CAPITOLO V. ELEZIONE ARTIFICIALE.

Lo studio delle forme domestiche agevola quello delle selvaggie. — Mammiferi domestici: cane, gatto, cavallo, asino, porco, bue, montone, coniglio. — Uccelli domestici: piccione, gallo, anitra, oca, pavone, tacchino, gallina faraona, canarino. — Pesce dorato. — Insetti: ape, bombice del gelso. — Piante coltivate. — Effetti della domesticità.

Lo studio delle forme domestiche agevola quello delle selvaggie.

Nelle pagine che precedono abbiamo fatto più volte allusione agli animali domestici, nè si poteva fare a meno, perchè si fu lo studio di questi animali e delle piante coltivate che appianò la via alla scoperta della elezione naturale. Il Darwin ha trattato a fondo quest’argomento nella sua opera: Variazione degli animali e delle piante allo stato domestico‍[194]; noi ci limiteremo a svolgere i punti essenziali di questo soggetto.

Alcuni autori hanno obbiettato che i risultati ottenuti coll’osservazione degli animali domestici e delle piante coltivate non possono esserci una sicura guida nelle nostre ricerche intorno agli organismi allo stato naturale. Ed appoggiano tale asserzione, dicendo, che le variazioni, le quali appariscono nelle produzioni domestiche, sono ben diverse da quelle che si manifestano negli organismi che trovansi allo stato naturale; che diversi sono inoltre i prodotti, sussistendo una essenziale differenza fra le razze artificiali e le specie ed i generi: che diverso infine è il processo che conduce a quei prodotti, agendo sugli animali domestici e sulle piante coltivate la elezione artificiale, mentre la elezione naturale nulla avrebbe con questa di comune all’infuori del termine che sarebbe scelto male a proposito. Ma il professore Jäger‍[195] ha svolto le ragioni, per le quali nello studio delle forme selvaggie noi possiamo trarre profitto dei risultati ottenuti colla osservazione delle forme domestiche. E sono le seguenti:

1º Le produzioni domestiche c’insegnano, che gli organismi in generale sono variabili, e che la loro struttura non è così immutabile come può sembrare all’osservatore superficiale delle sole forme selvaggie.

2º Siccome le produzioni domestiche discendono da forme selvaggie, possiamo inferire che gli animali e le piante allo stato di natura possono subire dei cambiamenti nel corso delle generazioni.

3º Lo stato domestico c’insegna che le variazioni non raggiungono il loro apice repentemente, ma aumentano di generazione in generazione, in perfetto accordo colla paleontologia, la quale ci dice che le forme organiche si svilupparono gradatamente nel corso dei tempi.

4º Lo stato domestico accenna alle cause che producono le variazioni, e sono l’uso ed il non-uso degli organi, il cambiamento di cibo, le condizioni di temperatura e di umidità, gl’incrociamenti, e probabilmente molte altre che ancora non conosciamo.

5º Lo stato domestico ci fa conoscere la forza dell’elezione artificiale; così che, se potesse provarsi che in natura avvenga pure un’elezione, i di lei effetti dovrebbero essere tanto superiori a quelli della artificiale, quanto le opere della natura superano quelle dell’uomo.

Il prof. Grassi‍[196], seguendo le orme del Nägeli, ha fatto recentemente delle obbiezioni a questo modo di vedere. Egli dice: «Le variazioni naturali non possono paragonarsi alle razze degli animali e dei vegetali prodotte dagli allevatori di bestiame, o di piccioni, o dai giardinieri. La selezione artificiale è qualcosa di enormemente differente dalla selezione naturale, e ciò sopratutto perchè la selezione artificiale agisce incrociando tra loro soltanto quegli individui che presentano le variazioni che si vogliono conservare, ciò che invece non può fare la selezione naturale. Botanica e Zoologia insegnano, che in natura sopra un dato terreno spesse volte convivono varietà più o meno prossime e che ivi mancano quasi sempre le forme intermedie; è vero che qualche rara volta si trovano queste forme intermedie, esse sono però quasi sempre limitate a pochi esemplari, e ben studiando si trova che non durano mai per molte generazioni. Ciò prova che in natura le varietà s’incrociano tra loro molto difficilmente e non ricevono sangue estraneo in modo efficace, non s’incrociano quindi nonostante che ne venga loro offerta l’opportunità. Invece le razze, ossia le varietà artificiali, scompaiono se si lascia loro opportunità d’incrociarsi».

E prosegue: «Le razze produconsi e alternansi relativamente con grande facilità; invece le varietà naturali produconsi e alternansi con estrema lentezza. La razza non è niente di nuovo: essa è semplicemente la combinazione di proprietà già esistenti con proprietà latenti. La razza deriva o da incrociamento o da artificiale perpetuamento d’un alterazione. A differenza delle razze, le varietà naturali sono qualcosa di nuovo, esprimono una progressione, non derivano nè da incrociamento, nè da alterazioni perpetuate. Perciò le prove che il Darwin deduce dalle variazioni sotto la domesticazione non sono concludenti».

