CAPITOLO VII. LEGGI DELLA VARIAZIONE.

Considerazioni generali. — Correlazione delle parti. — Uso e non-uso degli organi; organi rudimentali.

Considerazioni generali.

Le leggi della Variazione sono un argomento assai oscuro, non ostante gli sforzi fatti dal Darwin e dai suoi successori per chiarirlo. Innanzi tutto giova persuadersi, che il tempo, di per sè, non produce alcuna variazione. Il Darwin‍[267] stesso ce lo dice colle seguenti parole: «La sola lunghezza del tempo non può agire nè in favore dell’elezione naturale, nè contro di essa. Dico questo, perchè si è asserito erroneamente ch’io attribuiva all’elemento del tempo una larga parte nell’elezione naturale, quasichè tutte le specie fossero necessariamente sottoposte a lenta modificazione per qualche legge innata. Il corso del tempo influisce solamente nel procurare una maggiore probabilità alla manifestazione delle variazioni vantaggiose, le quali vengono prescelte, accumulate, e rese permanenti, in rapporto alle condizioni organiche ed inorganiche di vita che variano lentamente. Esso favorisce altresì l’azione diretta delle nuove o modificate condizioni fisiche della vita». Se l’Ibis è rimasto costante ne’ suoi caratteri per tre o quattro mila anni, ciò non costituisce una prova contro la teoria dell’elezione naturale. Imperocchè non è il numero degli anni che noi dobbiamo contare, ma occorre vedere se le condizioni di vita sieno rimaste identiche. Non negheremo che delle variazioni sieno apparse; ma se l’Ibis, tale quale è, è adattato all’ambiente, e se questo ambiente non si è mutato; ogni variazione sarà inutile, e verrà soppressa, o sarà indifferente, ed avrà almeno questo svantaggio di non essere trasmessa con una potenza ereditaria pari a quella dei caratteri antichi.

Il Darwin, nelle sue opere, tutto inteso ad abbattere il dogma della invariabilità delle specie, non ha sufficientemente espresso il pensiero, che la specie può avere delle epoche, forse anche lunghe, di costanza, qualora le condizioni della vita restino invariate. Quest’idea fu svolta meglio dal prof. Jäger‍[268] e dal dott. G. Seidlitz‍[269]; quest’ultimo dice: «Quando il completo adattamento di tutti gli organi alle momentanee condizioni della vita sia raggiunto da un organismo, l’intero meccanismo dell’elezione naturale potrà bensì continuare la sua azione, ma il suo risultato sarà questo, che cioè l’adattamento verrà mantenuto all’altezza raggiunta. Quest’azione dell’elezione naturale noi vogliamo chiamare adattamento conservativo. Come il giardiniere conserva colla forbice ad una siepe una determinata forma, tagliando i rami che crescono oltre il livello voluto, così l’elezione naturale distrugge tutti gli individui che s’allontanano in una direzione o nell’altra dall’adattamento raggiunto, e mantiene la sequela delle generazioni nelle forme capaci di perdurare. Da ciò scaturisce la grande somiglianza tra loro degli animali selvaggi di una specie; da ciò la costanza di ogni forma che abbia toccato l’adattamento. L’Ibis è divenuto celebre, perchè lo si addusse pertinacemente contro la variabilità delle specie, non essendosi modificato per molte migliaia di anni, a giudicare dalle mummie degli antichi sepolcri egiziani. Appunto l’adattamento conservativo doveva mantenerlo costante per 3000 anni, se in questi 3000 anni le condizioni di vita rimasero inalterate; e se fossero restate tali per 20,000 anni, l’Ibis non si sarebbe modificato nemmeno in 20,000 anni. L’azione conservativa dell’elezione naturale può farsi progressiva, o regressiva, solo allora quando le condizioni di vita si mutano».

