CAPITOLO II. LOTTA PER L’ESISTENZA E CONSEGUENTE ELEZIONE NATURALE.

Rapida riproduzione degli organismi. — Lotta per l’esistenza. — Le armi nella lotta per la esistenza. — Somiglianze protettive. — I fiori ed i loro pronubi. — Alleanze. — Elezione naturale.

Rapida riproduzione degli organismi.

Per giungere al concetto della lotta per l’esistenza e della elezione naturale, dobbiamo studiare l’argomento interessante della rapida riproduzione degli organismi, di cui il Darwin tratta brevemente nella Origine delle specie, al capit. III‍[26].

Gli organismi si moltiplicano in progressione geometrica; ecco un principio che il Darwin stabilisce, condottovi dalla lettura del libro di Malthus intorno alla popolazione‍[27]. Questo principio ci fa comprendere, come sia possibile che il numero di certi animali o di certe piante cresca smisuratamente in determinate condizioni. Citiamo alcuni fatti speciali, tanto più che il Darwin nell’opera anzidetta ha omesso di farlo.

J. Gonzales Zarco, nel 1418, giunto all’isola Porto Santo presso Madera, possedeva per caso a bordo una coniglia che aveva partorito. Questi animali furono messi a terra, e si riprodussero così rapidamente, che in breve la loro progenie divenne un vero flagello, e costrinse finalmente i coloni ad abbandonare quella località; 37 anni più tardi Cada Mosto li disse innumerevoli.

Nel 1770 apparve nell’isola di Granada la formica dello zucchero, e si moltiplicò tanto riccamente che dopo soli 10 anni si dovette abbandonare la coltivazione dello zucchero. Allora si coltivò il cotone, e di là a pochi anni la formica era ridotta nel numero a segno, che si potè riprendere la coltivazione dello zucchero‍[28].

Il cavallo ed il bue si moltiplicarono nelle pianure dell’America del Sud, dove non hanno da temere i grandi carnivori e trovano ricco nutrimento, dall’anno 1537 a questa parte in modo prodigioso; ed in Australia avvenne altrettanto in tempi più recenti‍[29]. Nel Chilì, al dire del dott. Philippi, i cavalli sono così frequenti, che durante l’ultima guerra col Perù e la Bolivia si pagavano 40 pesos, e non soltanto le persone agiate, ma perfino i mendicanti giravano a cavallo‍[30].

Il dott. Philippi‍[31] racconta che quarant’anni fa non esisteva nel Chilì il pidocchio del pomo (Schizoneura lanigera) che venne introdotto a Valparaiso soltanto intorno al 1850 da un certo Chabry. Dieci anni dopo l’insetto aveva invaso la provincia Valdivia, e si era moltiplicato in guisa che quasi nessun pomo ne andava esente e si temeva di dover abbandonar la coltura di questo albero.

Locke Travers, stabilito nella nuova Zelanda, dice che è sorprendente la rapidità, con cui si estendono le piante europee e forestiere in quel paese. Lungo i lati delle strade principali, nelle pianure, il Polygonum aviculare cresce rigoglioso, e le sue radici giungono talora alla profondità di 60 centimetri. Il Rumex obtusifolius si trova nel letto di tutti i fiumi, e si estende fino in quello dei torrenti montani. Il cardo si è sparso in tutto il paese, rigoglioso fino all’altezza di quasi 2000 metri. Il crescione invade tutti i fiumi che non hanno forti correnti, al punto da arrestarne quasi il corso‍[32].

L’accrescimento sarà tanto più rapido, quanto più discendenti una specie produce ad ogni atto generativo. Ora è noto come il numero di questi discendenti è talvolta grandissimo, e che questo è forse l’unico caso, in cui la natura non sembra procedere con economia.

Nell’uomo, specie non molto feconda, può raddoppiarsi, in condizioni favorevoli, il numero degli individui in 25 anni. L’elefante si riproduce lentamente; nondimeno, ammesso che ogni paio generi otto individui (4 maschi e 4 femmine), all’undecima generazione si conterebbe un milione di paia. Alcuni pesci (pesce persico, carpa, aringa, ecc.) depongono annualmente un milione e più di uova; ognuno comprende che, se le uova e i pesciolini non venissero distrutti, in pochi anni le acque dell’orbe terrestre sarebbero insufficienti ad albergare tutti questi animali. L’ascaride (Ascaris lumbricoides) può produrre 64 milioni di uova; supposto che da 32 milioni nascano delle femmine, e che queste pure si riproducano, e così di seguito, in pochi anni la progenie sarebbe tanto numerosa che non potrebbe trovar posto nemmeno in tutti gli uomini della terra. La Vorticella può, per divisione, raddoppiarsi in un’ora; con tale moltiplicazione, ripetuta da ogni discendente, il numero degli individui salirebbe dopo 40 ore al numero (1,048570)², dopo 80 ore al numero (1,013570)⁴. Dopo 13 giorni il numero delle vorticelle sarebbe sì grande che occorrerebbero oltre 90 cifre per esprimerlo‍[33]. Una specie di bacteride che vive nel sangue degli animali carbonchiosi, causando il carbonchio, se è introdotta, anche in piccol numero, nel sangue di animali sani, si riproduco così rapidamente che dopo poche ore noi vi troviamo i bacteridi in numero grandissimo, e con essi si sviluppa quella malattia. La malattia dominante della vite è prodotta da un fungo, l’Oidium Tuckerii, il quale produce un infinito numero di spore, tanto piccole che sopra un millimetro quadrato ne possono stare 27 milioni. Nelle nostre acque dolci è frequente un’alga verde (Ulothrix), la quale si compone di migliaia o milioni di fili sottilissimi, ognuno dei quali in pochi giorni può produrre 200,000 ed anche mezzo milione di spore‍[34]. Il Dodel‍[35] ha calcolato che un’unica foglia del felce maschio (Aspidium filix mas), all’epoca della sua riproduzione, può generare 14,760,000 spore. Qual numero di spore non sarà prodotto in quei luoghi, dove la citata crittogama è tanto comune che viene impiegata come concime!

Non vi è ramo di scienza che possa dare un concetto più preciso intorno alla rapidità, colla quale si riproducono gli organismi, della batteriologia. Prendete un filo di platino, sterilizzatelo alla fiamma, poscia immergetene la punta in una coltura pura, ritirate il filo e infiggetene la punta medesima nella gelatina nutriente (animale o vegetale) previamente sterilizzata e contenuta in una provetta pure sterilizzata, e dopo ventiquattro ore, se la temperatura sarà stata sufficientemente alta, p. e. a 20 centigradi, troverete nella gelatina tanti microbii da farvi sembrare una meschinità il numero delle stelle che non soltanto l’occhio inerme, ma perfino gli astronomi muniti dei più potenti telescopi, possono osservare sul firmamento. Chi ha veduto questo fenomeno, deve confessare che la natura non è mai così grande come nelle cose piccole! Il microbio del cholera (Bacillus Komma) è lungo circa un millesimo di millimetro, ossia la sua lunghezza sta circa al millimetro, come questo sta al metro; e nondimeno uno solo, riproducendosi in modo spaventevole, può in poche ore mettere a repentaglio la vita dell’uomo più robusto.

Si potrebbe credere che la frequenza di una specie dipenda unicamente dalla rapidità e ricchezza produttiva, ossia che il numero degli individui di una specie sia proporzionato alla facoltà generativa. Ma così non è. Di un altro fattore devesi tener conto, e sono le cause di distruzione, le quali, insieme colla facoltà generativa, determinano il numero degli individui di ciascuna specie, animale o vegetale. Ad esempio, il tenia produce una sterminata quantità di uova, e tuttavia, fortunatamente, non è così frequente come altre specie che generano un numero assai minore di discendenti. In questo caso possiamo anche intravvederne la ragione: le uova cioè del tenia, i suoi embrioni (protoscolici), ed i cisticerci (deutoscolici), sono soggetti ad innumerevoli cause di distruzione durante le migrazioni delle varie forme di sviluppo di questa specie‍[36]; ed il tenia, fra tanti nemici, sarebbe da lungo tempo una specie estinta, se non si riproducesse così riccamente. E mentre una specie dipende, nella sua frequenza, da una seconda, questa, alla sua volta, dipende da una terza, e così via via. In tale modo sorgono quei complessi rapporti fra gli essere organizzati che riscontriamo nella natura. Il Darwin, nella Origine delle specie‍[37], cita alcuni di questi rapporti. Ne riferiamo due. Nel Paraguay nè il bue, nè il cavallo, nè il cane sono ridivenuti selvaggi, quantunque lo siano verso il nord e verso il sud di quel paese. Ora Azara e Rengger hanno provato, che ciò dipende da una certa mosca, comune in quella regione, la quale depone le sue uova nell’ombelico di questi animali appena nati. Più complesso è l’esempio che segue. Il numero dei gatti, in un dato luogo, determina il numero dei topi campagnuoli. Questi distruggono i nidi dei pecchioni, e quindi col crescere della quantità dei topi, diminuirà quella dei pecchioni, e viceversa. Ma i pecchioni visitano il trifoglio rosso (Trifolium pratense) e promuovono l’incrociamento di individui distinti, da cui scaturiscono il maggior numero, la maggiore robustezza e la maggiore fertilità della discendenza. «È dunque credibilissimo che la presenza di un gran numero di animali felini in un distretto, determini, mediante l’intervento dei sorci e delle api, la quantità di certi fiori nel distretto stesso»‍[38]. Le molteplici e svariate forme organiche costituiscono una rete complessa, in cui ogni maglia è indissolubilmente legata alle altre, nè alcuna può modificarsi o scomparire senza far sentire intorno a sè gli effetti di tali cambiamenti. Così, la vita di un uccello insettivoro è la morte di un numero sterminato di insetti, e quindi anche la vita di quelle piante che a questi insetti avrebbero servito di alimento. L’esistenza di queste piante può influire su quella dei mammiferi erbivori, e quest’ultima è necessaria condizione per la vita dei loro parassiti.