L’elezione artificiale è invero qualche cosa di diverso dalla naturale, come giustamente rilevano il Nägeli ed il Grassi; ritengo però che questi autori ne esagerino la differenza. Anche l’elezione naturale incrocia gli individui che vuole conservare, ciò che ottiene col lasciar perire gli individui meno adatti all’ambiente; e d’altra parte anche allo stato domestico si conservano raramente le forme intermedie pel semplice fatto che gli allevatori di animali ed i coltivatori di piante amano gli estremi. Quanto alla novità che gli autori predetti attribuiscono alle specie e negano alla razza, credo di dover dissentire dalla loro opinione. La specie è soltanto una forma più stabile della razza, perchè prodottasi nel corso dei secoli e per opera dell’elezione naturale; mentre la razza è recente, sorse pel concorso dell’uomo e può essere paragonata alle specie incipienti. Nei riguardi della novità, sarei inclinato a chiamare piuttosto la razza qualche cosa di nuovo di fronte alla specie, perchè i caratteri della prima sono più recenti ed apparvero in tempo più breve che quelli della seconda, senza dire, che i primi sembrano talvolta perfino strani e bizzarri, ad esempio nei piccioni o nei fiori o nelle foglie, quando all’uomo piacque di produrre forme o colori insoliti. Gli autori asseriscono, che le razze derivano da alterazioni perpetuate, e le specie mai; ma se essi intendono le alterazioni patologiche, non tutte, anzi pochissime razze, derivano da esse, e se intendono di alludere alle alterazioni fisiologiche, non saprei separare nettamente queste dalle variazioni, le quali appariscono tanto allo stato di domesticità come a quello di natura. Che l’incrocio abbia una grandissima parte nella produzione delle razze, non può revocarsi in dubbio; ma non possiamo negargli una notevole influenza sulle forme naturali, se pensiamo ai molti apparecchi esistenti nei regni vegetale ed animale per far sì che possa compiersi fra individui distinti di una stessa o di diverse varietà (dicogamia, eterostilia, struttura delle Orchidee, ecc.).

Noi passeremo ora in rivista le principali produzioni domestiche, col proposito di far conoscere quelle loro qualità, che mettono in evidenza gli effetti della elezione artificiale.

Mammiferi domestici.

Cane. — Il cane è forse l’animale domestico più antico; i suoi avanzi furono trovati nei Kjoekkenmoeddings (depositi di conchiglie) della Danimarca e nelle terramare dell’Emilia, e 5000 anni or sono ne esistevano già parecchie razze domestiche. Attualmente si hanno molte razze canine. Fra esse, il dingo della Nuova Olanda è semiselvaggio, porta poca affezione al padrone e provvede spesso da sè al suo mantenimento. In conformità il muso è allungato, l’orecchio breve, l’occhio piccolo ed obliquo, la coda pelosa e pendente.

Alcuni cani servono per la caccia. Così il bracco (Canis avicularius) a naso frequentemente fesso, a orecchie lunghe e pendenti, ed a mantello generalmente bianco con macchie di color marrone, o tutto grigio o nero; esso apposta il lepre ed i volatili. Il segugio (C. sagax) invece insegue il lepre e la volpe; le sue orecchie sono grandi e pendenti, la coda è lunga e scarsamente pelosa. I segugi sono generalmente miopi. Tanto di bracchi, come di segugi, si contano molte sottorazze. Alla caccia del lepre serve anche il veltro (C. grajus), di corpo assai snello, di muso lungo ed appuntato, con gambe lunghe e sottili; il suo odorato è piuttosto ottuso, ma tanto più acuta è la vista. Una sottorazza del medesimo è il cane italiano, che fu ammaestrato alla caccia dei conigli, ma che per la sua statura delicata si presta meglio come cane di lusso; in Italia è frequente, sopratutto nell’armata. Il bassotto (C. vertagus) di piccola statura, a gambe storte, capo ed orecchie grandi e fornito di robusti piedi con unghie acute, si presta bene alla caccia del tasso.

Fra i cani da guardia citiamo il mastino (C. laniarius), noto per la sua forza e fedeltà. La sua statura è alta, la coda lunga e poco pelosa, il muso lungo, l’orecchio breve. Di corporatura robusta sono gli alani (C. molossus), a muso breve e come schiacciato, mandibola prominente, labbra talvolta pendenti ed a fronte saliente; essi sono pericolosi talvolta al loro stesso padrone. Questa razza ha tutta l’apparenza di essere mostruosa. Il così detto carlino (C. fricator) è una brutta varietà di alano. Alla guardia delle mandre serve il cane da pastore (C. pecuarius), a muso acuto, di orecchie acute ed erette, a pelo lungo ed arricciato. Una guardia assai vigile, quantunque debole, è il pòmero (C. pomeranus) che ha le orecchie diritte e puntute, il muso acuto, il pelo lungo, ma non increspato.