Qui non sarà inutile dichiarare che cosa s’intenda per queste «condizioni di vita», poichè sembra che parecchi autori non se ne sieno fatti un giusto concetto. In ogni caso concreto è assai difficile il dire, se le condizioni di vita siensi cambiate, o meno. A proposito dell’Egitto, il Mamiani‍[270] dice: «La storia c’insegna che l’Egitto è soggiaciuto in questi ultimi tre mila anni a più mutazioni che parecchie altre contrade. Da nessuno s’ignora che il Delta tutto quanto è terreno non molto antico; e d’altra parte, ora sono colà sterminate distese di arena dove sorgevano per addietro ricche e popolose città che senz’acqua e vegetazione non avrebbero prosperato; e si dica il simile dell’alto Egitto, che al dì d’oggi è nuda e sterile roccia». Ma l’Ibis continuando a prosperare in quelle località ci dimostra, che le sue condizioni d’esistenza non si sono per tutto ciò mutate. Noi sappiamo anche che alcuni gasteropodi terrestri si sono estesi da regioni calde in regioni più fredde, senza punto mutarsi; e che nel lago Goktschai dell’Armenia il Limnaeus stagnalis ha una conchiglia assai sottile, mentre tutti gli altri caratteri rimasero costanti. Le condizioni esterne della vita, come il clima, il terreno, il nutrimento, ecc., hanno di certo un’azione importante diretta sugli esseri organici‍[271], ma una più importante ancora è esercitata dai mutui rapporti fra gli organismi. Ed è di quest’ultima azione che il Mamiani, il Baer ed altri non hanno tenuto il debito conto. Questi mutui rapporti si stabiliscono bensì in seguito alle condizioni esterne, ma una volta stabiliti, costituiscono una potenza che sembra indipendente da quelle condizioni.

Fu sostenuto da qualche autore che le variazioni appariscano subitanee, grandi, e per così dire saltuariamente. Ma tale opinione non sembra corretta. Gli individui devono adattarsi alle condizioni di vita, in cui si trovano. Queste condizioni sono soggette a cambiarsi, ma tali cambiamenti, come ci ha fatto conoscere il Lyell, sogliono avvenire lentamente. Quindi anche gli organismi devono mutarsi di pari passo, ossia con estrema lentezza. «La tramutazione, disse recentemente il Weismann‍[272], deve andare di pari passo col cambiamento delle condizioni di vita, imperocchè se queste ultime si mutassero più rapidamente, la specie non potrebbe durare nella lotta colle specie concorrenti, ma dovrebbe perire». E si dica il simile, se la specie subisse dei mutamenti subitanei, troppo rapidi e in disaccordo con quelli delle condizioni di vita.

Lo Hartmann, e più recentemente il Thorell‍[273] nell’introduzione ai suoi Studi scorpiologici, hanno sostenuto che la teoria dell’elezione naturale esiga una variazione indefinita in tutte le direzioni possibili, perchè possa apparire quel carattere che è necessario alla conservazione della specie. Ma il Weismann‍[274] ha dimostrato che la natura non è un letto di Procuste da lungo tempo preparato, cui l’organismo debba forzatamente in un modo preciso adattarsi. Le specie dispongono di molti mezzi per conservarsi in vita, e se non riesce uno di essi, possono ricorrere ad un altro. Una specie di farfalla sopravvive perchè raggiunge un colore protettivo, un’altra perchè è assai feconda, una terza perchè il bruco sa costituirsi una robusta amaca, un’altra ancora perchè il bruco prende l’abitudine di nascondersi durante il giorno nelle fessure della corteccia degli alberi od entro la terra, ecc. Se una regione si è fatta troppo calda per una specie, questa potrà salvarsi col variare in modo opportuno nella sua struttura, oppure col migrare verso nord, o coll’elevarsi sovra il livello del mare. Di più all’apparsa di qualche variazione utile è concesso un certo tempo, perchè i mutamenti delle condizioni esterne della vita, come fu detto sopra, si compiono in generale lentamente. Si può quindi dire, metaforicamente, che la specie sceglie quelle condizioni esterne della vita che la fanno prosperare; e quanto ai rapporti tra gli organismi, essi sono reciproci, ossia una specie si adatta alle sue compaesane, e queste s’adattano a lei.

