajo el-Srhîr (pour les Dazâ, Kifikifi). Là, avant de poursuivre plus outre vers la fameuse source de Galakka, la première aiguade du Borkou, nos Arabes résolurent, selon leur coutume quand ils doivent fournir l’étape terminale, de s’octroyer un repos de quelques jours. Ils utilisèrent le répit pour tenir conseil entre eux au sujet des razzias projetées, et à ces délibérations vinrent tout de suite s’adjoindre un certain nombre d’habitants des oasis borkouanes, qui, sûrs de perdre quand même leur récolte de dattes, n’avaient plus d’autre espoir que de participer aux coups de main fructueux de leurs incommodes amis, et forgeaient des plans hostiles contre l’Ennedi, le Wanjanga, les Mahamid et le Tibesti. La plupart d’entre eux appartenaient, par la couleur de leur peau, à la catégorie dite Achdar ; d’autres étaient de la nuance Asmar.

C’était au son du tambour qu’avaient lieu les convocations d’assemblées générales ; quelques coups isolés, à intervalles réguliers, dénotaient des nouvelles de peu d’importance ; trois coups successifs, séparés par des pauses, plus longues, signifiaient toujours qu’il s’agissait d’incidents de guerre, d’une attaque imminente ou de quelque autre affaire de ce genre. Il n’y avait que deux tambours pour toute la tribu : l’un appartenait aux Djebair et était sous la garde spéciale du chef ; le second était la propriété des Scheredât, par un privilège, sans doute, de leur nombre et de leur état d’indépendance.

Nous passâmes une semaine entière à Jajo es-Srhir, et j’eus pendant ce temps-là le chagrin de voir abattre mon troisième chameau, qui n’avait pu qu’à grand’peine se traîner jusque-là. Ce fut le seul des trois dont nous eûmes du moins la chair en profit. Comme moyen de transport, il ne me restait plus que l’animal que j’avais acheté au Kânem, et Dieu sait de quelle tendre sollicitude je l’entourais.

Au point de vue de la température, cette halte ne nous fut guère favorable. Quotidiennement, dans l’après-midi, le mercure du thermomètre montait à l’ombre au-dessus de 45 degrés centigrades, et le pis, c’était l’humidité de l’air. Le 25 mai au soir, après une journée où le vent avait constamment soufflé de l’ouest, d’épais nuages d’orage arrivèrent du nord-est, et, bien qu’il tombât seulement quelques gouttes de pluie, nous eûmes une tourmente effroyable, accompagnée de tonnerre et d’éclairs, qui nous obligea de replier la tente et de nous laisser ensevelir dans le sable. Déjà, plus au sud, entre l’Egueï et le Borkou, nous avions eu assez fréquemment, quoique sans phénomènes électriques, de ces soudaines trombes de sable, au point que, pour donner à notre tente la solidité suffisante, nous en enfoncions les montants (drêk) à plusieurs pieds de profondeur dans l’arène, en l’assujétissant de plus au sol, par sa partie périphérique, au moyen d’un bourrelet de cailloutis. Cette formation de nuages presque quotidienne était attribuée par mes Arabes à des chutes de pluie dans l’Ennedi et dans les vallées situées au nord de l’Ouadaï.

III

Entre Jajo es-Srhir et la source de Galakka, il y a un trajet de trente et quelques heures, sans eau, et à marche forcée, que les nomades ont coutume de fournir en une journée et deux nuits sans plus, vu l’impossibilité d’emporter une provision de liquide suffisante pour alimenter plus longtemps un personnel de chevaux, d’enfants et de femmes. Aussi ces étapes me furent-elles pénibles au suprême degré : depuis mon néfaste voyage au Tibesti, dont j’avais encore des souvenirs tout vivaces, jamais je n’avais souffert à ce point. Notre dernière marche de nuit eut lieu au travers d’un district où il n’existe aucun signe de repère, et où plus d’une fois des Arabes, quelque sens d’orientation qu’ils possèdent, ont péri misérablement. A chaque instant, je m’endormais sur mon cheval, ce qui était d’autant plus grave, que la pauvre bête était incapable de se conduire seule, et qu’elle ne montrait que trop de tendance à se séparer du reste de la troupe. Dès que je sommeillais, elle ralentissait le pas. Une fois, entre autres, passé minuit, je m’étais assoupi de la sorte, lorsque je m’aperçus en me réveillant que ma monture s’était complètement arrêtée. Vainement, je cherchai la trace de mes compagnons : l’incessante tourmente de sable effaçait presque tout de suite les empreintes de pas sur le sol. Sans me casser davantage la tête à ce travail d’exploration, je mis pied à terre, et je m’assis, résigné à attendre le jour pour continuer mon chemin au nord-est, direction suivie par la caravane. Seulement, pour le cas où je succomberais au sommeil, je m’attachai au bras la bride de mon cheval.

Le souci heureusement me tint éveillé. Au bout de quelque temps, je discernai un point sombre qui se mouvait dans les ténèbres, à une distance assez rapprochée pour que je pusse supposer que c’était un détachement de ma colonne. Je marchai à cette ombre flottante, et parvins ainsi à me retrouver. Mais beaucoup des nôtres manquaient à l’appel : ce ne fut que l’un après l’autre, dans le courant de la journée, quelques-uns même le soir seulement, que je vis apparaître les divers feriks des Arabes.

Enfin, le 31 mai dans l’après-midi, nous campions en terre borkouane, près de la susdite source de Galakka. Ce jet d’eau douce sort au pied d’une colline de sable, et, sur un espace d’un kilomètre environ, court dans un lit de quelques pieds de large, pour disparaître peu à peu dans les pâturages luxuriants de la plaine. A l’endroit où elle prend naissance s’est formé un bassin où croissent d’une manière exubérante herbes et roseaux. Il suffit d’élargir l’orifice d’écoulement de la fontaine pour que l’eau jaillisse en grande abondance, et ce fut pour moi un vrai crève-cœur que de voir cette belle masse liquide se perdre au milieu des gramens de toute sorte que sa propre vertu fécondante a créés. On aperçoit cependant des traces de canaux de dérivation, en partie artificiels, qui prouvent que des générations antérieures ont su un peu mieux apprécier ce merveilleux présent de la nature. Tout près de la source, je découvris les restes d’une vieille et solide construction de briques, à quatre pans, dont les côtés, tournés au sud-est et au nord-ouest, mesuraient 235 pas de longueur sur 160 de profondeur, et dont les angles semblaient avoir été munis de tours. Les briques sont bien taillées et bien cuites, et le mortier est très résistant.