Alcune razze hanno tra le dita una membrana bene sviluppata, per cui nuotano meglio delle altre; e sono quindi assai ricercate per scopi diversi. Così il cane di Terra Nuova (C. aquatilis) è un fedele compagno dei marinai; la sua statura è grande, la corporatura robusta, la coda lunga ed assai pelosa, l’indole buona, però, a giudicare da un bellissimo individuo che io possiedo, il suo olfatto è poco acuto.

Parecchie razze sono semplicemente di lusso, quantunque servano anche da guardia o ad altro scopo. Il cane africano (C. africanus) è nudo e di forme snelle. Si fanno rimarcare per pelo lungo e sericeo gli spagnuoli (C. extrarius); per pelo lungo, lanoso ed arricciato il barbone (C. genuinus), che ha odorato finissimo, l’occhio miope, e grande intelligenza, per cui apprende facilmente ciò che gli viene insegnato. Cani piccolissimi sono il cagnolino di Malta (C. melitaeus), a muso breve e pelo lungo ed arricciato; il leonino, con pelo molto lungo sul davanti. Piccoli e vivaci sono i pinci (C. gryphus), riconoscibili pel pelo lungo e cadente sulla fronte in modo da nascondere gli occhi. Oltre questi ultimi, se ne hanno molti altri cani piccolissimi, amati sopratutto dalle signore, e che altro non sono che forme patologiche, rachitiche, oggetti che devono la loro esistenza ad uno strano capriccio. Fa pena il vedere delle persone intelligenti nutrire lautamente dei cagnolini, baciarli, farsi leccare, ecc.; mentre quelle stesse persone rifiutano un tozzo di pane ad una creatura umana che ne ha bisogno e manifestano in altre faccende una schifiltà che non sempre può essere giustificata.

I cani servono non solo alla caccia, alla guardia e come animali di lusso, ma sono impiegati anche per altri scopi. Prova ne è, tra altri, il cane degli Eschimesi (C. sibiricus), di grande statura e di pelo lungo, che nell’estremo nord serve a tirare le slitte.

Le diverse razze canine diversificano assai tra di loro non solo nei caratteri esterni di statura, mantello e simili, ma anche nei caratteri offerti dallo scheletro, dalla dentiera e da altri organi interni. Per questa ragione, e perchè i cani domestici di un distretto somigliano assai spesso a qualche specie selvaggia di cani dello stesso distretto, è sommamente probabile, che le diverse razze domestiche canine discendano da parecchie specie selvaggie. Quali queste sieno, è difficile a dirsi; tuttavia possiamo stabilire con qualche probabilità, che i lupi, lo sciacallo, la volpe e poche altre specie viventi od estinte abbiano dato origine alle razze attuali: ma sarebbe un errore il supporre che non vi sia per giunta un grande intervento di variazioni‍[197].

Gatto. — È molto antico come animale domestico, però meno del cane. Esso è menzionato in un documento sanscrito di 2000 anni fa; la sua esistenza in Egitto allo stato domestico risale ad un’antichità anche più remota. Esistono parecchie razze di gatti domestici. La più singolare è l’angorese (Catus angorensis), di grande statura, con pelo lungo e sericeo, specialmente fitto al collo, al ventre e sulla coda; colle piante dei piedi e colle labbra assai grosse. Il gatto dell’isola di Man è quasi privo di coda, la quale è rappresentata da un semplice rudimento; inoltre il medesimo ha gli arti posteriori più lunghi ed il capo più grande del gatto comune. Il gatto dell’Arcipelago Malese ha la coda breve, che misura in lunghezza solo la metà di quella del gatto comune. Una razza cinese ha le orecchie pendenti. Una razza del Capo porta sul dorso una fascia longitudinale. In generale si può ammettere, che ciascuna regione non ha che una razza di gatto, la quale può incrociarsi con una o più specie selvaggie del genere. Così nella Scozia e nell’Ungheria il gatto domestico si accoppia colla specie selvatica Felis sylvestris, nell’Algeria colla Felis lybica, nell’Africa meridionale colla F. caffra, nell’India colla F. chaus e F. armata. Questa scarsità di razze diverse in una medesima regione devesi attribuire all’impotenza dell’uomo di esercitare una elezione sopra un animale a vita libera e notturna come è il gatto. Delle variazioni si manifestano anche nel gatto, prova ne sia che si osservarono degli individui privi di denti, altri con canini straordinariamente sviluppati, altri con piedi a sei dita, altri ancora con un ciuffo di peli alle orecchie, ecc.; ma gl’incrociamenti, che l’uomo non riesce ad impedire, fanno tosto scomparire tali variazioni.

Cavallo. — Esso venne addomesticato nella più remota antichità. Avanzi di questo animale domestico furono trovati nelle palafitte della Svizzera, che si riferiscono alla fine dell’epoca litica; più recenti sono gli avanzi scoperti nelle terramare dell’epoca del bronzo nell’Emilia.