È questo il luogo per far cenno di un fatto che osservai a Modena nel 1865. Colà dominava in quell’epoca la cecidomia del frumento (Cecidomya frumentaria), recando danni tanto gravi che sopra vaste superficie la raccolta del frumento era quasi completamente perduta. Per gli anni successivi potevano temersi dei guasti anche maggiori, in vista della rapida riproduzione di quel piccolo animale; ma le cose andarono diversamente, giacchè il male si arrestò, ed in alcune regioni la cecidomia non riapparve affatto, ed in altre fece dei danni leggerissimi. Alcuni piccoli insetti, che il Rondani‍[39] ha riferito ai generi Epimeces, Platygaster e Laesthia, s’erano incaricati della polizia campestre, e vivendo parassiticamente nelle cecidomie, le avevano ridotte al loro numero ordinario. Le osservazioni ch’io feci allora, insieme col prof. Generali, m’hanno dimostrato che sopra cento crisalidi di quel dittero infesto, circa novanta erano invase dai predetti parassiti‍[40].

Con quest’argomento si collega la famosa questione intorno agli insetti dannosi all’agricoltura. L’apparsa di molti insetti fitofagi, devastatori delle nostre campagne, ha fatto pensare alla causa di tale fenomeno; e siccome si è trovato, che era di molto diminuito il numero degli uccelli insettivori, venne proposto di proibire per qualche anno, od almeno di limitare l’esercizio della caccia. Questa proposta fu da noi sostenuta dal De Betta, dal Calderini e da altri; ma vi si oppose il Rondani, cui tennero dietro il Sabbioni, il Ghiliani ed il Costa. Questi ultimi ragionano così: Gli insetti che recano nocumento alle produzioni dei campi, degli orti e delle selve, hanno fra gl’insetti stessi uno sterminato numero di nemici, dai quali sono in mille modi perseguitati e decimati, e tanto, che se questi venissero a mancare, sarebbe profondamente alterata l’armonia degli esseri viventi, perchè non avendo più limite la propagazione dei roditori e succhiatori delle piante, la esistenza di esse ne sarebbe compromessa, e quindi quella degli animali, e degli uni e delle altre gradatamente si perderebbero le specie. Gli uccelli, in generale, si nutrono indifferentemente di ogni sorta d’insetti, cioè tanto di quelli che offendono le produzioni dell’uomo, come di quelli che le difendono, ed essendo provato che col crescere dei fitofagi crescono in proporzioni maggiori anche i loro parassiti, se si ammetta eguale il numero degli uni e degli altri distrutto dagli uccelli, non vi sarà motivo di doverli ringraziare dei servigi da loro prestati all’agricoltura: ma gli entomologi ammettevano più facilmente che la quantità minore distrutta sia quella dei lignivori, erbivori, frugivori, e non quella dei loro nemici, sapendo che quasi tutte le specie dei primi sono attaccate da qualche particolare parassita, e molte da due, da dieci, da venti o più specie di questi benefici animaletti: per cui sembra che gli uccelli facciano un brutto servigio alle campagne, perseguitando tanto i ladri ed i saccomanni come i difensori delle campagne‍[41]. Questa questione non è ancora risolta; ma sembra che vi sia della esagerazione dall’una parte e dall’altra. Probabilmente gli uccelli e gli insetti parassiti, nella loro azione complessiva, sono animali fra loro alleati a vantaggio dell’agricoltura; con quest’aggiunta che i secondi superano in attività i primi tutte le volte che gli insetti fitofagi aumentano in proporzioni straordinarie. Allora succede che gli insetti fitofagi, per mancanza di abbondante cibo, subiscono un indebolimento; mentre invece i parassiti, per la quantità di vittime che possono invadere, prosperano più che mai e si moltiplicano oltre l’ordinaria misura‍[42].

Un esempio interessante, sebbene semplice, intorno ai rapporti, di cui qui parliamo, venne riferito dal Seidlitz‍[43]. In Baviera si distruggono in grande quantità gli uccelli rapaci, sui quali il Governo ha messo una taglia; in altri paesi questi uccelli sono generalmente lasciati in pace, perchè costituiscono una preda senza alcun valore. Ma essi si nutrono di topi campagnuoli. In conseguenza di quella distruzione «in Baviera il numero dei topi campagnuoli crebbe nell’anno 1872 in maniera inquietante». Il parroco A. Jackel ci racconta che nel 1853 esistevano intorno a Monaco numerosissime schiere di topi campagnuoli; ben presto apparvero molti uccelli rapaci, tanto diurni che notturni, e nella primavera del 1854 il numero dei topi era ridotto al normale‍[44].

Lotta per l’esistenza.

Nell’idea della variabilità delle specie, e della loro trasformazione, il Darwin fu preceduto dal Lamarck; ma la lotta per l’esistenza e la conseguente elezione naturale caratterizzano veramente la teoria darwiniana. Se è vero che annualmente è prodotto un numero sterminato di germi organici (e non è possibile il dubitarne), così che non tutti possono svilupparsi e raggiungere l’età matura, ne viene per conseguenza che tra essi debba sorgere una concorrenza per la vita, ossia una lotta per l’esistenza. Ma questo termine deve prendersi in senso largo e metaforico‍[45]. Un organismo può lottare contro un altro per carpirsi il nutrimento necessario per la vita; può lottare contro gli agenti esterni; come sono il caldo, il freddo, la siccità, l’umidità, ecc.; può lottare contro quei parassiti che cercano di distruggerlo, ecc. Non sempre, anzi nel minor numero dei casi, la lotta è attiva, cruenta; generalmente è una semplice concorrenza. È assai importante che una pianta sia visitata dagli insetti, e quindi ogni carattere, che per questi animali costituisce una attrattiva, le riesce utile. Può quindi dirsi, in senso figurativo, che le piante fanno gara per attirare gl’insetti. Anche in questo senso può prendersi il termine di lotta per l’esistenza. Il vischio, dice il Darwin‍[46], dipende dagli uccelli, perchè viene sparso dai medesimi; e può dirsi per metafora che egli lotta con altre piante, offrendo come queste i suoi semi all’appetito degli uccelli, affinchè dessi li spargano a preferenza di quelli di altre specie.

La lotta per l’esistenza può avvenire tra specie diverse (perfino tra specie appartenenti ai due diversi regni). Oppure tra gli individui di una medesima specie, e perfino tra gli individui di uno stesso nido o parto. Le piante lottano contro gli animali che le divorano; ad esempio, contro quei coleotteri che distruggono il fiore o consumano il polline, senza favorire l’incrociamento degli individui. In un prato una pianta lotta contro quelle che la circondano, perchè ognuna cerca di appropriarsi la maggior possibile quantità di nutrimento. In una determinata regione il numero dei carnivori, per es., delle volpi, è limitato dalla quantità delle prede, e quindi nasce, principalmente in anni di carestia, la lotta per la vita tra le volpi di quella regione. Perfino tra gli individui di uno stesso nido o parto si combatte una lotta per l’esistenza. È noto che in ogni nido vi è un individuo più debole degli altri, il quale, siccome grida meno e protende meno il collo, riceve un nutrimento più scarso e spesso perisce. Un fenomeno analogo si osserva nei giovani degli animali multipari‍[47]. E rispetto agli invertebrati il professore Jäger‍[48] dice: «Le mie osservazioni sul Bombyx mori e Pernyi, continuate per quattro anni, m’hanno insegnato che non solo vi sono degli individui deboli e degli individui forti fino dalla nascita, ma anche che i primi sono dai secondi attivamente respinti dal nutrimento».

La lotta per l’esistenza, come effetto della rapida riproduzione degli organismi, è ammessa anche dagli avversari della teoria darwiniana. Il Mamiani‍[49] scrive: «Nè il conflitto cotidiano della vita è fatto da essere negato. Credo, parlandosi generalmente, che nel nostro paese possono coabitare tutte le specie, ma non tutti gl’individui rampollanti da ciascheduna. Perocchè Darwin applica con ragione la legge di Malthus alle intere faune e alle intere flore dei due mondi; conciossiachè cotal legge non può riuscire straniera a qualunque ordine di esseri che moltiplica generando e vuole mezzi correspettivi di sussistenza».

Secondo i darwinisti, il mondo è un vasto campo di battaglia, e l’uomo stesso lotta di continuo per la sua esistenza e prosperità, sia cogli agenti esterni, sia cogli organismi di gruppi diversi che l’assalgono apertamente o s’insinuano di soppiatto ne’ suoi tessuti, sia cogli individui della propria specie.

Come rilevasi dagli esempi succitati, il termine di lotta è preso in senso largo ed abbraccia anche la così detta concorrenza o competenza vitale. Ossia, la lotta può essere diretta, come nel caso che due animali (ad esempio, due trote, od un lupo ed una volpe) lottano fra di loro, l’uno per uccidere e divorare l’altro; questo, col medesimo fine, oppure per sfuggire agli artigli del più forte suo nemico: o può essere indiretta, e chiamasi allora più propriamente concorrenza o competenza vitale, come nel caso delle volpi di una ristretta regione, delle quali ciascuna cerca di appropriarsi la preda in maggiore quantità e di migliore qualità; o in quello succitato delle piante che fanno la gara per attirare gl’insetti, o nell’offrire i propri semi all’appetito degli uccelli. Nello stesso termine è compresa anche la lotta contro gli agenti esterni. Per noi la più importante è quella che più propriamente si chiama concorrenza vitale.

La lotta per l’esistenza è tanto più severa, quanto più sono simili le abitudini e gli istinti degli organismi che convivono in un determinato distretto; essa è quindi in un certo rapporto coll’affinità sistematica. Siccome, dice il Darwin‍[50], le specie del medesimo genere hanno generalmente, ma non invariabilmente, alcune rassomiglianze nelle loro abitudini e nella loro costituzione, e sempre nella loro struttura; così la lotta è in generale più accanita fra queste specie prossime, quando entrano in concorrenza, di quello che fra le specie di generi diversi». Questa regola può estendersi anche alla specie umana, dove la concorrenza fra i vari individui è tanto più viva, quanto più simili sono le loro aspirazioni. Ne viene come conseguenza necessaria, che una specie potrà prosperare assai, quando sappia profittare di un posto non ancora occupato in natura; e segue ancora che una regione potrà albergare tanto più abitanti, quanto più questi sappiano occupare tutti i posti vacanti. E da questo principio, come tra poco vedremo, scaturisce l’adattamento degli organismi ai diversi luoghi di vita (nell’aria, nell’acqua, sopra ed entro il suolo), al diverso alimento (di animali, di piante, misto), agli agenti esterni (temperatura, grado di umidità, ecc.), ed agli altri organismi circostanti. Per chiarire meglio quest’idea, supponiamo che tutti gli animali oggi esistenti sieno acquatici; in tale supposto, è certo che se una specie variasse in modo da poter vivere, almeno in parte, sulla terraferma, essa dovrebbe prosperare assai, perchè qui non troverebbe competitori. Oppure, se tutti gli animali fossero fitofagi, quella specie che potesse, almeno in parte, nutrirsi di altri animali, non potrebbe non avvantaggiarsene assai, perchè dapprincipio non troverebbe chi le fa concorrenza. La lotta fra specie molto affini è spesso così accanita, che l’esistenza di una specie in un dato luogo esclude quella dell’altra. Noi vediamo un esempio di questa legge nella recente estensione, in alcune provincie degli Stati Uniti, di una specie di rondini, che ha cagionato la decadenza di un’altra specie. Il recente aumento del tordo maggiore in certe parti della Scozia produsse la crescente rarità del tordo bottaccio. Avviene assai spesso che una specie di ratti prenda il posto di un’altra; così in Europa il Mus decumanus, comparso dapprima in Russia nel 1727, va diffondendosi sempre più, scacciando dovunque il ratto nero. E molti altri esempi di questo genere potrebbero facilmente citarsi.