Tout l’édifice dénote une science architecturale dont il n’existe d’échantillon, ni au Bornou, ni dans aucune des régions sahariennes par moi visitées. Aux alentours se trouvent d’autres restes de maçonnerie d’une importance moindre, dont je n’ai pu déterminer d’une manière certaine l’ordonnance. Quelques indigènes font remonter cette construction relativement considérable à l’époque où eut lieu l’immigration de la classe actuellement dominante au Bornou ; d’autres, tout en l’attribuant aux rois bornouans, lui assignent une origine postérieure ; ils prétendent, et je crois que c’est l’opinion la plus plausible, qu’elle date du temps où ces princes étendirent leur puissance vers le nord jusqu’au-delà du Fezzan : le bâtiment alors était une mosquée à laquelle le Kasr se trouvait adjoint. D’autres, enfin, en font honneur aux nomades d’Égypte, qui, obligés de s’expatrier sous le règne de Mehemet Ali, s’établirent quelque temps dans cette forteresse. Toujours est-il que depuis longtemps il n’y a plus d’habitants sédentaires près de la source. On disait pourtant que les Snousis avaient choisi ce coin fertile pour y établir une mission.

Dès le premier jour de notre arrivée en ce lieu, les Arabes Mghârba, qui venaient de faire une expédition contre les gens de l’oasis de Gouro, rapportèrent comme premier butin un chameau de belle taille et bien dressé, de l’excellente race des Bidejât, qu’ils m’offrirent d’acheter, mais que je ne pus payer le prix demandé. Le 1^er juin, les deux tribus nomades (Oulâd Sliman et Mgharba) se distribuèrent entre elles les vallées de dattiers du Borkou ; celles de Ngourr et d’Elleboë échurent aux premiers, celles de Jin et de Kirdi aux derniers ; quant aux oasis septentrionales de Boudou, de Tiggi et de Jarda, qui produisent une espèce de dattes de qualité supérieure et ne mûrissent que plus tard, on les réserva pour être exploitées en commun. De Woun, oasis placée sous la domination du roi de l’Ouadaï et appartenant à une peuplade plus ou moins ennemie, celle des Nakazza, il n’en fut aucunement question pour l’instant. En compagnie de mon voisin Housein, je me rendis pour ma part à Jin, curieux de voir cette localité, qu’on surnomme, je ne sais pourquoi, le « pays des aveugles » (Beled el-Amian).

Cette oasis, située à six kilomètres au nord de Galakka, s’allonge ovalement de l’est à l’ouest, et consiste en un bois de palmiers entrecoupé de collines de sable et partagé en deux moitiés par une ligne de dunes. De nombreux jardins, pour lors abandonnés, où l’on avait cultivé du blé, du sorgho et une espèce de tabac microphylle comme on en produit au Fezzan, témoignaient de l’activité relative des habitants. Une cinquantaine de huttes, toutes pareilles à celles de mes Arabes et des nomades du Tibesti, s’éparpillaient sur les monticules de sable. J’avoue que je fus désillusionné. C’était donc là cette oasis si fameuse à la ronde ! Il est vrai que, peu de temps avant notre arrivée, Jin, de même que Kirdi, Ngourr et Elleboë, avait eu à subir une incursion des Mahamid, qui avaient, dit-on, fait main basse sur tout, et emmené en captivité près de 1,500 personnes. Ce chiffre était sans doute fort exagéré ; mais le fait était que, dans toute l’oasis, il restait à peine une tête de menu bétail, et que des femmes et des enfants étaient les seuls êtres humains qu’on y rencontrât.

L’apparition des Arabes dans ces latitudes a fait du Borkou un pays malheureux. Certes, auparavant, il ne laissait pas que d’avoir souvent guerre avec les peuplades qui l’avoisinaient ; toutefois, parmi ces tribus limitrophes, il pouvait aussi compter des alliés, et jamais il ne les voyait se liguer toutes à la fois contre lui ; mais, depuis que les Oulâd Sliman ont transporté là le quartier général d’où ils exécutent en tous sens leurs coups de main, les Borkouans sont devenus les boucs émissaires de chacune des populations d’alentour. Les nomades une fois rentrés au Kânem, c’est sur eux que tombent les vengeances de tous ceux qui ont été dépouillés. Aussi ces pauvres gens en sont-ils réduits à se réjouir du retour périodique de la horde pillarde, comme d’une occasion de se dédommager par son entremise des pertes et molestes subies.

Bien que les habitants de Jin portent le nom collectif de Jinoa, ils sortent néanmoins de souches très diverses. Les maîtres primitifs de l’oasis ont été, paraît-il, les Aterêta, peuplade errante entraînée vers le sud dans le mouvement d’émigration générale des populations du nord de l’Afrique, et que Denham et Clapperton ont encore retrouvée, formant une tribu assez importante, dans les districts méridionaux de la route du Bornou. Actuellement, ses restes habitent la province bornouane de Kazel. Ce qui en est demeuré dans le Jin s’y rencontre allié aux Jawâna, venus du Kânem, aux Bescha, originaires d’Ouri, aux Jâwarda, aux Tourdo, et autres familles, dont chacune a son chef à part.

L’oasis est si riche en eau, qu’il suffit d’y gratter le sol pour en faire jaillir un filet liquide, et presque partout on trouve des sources.

Le 4 juin, nous nous remîmes en marche pour gagner l’oasis de Ngourr. La maturation des dattes étant encore fort peu avancée, nous n’avions pas besoin de nous presser. Outre l’Oschar, fort beau ici, il y avait une essence très commune dans toute la région, la Salvadora persica, dont les baies servent de comestible. Le siwak abondait également, à tel point que les gens de Kirdi et de Ngourr sont désignés par le sobriquet générique de « mangeurs de Koukourda », nom que porte le fruit du siwak.

Oschar (Calotropis procera).