Le razze cavalline sono straordinariamente numerose. I cavalli arabi si riconoscono ai seguenti caratteri: taglia mediocre; pelle sottile e morbida con pelo corto e fino; crini rari e finissimi; mantello per lo più grigio-pomellato o sauro; forme secche e ben marcate, fronte spaziosa, narici ampie, occhi grandi, collo agile e leggermente arcato, garrese eminente, torace profondo, ventre smilzo, groppa orizzontale, gambe lunghe e secche con muscoli e tendini ben rilevati ed espressi e senza fiocco alla nocca, piede piccolo con unghia liscia e dura; coda attaccata alta e disposta a tromba. Devono aver larghi la fronte, il petto, le ànche, le articolazioni; lunghi il collo, il ventre, i femori, gli avambracci; corti le orecchie, le reni, il pene e la coda. Abd-el-Kader disse: il cavallo arabo, se mangia orzo quanto vuole, può fare quanto da lui desidera il suo cavaliere. I cavalli barberi, che abitano la Barberia, hanno collo lungo, sottile e poco crinito; testa piccola e leggiadra, sovente montonina; spalle piane, coste ben arcate, groppa un po’ lunga, gambe asciutte e tendinose, zoccolo duro e ben conformato. I cavalli persiani sono, dopo gli arabi, i migliori dell’Oriente. Sono di taglia mediocre, hanno testa leggiera, bella groppa, gambe sottili, particolarmente agli stinchi, tendini forti e bene staccati; sono docili, sobrii, robusti. Il cavallo tartaro è una derivazione dell’arabo, è di piccola taglia, e di una resistenza tale da superare sotto questo rispetto tutti i cavalli del mondo: esso è capace di camminare due o tre giorni di seguito, contentandosi di bere ogni 24 ore, e di passarne altrettante con poche boccate di paglia. Il cavallo turco deriva da incrociamenti di cavalli arabi, persiani e tartari, e come questi è sobrio e laborioso. La sua testa ha forme svelte, fronte spaziosa, narici ampie, ganascie quadre; l’incollatura però è magra e sottile, il corpo alquanto lungo ed i reni troppo alti.

Le razze più perfezionate in Europa sono le inglesi, di cui se ne distinguono cinque varietà principali, cioè: i cavalli da corsa, di puro sangue, in cui spiccano la forza e la leggerezza; quelli da caccia, di mezzo sangue, pregevoli per robustezza ed armonia di forme; una terza varietà, robusta e bella, che è destinata per lo più alla carrozza; una quarta di alta taglia, con grande sviluppo dei sistemi osseo e muscolare, che serve al tiro dei carri e dei grandi pesi; infine una quinta, che è la più comune e meno perfezionata. Fra queste varietà, il cavallo da corsa proviene da una miscela di sangue arabo, turco e barbero, ed ha superate le razze da cui trasse origine. Il cavallo King Herod guadagnò dei premi del valore di 261,505 lire sterline, e generò 497 vincitori; Eclipse ne produsse 334.

Il cavallo irlandese è più piccolo dell’inglese, ha corpo corto e grosso, la testa piuttosto pesante, le gambe un po’ lunghe ma forti, le ànche acute ma gagliarde, il petto ampio; offre molta sicurezza sopra un terreno disuguale.

Le razze francesi da corsa furono di recente assai migliorate. Dalle belle cavalle da carrozza di Normandia s’è fatta, mediante stalloni inglesi di puro sangue, una magnifica razza anglo-normanna, da cui nacque quel celebre Gladiateur che nel 1865 vinse i più famosi corsieri inglesi. Nacque in Francia nel 1862; la sua statura è di metri 1,62; mantello baio-ciliegia, con una stella in fronte. Nel 1865 vinse 2000 ghinee nella prima corsa, poscia il 31 maggio ad Empson il premio Derby, e pochi giorni dopo il gran premio di Parigi: in tutto 441,725 lire italiane. Nel 1872 fu venduto per la monta per 11,000 lire sterline, ossia 286,000 lire italiane. Nella razza scura normanna, come nella limousine, si allevano superbi cavalli da carrozza. Per l’agricoltura si prestano bene i cavalli percherons. Quelli del Boulonnais sono vigorosi, docili, ma troppo massicci; quelli delle Ardennes sono di temperamento rustico, adatti per la grossa artiglieria.

Fra i cavalli della Germania i mecklemburghesi sono i più belli; nessuna altra razza offre per la carrozza maggiore nobiltà e maestà di portamento. Ottimi sono i cavalli della Polonia; sono piccoli, robusti ed agili, hanno testa piccola, fronte diritta, labbra alquanto grosse, guancie larghe, collo corto e diritto. I cavalli russi sono noti per la loro grande abilità al trotto. I cavalli ungheresi sono piccoli, veloci e robusti, e molto adatti per la cavalleria leggera. Fra i cavalli della Spagna primeggia la razza dell’Andalusia.