La lotta per l’esistenza potrà essere ora più ed ora meno severa, a seconda dell’epoca. In anni di abbondanza sarà evidentemente poco severa, ed invece accanita nelle epoche di carestia. Anche l’isolamento influisce sulla severità della lotta; esso toglie, al dire del Darwin‍[51], l’immigrazione d’organismi più adatti dopo ogni cambiamento fisico (modificazione del clima, sollevamento del suolo, ecc.); e così rimangono aperti nuovi posti nella economia naturale del paese agli antichi abitatori che potranno acconciarsi alle nuove condizioni per mezzo di modificazioni nella loro struttura e costituzione. E siccome l’isolamento impedisce l’immigrazione, e quindi anche la concorenza, esso darà tempo ad ogni varietà di perfezionarsi lentamente.

In questi ultimi anni il concetto della lotta per l’esistenza è stato applicato alla medicina. Siccome la tubercolosi è ritenuta d’indole parassitaria, causata cioè da un microbio (Bacillus tuberculosis), il Cantani ed altri hanno tentato di introdurre nel polmone malato il Bacterium termo, perchè distruggesse quel nemico. E si è in generale pensato ad un metodo di cura (batterioterapia), basato sul principio anzidetto. I primi tentativi sono falliti, perchè fatti in modo grossolano, e senza tener conto della diversa indole dei due microbii, essendo il primo parassita, il secondo saprofito. È difficile il fare dei pronostici sull’avvenire della batterioterapia; certo è che non sarà facile di trovare dei microbii atti a soppiantarne degli altri nell’organismo vivente senza nuocere a quest’ultimo.

Le armi nella lotta per l’esistenza.

Questa lotta, come abbiamo detto, è in parte diretta e cruenta; in parte indiretta ed incruenta. E si può dire che per vincere, gli organismi impiegano ogni sorta di armi, e cioè armi pungenti, taglienti, ecc.; l’agilità; i veleni, le sostanze fetenti, le correnti intormentive; i tranelli, la simulazione e la civetteria. E stringono perfino tra loro delle alleanze. Entriamo in qualche dettaglio.

I. Nella lotta diretta sono spesso impiegate armi pungenti, taglienti, laceranti, percuotenti, ecc. Fra esse dobbiamo annoverare i denti puntuti degli insettivori; i denti canini e ferini, e le unghie robuste ed acute dei carnivori; le corna dei ruminanti e dei pachidermi obesi; la proboscide e i denti incisivi dell’elefante, e le zanne del cignale; il dente canino sinistro del monodonte; il rostro, gli artigli e gli sproni in molti uccelli; i denti in molti rettili; i denti, le spine della pinna dorsale e della pinna pettorale, e l’aculeo della coda in molti pesci, e particolarmente nel pesce sega (Pristis antiquorum) la sega; le mandibole e gli arti del primo paio in molti insetti, ecc.

II. L’agilità serve tanto alla difesa colla fuga, come anche all’attacco. Negli animali conosciamo dei maestri nel rampicare, nella corsa, nel volo e nel nuoto. E spesso gli animali più inoffensivi sono i più agili (ad esempio, il lepre); essi devono la loro esistenza precisamente all’agilità.

III. Colle armi citate al numero I si collega strettamente la forza muscolare. Non basta che un animale possieda dei potenti canini, ma occorrono eziandio dei forti muscoli per sollevare la mandibola; ed in conformità noi vediamo che i carnivori hanno delle ampie arcate zigomatiche, per dar passaggio ai voluminosi muscoli temporali.

IV. Frequenti sono nel regno animale gli apparati veleniferi. Nei serpenti velenosi il mascellare superiore porta verso la estremità anteriore il dente feritore, e si congiunge col pterigoideo, il quale con appositi muscoli può essere mosso in avanti ed in dietro. Nel dente sbocca il secreto di una ghiandola velenifera che giace sopra l’angolo della bocca, è coperta di fascie muscolari e corrisponde per la sua posizione alla parotide. Alcuni anfibi secernono dalle ghiandole cutanee un umore bianco che irrita ed infiamma le mucose ed è micidiale pei piccoli vertebrati (Salamandra). Si crede che nelle spine dorsali e pettorali di alcuni pesci (Trachinus, Siluroidi) sieno contenuti dei liquidi irritanti, e la Thalassophryne reticulata ha un vero apparato velenifero. Nel sottordine Aculeata fra gli imenotteri, le femmine (e gli individui neutri) possiedono un pungiglione perforato e retrattile, il quale comunica con una vescica velenifera (per esempio, l’ape). Tra gli aracnidi, lo scorpione porta un apparato velenifero nell’ultimo articolo del postaddome; e negli araneidi (per esempio nella tarantola e nel malmignatto) esistono ai lati dell’estremità anteriore del tubo digerente due ghiandole secernenti un liquido velenoso, che viene inoculato col mezzo di potenti mandibole. Nei chilopodi fra i miriapodi (Scolopendra) i due primi piedi del tronco sono tra loro ravvicinati alla base, riuniti da ampia piastra, e terminano con un forte uncino corneo, verso l’apice del quale trovasi una piccola apertura, per cui sbocca all’esterno il secreto velenoso di una ghiandola collocata entro questi così detti piedi mascellari. Qui devonsi anche citare gli organi orticanti di alcuni vermi e di molti celenterati.

V. Parecchi animali emettono, per loro difesa, delle sostanze fetenti e che rendono torbida l’acqua. Così le specie del genere Brachinus, tra i coleotteri, emettono dall’ano, quando siano molestate, un vapore fetente ed acre; tale fenomeno è accompagnato da un leggero scoppio, che fruttò a questi carabicini il nome di cannonieri, e ad alcune tra le specie nostrane i nomi di B. crepitans, B. explodens, B. sclopeta. Le meloe, quando sono irritate, emettono dalle articolazioni un liquido oleoso ed acre. Alcuni cefalopodi (tutti i dibranchiati) posseggono un organo secretorio particolare, conosciuto sotto il nome di borsa dell’inchiostro o ghiandola atramentaria. Esso trovasi in fondo al sacco addominale dietro gli organi genitali, oppure è ravvicinato al fegato od anche riposto entro quest’organo in una cavità della faccia addominale. La sostanza secretavi è nera, liquida, ed è versata entro un condotto presso l’ano o nel retto. Essa giunge nella cavità respiratoria, e può essere gettata all’esterno col mezzo dell’imbuto. L’animale, colla medesima, rende torbida l’acqua e si sottrae così alla vista de’ suoi nemici.

VI. Organi potenti di offesa e di difesa sono gli apparati elettrici od intormentivi dei pesci. Alcuni pesci sono fortemente elettrici, così le torpedini ed il Gymnotus electricus; meno elettrici sono il Malapterurus electricus, M. beninensis, Mormyrus longipinnis, M. oxyrhynchus, M. dorsalis, Trichiurus electricus, Gymnarchus niloticus, Tetraodon electricus. Questi apparati constano in generale di prismi composti esternamente da un involucro di tessuto connettivo, contenente una sostanza gelatinosa. Sopra una delle faccie di questi prismi si diffondono numerose ramificazioni nervose; questa faccia è la elettronegativa, mentre la opposta e libera si manifesta come elettropositiva. Nelle torpedini gli organi elettrici sono due, disposti simmetricamente e collocati ciascuno in uno dei lati fra il cranio, le branchie ed il margine interno delle pinne pettorali. Il Gymnotus electricus porta in cadaun lato due organi elettrici, situati dietro le pinne pettorali immediatamente sotto alla cute. Nel Malapterurus electricus l’apparato forma uno strato posto immediatamente sotto alla cute, avvolgente tutto il corpo ad eccezione del capo e delle pinne. I mormiri posseggono due organi elettrici in cadaun lato della coda, in cui entrano rami dei nervi spinali. Nel Mediterraneo abbiamo la torpedine occhiatella (Torpedo narce), la torpedine del Galvani (T. Galvanii) e la torpedine del Nobili (T. Nobiliana)‍[52]. I pesci citati possono colle scosse elettriche rendere inoffensivi od anche uccidere gli animali che li circondano.