Comme Jin, Ngourr est divisé en deux parties (Digré et Ma) par une intumescence rocheuse qui court du nord-ouest au sud-est. L’une fut assignée en lot aux Miaïssa et aux Djebaïr, tandis que l’autre fut réservée pour les Scheredât. Mon ferik, à moi, s’installa juste au pied du cordon de dunes qui entoure le bois de palmiers, et j’eus cette fois, pour voisin de campement, un Dazâ, du nom de Haran, avec sa famille.

SÉJOUR AU BORKOU

CHAPITRE VII bis

Dans l’oasis de Ngourr. — Mon voisin Haran. — A propos de lakbi. — Histoire d’une razzia manquée. — Ce qui résulte pour moi de la déconfiture des Arabes. — Mon institutrice ennedienne. — Au régime du maigre. — Encore le missionnaire snousi ; comment Hazâz discute victorieusement avec lui. — Excursion vers la partie nord du Borkou. — Retour à Galakka.

I

Triste temps que celui que nous eûmes pour notre installation à Ngourr. A une chaleur presque constante de 40 degrés centigrades, s’ajoutaient ces ouragans de sable dont je n’avais déjà que trop fait l’expérience. Sous la direction de Haran, nous entourâmes, il est vrai, notre tente d’une clôture en feuillage de palmier, qui nous garantissait de la tourmente ; mais, en revanche, l’agglomération de sable que le vent amena contre ladite haie eut pour effet de transformer notre gîte en une espèce de fournaise brûlante. Heureusement que Haran mon voisin était un homme intelligent, fort au courant de la topographie et des races de toute la contrée toubou, et en état de me faciliter mes études du dialecte dazâ. Il chercha de plus à me procurer une jouissance matérielle en saignant, pour en tirer du lakbi, un certain nombre de palmiers non fruités qui se trouvaient dans le voisinage ; mais, en dépit de tous ses efforts pour m’assurer régulièrement le produit alcoolique en question, il ne put arriver à ses fins : ce qui peut-être fut heureux pour moi, car qui sait si, pour me distraire de la monotonie de mon existence, je ne me fusse pas adonné outre mesure à ce genre de boisson ?

Deux ou trois fois seulement, mes gens réussirent à se mettre en possession du jus végétal que le tronc avait distillé dans la nuit ; car sitôt que des amateurs venaient à découvrir l’arbre mis en perce, adieu le contenu de notre récipient. A quelque heure matinale qu’on s’y prît, impossible d’attraper les coupables. Que dis-je ? j’avais beau faire coucher un domestique au pied du palmier, presque toujours les larrons trouvaient moyen de perpétrer leur vol. Un jour enfin que, bien avant l’aube. Hâdch Housein s’était embusqué aux environs de l’arbre, il surprit en flagrant délit une dame arabe de distinction : sur quoi tout le monde s’accorda pour dire que, du moment que des femmes même ne se faisaient nul scrupule, non seulement de boire la liqueur prohibée, mais encore de se la procurer par fraude, il fallait renoncer à toute tentative pour avoir du lakbi.

Afin de tuer le temps jusqu’à la récolte, on résolut de faire une razzia du côté de l’Ennedi. Mon désir eût été de me joindre à l’expédition, qui m’eût permis de voir une partie du désert oriental non encore connue de moi. Comme le district en question était situé à sept jours de marche, et qu’on voulait que les participants au coup de main fussent aussi nombreux que possible, il fut décidé qu’on l’exécuterait avec des chameaux. Encore, en défalquant du contingent de guerriers montés que la tribu pouvait fournir les Arabes partis pour l’Ouadaï et ceux qui, pour une cause ou une autre, étaient hors d’état de prendre part à la chevauchée, ne restait-il qu’une force militaire assez faible contre les vallées bien peuplées de l’Ennedi. Je fis néanmoins, à tout hasard, revenir du pâtis où il était au vert le jeune chameau dont j’étais possesseur ; malheureusement on me le ramena avec un pied malade, de sorte que je dus renoncer à donner suite à mon projet.

Après le départ de la colonne guerrière, composée d’une centaine d’Oulâd Sliman et d’autant de Borkouans, auxquels s’adjoignirent en chemin un certain nombre de Mghârba et de Dâza, la vie au campement devint encore plus monotone que devant. Mon voisin Haran, qui, faute d’un chameau assorti à la circonstance, ne pouvait non plus être de la campagne, demeura ma seule et unique ressource. Heureusement que, de temps à autre, la pratique de mon art médical me conduisait à Ngourr Mâ, chez les Scheredât. El Assouad, le chef effectif du groupe, se trouvant encore auprès du roi de l’Ouadaï, je ne pus, à mon grand regret, faire sa connaissance ; mais du moins fis-je celle de son frère El-Hischi, qui avait pour femme une sœur d’Abd-el-Dschlîl. Cette dernière était bien la personne la plus intelligente, la plus aimable, et la plus aimée de toute la tribu ; elle frayait librement avec les hommes sans que sa considération en souffrît le moins du monde, et exerçait sur son mari l’autorité la plus absolue. Cette subordination de l’homme à la femme ne parut du reste être de règle chez les Oulâd Sliman, et c’était vraiment chose curieuse que de voir l’effacement domestique de ces fiers et redoutés coupe-jarrets dont l’existence, au dehors, n’était qu’une suite de luttes et de périls.

Une quinzaine de jours s’était écoulée, sans que nous eussions eu de nouvelles du corps d’expédition, quand, l’après-midi du 1^er juillet, éclata dans notre voisinage un concert de lamentations qui nous remplit de sombres pressentiments ; bientôt apparurent, se tordant les mains et hurlant, des femmes du village d’à côté. Les nôtres de se précipiter aussitôt à leur rencontre, si bien qu’en un clin d’œil tout le campement se remplit de douloureuses clameurs, dont l’expression semblait se modeler sur une sorte de cadence voulue par l’usage. Les pleureuses, s’abordant tour à tour l’une l’autre, s’étreignaient tantôt avec les hauts cris, tantôt avec de petits gémissements ou une espèce de récitatif musical ; puis elles se mettaient à danser ou à battre la mesure avec les pieds, sans jamais cesser, même en tournoyant fiévreusement et en s’arrachant les cheveux, de se conformer à un certain rythme.