Fra i cavalli italiani, i sardi sono sobrii e vivaci e di taglia assai piccola; i napoletani hanno la testa ben quadrata, l’incollatura alquanto grossa, e la forma del corpo che partecipa insieme dell’araba e della spagnuola; i cavalli romani sono più alti e più maestosi dei napoletani, dei quali però non hanno il brio e l’eleganza. I cavalli padovani e friulani sono di un pregio non ordinario; alta è la loro taglia, l’incollatura ben conformata, la testa alquanto grave e montonina; ma i difetti principali che in essi si riscontrano sono la piccolezza degli occhi e la strettezza del petto, specialmente al costato; il mantello di questi cavalli è più comunemente morello‍[198]. Nell’allevamento dei cavalli il nostro Paese lascia pur troppo ancora molto a desiderare, nonostante gli sforzi lodevolissimi che fanno il governo e molte provincie per migliorarne le condizioni. Chi passa in rassegna un picchetto di cavalleria, ne rimane il più delle volte sconfortato.

Come fu detto nel capitolo III, a proposito dei fenomeni di atavismo, si hanno delle ragioni per credere, che tutte le razze cavalline discendano da una unica specie selvaggia a mantello isabellino e più o meno rigato. A tale conclusione conduce principalmente il fatto, che in tutte le parti del mondo le razze cavalline, sieno pure diverse tra di loro quanto si voglia, assumono talora il mantello isabellino, ed in questo caso presentano assai di frequente tre sorta di fascie, cioè una fascia scapolare talvolta doppia o tripla, una fascia spinale e delle fascie agli arti. Ciò ammesso, è credibile che il clima, il nutrimento, la qualità del suolo ed altre condizioni esterne, abbiano contribuito a produrre il grande numero delle razze attuali; ma è poi certo, che il principale agente della diversità delle razze cavalline è stata l’elezione lungamente continuata di quelle proprietà che sono utili all’uomo.

Asino. — L’asino era già addomesticato all’epoca del bronzo, poichè troviamo i suoi avanzi nelle terramare e palafitte di quell’epoca. Mentre l’asino dell’Europa settentrionale e centrale è un animale pigro e testardo, quelli dell’Europa meridionale, e più ancora dell’Egitto, sono vivaci, forti e laboriosi. Ancora più belle sono le razze dell’Arabia, dove se ne hanno due varietà. Una di esse è grande, robusta e per la sua celerità impiegata nei viaggi; l’altra, più piccola e più debole, serve da soma. Nella Siria esistono quattro razze asinine, cioè una leggera e graziosa, impiegata dalle signore pel di lei andamento piacevole; una razza araba che si adopera solo come cavalcatura; una più robusta, con cui si ara e si fanno altri lavori; infine una grande razza di Damasco con corpo ed orecchie di notevole lunghezza. Le forme italiane sono essenzialmente due, di cui l’una è più gentile, l’altra più rustica. La più bella razza italiana è forse quella dell’isola di Pantelleria; eccone i caratteri‍[199]: Altezza fino a metri 1,50; testa piccola; fronte piana e larga; occhi grandi e neri; orecchie proporzionalmente corte ed affilate; collo lungo, muscoloso; dorso quasi diritto; petto largo; zampe nerborute ed asciutte; piedi con alto zoccolo; coda con pochi crini; pelo irto ma lucido. Quantunque questi animali trottino con celerità e diano ottimo servizio da sella, eccettuate le persone agiate, tutti li trattano duramente, malamente li nutrono, e barbaramente li aggravano con lavori e fatiche eccedenti le loro forze. Siccome il nome di asino s’ebbe significato di ignobile e di stupido, non è meraviglia se la gente ignorante ne fa mal governo. I somarelli dell’isola di Sardegna sono graziosi, ed utili nel loro impiego per la macinazione, ma così piccoli che il Gemelli‍[200] dice, che nel Campidano ed in Iglesias li tenevano sotto il letto.

L’asino non produsse razze numerose e ben distinte. La ragione probabile ne è questa, che esso si trova principalmente nelle mani di persone povere, che non possono tenerlo in grande numero, nè curarsi molto della scelta degli individui destinati alla riproduzione. La piccola statura dell’asino in Inghilterra e nell’Europa settentrionale è da attribuirsi piuttosto alla mancanza di cura nell’elezione che al clima freddo; prova ne sia che anche nella India occidentale, dove le classi basse lo impiegano come bestia da soma, la statura di questo animale raggiunge appena quella di un cane di Terra Nuova.

L’asino domestico discende dall’Asinus taeniopus dell’Abissinia; questo è di colore grigio, con fascia spinale, croce scapolare, e righe trasversali sulla scapola e sugli arti. Le righe agli arti, specialmente agli anteriori, che offrono spesso gli asini, sono un esempio di riversione ai caratteri del progenitore. Anche la ripugnanza che ha l’asino di attraversare le acque, ancorchè sieno piccoli ruscelli, e di voltolarsi nella polvere, gli furono trasmessi dal progenitore che vive in luoghi aridi e deserti.