VII. Fra i tranelli, che si riscontrano nel regno animale, meritano il primo posto le ragnatele. Gli araneidi possiedono organi speciali per produrre quella sostanza serica con cui fabbricano le ragnatele. V’hanno delle ghiandole sericipare, le quali sono collocate nell’addome alla faccia ventrale, e si compongono ciascuna di una quantità di otricelli disposti a grappolo, versanti il secreto in un canale comune che sbocca in una filiera. Queste filiere esistono in numero di 4 ad 8, ed ognuna porta all’apice una grande quantità di forellini, dai quali esce il liquido serico che all’aria s’indurisce o si trasforma in filetti esili, i quali sono invisibili all’occhio nudo, e di cui ne occorrerebbero 10,000 per assumere il diametro di un capello. Man mano che questi filetti escono dalle filiere, l’animale lavora colle zampe a riunirli insieme ed a formare quei fili visibili, elastici, di cui si compone una rete. Non tutti i ragni però costruiscono reti; alcuni emettono solo dei fili isolati all’occorrenza (Attus), altri si servono del materiale serico per circondarsi di un involucro che li difenda dai nemici o dalle intemperie (Clubiona), altri ne formano un bozzolo avvolgente le uova (Lycosa). Le reti stesse sono assai diverse nelle varie famiglie. Alcune specie di Mygalidae si scavano dei fori entro terra, che tappezzano con seta e chiudono con coperchio; la nostra comune Filistata bicolor, che vive anche nelle città, si costruisce un tubo serico sprovvisto di regolare coperchio, profittando dei fori che si trovano nei muri; la Scytodes thoracica tende dei fili, senza costruire una vera rete; le specie dei generi Theridium, Linyphia, ecc. costruiscono delle reti irregolari; le Agelenidae costruiscono delle reti che comunicano con un tubo fatto di seta, in cui l’animale sta in agguato; infine le Epeiridae fabbricano delle reti di stupenda regolarità. Una rete di Epeira somiglia ad una ruota e consta di un grande numero (20-50) di fili circolari concentrici, con altrettanti raggi che dal centro vanno alla periferia. Questo tessuto è appeso verticalmente tra due oggetti, e l’animale dimora nel centro, dove può agevolmente dominare il suo territorio di caccia. Nel vedere una di queste reti, si direbbe che l’animale abbia impiegato molto tempo alla di lei costruzione; ma si sa ch’essa è il lavoro di un’ora o poco più. Appena un insetto vi siasi impigliato, l’Epeira l’uccide col veleno, e poi l’avvolge fittamente con fili serici. È interessante il vedere, come le specie di questo genere fabbricano i loro maravigliosi tranelli. L’Epeira si arrampica sopra un luogo elevato, ed emette qui un ghiometto di seta che fissa nel punto in cui si trova. Quindi lascia uscire dalle filiere un filo che di continuo si allunga e che dall’aria mossa è tenuto sospeso e quasi orizzontale. Appena questo filo tocchi un oggetto, vi resta appiccicato per la sua viscosità, del che accortosi l’animale si affretta a renderlo teso, ed a costituirsi un ponte tra i due oggetti discosti. Ciò fatto, il ragno distende un filo possibilmente parallelo al primo, e con tale scopo discende dal punto in cui si trova per un tratto di parecchi decimetri, ferma di nuovo il filo, sale poi al punto di prima, attraversa sul ponte già stabilito lo spazio, sempre allungando il filo che esce dall’addome, e giunto al lato opposto tende il secondo filo. Quando sono fissati questi due fili principali, vengono tirati 4 o 6 fili obliqui che formano un poligono, congiungono insieme i fili principali e segnano i limiti della ragnatela. Dopo ciò l’animale, calandosi dal punto più elevato del poligono, tira il filo che ne costituisce il diametro; quindi ritorna al centro, vi depone un ghiometto di seta, gira sul raggio formato verso la periferia, lasciando continuamente uscire un filo dalle sue filiere, ferma il secondo radio ad uno dei fili principali, e continua questo procedimento sino alla completa costruzione dei raggi. Infine, girando di raggio in raggio, e fissando su ciascuno il filo, costruisce i fili concentrici, incominciando generalmente coi più piccoli, ossia con quelli che sono più vicini al centro.

VIII. Anche nel regno vegetale v’hanno dei tranelli, come ha dimostrato il Darwin nella sua opera sulle piante insettivore (Insectivorous Plants. London 1875). Può dimostrarsi con molti fatti che varie piante, sì nostrali che esotiche, hanno la proprietà di secernere da particolari ghiandole delle loro foglie un succo analogo all’umore gastrico degli animali, e di contrarre all’arrivo di qualche insetto l’orlo delle foglie od i lunghi peli del margine in guisa da accalappiarlo; l’animale si dibatte, ma la foglia lo racchiude sempre più, e mentre esso s’invischia nel succo attaccaticcio e muore, questo, agendo da fermento, finisce collo scomporlo in un liquido che facilmente è assimilato dalla foglia che se ne alimenta per sè e per l’intera pianta. Tali fenomeni furono osservati nelle Droseracee e più particolarmente nelle specie Drosera rotundifolia, anglica, intermedia, capensis, spathulata, filiformis, binata, Dionaea muscipula, Aldrovanda vesiculosa, ecc. Nella Drosera rotundifolia, ad esempio, le ghiandole sono sensibilissime ad ogni più piccola pressione, per cui, irritate o premute da un corpo estraneo, trasmettono l’irritazione ai tentacoli marginali che si piegano verso il centro della foglia ed abbracciano così l’oggetto che si trova nello spazio da essi circoscritto. Quando un insetto si poggia sulla lamina della foglia, esso rimane appiccicato alla secrezione vischiosa, ed i tentacoli vicini cominciano tosto a curvarsi verso il medesimo, e finiscono coll’avvinghiarlo da tutte le parti. Basta un insetto minutissimo, per esempio, una specie di Culex, per determinare questo fenomeno. È probabile che le foglie della Drosera abbiano tale odore da attirare gli insetti, per cui possiamo considerarle come altrettanti tranelli, nei quali sia stata posta un’esca. Oltre le Droseracee sono interessanti come insettivore anche le Utriculariacee. La Pinguicula vulgaris, ad esempio, piglia colle sue foglie, coperte di una sostanza vischiosa, degli insetti, ed oltre ciò delle piccole foglie di altre piante, dei semi, ecc. Qui mancano i tentacoli, ma il lembo della foglia si piega all’interno sotto l’influenza di una pressione o di qualsiasi oggetto irritante. Tanto gl’insetti, come i frammenti vegetali, vengono poi digeriti; la Pinguicula può quindi dirsi in parte insettivora, ed in parte fitofaga, le sue piccole radici non le recano che uno scarso nutrimento. In modo analogo si comportano altre specie dello stesso genere. Un apparato diverso osservasi nell’Utricularia neglecta. Questa pianta acquatica porta delle vescichette della lunghezza di circa due millimetri e mezzo, che hanno tutta l’apparenza di un crostaceo entomostraceo. Queste vescichette sono portate da brevi picciuoli, ed hanno un’apertura che mette nell’interno, circondata da molti filamenti a guisa di antenne. L’apertura stessa è chiusa da una valvola perfettamente trasparente, che si apre verso l’interno. I piccoli animali, come larve di insetti, crostacei, vermi, ecc., entrano nella vescica, aprendo la valvola, ma non possono più uscire, perchè la valvola non si apre in fuori, e non sono forti abbastanza per romperla. Quindi muoiono colà, e si decompongono; i prodotti poi della loro decomposizione sono assorbiti da prolungamenti speciali, quadrifidi, che nascono in grande quantità dalla superficie interna della vescica. Analoghi fenomeni furono osservati in altre specie di Utricularia e di generi affini‍[53].

IX. Un fenomeno singolare è quello che si osserva in molti animali, i quali, quando sono aggrediti «fanno il morto». Ciò si è osservato in molti insetti (per esempio nel genere Dermestes), in alcuni araneidi (per esempio, nel Theridium formosum), in molti acari (per esempio, nei generi Oribates, Hoplophora), in alcuni miriapodi (per es., nel genere Glomeris), ed in alcuni crostacei (per es., nel genere Asellus). Si è detto che questi animali, pel pericolo da cui si vedono minacciati, cadono in deliquio; ma questa opinione non sembra accettabile, perchè non è ammissibile che il sistema nervoso in organismi sì bassi sia molto delicato e perchè questo fenomeno è di brevissima durata e può ripetersi più volte di seguito a piccoli intervalli. Negli acari questo supposto deliquio può peraltro durare a lungo, nei Penthaleus fino a due o tre ore. Probabilmente trattasi di una finzione istintiva, la quale deve tornare utile all’animale perchè lo sottrae alla vista dei suoi persecutori. L’animale immobile sfugge agli sguardi nemici, confondendosi cogli oggetti inanimati che lo circondano. Questo istinto può considerarsi come una esagerazione di quello del lepre, il quale, quando sente i cani che gli si avvicinano, rimane rannicchiato nel cespuglio senza muoversi punto, ancorchè i cani gli sieno vicinissimi, e spicca il salto ed imprende la fuga soltanto quando si vede scoperto e gl’inimici gli sono quasi addosso. Un analogo istinto può osservarsi nello scoiattolo‍[54].

X. Recentemente‍[55] ho chiamato l’attenzione dei naturalisti sopra un altro istinto molto singolare e che ai possessori torna utile nella lotta per l’esistenza.

Il Darwin, nel suo Viaggio di un naturalista intorno al mondo (trad. ital., p. 38), parla di un’Epeira, la quale, quando è disturbata, si alloga nel mezzo della sua ragnatela che è appesa a ramoscelli elastici, e scuotendola violentemente le imprime un movimento di rotazione così rapido che anche il solo profilo del corpo del ragno diviene indistinto. Secondo il Taschenberg, questo fenomeno si osserva anche nelle Epeire europee. Il ragno, egli dice, quando è molestato, comincia a dondolarsi, e comunica all’intera ragnatela che è verticale un movimento ondulatorio tanto violento dall’avanti all’indietro, che quasi sparisce il suo corpo all’occhio dell’osservatore.

Ognuno può osservare un fenomeno simile, ma non identico, nel Pholcus phalangioides, il quale è comunissimo nelle nostre case, nei granai, nelle stalle, ecc., e che costruisce la sua ragnatela, a modo delle Tegenarie, negli angoli dei fabbricati. Io ne tenni due esemplari nel mio studio per molti anni, e potei osservare esattamente l’istinto di cui parlerò. Questo Araneide, prescindendo dai caratteri strettamente sistematici, si riconosce senza difficoltà dal suo corpo molto stretto ed allungato, e più ancora dalle sue zampe lunghissime ed esili, così che s’avvicina nell’aspetto generale agli Opilionidi. Lo si trova di solito alla faccia inferiore della sua tela, col capotorace rivolto in basso e col ventre e le zampe dirette in alto.

Se con un dito tocchiamo leggermente la sua ragnatela, lo vediamo muoversi con rapidità in modo da descrivere un cerchio, e la velocità del movimento è tale che riesce impossibile di discernere la forma dell’animale. La durata del fenomeno è assai variabile; qualche volta è di pochi minuti secondi, altre volte di oltre un minuto primo; questa durata possiamo renderla maggiore col gettare nella tela un piccolo frammento di legno, il quale oscillando colla tela, continua a mantenere il ragno in istato di eccitazione. Se a caso due ragnatele del Pholcus predetto si trovano l’una accanto all’altra, i movimenti di un ragno irritano il vicino e viceversa, ed il fenomeno si ripete più volte con insolita durata. Gli individui piccolissimi, ossia assai giovani, non si muovono nel modo sopra indicato, e nemmeno gli adulti, quando tengono fra le mandibole una preda pesante. Varia è del pari la rapidità delle oscillazioni, la quale nei maschi smilzi e leggieri è maggiore che nelle femmine gravide e pesanti; e maggiore è pure negli individui digiuni che in quelli distesi da un lauto pasto.