Mentre sosteniamo che la specie possa variare utilmente in più maniere, non intendiamo di dire che la variazione sia illimitata. Tutte le specie non possono variare in tutte le direzioni immaginabili, essendo la variabilità limitata dalla natura dell’organismo. Noi conosciamo un grandissimo numero di specie estinte, e la loro morte fu determinata ora dall’impossibilità assoluta dell’organismo di adattarsi alle nuove condizioni, oppure dal fatto che queste condizioni apparvero troppo rapidamente e la specie non ebbe il tempo necessario per adattarvisi. Il Thorell, seguendo le orme di qualche altro naturalista, ammette un principio metafisico che spinge le specie a variare in una determinata direzione e verso uno scopo prefisso; ma fra questo modo di vedere e la teoria della creazione diretta della specie, la differenza è piccola. Colla prima ipotesi si ammette, come nella seconda, l’ingerenza nella natura di una forza sopranaturale; ammettendo la prima ipotesi si porta quest’ingerenza solamente un passo più in dietro. Naturalmente, si potrà domandare ai partigiani di quelle idee: come va che le specie sono adattate alle condizioni di vita in cui si trovano? E non troverei altra risposta all’infuori di questa: fu prestabilito che si cambiassero in modo da soddisfare in ogni momento alle esigenze della specie. Anche in questo modo si spiega l’armonia che domina nella natura; ma la spiegazione sembra mistica, anzichè scientifica. Oltre ciò questo modo di vedere non rende conto sufficiente delle cause che condussero innumerevoli specie alla estinzione.

Noi abbiamo detto sopra, che, in ultima analisi, la variazione debba considerarsi come prodotta dalle condizioni esterne della vita. Anche il Darwin‍[275] dice, essere «probabile che la variabilità sia causata direttamente o indirettamente da cangiamenti delle condizioni esteriori, o, per presentare il fatto sotto un’altra forma, non vi sarebbe variabilità se fosse possibile mantenere per un grande numero di generazioni tutti gli individui di una specie in condizioni d’esistenza assolutamente uniformi». Il Seidlitz‍[276] ed il Weismann‍[277] hanno discusso quest’argomento più estesamente e più a fondo. Noi abbiamo già detto nel primo capitolo, che gli individui di una specie non sono mai identici; essi possono sembrare tali all’occhio inesperto, ma non lo sono all’occhio esercitato. Le api di un alveare si conoscono tutte tra di loro, probabilmente col mezzo dell’olfatto. Il Lappone conosce e dà il nome a ciascun renne, quantunque Linneo abbia osservato a questo proposito che la possibilità di distinguere un individuo dall’altro era per lui incomprensibile. In Germania, dei pastori hanno guadagnato delle scommesse col riconoscere tutte le pecore in un gregge di cento capi, che non avevano vedute se non da 15 giorni. Il Verlot parla di un floricultore che poteva distinguere 150 varietà di camelie non fiorite; ed il celebre Voorhelm che possedeva più di 1200 varietà di giacinti, li riconosceva, senza ingannarsi mai, dal solo bulbo‍[278]. Noi possiamo ammettere con piena fiducia che non esistono due soli individui al mondo che sieno identici.

La ragione deve cercarsi nel fatto che non due individui sono posti al mondo in condizioni identiche. Se la riproduzione avviene per via sessuale, i caratteri del padre e della madre si mescoleranno in modo diverso nei diversi prodotti di uno stesso parto; oltreciò sui vari feti agirà la diversità della posizione nell’utero, per cui alcuni saranno meglio nutriti di altri, e subirono gli effetti di pressione degli organi attigui. Se i figli sono generati in epoche diverse, i genitori non sono identici nelle varie procreazioni, perchè tanto l’organismo paterno, come il materno, si cambiano di continuo per effetto dell’età e di altre cause. Trattandosi di generazione agamica, i diversi individui sono formati entro la madre in epoche diverse, e la madre di oggi non è identica a quella di ieri, sia per la diversa età, sia pel diverso stato di nutrizione, di riposo, mentale, ecc.; oppure i diversi germi si formano allo stesso tempo entro la madre, ma sarà diversa la loro posizione nel corpo della generatrice, e quindi saranno esposti alle cause che determinano una diversa nutrizione e una differente pressione per parte degli organi attigui. A conferma di queste asserzioni sta il fatto, che le differenze diminuiscono col crescere della uniformità di condizioni; così i pesci, procreati da una stessa femmina in una medesima epoca, presentano delle differenze impercettibili ai nostri sensi, e nella stessa specie umana i gemelli sono tra loro molto somiglianti. A queste differenze di prima origine se ne aggiungono poi delle altre, prodotte dalle diverse condizioni, in cui gli individui sono allevati

Correlazione delle parti.