Il mantello dell’asino va soggetto a variazioni. La fascia della spalla, tanto caratteristica della specie, varia in lunghezza, larghezza e modo di terminazione. Il Darwin ha udito parlare di tre asini bianchi, non albini, che non possedevano traccia nè di fascia scapolare, nè di fascia spinale. Il medesimo ha visto nove altri asini privi di fascie scapolari ed alcuni anche privi di fascia spinale; tre di questi nove erano grigi chiari, uno grigio scuro, un altro grigio volgente al rovano, gli altri erano bruni. La riga della spalla è talvolta biforcata; il Blyth ha visto fino tre o quattro righe parallele alla spalla.

Porco. — Esso trovasi da lungo tempo allo stato domestico. Durante la epoca neolitica ne esistevano in Svizzera due razze corrispondenti al Sus scrofa ed al S. indicus. Quest’ultimo era addomesticato in Cina in un’epoca che dalla presente rimonta a 4900 anni.

Le numerose razze del porco discendono da due specie diverse, e cioè dal cignale (Sus scrofa) e dal Sus indicus. Le razze del primo gruppo hanno le ossa lagrimali più lunghe che alte, e le file dei molari parallele; quelle del secondo gruppo hanno le osse lagrimali più alte che lunghe, e le file dei molari divergenti in avanti. Le razze discese dal Sus scrofa esistono in varie parti dell’Europa centrale e settentrionale, attualmente tendono a scomparire ovunque e ad essere sostituite dalle razze del Sus indicus. A queste ultime appartengono le razze domestiche della Cina, della Cocincina, del Siam, le romane e napoletane, quelle dell’Andalusia, le ungaresi, i porchi arricciati che abitano il sud-est dell’Europa e la Turchia, ed i così detti Bündtner-Schweine. Il progenitore delle razze del primo gruppo vive ancora in Europa, nell’Africa settentrionale e nell’Indostan. Lo stipite delle razze del secondo gruppo è estinto, e pare che si estendesse dall’Europa fino in Cina.

La domesticità ha modificato grandemente i discendenti delle suddette due specie, e siccome i maiali sono tenuti dall’uomo coll’unico scopo di avere la maggiore possibile quantità di carne e di grasso, così vi fu convergenza nei caratteri. In generale si è osservato che la domesticità ebbe per effetto, nel porco, di accorciare e di allargare il cranio, di rendere concava la fronte, di ridurre la lunghezza delle setole e delle zanne, di allungare il tubo digerente, di risolvere i denti molari in molti tubercoli e di aumentare la secrezione del grasso. Tra le ossa delle terramare si distinguono ancora oggi, dopo molte migliaia di anni, quelle del maiale domestico da quelle del cignale selvaggio al semplice tatto, le prime essendo untuose, le seconde asciutte.

Si sono osservate nel porco alcune razze semimostruose; tali sono quelle ad una sola unghia nei piedi, e quelle munite di due appendici carnose che discendono dai due angoli della mascella inferiore‍[201].

Si potrebbe credere che in questi animali la elezione o scelta dell’uomo non possa approdare a grandi risultati, perchè gli individui grassi non sono adoperati come riproduttori, ed i riproduttori non vengono ingrassati e quindi non hanno dato prova della loro attitudine alla pinguedine. Ma così non è. Prescegliendo i riproduttori tra quelle razze, sottorazze o varietà, che diedero prova di possedere quell’attitudine in grado più elevato di altre, si può giungere, e si giunge realmente, a produrre delle forme eminentemente atte all’ingrasso.

Bue. — Anche il bue è antichissimo come animale domestico; così nelle terramare dell’epoca del bronzo si trovano già gli avanzi di tre razze, e cioè del Bos agilis, B. validus, B. elatior‍[202]. Le razze odierne sono numerosissime; così il prof. Low conta 19 razze inglesi, e Desmarest descrive 15 razze francesi, omettendo le sottovarietà e quelle importate da altri paesi. Anche in Italia ne abbiamo molte, come rilevasi dalle osservazioni del Berti Pichat‍[203]. Alcune sono eminentemente atte a produrre carne, altre sono da latte, altre ancora da lavoro, e ve ne hanno di quelle che possiedono più attitudini; a questi risultati si giunse evidentemente colla elezione artificiale. Una razza americana, chiamata niatas, è mostruosa, come lo è l’alano tra i cani. Ha la fronte corta e larga, e l’estremità nasale del cranio, come il piano intero dei molari superiori, ricurva all’insù. La mandibola si prolunga al di là della mascella superiore, e mostra la stessa curvatura.

Parecchie specie del genere Bos hanno dato origine alle razze domestiche. Il B. primigenius fu rinvenuto allo stato fossile negli strati diluviali di tutta Europa, e viveva ancora ai tempi di Cesare (Urus) in Germania ed in Inghilterra; al presente trovasi semiselvaggio nel parco di Chillingam. Questa specie venne addomesticata durante l’epoca neolitica; da essa discendono alcune grandi razze attuali dell’Oldemburgo, del Frisland, dell’Olanda e dell’Inghilterra. Il B. brachyceros era più piccolo, avea corpo corto e gambe sottili. Lo si rinviene fossile negli strati diluviali della Svezia e dell’Inghilterra, era già domestico durante l’epoca neolitica nella Svizzera, e diede origine ad alcune razze svizzere (Braunvieh) ed inglesi. Il B. frontosus, che, come il precedente, trovasi fossile in Svizzera ed in Inghilterra, è il progenitore di alcune razze della Norvegia e forse anche della Scozia. Alcune razze inoltre provengono dal gaial (B. frontalis) dell’India orientale; altre, con gobba adiposa sul dorso, dallo zebù (B. indicus). La grande varietà delle razze bovine è poi principalmente dovuta all’elezione esercitata dall’uomo durante un tempo lunghissimo.