Chi vuole osservare questo strano istinto, deve urtare la ragnatela con prestezza e, come dissi, leggermente; se l’urto è lento o troppo forte, il ragno fugge spaventato. Si può ripetere lo sperimento più volte di seguito sullo stesso individuo; ma alfine il ragno, trovando inutili le sue manovre, o troppo stanco per proseguirle, cerca nella fuga la sua salvezza.

Il fenomeno è alquanto diverso da quello descritto dal Darwin, perchè le Epeire appendono le loro ragnatele, composte di fili circolari concentrici e di altri che dal centro vanno alla periferia a modo di raggi, a dei rami elastici, e possono per conseguenza metterle agevolmente in vibrazione; il Pholcus invece ferma la sua tela irregolare sopra due pareti rigide, che sono o due muri che fanno angolo, od un muro ed una porta, oppure un muro ed una finestra, ecc.

Appena il ragno viene molestato, distende l’addome, che prima era diretto in alto od almeno disposto in senso orizzontale, in maniera da farlo pendere verticalmente in basso, raccoglie le sue otto zampe sopra uno spazio più ristretto, e tenendo queste zampe fermate ad altrettanti fili della sua tela, comincia a dondolare in direzione laterale e poi a muoversi con rapidità in circolo. Talvolta l’oscillazione è circolare fino da principio. Il ragno non gira intorno al proprio asse, ma intorno ad un asse verticale che passa per la ragnatela; e tale movimento è reso possibile dai fili irregolari, tra loro poco connessi, debolmente tesi e molto elastici, dei quali si compone la tela; e siccome ogni zampa è appesa ad un filo diverso, non avviene aggrovigliamento della ragnatela, la quale durante il fenomeno appena ondeggia in modo sensibile. Il movimento stesso è iniziato e mantenuto dalle gambe lunghe, sottili e molto flessibili dell’animale; la sua cessazione è di solito repentina, solo di rado si rende prima oscillatorio in senso laterale, e poi s’arresta. Cessato il movimento il ragno riprende la sua consueta posizione.

Questi sono i fatti che ognuno può osservare colla massima facilità in ogni casa durante le buone stagioni dell’anno, ed è strano che un fenomeno così ovvio sia sfuggito all’attenzione dei naturalisti. Quanto all’interpretazione, è certo che noi ci troviamo davanti ad un istinto destinato a proteggere il Pholcus contro i suoi nemici, sottraendolo alla loro vista col renderne il corpo indistinto a mezzo dei rapidi movimenti suddescritti. Vi sono artropodi che molestati simulano la morte, atteggiandosi immobili colle gambe retratte; il Pholcus consegue il medesimo fine con mezzi diversi, anzi opposti, con un rapidissimo movimento di rotazione. Il quale, alla sua volta, può essere considerato, come un movimento di fuga modificato. Alcuni animali percorrono, fuggendo davanti ad un nemico, una linea all’incirca retta; altri corrono in linea a zig-zag; altri ancora in linea a ghirigori: in questo caso la linea di fuga si è resa circolare.

XI. I fenomeni, cui ho alluso colle parole metaforiche «simulazione, civetteria ed alleanze», sono tanto importanti ed ancora poco conosciuti, che meritano di essere trattati a parte, ciò che farò nei tre seguenti paragrafi.

Somiglianze protettive.

Molti animali sono protetti contro i nemici dal loro colore, il quale somiglia a quello del luogo dove vivono. Numerosi esempi possono citarsi a sostegno di questa asserzione. Gli abitanti dei deserti hanno il colore della sabbia, ad es., il leone, il dromedario, gli uccelli del Sahara, ecc. Gli abitanti dei poli, che dimorano tra le nevi ed i ghiacci, sono bianchi; così la volpe polare, l’orso bianco, ecc. Anche da noi il lepre, che vive a grande altezza sul livello del mare, è bianco. Molti animali marini sono trasparenti come l’acqua: così fra i celenterati, le meduse e le ctenofore; fra i molluschi, le salpe; alcuni crostacei, specialmente copepodi ed anfipodi; e perfino parecchi pesci dei generi Leptocephalus, Helmichthys, Oxystomus e Tilurus. Gli animali che abitano i prati sono spesso verdi; quelli delle lande deserte, grigi, o cinerei, o screziati. Ogni cacciatore sa, quanto sia difficile di vedere una quaglia od una pernice in terra, ancorchè il cane l’abbia messa in ferma, appunto perchè il colore di questi uccelli somiglia a quello del nudo suolo. Gli animali che abitano sugli alberi sono, a seconda delle loro abitudini, verdi come le foglie, o colorati come la corteccia del tronco e dei rami. Il dottor Giacinto Fedrizzi ed io ne abbiamo citato una prova interessante. Noi abbiamo scoperto nell’Alto Trentino nell’ottobre del 1876 la manna degli apicoltori, la quale trovasi in grande quantità sui larici e che noi avevamo ragioni per ritenere di origine animale. Ma passò lungo tempo prima che ci fosse dato di vederne l’autore, il Lachnus pini, il quale si sottraeva alla nostra vista pel suo colore identico a quello dei ramoscelli di larice. Una volta scoperto, lo trovammo in centinaia di esemplari intorno alle goccioline di manna‍[56].

Applichiamo queste idee ad un gruppo speciale di animali, tanto più che il Darwin ha piuttosto negletto tale argomento. Rivolgiamoci agli aracnidi‍[57]. Le specie che vivono in luoghi oscuri (sotto le pietre, nei fori dei muri, ecc.) hanno sovente dei colori oscuri; ad esempio, i Drassidi, gli Amaurobius, i Nemastoma, le Segestrie, gli Scorpius, ecc. Le specie che vivono tra le foglie fresche e nell’erba sono di colore verde, come parecchie specie di Thomisus, l’Epeira cucurbitina, l’Attus hastatus, lo Sparassus virescens, molte specie di Heliophanus e di Cheiracanthium. All’incontro i ragni che vivono di preferenza sulle piante secche sono colorati in giallo, come il Bolyphantes stramineus ed il Philodromus aureolus. Le specie che vivono sulle corolle hanno colori vivi, rossi, o misti di rosso e di giallo, per esempio, il Theridium tepidariorum ed il Thomisus citreus; quelle invece che sogliono abitare i tronchi degli alberi, sono grigie o brune, come la corteccia, per esempio, il Marpissus muscosus; e quelle che dimorano sul terreno, sono grigie, come molte specie di Lycosa e di Trogulus. Nelle specie che dimorano sulle mura delle nostre case predominano i colori chiari, così nel Rachus ed in alcuni Pholcus; in quelle che abitano sulle roccie, i colori screziati (parecchie specie di Attus). «Mi ha sempre impressionato, dice il Pavesi, il raccogliere l’Epeira ceropegia subito appena fossi giunto nella zona della Rosa delle Alpi, associata per così dire a questi celebrati arboscelli; essa è di colore fondamentale rossastro, e forma ai lati della sua tela, proprio sotto le foglie, una specie d’amaca, ove si pone in agguato. È impossibile vedere qui soltanto un fatto di distribuzione geografica, vi è troppo intimo rapporto fra il colore del ragno ed il rugginoso della pagina inferiore delle foglie di Rhododendron».

Egli è ben naturale che i colori, così detti simpatici, de’ quali parliamo, mentre sottraggono gli animali deboli alla vista dei forti, così d’altra parte fanno sfuggire i forti alla vista dei deboli. Anche gli animali robusti hanno bisogno di colori simpatici, perchè possano avvicinarsi, non veduti, alle loro vittime. In questo senso va interpretato il colore del leone, e dicasi altrettanto del colore dell’orso polare o bianco.

Alcuni animali possono cambiare il loro colore a seconda del luogo in cui si trovano. Ciò fu sostenuto riguardo al camaleonte, ma la cosa è dubbia‍[58]. All’incontro è certo che in molti pesci tale cambiamento di colore avviene. Così il fregarolo (Phoxinus laevis) ha un colore più sbiadito se trovasi in vasi bianchi, più carico se trovasi in vasi oscuri. La stessa cosa può osservarsi nello spinarello (Gasterosteus aculeatus) e nel cobite barbatello (Cobitis barbatula). Shaw, nel 1838, ha fatto un’analoga osservazione nelle trote‍[59]. Egli dice: «Visitando spesso i miei vivai, ebbi occasione di vedere che i pesci, che stavano tranquilli in un determinato luogo, offrivano un colore simile a quello del fondo, e se si recavano in altro luogo, assumevano gradatamente una corrispondente tinta. Per accertarmi di questo fatto con uno sperimento preciso, mi procurai due vasi di terra, di cui l’uno era all’interno quasi perfettamente bianco, l’altro quasi perfettamente nero. Misi poscia in ciascuno un pesce vivo, e gli procurai l’acqua fresca necessaria. Quando io poneva i pesci nell’acqua, essi avevano il medesimo colore; ma non passarono 4 minuti, che ambedue assunsero un colore corrispondente a quello del vaso. Allora io levai il pesce che trovavasi nel vaso bianco, e lo misi nel nero, e viceversa feci coll’altro, ed ebbi un risultato corrispondente, cambiando i pesci il loro colore in conformità del vaso in cui si trovavano..... Questo singolare fenomeno costituisce uno dei mezzi meravigliosi, che la natura diede alle creature per loro difesa». Un fenomeno simile avviene, secondo le osservazioni del Pouchet, comunicate all’Accademia di Parigi il 26 giugno 1871, oltrechè nel cobite, nel ghiozzo (Cottus gobio), e sembra che questo fenomeno debbasi registrare tra i riflessi, eseguendosi il cambiamento del colore per mezzo dei nervi ottici, del cervello e dei nervi che si recano ai cromatofori contrattili. Probabilmente mostreranno ulteriori osservazioni che gli animali, i quali possono cambiare il colore secondo la loro temporanea dimora, sono più numerosi di quello che si creda; ai succitati possonsi aggiungere per ora il Carassius vulgaris, l’Aspius rapax, il Gobio fluviatilis, alcune specie di Rana, e parecchi crostacei (p. es. Palaemon serratus). Tale cambiamento di colore fu recentemente‍[60] chiamato funzione cromatica.