Se in un organismo varia una parte, variano spesso anche altre parti, che perciò diconsi correlative; la conseguenza si è che la somma delle variazioni viene così aumentata. Ora vogliamo conoscere le principali categorie di fatti che vi si riferiscono, e che possiamo attingere alle opere del Darwin, Haeckel, Seidlitz, Weismann, Dodel, ecc. Queste correlazioni sono per noi di molto interesse, giacchè devesi a loro attribuire il fatto che le varietà e specie di animali e di piante non differiscono che raramente o mai in un carattere soltanto.

I. Le parti omologhe tendono a variare nel medesimo modo. Questa regola è sottoposta alle leggi di simmetria che dominano in molti animali, tanto vertebrati, che invertebrati, e che si rendono manifeste già negli embrioni. Un caso semplicissimo noi l’abbiamo nella variazione correlativa della parte destra e della parte sinistra del corpo. Se una mano è sedigite, anche l’altra tende a divenirlo, come lo provano le osservazioni del Perty sopra una famiglia spagnuola e quelle del Marzolo sopra una famiglia italiana‍[279].

Anche gli arti toracici e pelvici variano in modo correlativo. Se in un arto vi sono dita sopranumerarie, esse tendono ad apparire anche nell’altro paio di arti. Se nei quadrupedi gli arti toracici sono lunghi, grossi, ecc., anche i pelvici tendono ad assumere carattere eguale. Il Meckel ha osservato che allorquando i muscoli del braccio si allontanano per il numero o per la disposizione dal loro tipo normale, essi tendono quasi sempre ad imitare quelli della gamba, e che inversamente i muscoli della gamba, allorchè variano, imitano i muscoli normali del braccio. Alcuni autori hanno fatto osservare che insieme colle membra suol variare anche la faccia. Ma questa espressione non è molto esatta. La spiegazione è forse questa. Noi possiamo considerare il corpo di un vertebrato munito di tre paia di arti che sarebbero i pelvici o addominali, gli scapolari o toracici, ed i craniali o la mandibola. Così ad ogni cavità del corpo corrisponderebbe un paio di arti, e vi sarebbe la relativa cinta ossea cui è appeso. Partendo da questo punto di vista, noi dobbiamo aspettarci che cogli arti addominali o toracici varii anche la mandibola, e con essa per una ulteriore correlazione l’intera faccia. Negli uccelli le gambe alte sono generalmente accompagnate da rostro lungo. Il levriere che ha le gambe lunghe e sottili, ha anche un muso allungato e smilzo.

II. Si conoscono degli esempi di correlazione anche nei colori‍[280]. Nei cavalli una stella bianca frontale apparisce generalmente in compagnia dei piedi bianchi. Nei conigli e buoi bianchi coesistono spesso delle macchie oscure sulle orecchie e sui piedi. I cani, sopratutto i segugi neri, hanno delle macchie gialle oscure sopra gli occhi. I gatti con piedi bianchi sono spesso macchiati dello stesso colore sul davanti del collo e del petto. I capelli neri si associano generalmente ad occhi oscuri, i capelli biondi ad occhi grigi od azzurri.

III. Correlazione fra le parti di uno stesso sistema. I prodotti integumentali, come i peli e capelli, le unghie, corna, penne, squame, ecc., stanno fra loro in correlazione; con essi stanno in correlazione anche i denti. I peli variano contemporaneamente nello stesso modo in tutte le parti del corpo. Le corna multiple ed ampiamente sviluppate sono di frequente accompagnate da vello lungo e grossolano; ed il dott. Wilckens asserisce che quanto più le corna sono ravvolte a spira, tanto più la lana è increspata. Nel Paraguay furono osservati dei cavalli con peli arricciati e criniera e coda brevi; essi avevano gli zoccoli di forma anormale. Lo sviluppo anormale dei peli è accompagnato da anomalie nel sistema dentario; così i cetacei e gli sdentati presentano, tra i mammiferi, dei caratteri insoliti tanto nell’integumento come nella dentiera. Nella specie umana si sono osservati dei casi di calvizie congenita, accompagnata da incompleto sviluppo dei denti; ed è noto che in età avanzata si perdono tanto i capelli come i denti, ed in casi eccezionali si riproducono in tarda età gli uni e gli altri.