Montone. — La pecora è domestica da lungo tempo; i suoi avanzi si rinvennero nelle palafitte della Svizzera e nelle terramare dell’Emilia; questa pecora antica era capricorne.

La pecora va molto soggetta a variazioni. Le corna possono aumentarsi fino a quattro od otto, e si nota che, in generale, all’aumento delle corna corrisponde una decadenza nella finezza della lana. Talvolta le pecore hanno le corna conformate come quelle della capra; tali pecore capricorni si osservano nelle isole Shetland ed Orcadi, nelle montagne di Walles e di Cipro, nell’Oberland in Svizzera e nelle montagne dell’Emilia. Le corna possono essere lunghe, parcamente ravvolte a spira, dirette dapprima in basso ed in avanti, da ultimo in alto; oppure sono assai lunghe, ripetutamente ravvolte a spira, dirette orizzontalmente infuori fino dalla base. Esse possono anche mancare. Si sono osservate delle pecore con quattro capezzoli. Le ghiandole interdigitali non esistono costantemente. Talvolta la coda è così grossa che pesa più di otto chilogrammi, e le pecore del Capo di Buona Speranza, secondo il Dandolo, l’hanno sì grossa e pregiata da costare essa sola quanto tutto l’animale‍[204]. Delle pecore a coda molto grossa in seguito a steatopigia io ebbi occasione di vedere a Gallippia sulla costa orientale dell’Africa. Il colore è variabile. Dicasi altrettanto della durata della gestione, che oscilla fra 144 a 150 giorni.

Fra le razze mostruose è interessante la pecora lontra od ancon. Nel 1791 nacque nel Massaciussetts un agnello avente le gambe corte e torte ed il dorso allungato come un bassotto. Fu con quest’unico animale che ebbe origine la razza predetta. Questi montoni non potendo oltrepassare il recinto, si pensò che vi sarebbe stato qualche vantaggio ad allevarli; ma essi sono stati soppiantati dai merini, e sono così scomparsi. Essi trasmettevano i loro caratteri assai fedelmente‍[205].

Fra le razze odierne sono celebri i merini spagnuoli (Ovis aries hispanica), che presentano i seguenti caratteri: Taglia mezzana; testa grande, muso ottuso, fronte piana, naso convesso, occhi piccoli, fossette lacrimali grandi, orecchie medie, spuntate; corna assai forti, a doppia spirale, lunghe (calcolate distese) 66 centimetri ciascuno; collo grosso, pelle molto increspata, gambe corte e solide; lana corta, molle, fina, crespa, bianca appena giallognola, ma che ricopre tutto l’animale salvo il muso ed i piedi. Le femmine mancano generalmente di corna.

Sono note alcune razze inglesi da carne, come la Disley o New-Leicester, la Southdown, la Costwold, ecc. Fra le razze da lunga lana va citata la Leicester. In Italia domina l’idea di migliorare le razze antiche incrociandole coi merini, ed esercitando una rigorosa elezione‍[206].

La maggior parte degli zoologi è dell’opinione, che le varie razze di pecore discendano da parecchie specie selvaggie. Colle attuali nostre cognizioni non è possibile il dire, quante e quali fossero queste specie originarie. Alcune razze piccole, a coda breve e con corna a mezza luna, credonsi derivate dal mufflone (Ovis musimon) della Sardegna e della Corsica; alcune altre di statura maggiore, a coda lunga e corna ravvolte a spira, come i merini, ecc., credonsi discese da una specie ignota ed estinta. Comunque sia certo si è che le differenze originarie fra le varie razze furono notevolmente aumentate dall’elezione esercitata dall’uomo.

Coniglio. — La sua domesticità rimonta ad un’epoca antica; già Confucio parla di questi animali come degni di essere immolati agli Dei, e della loro propagazione. Il Darwin‍[207] ha studiato esattamente lo scheletro del coniglio selvaggio e quello del domestico, ed ha trovato tra l’uno e l’altro delle notevoli differenze in parti importanti, fatto il quale prova come anche organi di grande valore per la vita animale possano variare in conseguenza della domesticità. Lo stesso autore ha verificato una diminuzione nel relativo volume del cervello nelle razze domestiche del coniglio, locchè fa vedere, come l’organo più importante e più complicato dell’organismo soffra nello sviluppo pel non-uso.