Non solo gli animali, ma anche le uova presentano dei colori protettivi, e precisamente nei casi in cui le uova non sono deposte entro nidi in luoghi reconditi. Le specie dei generi Tringa e Charadrius depongono le uova nella sabbia fra l’erba ed i ciottoli; e le loro uova sono colorate in conformità, per cui è assai difficile il vederle. Analoghe osservazioni possonsi fare nei generi Pterocles, Colymbus, ecc. È strano che le uova dei cuculi somigliano a quelle della specie, nel cui nido furono deposte. Le diverse femmine fanno uova diversamente colorate, e le depongono nel nido di una specie che le ha somiglianti nel colore; in tale modo i legittimi proprietari del nido sono ingannati, e le uova del cuculo sono protette‍[61]. Anche i bozzoli sericei degli araneidi, che contengono uova, presentano dei colori protettivi; così, ad es., nelle specie Micrommata virescens, Tetragnatha extensa, Theridium formosum, ecc.

Più interessanti ancora sono gli esempi di somiglianza speciale, per la quale un animale somiglia a sostanze inorganiche, oppure a parti vegetali, oppure ad un altro animale. Gli insetti, quando contraffanno il morto, come sopra si è detto, somigliano certamente a granelli inorganici od a detriti vegetali. Mansel Wheale dice di aver trovato al Karoo un grillo che vive tra i sassi, ai quali somiglia in modo che egli non l’avrebbe mai rinvenuto, se non l’avesse visto nel momento in cui si muoveva‍[62]. Una lucertola (Proctotretus multimaculatus), quando è appiattita dallo spavento e chiude gli occhi, si confonde per le sue tinte colla sabbia circostante. Molte sfoglie (Solea) hanno il lato oculare macchiato in guisa che non si vedono sul fondo del mare se non quando si muovono. Ed il Günther ha descritto un Syngnathus, il quale coi suoi filamenti rossicci, galleggianti, si distingue appena dall’alga cui si attacca colla sua coda prensile. Secondo il Wallace v’hanno in Oriente dei piccoli coleotteri della famiglia Buprestidae, che l’entomologo esita a raccogliere quando li vede sopra una foglia, tanto somigliano agli escrementi degli uccelli! Il Bates menziona un altro coleottero (Chlamys pilula) che da lontano si confonde facilmente cogli escrementi dei bruchi. Alcune specie di Cassida, per la loro forma convessa ed il colore perlaceo, somigliano a delle goccie di rugiada.

Due farfalle dell’India (Kallima inachis e paralecta) hanno la pagina inferiore delle ali talmente colorata, e tale è il contorno e la nervatura di queste ali, che le farfalle, quando sono in riposo, vengono scambiate con foglie secche, tanto più che esse non si mettono mai sopra fiori o rami verdi, ma sempre sopra alberi o cespugli intieramente od in parte disseccati. In alcuni casi le ali delle farfalle portano delle macchie somiglianti a quei minuti funghi che vivono sulle foglie morte, per cui lo scambio avviene anco più facilmente. Dei colori protettivi dei bruchi parlò diffusamente il Weismann‍[63]. I bruchi nel genere Catocala somigliano sì bene alla scorza degli alberi, nelle fessure della quale vivono, che a stento li discerne un occhio esercitato; quelli dei generi Cucullia (ad es. C. verbasci) e Xylina somigliano in modo sorprendente ad un pezzo di legno, e toccati hanno l’abitudine di lasciarsi cadere a terra. Alcuni bruchi sono perfino dimorfi o polimorfi, ossia in età diversa presentano colori diversi in relazione colla cambiata dimora; così il bruco giovane di Pterogon oenotherae è sì bene adattato alle foglie di Epilobium hirsutum e rosmarinifolium, sulle quali vive, che difficilmente lo si vede, ma fattosi adulto cambia colore, e vive allora durante il giorno sui rami e tra le foglie secche.

Tra gli ortotteri le specie di Phyllium somigliano a foglie verdi, e quelle di Phasma a ramoscelli secchi. Fra gli aracnidi, alcune specie somigliano ad un pezzo di corteccia nodosa, e restano perciò inosservate, così la Micrathena clypeata e parecchie specie di Gasteracantha. Molti aracnidi portano tali disegni sul dorso da imitare una fogliolina, cito come esempio le specie Linyphia resupina, L. montana, L. marginata, Meta segmentata, Zilla montana, Z. albimacula, Z. calophylla, molte specie di Opilio, di Platylophus, di Acantholophus e di Cerastoma. Suppongo che anche questo sia un carattere di protezione.

Molti esempi di colori protettivi si rinvengono pure negli animali superiori. Noi abbiamo già fatto cenno del colore della quaglia e della pernice; tra i mammiferi citeremo la giraffa. Il Cumming‍[64] dice: «Spesso dubitai se vedessi uno di questi animali (una giraffa) od il tronco ingiallito di un albero. Dovetti ricorrere al telescopio, ed interpellando i selvaggi che mi accompagnavano, m’accorsi che anche i loro occhi s’ingannavano; talvolta essi prendevano questi tronchi decaduti per giraffe, ed altre volte prendevano le giraffe per questi vecchi abitanti delle foreste».

Un animale somiglia talvolta ad altri di specie diversa, per qualche loro particolarità poco perseguitati da nemici; questi fatti costituiscono il vero mimismo (mimicry). Ed è facile comprendere, come cotesta sia pure una somiglianza protettiva. La forma imitata, appunto perchè soggetta a poche cause di distruzione, sarà frequente; ed alla imitante sarà di tornaconto essere scambiata da’ suoi nemici colla prima. Un esempio è citato dal Darwin nella Origine delle specie‍[65]. Il Bates «ha trovato che in alcuni distretti dell’America meridionale, dove, ad esempio, una Ithomia abbonda in magnifici stormi, un’altra farfalla del genere Leptalis si rinviene mescolata nello stormo, e talmente somiglia ad una Ithomia in ogni gradazione e dettaglio di colore, che il Bates, sebbene avesse l’occhio esercitato colla pratica di undici anni e facesse sempre grande attenzione, fu non di meno continuamente ingannato. Se le forme imitanti ed imitate siano prese e tra loro confrontate, si vede che diversificano assai nella struttura essenziale, ed appartengono non solo ad altri generi, ma spesso perfino ad altre famiglie. Se questo mimismo fosse occorso solamente una o due volte, si avrebbe potuto considerarlo come una singolare coincidenza e passarvi sopra. Ma se ci allontaniamo da un distretto, in cui una Leptalis imita una Ithomia, si troverà un’altra forma imitata da una imitante, comprese negli stessi due generi». A questo esempio molti altri si possono aggiungere. Alcuni coleotteri rincoti sono coperti di uno strato di chitina così consistente che gli uccelli insettivori li ripudiano come cibo, e ad essi somigliano nella forma altri coleotteri; così il Doliops curculionoides somiglia ai Pachirinchi delle Isole Filippine. Vi sono dei coleotteri, non cercati come cibo, perchè emettono una sostanza fetente, ed anch’essi sono copiati da altri membri dell’ordine: così il Cyclopeplus Batesii del Brasile somiglia al fetente Corynomalus. Altre somiglianze si trovano negli aracnidi, come l’esprimono i nomi specifici, ad esempio Caelotes segestriformis, Amaurobius segestrinus (perchè somigliano alla Segestria), Trechona drassiformis, Olios mygalinus, Eresus clenizoides, ecc. Talvolta un animale contraffà un altro di gruppo molto diverso. Alcuni Pholcus, tra gli araneidi, somigliano a degli opilionidi, d’onde i nomi Pholcus phalangoides, Ph. nemastomoides, Ph. opilionoides, ecc.

L’Arachnura scorpionoides, dell’isola Maurizio, per l’addome prolungato a coda flessibile e grinzosa trasversalmente, ha l’aspetto di uno scorpione, tanto più quando l’abbassa e la solleva e la ricurva verso il dorso, ciò che fanno proprio gli scorpioni‍[66]. Questa somiglianza non può che essere utile all’Arachnura, essendo gli scorpioni animali assai temuti pel loro apparato velenifero. Spesso, per la stessa ragione, sono copiati gli imenotteri aculeati; molte mosche, ad esempio, somigliano alle api ed insetti affini. «Io ho disposto, dice il Seidlitz‍[67], dieci specie di mosche leggermente mimetiche in una serie, l’una dietro l’altra, ed accanto a ciascuna posi una specie simile di imenotteri (7 vespe e 3 pecchioni), tutte della nostra fauna. Ogni inesperto, cui mostrai la raccolta, colla domanda, che insetti fossero, e come disposti, li dichiarò vespe e pecchioni, ciascuna specie in due esemplari». Io stesso fui un giorno chiamato da parecchie persone, perchè andassi a raccogliere uno sciame di api che dicevano trovarsi sopra una finestra della stalla in casa mia; andatovi, vidi che quella gente aveva preso per api una specie di mosche. Tra le farfalle, le Sesie (Sesiidae) somigliano pure agli imenotteri; tra i coleotteri il genere Molorchus contraffà le vespe, e la specie Charis melipona dell’America del Sud contraffà una piccola ape, la Melipona. Tra gli aracnidi, alcuni Eresus ed Attus (Eresus 4-guttatus, E. annulatus, Attus sanguinolentus, A. haemorrhoicus) offrono un vivo colore rosso. Siccome abitano in luoghi aridi, insieme col Pyrrhocoris apterus, suppongo che la somiglianza nel colore con questo emittero fetente, torni loro di vantaggio. Certi aracnidi hanno la forma della formica; e siccome le formiche sono poco perseguitate dagli uccelli insettivori, essi trovano in tale somiglianza una protezione. Esempi ci forniscono i generi Janus, Pyrophorus, Salticus, Myrmecia e Formicina.

È interessante anche il vedere, come alcuni serpenti innocui copiano i serpenti velenosi, trovando in questa somiglianza una potente protezione. Il Wallace cita in proposito i serpenti coralli dell’America meridionale; ma senza andare sì lungi possiamo citare il colubro liscio (Coronella austriaca), che è spesso scambiato con una vipera, cui somiglia nel colore e nella facoltà di appianare e dilatare il capo in istato di irritazione.