Una speciale menzione merita il nesso che esiste fra gli organi sessuali essenziali e i secondari. È noto che i cervi maschi cambiano le corna annualmente; se noi castriamo un maschio, esso persiste nello stato cornuto od inerme, in cui si trovava all’epoca della castrazione. Nel renne invece, in cui ambedue i sessi portano corna, la castrazione non produce tale effetto. Il gallo castrato perde i suoi caratteri maschili secondari ed assume perfino qualche istinto femminile, ad esempio quello di covare le uova. È noto che nell’uomo la barba e la voce bassa e robusta non appariscono che all’epoca della pubertà; ma se viene evirato prima di quest’epoca, la barba non cresce e la voce resta puerile o femminile. Nei tempi andati i migliori soprani delle chiese erano giovani evirati. È anche noto che gli animali castrati producono maggiore quantità di grasso, di che trae profitto su vasta scala l’agricoltore e l’allevatore di bestiame. Negli eunuchi è cambiato perfino il carattere morale e mentale. È il testicolo che rende l’uomo coraggioso e forte, come l’ovario rende la donna amabile. Anche le femmine perdono colla castrazione i loro propri caratteri ed assumono perfino la livrea ed il temperamento del maschio.

IV. Correlazione fra sistemi diversi. Anche sistemi organici diversi stanno talvolta in correlazione tra di loro; numerosi fatti potrebbero citarsi dall’anatomia per dimostrare che i muscoli e le ossa variano insieme. Così un forte sviluppo della linea aspra o cresta del femore è segno di grande potenza muscolare nella gamba; la rotula suole essere tanto maggiore, quanto più i muscoli estensori della gamba sono sviluppati; una linea semicircolare ben pronunciata del cranio accenna a forti muscoli temporali; negli uccelli la grandezza della crista sterni sta in nesso colla potenza dei muscoli pettorali e quindi anche coll’attitudine al volo.

Le imperfezioni o malattie degli occhi sono talvolta in correlazione con quelle dell’udito‍[281]. Liebreich afferma che su 241 sordo-muti a Berlino, 14 erano affetti di retinite pigmentaria. Il White Cowper ed il dott. Earle hanno osservato che il daltonismo è spesso accompagnato da una incapacità corrispondente a distinguere i suoni musicali. Singolari sono alcuni casi di nesso fra gli occhi ed i denti, o fra gli occhi ed il colore dei capelli. White Cowper asserisce che tutti i casi di doppia microftalmia ch’egli ha potuto osservare, sono stati accompagnati da uno stato difettoso del sistema dentario. Il Darwin cita il caso di due sposi, ambo robusti, di cui il marito aveva capelli neri, la moglie capelli biondi; essi ebbero nove figli, cinque dei quali, a capelli neri ed iride bruna, furono colpiti d’amaurosi, i quattro altri biondi ad iride azzurra, furono affetti di amaurosi e cataratta insieme. Più singolare ancora è il caso dei gatti bianchi che sono quasi sempre sordi quando hanno gli occhi azzurri; si conoscono oggi moltissimi esempi che confermano questa regola. Il fenomeno può essere spiegato nel modo seguente‍[282]. I gattini, durante i nove primi giorni, allorchè hanno gli occhi chiusi, sembrano affatto sordi, ed in quest’epoca l’iride è azzurra, giacchè in tutti i giovani gatti questo colore si conserva per qualche tempo anche dopo che le palpebre si sono aperte. Se noi supponiamo che lo sviluppo degli organi della vista e dell’udito si arresti nella fase delle palpebre chiuse, gli occhi resteranno azzurri per sempre, e l’organo dell’udito sarà incapace di percepire i suoni.

Interessanti e finora inesplicabili sono i casi di resistenza all’azione di certi veleni in nesso col colore. I porci della Virginia si ammalano tutti fortemente se mangiano la radice di Lachnanthes tinctoria, tranne i neri. Si dice anche che il saraceno, quando è in fiore, è nocivo ai porci bianchi o macchiati di questo colore, se sono esposti al sole, ma non ha nessuna azione sui porci neri; e secondo alcuni autori l’Hypericum crispum in Sicilia è velenoso soltanto pei montoni bianchi.