On fut assez longtemps avant de pouvoir leur arracher une parole précise, et encore ce qu’elles dirent ne signifiait-il pas grand’chose. Un bruit vague s’était répandu que nos guerriers s’étaient fait battre dans l’Ennedi ; d’où venait ce bruit, quel en était l’auteur, personne ne le savait. Nos hommes montèrent à cheval pour aller aux informations chez les Scheredât, et bientôt ils revinrent nous dire la chose telle qu’elle semblait être. Les Oulâd Sliman et leurs alliés dâza s’étaient dirigés en droite ligne à l’est, vers la vallée ennedienne la plus proche, l’enneri Nikaoulé (ou Kaoulé), tandis que les Mgharba, avec leur appoint respectif de Dâza, avaient marché vers l’enneri Mourdo, oasis située au nord-est de l’autre. Les premiers, ayant de prime-abord capturé un troupeau considérable de chameaux, l’avaient laissé à une station d’eau sous la garde de ceux de leurs compagnons qui étaient les moins valides et les moins solidement montés ; puis ils étaient repartis à la recherche d’un nouveau butin. Qu’avaient fait alors nos gens de l’arrière-garde ? Au lieu de demeurer à leur poste, ils s’étaient immédiatement mis en devoir de rentrer au Borkou ; mais, en route, ils avaient été surpris par l’ennemi, qui avait tué la moitié d’entre eux, et emmené les autres en captivité. Quant au gros des Oulâd Sliman, il n’avait fait que des prises insignifiantes, et on les disait en train de revenir. Les Mgharba, de leur côté, ne semblaient pas avoir été plus heureux.

Quelques jours après, en effet, eut lieu le retour des membres survivants de l’expédition, lesquels confirmèrent l’affligeante nouvelle, et incontinent l’on dépêcha vers l’Ennedi un messager chargé de s’enquérir du sort des hommes disparus et de traiter spécialement du rachat des prisonniers de guerre, négociation à laquelle les Bidejât, soit dit en passant, se prêtèrent avec une facilité que n’eussent pas, à coup sûr, montrée à leur place les Oulâd Sliman.

Cette déconfiture de mes compagnons m’ôtait tout espoir de pousser une pointe vers l’Ennedi, et comme la perspective de rester au Borkou jusqu’à l’achèvement de la récolte des dattes n’était point de nature à me sourire, je me mis à presser Hazâz pour que, suivant sa promesse première, il me ramenât du côté du Bornou. D’abord il me pria de patienter jusqu’à l’arrivée de son père Bou Alak, qui devait bientôt revenir de l’Ouadaï avec les autres Arabes députés au sultan Ali ; puis, comme un jour, à l’improviste, on apprit que ledit Bou Alak, après avoir salué le prince ouadaïen près du lac Fitri, avait rabattu en droite ligne vers son pays, le val Schitati, force fut bien à mon guide de s’engager à me faire partir tout au moins avant la dernière cueillette, celle des oasis Tiggi et Boudou. Malheureusement, ce brave Hazâz avait compté sans les femmes de notre douar qui étaient absolument décidées, avec ou sans sa permission, à effectuer intégralement leur récolte de dattes et de sel. Quitter les familles dont l’absence de son père le constituait le chef, il ne le pouvait, et quant à me renvoyer sous l’escorte d’une autre personne, c’était chose dont il ne voulait point entendre parler, soit qu’il eût à mon égard le sentiment sérieux de sa responsabilité, soit aussi peut-être qu’il spéculât sur les présents que je lui pourrais faire, une fois de retour.

II

Les jours, les semaines, les mois s’écoulaient donc pour moi dans une mortelle uniformité. De la conversation de mes compagnons, dont le thème unique et inépuisable était les prises de chameaux et de butin, j’avais eu bientôt par-dessus la tête. Au commencement, je m’étais hasardé à causer avec les plus intelligents et les plus cultivés d’entre eux du genre de vie criminel qu’ils menaient, et j’avais essayé de leur inspirer une première pensée de résipiscence en les engageant à se faire sédentaires et à se livrer à quelque travail fructueux ; quelques-uns, en qui revivait l’esprit d’Abd el-Dchlîl l’ancien, semblaient en effet tout disposés à se fixer au Borkou et à y subsister des produits de leurs dattiers et de leurs jardins ; ces velléités toutefois demeurèrent sans effet : leur orgueil de nomades l’emportait toujours. « Oui, disaient-ils, c’est la vérité, nous ne vivons que d’injustices et de mauvais coups, mais quel autre moyen avons-nous de pourvoir à nos besoins, sans travailler ? Le travail ! nos ancêtres ne l’ont jamais connu, et ce serait une ignominie et une trahison, si nous dérogions à cette coutume des êtres privilégiés de ce monde. Et pourquoi donc ces maudits Kerâda seraient-ils sur terre, sinon afin de travailler pour les hommes de race supérieure. »

Peu à peu ces barbares me devinrent si odieux, que leur vue seule m’horripilait. Dès le lever du soleil je prenais mes livres et mon écritoire et me retirais dans la solitude du bois de dattiers. Là, assis au frais sur le sable, je passais la journée à rêver, en écoutant le murmure du vent dans la belle frondaison, et rien alors ne m’empêchait de prendre par la pensée pleine possession du temps et de l’espace, d’évoquer tour à tour les heureux souvenirs de la patrie lointaine et le tableau imaginaire des contrées inconnues que je me proposais de visiter par la suite.

Une fois encore mon bon destin m’envoya un peu de distraction. Ne pouvant aller dans l’Ennedi, je voulus du moins obtenir le plus de renseignements possibles sur ce petit pays, et j’empruntai, à cette occasion, d’un certain Abdallah Ben Salim, une esclave ennedienne que ses essais réitérées de fuite avaient fini par faire condamner aux fers à perpétuité. Chaque jour, — c’était la condition, — j’allais moi-même prendre cette femme au logis de son maître, et ensuite je l’y reconduisais. Par malheur, mes études avec elle finirent d’une façon prématurée. Mon institutrice était une grande et solide gaillarde, d’un teint foncé tirant au rougeâtre, et chez qui l’amour indompté de la patrie entretenait, malgré tout, une opiniâtre pensée de désertion. Un matin que, selon la coutume, elle venait de passer quelques heures dans ma tente, elle prit congé de moi en me disant que, par suite d’une querelle survenue entre elle et la femme légitime de son maître, celui-ci l’envoyait pour quelque temps dans un autre douar. Je lui remis quelques cadeaux, et la quittai sans le moindre soupçon. Le soir, j’appris qu’elle s’était sauvée, après avoir brisé ses fers. Toutes les recherches pour la retrouver furent cette fois inutiles, et, si sensible que me fût sa perte, j’avoue que j’accompagnai de tous mes vœux l’énergique et courageuse fugitive.