Tutti questi esempi, e molti altri che potrebbero citarsi, sembrano sufficienti per dimostrare che gli animali trovano spesso una protezione nella loro somiglianza ad altri oggetti, sia che questa somiglianza si limiti al colore o si estenda anche alla forma del corpo‍[68].

I fiori ed i loro pronubi.

È un fatto bene constatato che l’incrociamento di individui diversi della stessa specie rende robusta e feconda la prole, mentre le nozze consanguinee per lungo tempo continuate indeboliscono la progenie e ne diminuiscono la fecondità. Questo asserto è ampiamente dimostrato in una recente opera del Darwin‍[69]. Le piante, essendo in massima parte ermafrodite, sarebbero condannate a subire gli effetti perniciosi delle nozze consanguinee (anzi della autofecondazione), se gli insetti, volando di fiore in fiore, non promuovessero l’incrociamento. La visita degli insetti è quindi per moltissime piante una sorgente di prosperità, e queste hanno di fatto delle qualità atte ad attirare quei pronubi.

Quest’argomento fu discusso a fondo dal dottor E. Müller‍[70], ed io diedi un sunto delle sue osservazioni nelle mie Note alla Origine delle specie del Darwin‍[71].

Le piante cercano di attirare gli insetti con modi diversi. E cioè:

1º Cogli alimenti. — Esse offrono agli insetti del polline e del nèttare, e si è principalmente per ricavare queste due sostanze che i citati artropodi visitano i fiori con tanta cura. Un terzo prodotto che gli insetti traggono dal fiore, è il liquido zuccherino, che talvolta si trova racchiuso nelle sue parti carnose. La sottrazione delle predette sostanze non reca al fiore dei danni apprezzabili, sia perchè il polline viene preparato in quantità eccedente i bisogni della fecondazione, sia perchè il nèttare non è necessario per la vita dell’individuo vegetale, sia perchè la sottrazione dei liquidi zuccherini predetti avviene piuttosto raramente.

I fiori ricchi di polline e di nèttare saranno i più frequentati dagli insetti: per conseguenza gli incrociamenti si effettueranno spesso, ed il vegetale guadagnerà di vigore e di fecondità.

2º Colla grandezza del fiore. — Questo carattere rende il fiore meglio visibile agli insetti. Infatti l’osservazione c’insegna che i fiori minuti di un genere sono meno frequentati dagli insetti dei maggiori di specie affini, semprechè non concorrano altre particolarità in favore dei primi. La grandezza predetta trova però il suo limite nel principio di economia che domina in tutta la natura.

3º Coi colori. — Essi attraggono gl’insetti colla loro intensità, per cui i fiori a colori molto vivi saranno sempre molto frequentati. Si è anche osservato che certe linee o macchie nell’interno della corolla segnano la via al deposito di nèttare, e servono così di guida agli insetti nella ricerca di questa preziosa sostanza.

Alcuni fiori sono colorati in modo da tenere lontani quegli insetti, come, ad esempio, i coleotteri, i quali non si contentano di polline e nèttare, ma mangiano gli stami ed altri organi importanti. Il colore giallo sembra sfuggire alla vista dei coleotteri, o suscitare in essi un’impressione sgradevole, per cui i fiori di questo colore sfuggono più che gli altri alle devastazioni che tali insetti cagionano.

I fiori, ai quali torna utile la vista degli insetti crepuscolari o notturni, hanno colori tali che risaltano nel crepuscolo o durante la notte; citerò in proposito la saponaria che è frequentata quasi unicamente da alcune sfingi e nottue.

4º Coi profumi. — Come i colori, non solo vivi, ma anche screziati e leggiadri, non si svilupparono nei fiori per dilettare la nostra vista, così anche i profumi non vi apparvero per solleticare le nostre nari; ma gli uni e gli altri riescono utili alle piante coll’attrarre gl’insetti, e col favorire in tale guisa gli incrociamenti. È quasi inutile soggiungere che la diretta osservazione fornisce un’ampia prova di questo asserto; invero non esiste pianta odorosa che non sia continuamente visitata da ditteri, da imenotteri e da altri simili animali.

5º Colla forma protettrice della corolla. — Tutti sanno quanto siano svariate le forme che presentano le corolle dei fiori. Alcune forme attirano i piccoli insetti coll’offrire loro protezione contro le intemperie. Dicasi ciò, ad es., delle campanelle (Campanula), entro cui rinvengonsi sovente i predetti animali, dove si rendono utili col coprirsi di polline che poi trasportano sugli stigmi di altri fiori.

È poi necessario che il nèttare sia accessibile solamente a quegli insetti che sono veramente utili col favorire gli incrociamenti, e perciò lo vediamo di frequente nascosto entro tubi dove non giungono che le proboscidi più lunghe, o sotto a petali che non possono essere divaricati da deboli forze muscolari.

È quindi cosa ben certa, che i fiori non sono fatti per nostro diletto, ma al servizio della pianta, e con quei precisi caratteri, i quali possono procurare al vegetale il maggior possibile vantaggio dalla visita degli insetti.

Contro le asserzioni sopra fatte intorno ai profumi potrebbesi obbiettare che taluni fiori esalano un putrido fetore od un orribile lezzo cadaverico. Ma il Delpino‍[72] fa osservare giustamente che tutti i fiori che hanno il fetore cadaverico (ad esempio, quelli dell’Arum dracunculus, delle Stapeliae, di alcune Aristolochiae di America, delle Rafflesiae, Sapriae, Brugmansiae, Sapranthus, ecc.) hanno, senza eccezione, colori luridissimi, e sono chiazzati di macchie atro-purpuree o giallo-nere; e che tutti questi fiori sono fecondati esclusivamente dalle mosche che vanno sui cadaveri (Sarcophaga carnaria, Musca vomitoria, e simili). I fiori delle Ceropegiae, delle Aristolochiae nostrane, degli Asarum, dell’Ambrosinia Bassii sono fecondati esclusivamente da moscherini (Phora, Ceratopogon, Cecydomya, Oscinis, ecc.); tutti questi fiori hanno una tinta generale livida, picchiettata o listata da macchie atro-purpuree, e un odore putrido per lo più urinoso. Anche gli odori, a noi ingrati, esercitano dunque un’attrattiva su certi insetti, e possono tornare utili alle piante.

Alleanze.

Fu detto giustamente che nessuna specie è fatta ad esclusivo vantaggio delle altre; però due o più specie possono essersi utili reciprocamente contro i loro rispettivi nemici, ed allora possiamo chiamarle alleate. Già nei casi precedenti potevasi parlare di un’alleanza di alcune piante con determinati insetti contro le altre piante competitrici; ma questo termine è applicato a casi più complessi. È merito del nostro Delpino‍[73] di aver attirata l’attenzione dei naturalisti su questo interessante soggetto. Esaminiamo alcuni fatti speciali, narrati dal Delpino e da Friz Müller.

Nei picciuoli della Cassia multijuga, i quali hanno una secrezione dolce, dimorano, oltre parecchi altri insetti, colonie di larve di Membracis. Fra queste larve si trovarono degli individui di Trigonia, i quali si aggiravano senza posa tutto il giorno fra dette larve che, toccate, mandano dalla estremità dell’addome un umore limpidissimo, zuccherino, che è la causa per cui sono visitate dalle trigonie. Noi abbiamo qui una triplice alleanza fra un vegetale e due animali, cioè fra i generi Cassia, Trigonia, e Membracis. La Cassia dai suoi nettarii picciuolari e le larve di Membracis dalla estremità dell’addome porgono alimento zuccherino alla Trigonia, e questa difende entrambe dai loro nemici. Le Trigonie sono api che vivono sui fiori, ma la specie di cui si ragiona ha cambiato abitudini, è diventata rapace e carnivora, e come tale è in condizione di esercitare l’ufficio di proteggere e difendere due esseri inermi, posti sotto il suo patrocinio‍[74].

Il Delpino osservò sul presame (Cynara cardunculus) delle larve di Tettigometra e di Issus viventi sotto la protezione della Formica pubescens, la quale, per meglio assistere e difendere quelle sue vacche, s’aveva scavato in parecchi punti del caule e dei grossi rami del presamo veri corpi di guardia d’una struttura ingegnosa. Ciascuno aveva un’apertura larga tanto, che vi poteva passare comodamente la più grossa Tettigometra; l’apertura conduceva ad una galleria scavata nel canale midollare, lunga un decimetro e più. Oltre quest’apertura vi erano praticati due o tre fori piccolissimi che servivano probabilmente per aerare il domicilio. Noi abbiamo qui un esempio di quadruplice alleanza tra la Cynara cardunculus, la Tettigometra, l’Issus e la Formica pubescens. Quest’ultima difende le larve di Tettigometra e di Issus contro i loro nemici, e siccome dove hanno dimora le formiche non possono coesistere bruchi ed altri esiziali nemici dei vegetabili, così in questa alleanza trova il suo tornaconto anche il presame. La quale pianta ha una singolare attitudine per ricoverare que’ suoi consorziati, imperocchè il Delpino dice: «Le piante di presame, strano a credersi, punte da più mesi continuamente da larve di Tettigometra e Issus, punzecchiate e succhiate anche dalle formiche, come più volte osservai, scavate da parecchie gallerie lungo il canale midollare, non ostante avevano una vegetazione delle più rigogliose e fruttificavano copiosamente, mostrando così di poco o nulla soffrire della presenza di tali ospiti»‍[75].

Esempi di triplice alleanza forniscono anche gli afidi, le formiche che li visitano e le piante su cui gli afidi vivono. Le formiche cercano gli afidi per assorbire quel liquido zuccherino che emettono dai nettarii, e la pianta sente vantaggio dalla presenza delle formiche che allontanano gli insetti fitofagi.