Molti altri esempi di correlazione si potrebbero citare, cui non solamente gli animali sono soggetti, ma anche le piante‍[283].

Quando noi parliamo di correlazione, non vogliamo di certo fare del misticismo, nè tampoco sostenere che una forza non naturale metta in nesso alcune parti dell’organismo. Per correlazione intendiamo la dipendenza di una parte di un organismo da un’altra, l’azione loro reciproca, la quale scaturisce unicamente da rapporti fisiologici. Talvolta vi può avere una parte l’atavismo, ma la primitiva dipendenza fu di certo creata da un nesso anatomico e fisiologico. In alcuni casi questo nesso è manifesto, ad esempio quando è una conseguenza di una legge naturale, com’è la simmetria degli organi nella serie dei Vertebrati e di gran parte degli Invertebrati; oppure lo intravvediamo appena, come nel caso di correlazione fra il colore degli occhi e la sordità; o infine è inesplicabile nello stato attuale delle nostre cognizioni, come si è l’immunità dei porci neri dal veleno della radice di Lachnanthes. Interessante è sopratutto il vedere, come i mutamenti nel sistema riproduttivo traggano seco delle modificazioni notevoli in altre parti dell’organismo; perchè ciò rende probabile che anche, inversamente, i cambiamenti di alcune parti del corpo agiscano sull’apparecchio generatore, ciò che contribuisce a raffermare l’idea che questo sistema sia sensibilissimo ai mutamenti delle condizioni di vita.

Uso e non-uso degli organi.

L’uso ingrandisce e rafforza, il non-uso impicciolisce ed indebolisce gli organi. Noi cercheremo di dimostrare questa tesi, che era stata sostenuta già dal Lamarck nella sua Philosophie Zoologique, con alcuni esempi. Rivolgiamo innanzi tutto lo sguardo agli animali ciechi.

Wyville Thomson ci racconta che in alcuni crostacei gli individui viventi in acque basse posseggono occhi perfetti, mentre quelli della medesima specie, che furono dragati da 700 e più fathom, erano privi di occhi ed i loro peduncoli perfino trasformati in antenne. La presenza o mancanza di occhi hanno un valore assai limitato nella sistematica, perchè questi organi possono esistere in alcune specie di un genere e mancare in altre specie del genere medesimo. Nei miriapodi si hanno cotali esempi. Alcuni Craspedosoma cavernicoli, assai affini al C. Wagae, che ha occhi, sono ciechi. Mentre i Lithobius possiedono in generale occhi distinti, il L. cavernicolus ne è del tutto privo, e nel L. speluncarum se ne vede appena una traccia. Il Pavesi osserva che gli Adelops e Bathyscia sono Catops senz’occhi; e che vi sono dei Trechus ad occhi composti, altri ad occhi assai piccoli, altri ancora affatto ciechi (Anophthalmus). Fra le Reicheia, ad occhi minimi, fu scoperta nel 1870 la R. Usslaubi, nella quale mancano totalmente. Inoltre sono cieche soltanto le femmine nei generi di Crostacei Jone e Bopyrus, di tutti gli isopodi sedentari. Il quale fatto trova riscontro nell’altro che nei Machoerites, fra i coleotteri pselafidi, i maschi hanno occhi assai grandi e le femmine eccessivamente piccoli e difficili a vedersi, talvolta soltanto da un lato, ed alcuni individui ne sono privi del tutto. E nelle formiche, le operaie hanno spesso occhi piccoli o ne mancano, mentre i maschi e le femmine della stessa specie ne sono provvisti. Molte larve d’insetti a metamorfosi completa non hanno occhi, i quali esistono nella forma perfetta; le lerneidi ed i cirripedi invece li presentano soltanto nelle prime fasi di sviluppo. In questi ed in altri consimili casi la mancanza o rudimentalità degli occhi non è un carattere ereditato da lontani progenitori, ma questi organi sono scomparsi o trovansi in via di scomparire per effetto del non-uso. E siccome specie molto affini possono avere abitudini diverse di vita, ossia una specie essere cavernicola od ipogea e l’altra abitare a piena luce, così noi comprendiamo, come entro lo stesso genere questo carattere della vita possa variare.