Peu à peu, cependant, les dattes du Ngourr achevèrent de mûrir, et, bêtes et gens, nous n’eûmes bientôt plus d’autre nourriture, vu la décroissance correspondante de la provision de grain apportée du Kânem, et les difficultés de plus en plus grandes qu’on avait à se procurer de la viande. Une vache que j’avais un jour rapporté de Jin, après l’avoir payée un prix fou, me fut volée, à peine abattue, par des Arabes du voisinage. Les indigènes, plus que tous les autres, souffraient horriblement de la famine. Mon quatrième et dernier chameau avait crevé, sur le pâtis même, pour avoir mangé trop de fourrage frais, ce qui lui avait donné le « gros ventre », et, comme une seconde razzia des nomades, dirigée cette fois contre le Tibesti, n’avait pas eu plus de succès que la première, le bétail était monté à des prix toujours plus exorbitants, au point qu’en échange d’un poulain, superbe il est vrai, je dus donner une tobe surfine, quatre vêtements ordinaires du Bornou, plus trois thalers Marie-Thérèse. Il est vrai qu’Abd el-Dchlîl me restait redevable d’un chameau, en échange de trois costumes d’Haoussa que je lui avais cédés pour qu’il en fît présent à ses amis, les chefs dâza du Borkou ; mais je ne voyais pas d’où je pourrais tirer les deux autres bêtes qui m’étaient absolument indispensables. Une mortalité qui se mit sur l’espèce vint encore rehausser les prix, sans même nous valoir en compensation, vu l’éloignement des pâtis frappés, un surcroît de viande. Vainement, pour avoir les animaux sommiers dont j’avais besoin, j’essayai de troquer mon cheval et ma tente, toutes mes tentatives n’aboutirent à rien.

Le 17 août, la cueillette étant terminée dans le Ngourr, on l’alla faire dans l’Elleboé, oasis située à douze ou quinze kilomètres plus au sud-est. De là, j’eusse volontiers poussé une pointe jusqu’à cette spacieuse vallée de Woun, la seule du Borkou qui se soit maintenue franche de la domination arabe ; mais, outre que je n’avais rien à porter en cadeau aux chefs du pays, mes nomades étaient trop occupés de leur récolte et en trop mauvais termes avec les Nakazza, habitants de la susdite vallée, pour que je pusse tenter l’excursion. On apprit d’ailleurs qu’Assouad, revenant de l’Ouadaï, se trouvait précisément dans le Woun avec le missionnaire snousi qui m’en voulait tant, et il va de soi que je ne tenais pas à faire isolément la connaissance de ce dernier personnage. J’avais du moins espéré pouvoir enfin, à Elleboé, me procurer de la viande fraîche ; mais cet espoir fut aussi déçu, par le manque absolu de chèvres. J’avais une telle envie de manger gras que, le soir de notre retour au Ngourr (21 août), au risque de me faire mourir, je me jetai sur un restant presque putréfié de chair séchée qui provenait de la dernière vache abattue.

On commença enfin à parler de revenir du côté de Galakka, l’usage étant que les hommes seuls procédassent à la récolte des dattes dans les vallées septentrionales du Borkou ; on attendait seulement, pour partir, l’arrivée d’Assouad et du cheik snousi. La rentrée en scène de ce dernier, qui ne tarda pas en effet d’apparaître au douar d’Assouad, à Ngourr Mâ, tandis que nous étions à Ngourr Tigrê, fut pour moi une source nouvelle de tracas. Ce saint homme ne se mit-il pas à exciter publiquement les Arabes à me tuer, en leur remontrant les périls que devait attirer sur eux l’intrusion d’un premier Chrétien dans le pays, et en leur affirmant que ce meurtre leur donnerait un droit assuré aux félicités du paradis ? Le résultat de ces prédications fanatiques fut de me sevrer de la dernière jouissance qui me restât, à savoir mes promenades solitaires dans le bois de palmiers ; du moins, si je m’y hasardais, n’était-ce plus qu’avec une escorte bien armée.

Heureusement que toute vertu hospitalière, j’en eus la preuve en cette occasion, n’était pas éteinte dans le cœur de mes Arabes. Comme le missionnaire refusait, à cause de moi, de venir à Tigrê, Mohammed Ibn Omar et Hazaz, son beau-frère, allèrent, revêtus de leurs plus beaux habits, visiter le farouche Snousi à Ngourr Mâ. Ils le trouvèrent au milieu des nomades, et en train de les morigéner ainsi que des marmots désobéissants.

Hazâz, qui ne l’avait jamais vu, commença par lui dire ex abrupto qu’il regrettait que, pour leur première rencontre, il y eût entre eux un petit désaccord, et, devant la multitude rassemblée il lui demanda de répéter formellement tous ses propos à mon égard. Le pieux docteur ne se contenta pas de les répéter, il les amplifia en outre de toutes ses forces. Sans se laisser intimider, Hazâz, tout en s’excusant de n’être pas assez versé dans les textes sacrés pour pouvoir disputer avec un savant et saint homme tel que le missionnaire, se mit à démontrer au Snousi et à toute l’assistance que les Djebaïr, si durement condamnés par le premier, se trouvaient en somme à mon égard sur le même pied que le Commandeur des Croyants en personne, que la plupart des habitants de la capitale de l’Islam, que le Khédive et les autres princes du monde musulman, y compris aussi les Oulémas du Caire, de Tunis, de Fez et de Bagdad, attendu que partout les Chrétiens se trouvaient en paix avec les Croyants. Que si le cheik, s’adressant à des Dâza ignorants, leur prêchait l’assassinat d’un chrétien comme devant leur valoir les délices du ciel, lui Hazâz, un simple fils du Désert, entendait autrement les préceptes de sa religion : ce n’était qu’en cas de guerre sainte, quand infidèles et fils du Prophète étaient en présence, qu’un tel acte avait la susdite sanction ; mais jamais, au grand jamais, la loi de l’Islam n’avait été que l’on tuât, par trahison et perfidie, l’hôte qu’on avait pris sous sa protection.