Darò ancora un esempio, e cioè di alleanza solamente duplice, ma ch’è interessante perchè getta della luce su certi organi finora poco conosciuti. È noto che nei fiori v’hanno delle ghiandole (nettarii) che secernono una sostanza zuccherina, e diconsi florali. Ma esistono dei nettarii in diverse specie di piante, anche nella regione della vegetazione, massime nelle formazioni fogliari, peziolari, stipolari, bratteali; questi sono i nettarii estranuziali del Delpino‍[76]. S’hanno tali nettarii, ad es., nelle seguenti specie: Rhicinus communis (sopra i picciuoli delle foglie e delle brattee), Acacia celastrifoglia (sul vertice del fillodio), Hybiscus syriacus ed Urena repanda (alla pagina inferiore delle foglie), Vicia sativa e V. faba (sulla pagina inferiore delle stipole), Prunus avium ed Amygdalus persica (sopra i picciuoli), ecc. Il Darwin conosceva già questi nettarii estranuziali, ma riteneva ch’essi secernessero dei succhi per eliminare dalla pianta «qualche cosa di nocivo». Il Delpino invece ritiene che cotesti secreti attirino le formiche e le vespe che sono «i principali nemici dei principali nemici di certe piante». Per cui cotali vegetali offrono alle formiche ed alle vespe degli alimenti, e questi insetti difendono quei vegetali contro i loro nemici.

E qui giova osservare, come le formiche sieno animali utilissimi all’agricoltura, poichè sono i nemici più terribili dei bruchi e di altri insetti nocivi. Un albero, al cui piede si trovi un formicaio, viene dalle formiche, che vanno su e giù, ripulito da ogni altro insetto. Il Delpino‍[77], dopo aver consultate le più competenti autorità in proposito, scrive: «Le positive osservazioni dei pratici vengono a confermare appuntino le illazioni teoriche sugli inestimabili servizi che deggiono rendere le formiche al regno vegetale, e sull’uffizio importantissimo che alle formiche sopra ogni altro insetto è addossato, di mantenere l’equilibrio nelle classi degli insetti fitofagi, massime nell’ordine dei lepidotteri che di tanto in tanto minacciano l’esistenza in date località di date specie di piante». Idee conformi a quelle del Delpino hanno espresso altri autori, come il Ratzeburg, il Rollar, il Willkomm, il Savoja ed il Disconzi‍[78].

Elezione naturale.

Se non tutti gli organismi che vengono annualmente procreati, possono svilupparsi e raggiungere l’età matura, è naturale la domanda: quali organismi sfuggiranno alle cause di distruzione? E la risposta più semplice e più generale che possiamo dare si è questa: i meglio adattati alle condizioni di vita in cui si trovano. Personificando la natura, questa sopravvivenza del più adatto fu chiamata elezione naturale. In così dire, noi ci immaginiamo la natura un essere vivente ed intelligente, il quale osservi tutti gli organismi del mondo, e conoscitore delle condizioni di vita, in cui ciascun organismo si trova, prescelga per la riproduzione quelli che di fronte agli altri hanno qualche vantaggio. Ma questo modo di vedere non è esatto: in realtà nessuno esercita una elezione, ma gli esseri più adattati sfuggono meglio degli altri alle cause di distruzione, per cui, coll’andare dei secoli, i meno adattati saranno distrutti, ed infine sopravviveranno quelli solamente che presentano dei caratteri utili, non offerti da’ loro compagni.

Supponiamo che oggi nei prati vivano delle locuste verdi e delle locuste rosse scarlatte. Egli è certo che queste ultime, pel loro colore, saranno viste meglio e più spesso dai nemici che non le verdi, le quali sono protette da questo colore «simpatico» o concordante con quello del luogo dove vivono. Ogni anno sarà distrutto un numero maggiore di locuste scarlatte che non di locuste verdi, e, per modo di dire, dopo tre secoli le locuste scarlatte saranno scomparse, mentre viveranno copiose le verdi. Chi, a effetto compiuto, entrasse in un prato, difficilmente potrebbe astenersi dal dire: Quanta sapienza! Non vi esistono che locuste verdi, che pel loro colore sfuggono alla vista dei propri nemici! Difficilmente quest’osservatore potrà allontanare da sè il pensiero che qui sia avvenuta una diretta creazione, opera di un essere sopranaturale. Eppure, nel caso da noi immaginato così non fu; le cose procedettero naturalmente, come avviene tutti i giorni, senza che siasi ingerita una potenza estranea, sopranaturale.

Oppure, immaginiamoci due isole, in cui vivano due sorta di lupi, gli uni pesanti e robusti, gli altri agili e veloci, ma deboli. E supponiamo inoltre che in un’isola i lupi debbano nutrirsi principalmente di animali forti ma non agili, nell’altra di animali deboli ma veloci. Nelle epoche di carestia succederà che nella prima isola i lupi deboli non troveranno che scarso nutrimento, perchè spesso incapaci ad atterrare la preda: quindi, coll’andare del tempo, si estingueranno, cedendo il posto ai lupi forti. Nella seconda isola, in epoche di carestia, staranno male i lupi forti, perchè spesso inetti a raggiungere la preda, e la loro forza non gioverà a nulla; per cui, dopo un certo tempo, i lupi forti saranno scomparsi, e vi domineranno gli agili. Chi, ad effetto compiuto, visitasse queste due isole, sarebbe al certo sorpreso nel vedere nella prima lupi forti, dove forza occorre; e nella seconda lupi agili, dove l’agilità è una qualità utile. E difficilmente potrà trattenersi dal pensare alla sapienza della natura. E invero sapienza ve ne ha, se noi intendiamo di esprimere con questo termine l’adattamento degli esseri alle condizioni della vita, in cui si trovano; ma si osservi bene, che questa sapienza non fu importata nella natura dal di fuori, ma vi si è svolta come una necessaria conseguenza della lotta per l’esistenza.

In questi due casi immaginati furono dei caratteri evidenti, per così dire grossolani, che decisero della vita e della morte di due varietà; ma in natura possono bastare dei caratteri minuziosi, a’ nostri occhi insignificanti, per procurare la vittoria ad una data forma animale o vegetale. Il Darwin‍[79] dice: «Se tutti gli esseri viventi in ogni paese lottano costantemente fra loro con forza equilibrata, possono bastare modificazioni estremamente insensibili di struttura o di abitudini in un abitante, per assicurargli il vantaggio sopra gli altri».

Se noi abbiamo sopra ammesso che nella natura v’abbia della sapienza, non è detto con ciò che tutte le strutture sieno perfette a segno che un ulteriore perfezionamento riesca impossibile. «Non potrebbe nominarsi, dice il Darwin‍[80], un solo paese, nel quale tutti gli abitanti indigeni siano attualmente tanto adattati fra loro ed alle condizioni fisiche nelle quali vivono che niuno di essi possa in qualche parte perfezionarsi; perchè in tutti i luoghi le produzioni native furono sì appieno conquistate dalle produzioni naturalizzate, da permettere a queste specie forestiere di prendere definitivamente possesso del suolo. Siccome le razze straniere hanno così battuto dappertutto alcune delle razze indigene, possiamo concludere che, se queste fossero state modificate in maniera più vantaggiosa, esse avrebbero meglio resistito agli invasori». Aggiungasi poi che una forma, la quale sia oggi adattata in un certo grado alle sue condizioni di vita, non lo sarà egualmente dopo un lasso di tempo, se in quel distretto si saranno introdotte, per immigrazione, nuove forme; o se lentamente o repentinamente si saranno cambiate le condizioni fisiche del luogo. Se tutte le forme della vita fossero state sempre perfettamente adattate alle loro condizioni, la paleontologia non potrebbe al certo oggi annoverare migliaia di specie, le quali si estinsero nel corso dei tempi e cedettero il loro posto ad altre specie. Alcune specie si estinsero perfino nell’epoca attuale, ed anzi nei tempi storici, come la Rhytina Stelleri, l’Alca impennis e il Didus ineptus. Vi sono poi delle strutture, le quali, per quanto noi possiamo giudicare, riescono affatto inutili all’organismo che le possiede. Tali sono gli organi rudimentali che erano ampiamente sviluppati in forme antiche, o che nelle presenti sono in via di scomparire.

Ho più volte parlato, nelle righe precedenti, di adattamento alle condizioni di vita; e non sarà inutile aggiungere che queste condizioni sono di due qualità: esistono cioè delle condizioni esterne, dipendenti dal clima, dal suolo, dal nutrimento, ecc., e delle condizioni che scaturiscono dai reciproci rapporti degli organismi tra di loro. Il Lamarck appoggiava la sua teoria della discendenza quasi unicamente alle condizioni della prima categoria; il Darwin non nega che esse abbiano una certa azione sugli organismi, ma sostiene che le seconde sono assai più importanti per la trasformazione delle specie. Questo concetto dell’adattamento fu preso in vario senso, e venne esagerato da un lato e dall’altro. L’Haeckel, sebbene sia seguace del Darwin, s’accosta troppo alle idee del Lamarck, col dare grande peso all’adattamento alle condizioni esterne della vita‍[81]; il Darwin ha valutato forse troppo poco queste condizioni esterne, e si è quasi esclusivamente appoggiato ai reciproci rapporti degli organismi.

Ecco un esempio immaginario di elezione nel senso del Darwin. L’ape ha una proboscide lunga sei millimetri, e può con essa entrare nel tubo di molte corolle per succhiare il nèttare, dove altri imenotteri non giungono. Supponiamo ora che in una determinata regione si estinguano quei fiori che hanno i nettarii facilmente accessibili o posti ad una profondità minore di sei millimetri entro la corolla, ed invece si facciano predominanti i fiori con nettarii più profondi. È certo che in questo caso ogni più piccolo allungamento della proboscide tornerà utile all’ape, e quindi saranno preservate dalla elezione naturale le variazioni in quella guisa favorite. Coll’andar del tempo noi vedremo dunque o estinguersi la specie dell’ape comune, o trasformarsi in una forma nuova e distinta. È vero che il problema posto qui sopra non richiede che un allungamento della proboscide, ma questo carattere non potrà apparire se non seguìto immediatamente da altri, poichè la proboscide più lunga richiederà maggior forza muscolare per portare la testa e tutto il corpo più pesante, e alla lor volta i muscoli avranno bisogno di pezzi di chitina più voluminosi per potervisi inserire.

Nei ragionamenti fin qui fatti v’ha un sottinteso, che cioè i caratteri tutti, anche gli individuali, sieno ereditari. Affinchè l’elezione naturale non resti limitata all’individuo, ma possa estendere i suoi effetti alla specie, occorre appunto l’ereditarietà dei caratteri: questo principio noi lo prendemmo finora dall’esperienza comune; nel capitolo che segue ne dimostreremo l’esattezza rigorosa ed i modi di manifestazione.