Una serie di fatti, che si spiegano cogli effetti del non-uso, rinveniamo nei nostri animali domestici. La pendenza delle orecchie in molte razze di cani, di conigli, ecc., non può spiegarsi altrimenti che ammettendo essere divenuti deboli o rudimentali i muscoli auricolari, non avendo gli animali protetti dall’uomo bisogno di stare continuamente in guardia contro i loro nemici. Il simile dicasi della ridotta capacità craniana del maiale, determinata dal diminuito volume del cervello, il quale in molti animali domestici non è impiegato ad escogitare i mezzi e i modi di far preda. È anche noto che parecchi uccelli domestici hanno in parte perduta la facoltà del volo, mentre i loro progenitori selvatici volano bene.

Gli organi rudimentali, per quanto possiamo giudicare, debbono in massima parte la loro origine al non-uso. Fu già detto in un capitolo precedente che gli ippocampi attuali devono probabilmente la loro pinna codale rudimentale al non-uso, avendo la pinna dorsale assunto l’uffizio della locomozione. Negli uccelli manca il diaframma, di cui tuttavia esiste una leggera traccia, come ha dimostrato il professore Atto Tigri di Siena. In questo caso, essendo poco mobili anche le coste per la presenza dei processi uncinati, furono, a quanto pare, le pareti addominali che assunsero la funzione del diaframma e resero rudimentale questo muscolo che negli altri animali serve ai movimenti respiratorii. In fatti, molti uccelli, quando sono affaticati, muovono rapidamente le pareti addominali, sollevandole ed abbassandole. Nei serpenti il polmone sinistro è rudimentale. Noi possiamo ritenere che ambedue non abbiano potuto funzionare, perchè pigiati in una stretta cavità; quindi uno di essi sarà divenuto rudimentale per non-uso, e l’altro si sarà ingrandito per l’aumentato esercizio. Più tardi, quando tratteremo dell’uomo, impareremo a conoscere altri esempi di organi rudimentali.

Mentre il non-uso indebolisce e riduce, l’uso ingrandisce e rafforza. Che ciò avvenga nei muscoli, ognuno lo sa, basta confrontare lo sviluppo muscolare di un ginnastico con quello di una persona che non lavora fisicamente. Ma anche il cervello s’ingrandisce col lavoro; il Broca ha dimostrato che in generale la capacità craniana è maggiore negli uomini di alta intelligenza che in quelli del basso ceto, i quali non esercitano la mente che poco ed in una ristretta sfera. Anche le ghiandole s’ingrandiscono col lavoro. Se si distrugge un rene, l’altro deve compiere maggior lavoro, e cresce notevolmente di volume. Le mammelle delle vacche, capre, ecc., che si mungono una o due volte al giorno, aumentano di volume e danno grande quantità di latte; mentre, se si trascura di mungerle, si atrofizzano e perdono il latte. L’occhio è reso acuto dal continuo uso; prova ne sia che i montanari e marinai, che devono guardare spesso a grande distanza, hanno una vista felicissima per gli oggetti lontani; anche l’udito si rafforza in maniera simile. In certe malattie di cuore, quando una parte, ad esempio un ventricolo, deve compiere un lavoro insolito, vediamo le pareti muscolari di questa parte ingrandirsi e rendersi ipertrofiche.

Gli effetti dell’uso e del non-uso sono per noi interessanti, perchè alla loro volta producono altri effetti, e si aumenta così il numero dei caratteri sistematici. Se, ad esempio, le ali di un insetto si accorciano, una parte dell’addome rimane scoperta, ed all’uopo della necessaria protezione dei visceri vedremo questa porzione integumentale indurirsi, rendersi chitinosa. Se un uccello adopera molto le sue gambe, farà un uso limitato o nullo delle sue ali, e noi vedremo insieme aumentare di grandezza e robustezza le prime, e ridursi più o meno, fino alla rudimentalità, le seconde. Il Ranke‍[284] ha fatto il tentativo di spiegare questi effetti dell’uso e del non-uso. In una parte che lavora cresce la quantità del sangue, essa viene per conseguenza meglio nutrita e si sviluppa ampiamente; una parte invece che si trovi in continuo riposo, non riceve che una piccola quantità di sangue, è quindi meno abbondantemente nutrita e perde di volume.