Le Snousi essaya bien, à grand renfort de citations et de dialectique, de défendre sa manière de voir ; mais la simple logique d’Hazâz l’accula si bien, qu’il se vit forcé de céder pas à pas et que, finalement, il promit de rendre visite au chef djebaïr. Les Arabes présents à la scène se réjouirent au fond de ce dénouement, non pas par bienveillance envers moi, mais parce qu’ils se sentaient tout fiers du courage et de la science qu’un des leurs venait de déployer, et aussi parce que ce succès allégeait en eux le poids du remords que la conscience de leurs péchés avait éveillé dans leurs cœurs à la vue du saint homme.

Sur l’entrefaite, j’eus enfin occasion de connaître Assouad, appelé que je fus à soigner son enfant, un pauvret de cinq mois, perdu sans ressource. Le chef des Scheredât était un vigoureux homme de trente-cinq ans environ, aux manières rudes et franches, et d’une foi si profonde, que féru de compassion pour l’égarement dans lequel j’avais si longtemps vécu, il essaya, avec une ferveur réellement touchante chez ce malandrin, de me convertir à la vraie religion.

Le 1^er septembre, les chevaux arrivèrent du pâtis, et nous nous mîmes à rebrousser chemin vers la fontaine de Galakka, mais en décrivant un crochet par les vallées septentrionales du Borkou, Tiggi, Boudou, Jarda, Aouï. D’une intumescence tabulaire, de cent mètres environ d’altitude relative, qui se dresse au nord de ce dernier val, on aperçoit dans le lointain une longue chaîne de montagnes qui, partant du Tibesti, se continue à l’est jusqu’au Wanjanga. Droit au septentrion, s’en détache un relief considérable, qui n’est autre que l’Emi Koussi, la plus haute des montagnes tibestiennes avec le Tarso. Nous en étions, à ce que me dit Haran, mon Dâza, à quatre jours de marche.

En redescendant dans la direction sud-est, je donnai contre une agglomération de quatre-vingt ou cent huttes, groupées autour d’une roche isolée, aux parois presque à pic, qui pouvait avoir vingt-cinq mètres de haut. C’était le village boudou de Taraka. On voyait aux gigantesques échelles de troncs de palmier qui servaient à faire l’escalade de l’étroit plateau culminant, que celui-ci servait de lieu de refuge. Les habitations étaient toutes proprettes et offraient le vrai type des demeures tibestiennes. A l’aspect insolite de mon personnage, tous les gens de l’endroit se rassemblèrent, et moi, pour gagner un peu leurs bonnes grâces, je leur fis une distribution abondante d’aiguilles, objets très prisés dans ce coin de l’Afrique. L’assistance se composait principalement de femmes et de jeunes filles, aux formes élégantes et bien prises, vêtues et coiffées comme au Tibesti, mais plus aimables et plus réservées que leurs congénères d’au delà du Koussi. Plus loin, en gravissant les hauteurs frontières du côté de l’est, je découvris encore plusieurs petits centres de population enfouis dans un chaos de roches sombres : c’était le reste des villages boudou.

Village de Taraka.

Le 16 septembre, enfin, nous étions à la source de Galakka, et là, pour le prix de 41 thaler Marie-Thérèse, je pus me procurer, à crédit, un chameau. Mais, avant de raconter les incidents du retour au Kânem, il convient de jeter un coup d’œil général sur le Borkou et les oasis situées entre l’Ouadaï et le Tibesti méridional.

LE BORKOU ET LES VALLÉES DU SAHARA SUD-ORIENTAL.

CHAPITRE VIII

Résultats scientifiques de mon voyage au Borkou. — Le Bahar el-Ghâzal. — Variations d’altitude de la région entre Kouka et le Borkou. — Faune et flore. — État de submersion antérieur du territoire. — Les oasis. — Géographie et ethnique du pays ; les Ama Borkou. — Les contrées limitrophes du Borkou à l’est et au sud. — L’Ennedi ou pays des Baelé. — Discussion historique sur les Bardoa et les Toubou. — Statistique.

I

Si mon excursion au Borkou avait été féconde en privations et avait mis à de rudes épreuves ma constance, j’en avais rapporté en revanche des résultats propres à me dédommager de mes peines. Barth et Overweg, les seuls voyageurs qui m’eussent précédé dans cette voie, avaient donné, sur cette contrée limitrophe du désert sud-oriental et sur l’énigmatique Bahar el-Ghâzal, des indications faites pour rehausser l’intérêt géographique de cette région encore peu connue. D’après ce que Barth avait appris des habitants du Kânem, il semblait hors de doute que le susdit Bahar el-Ghâzal était en communication avec les riches plaines à pâtis de l’Egueï et du Bodelê ; un point restait à déterminer, c’était si cette même vallée fluviale, appartenant, on le savait aussi d’une manière certaine, au bassin du Tsâd, était un affluent ou un émissaire de ce lac.

En Europe on inclinait à prendre ce cours d’eau pour un tributaire de la coupe lacustre ; on ne pouvait se figurer que le Borkou, si rapproché du Tibesti et des chaînes rocheuses que ce pays projette au sud-est, fût plus bas de niveau que le Tsâd. Barth croyait devoir lui assigner une altitude de plusieurs centaines de pieds au-dessus du grand récipient de l’Afrique centrale.

Pour moi, divers renseignements que j’avais recueillis à Kouka, de la bouche de gens connaissant bien le pourtour oriental du lac, m’avaient donné à penser de plus en plus que le Bahar el-Ghâzal devait être, au contraire, un écouloir desséché de la lagune bornouane. Aussi avais-je eu soin d’emporter avec moi, lors de ma tournée au Kânem, outre un excellent anaéroïde, d’autres instruments d’hypsométrie, de nature à me permettre d’éclaircir la question. Il est vrai, et je le regrette fort, que je n’ai pas eu occasion, dans ce voyage, d’explorer le sillon même du Bahar el-Ghâzal ; mais les relevés de niveaux faits par moi entre le lac Tsâd et le Borkou, notamment pour l’Egueï et le Bodelê, n’en militent pas moins d’une manière probante contre l’opinion jusqu’alors reçue.

D’après ma série d’observations quotidiennes, de la fin de juillet 1870 au milieu de mars de l’année suivante, l’altitude de Kouka peut être évaluée, en bloc, à 275 mètres. De là au Bîr el-Barka, à l’est du lac, on monte d’environ 40 mètres ; puis, jusqu’au district de Manga, ou s’élève encore, pour atteindre le point culminant de cette partie du pays (70 mètres au-dessus du lac) à Fidfiddi, station située vers le 15^e degré de latitude nord. De cette aiguade à celle de Birfo, qui se trouve à 100 kilomètres plus au nord, le terrain s’abaisse insensiblement, pour revenir à peu près au niveau du Tsâd, et, à partir du seuil de l’Egueï, aux vagues sablonneuses d’amont succède une vaste plaine, entrecoupée de dépressions peu profondes, dont le sol, d’argile ou de calcaire nu, s’incruste, on l’a vu, d’ichthyospondyles. On descend par des espèces de terrasses, jusqu’à la première station du pays, celle de Solado[85], dont le niveau, d’après mes observations, n’est pas beaucoup au-dessous du Tsâd. L’Egueï est, non pas un oued dans l’acception ordinaire du mot, mais une vallée plate, de forme irrégulière, ayant une longueur de plus de 200 kilomètres, et une largeur moyenne de deux journées de marche du nord-ouest au sud-est, sans atteindre pourtant le Bahar el-Ghâzal. Soultoung, l’aiguade extrême du côté du nord-ouest, paraît être un peu au sud du 17^e degré de latitude nord, légèrement en deçà du 15^e degré de longitude (Greenwich), et séparée d’Agadem (route du Bornou) par quatre ou cinq longs jours de marche au travers d’un espace dépourvu d’eau. Entre Erreding ou Mourrad, la dernière fontaine au sud-est, et Birkiât, la première station du Bahar el-Ghâzal, se trouve une plaine plus haut située et semée d’éminences dont la traversée demande deux jours et demi de marche. Tous les gens que j’ai interrogés, Arabes ou Dâza, s’accordent pour dire qu’on ne peut passer directement de l’Egueï dans le Bahar el-Ghâzal ; ce qui n’empêche point qu’entre Erreding et Birkiât, il existe encore deux fontaines, Gôringa et Farenga. L’emplacement des stations aquifères est partout indiqué par des bouquets de siwaks et de suêdas dont les lignes buissonnantes courent dans le sens du sillon de la vallée.

Le sol, du reste, est des plus variés : ici, c’est un sable meuble, sans le moindre brin d’herbe ; là, dans les bas-fonds, apparaît à nu une argile grise ; ailleurs se montrent des plaines du genre serîr avec des dunes voyageuses ; ce qui domine néanmoins, ce sont des mamelons sableux où croissent en abondance le bou roukba (panicum turgidum), l’hâd, l’askanit (cenchrus echinatus) et l’akrech (Vilfa spicata ?).

La faune régionale n’est point en rapport avec cette richesse d’eau et de végétation herbacée. Le chien hyénoïde, si fréquent au Kânem, ne paraît pas s’aventurer jusqu’ici ; en revanche, on aperçoit assez souvent des guépards, ainsi que des terriers de fenek (renard du désert). Pour les antilopes, j’ai dit plus haut ce qu’il en était. L’autruche seule, en définitive, paraît avoir une prédilection tout à fait marquée pour cette région si bien arrosée.

De l’Egueï aux aiguades du Torô, dans le Bodelê, on descend d’une manière continue jusqu’à Korô, le point le plus bas de toute la vallée, situé, ce semble, à une centaine de mètres au-dessous du lac Tsâd. Plus on va dans cette direction, plus se multiplient les vertèbres de poissons et les débris de coquillages ; il y a telle place où le tuf calcaire en est tout incrusté, et j’ai rapporté en Europe un superbe échantillon de ces reliefs. L’examen des débris de coquilles a démontré, soit dit en passant, l’identité des espèces qu’elles contenaient avec celles qui habitent encore actuellement la région du Nil et les autres parages de l’Afrique orientale. A mesure que le terrain s’abaisse, le nombre des dunes mouvantes diminue ; en revanche celui des dunes fixes (chaînes ou groupes) va en augmentant, jusqu’à former, aux endroits les plus bas, près des fontaines, de véritables montagnes de sable.

A partir de la station de Korô, le sol se relève quelque peu, ce qui n’empêche pas que Jajo es-Srhîr, la dernière aiguade du Bodelê, dans le sens de notre itinéraire, ne soit toujours sensiblement au-dessous du lac Tsâd, de même que le district sud du Borkou, bien qu’entre celui-ci et le Bodelê se dresse comme séparation une plus haute vague de terrain désert.

Du sud-ouest au nord-est, cette région du Bodelê mesure un diamètre maximum de 170 kilomètres environ. C’est la route habituelle des voyageurs qui se rendent au Borkou, à cause du grand nombre de fontaines qu’elle présente, et aussi parce qu’elle traverse la partie le plus au nord-ouest du grand sillon régional. Ses oasis forment, je l’ai déjà dit, plusieurs groupes ; le plus septentrional est celui qui porte le nom de Tiggi ; il est séparé, par des serîrs, de la région avoisinante. Au delà se trouve encore la vallée de Kirri, dont les lignes de siwâks s’allongent au sud du désert pierreux formant ceinture au Borkou et qui a un développement de deux journées de marche. Citons aussi le Djourâb, qui s’étend, riche en fontaines et en herbes fourragères, jusque près de l’hattija Mousou, à deux jours de marche environ au sud-est de Woun, la première oasis borkouane de ce même côté.

Dunes mouvantes.

II

L’ensemble du territoire déprimé dont je viens d’indiquer les variations de dessin et d’aspect semble constituer, par le fait, un immense fossé de 100,000 kilomètres environ de superficie, que, par l’intermédiaire du Bahar el-Ghâzal, le Tsâd jadis remplissait plus ou moins. Toute la région depuis l’Egueï, et y compris une portion du Borkou, formait alors, à l’image du Tsâd, une vaste lagune, entrecoupée de quelques districts habités ; mais dès que le Bahar el-Ghâzal se fut desséché et que l’afflux des eaux fut venu à manquer, le climat saharien de la contrée eut vite fait son œuvre de drainage, et les habitants plus ou moins fixes de la région insulaire émigrèrent vers le Borkou et le Kânem. Quant aux causes qui ont pu amener cette cessation d’écoulement de l’onde lacustre, c’est une question que je traiterai à propos du lac.

Le point le plus bas de la dépression tout entière serait, au dire des Dâza le mieux au courant de la topographie, l’hattija Tongour, située à quelques heures au nord-ouest de Kourri Torrâo, point frontière du Bahar el-Ghâzal.

Que si maintenant, ce dont doutent la plupart des savants, le Gir de Ptolémée n’était autre que ce fleuve Schari, dont je parlerai amplement ci-après, le Bahar el-Ghâzal ne serait que le bras oriental du grand cours d’eau de l’Afrique centrale, dont la rivière de Yoô serait le rameau ouest, et il nous faudrait, en ce cas, reconnaître dans les ci-devant lagunes du Bodelê et de l’Egueï ces marais Chelonides des savants Alexandrins, que l’on a placés tantôt près du Nil, à la partie sud-orientale du Désert, et tantôt près du littoral nord.

Les oasis à pâtis de la contrée appartiennent aux nomades du Borkou, que l’on comprend pour la plupart sous la désignation de Boulgedâ, et qui presque tous ont dû se soumettre à l’influence des Arabes du Kânem. Les fontaines et les vallées de ces derniers s’étendent au nord sur la route du Bornou jusqu’à Agadem (17^e degré de latitude), et à l’est jusqu’à Birfo. Quant à l’Egueï et à la région de Torô, avant l’établissement des Oulâd Sliman au Kânem, ils étaient la propriété exclusive des Djagada ou Mousou, lesquels ont leur siège au Kirdi et forment une des plus importantes tribus nomades du Borkou. Comme, au temps de l’invasion arabe, cette peuplade avait pour chef un certain Oda, fameux à la ronde, elle est restée depuis lors connue sous le nom de Nâs Oda (gens d’Oda). Pour une raison semblable, les Sangada, maîtres de Korô, et qui, au Borkou, habitent Ngourr Tigré, ont reçu des Oulad Sliman la dénomination de Dabous Hallâl, et les Daba, possesseurs des oasis de Tiggi, celle de Nâs Maramma. Les autres propriétaires des pâtis régionaux sont les Boultou ou Boultoa, qui occupent Kirri ; les Jiri, que les Arabes surnomment les coupe-vent (Chejât er-Riah), et dont les pacages sont au sud-est des aiguades du Bodelê ; les Nakazza, de Woun, propriétaires du Djourâb, et les Nôreâ ou Nawarmâ, qui détiennent les vallées limitrophes du Bahar el-Ghâzal, de Birkiât à Kourri Torrâo, ainsi que Tongour et ses environs.

Ajoutons qu’entre le Borkou et le Bodelê se trouve une serîr, de 60 kilomètres environ d’étendue, située entre deux plateaux plus ou moins rocheux, l’Amanga et le Teimanga, et qui, vu son altitude, n’a pas dû jadis être submergée avec les vallées ses voisines. L’Amanga court au nord-ouest jusque près de l’oasis de Gouri (à trois jours de Jin), et, dans la direction opposée, jusqu’à quatre kilomètres au sud-est du point où nous passâmes, à l’aller. Nous le franchîmes, au retour, on le verra plus loin, en un endroit où il tombe à pic sur la plaine entourant le groupe de Tiggi. Le Teimanga, lui, s’étend également du nord-ouest au sud-est, en s’infléchissant, au-dessous de Jin, dans la direction de Woun, pour former plus loin, sous le nom de Jougguema, l’amorce du Djourâb.

Vers le nord, le Borkou a pour frontières naturelles les monts tibestiens et leurs contreforts. L’ensemble de ses oasis est compris entre les 19^e et 20^e degrés de longitude est, et entre 17° et 18° 20′ de latitude nord. Sa superficie totale est donc d’environ 16.000 kilomètres. La contrée fait l’effet d’une grande vallée d’érosion nettement encadrée, et que fractionnent de petits reliefs de sable et de rocher. Les vallées sont généralement dirigées de l’est à l’ouest, sauf la principale, celle de Boudou, qui court plutôt du nord au sud, mais en projetant toujours dans le sens ci-dessus ses divers embranchements. Les districts les mieux arrosés sont ceux du sud, où se trouvent, principalement dans le voisinage de Jin et de Ngourr, les plus nombreuses sources d’eau douce ou saumâtre.

Des oasis que je n’ai point visitées, mais sur lesquelles j’ai pu recueillir d’amples renseignements, l’une, Tiggi, est située à une demi-journée de marche de Boudou, dont la sépare l’émi (mont) Koroka ; une autre, Jarda, est à une journée au sud-est de Tiggi, et communique avec celle-ci par un chemin excessivement malaisé ; une troisième, Woun, la plus grande du Borkou, est à une cinquantaine de kilomètres au sud-est de Ngourr, et bornée elle-même au midi par des contreforts du Teimanga qui enserrent également l’oasis d’Oro, sise un peu plus bas. Au delà encore dans la même direction, se place le Djourab.

Bien qu’il pleuve moins au Borkou qu’au Tibesti, le sol pourtant y est plus productif. Les dattiers, je l’ai déjà dit, y forment d’épais bouquets, et y donnent plusieurs variétés de dattes (dattes martjenno, dattes Bou Mija, en dâza Koido) qui, sans valoir celles du Fezzan, n’en sont pas moins de belle grosseur et de qualité remarquable. Le siwâk, l’hyphène, l’hedjilidj (Balanites ægyptiaca), l’acacia sajal, le karad, l’haskâb (acacia verek) et l’harâza (acacia albida), y prospèrent également. Les herbes fourragères sont les mêmes que dans la région limitrophe du nord. Dans les jardins, on cultive le blé, la penicillaria, et une espèce de tabac à petites feuilles qui est très renommé et dont le prix varie de 2 fr. 50 à 5 francs le kilogramme (un demi-thaler ou un thaler Marie-Thérèse). La faune locale enfin est à peu près celle du Tibesti. Un fait à mentionner spécialement, c’est la grande quantité de pigeons de toutes les espèces, qui supplée au manque absolu de poules.