Esistono molte razze di conigli. In Inghilterra la razza ad orecchie pendenti raggiunge grandi dimensioni ed un peso di 8-10, e perfino di 18 libbre. Una grande razza francese (Rouennais) ha la testa quadrangolare. I conigli così detti della Patagonia hanno orecchie straordinariamente brevi ed una testa affatto rotonda. Il coniglio color di lepre o belga differisce dalle altre razze pel solo colore; il numero delle sue mammelle, che è variabile in altre razze e di 10 nel coniglio selvaggio, è costantemente di sei. Il coniglio angora si fa notare per la lunghezza e finezza del suo pelo, come pure pe’ suoi costumi, essendo più socievole degli altri conigli, e perchè il maschio non cerca di distruggere la prole. I conigli olandesi sono estremamente piccoli, qualche esemplare non pesa che 1 1⁄4 libb. La razza di Mosca possiede occhi rossi ed è interamente bianca, ad eccezione delle orecchie, di due macchie presso il naso, della faccia superiore ed inferiore della coda e dei tarsi posteriori, che sono bruni oscuri; il suo pelo è lungo e molle. La razza dell’Himalaia (che dicesi anche cinese, o polacca, o russa) comprende piccoli individui di colore bianco; solamente le orecchie, il naso, i quattro piedi e la faccia superiore della coda sono bruni oscuri e gli occhi sono rossi; come tutti gli albini, anche questi conigli trasmettono fedelmente ai loro discendenti i propri caratteri. Queste ed altre razze e sottorazze domestiche discendono da un’unica specie, il coniglio selvaggio.

Uccelli domestici.

Piccione. — I piccioni sono tenuti in domesticità da tempo antichissimo; la prima menzione di questi animali domestici rimonta alla quinta dinastia egiziana, ossia a 3000 anni avanti l’êra volgare. Secondo il Birch si parla del piccione in una lista delle pietanze per una cena data dalla precedente dinastia‍[208].

Le razze e sottorazze attuali superano il centinaio, e sono raccolte in quattro gruppi che sono i seguenti:

I. Gozzuti. Esofago grande, appena distinto dal gozzo, sovente gonfio. Corpo e gambe allungate. Becco di dimensioni mediocri.

Anche le altre razze possono più o meno gonfiare il gozzo, sopratutto i maschi, ma in questa il carattere è spinto agli estremi.

II. Messaggiere e razze affini (runt e barbo). Questo gruppo può essere riconosciuto generalmente per la lunghezza del becco; per la pelle che copre le narici che è turgescente, e spesso fornita di caruncole o lobi; e per la pelle che contorna gli occhi, la quale è nuda e caruncolata. La bocca è larga, i piedi sono grandi. Nondimeno i barbi, che entrano in questo gruppo, hanno il becco cortissimo, ed alcuni runts hanno pochissima pelle nuda attorno gli occhi.

III. Razze diverse, in cui il becco è più corto che nel torraiuolo, e la membrana che circonda gli occhi non è molto sviluppata. Vi appartengono il colombo pavone, i colombi turbito ed allocco, il tomboliere, l’indiano a dorso arricciato ed il giacobino.

IV. Razze somiglianti in tutti i punti importanti della loro struttura, e segnatamente il becco, al torraiuolo. Vi appartengono il colombo trombettiere e parecchie sottorazze appena diverse dalla Columba livia selvaggia‍[209].

Noi abbiamo già dimostrato nel capitolo I, che i colombi sono eminentemente variabili, e cioè non solo ne’ loro caratteri esterni, ma anche nei caratteri anatomici.

Tutti i nostri colombi domestici discendono da un’unica specie, il colombo torraiuolo (Columba livia), come lo dimostra principalmente il fatto che tutti i nostri piccioni ritornano occasionalmente alla livrea del loro progenitore, come fu esposto nel capitolo III, a proposito dell’atavismo‍[210].

Poche specie dimostrano meglio di questa la potenza dell’elezione artificiale. L’uomo, giovandosi delle variazioni, si è creato delle razze utili, aumentandone la taglia; e più ancora delle razze bizzarre o di capriccio, come sono i piccioni pavoni, i tombolieri, i trombettieri, ecc.

Fra noi è antichissima la razza dei piccioni triganini dell’Emilia, la cui origine, secondo il Giachetti‍[211], sembra precedere l’epoca romana e che è stata anche impiegata pel trasporto delle lettere da un luogo all’altro. Alessandro Tassoni, nel 1622, scriveva nella sua Secchia rapita un’ottava che dice così:

Gallo. — Esso era domestico in Asia circa 1400 anni av. C., e fu importato in Europa verso il sesto secolo av. C. Molte sono le razze che esistono al presente, e citiamo le principali.

La razza pugnace o combattente differisce leggermente dal Gallus bankiva (ferrugineus) selvaggio; ha becco forte, cresta diritta e semplice, sprone lungo ed acuto, le penne serrate al corpo, la coda con 14 timoniere. Le uova sono di un giallo rossastro pallido. È di carattere coraggioso ed iroso.

La razza malese è di grande statura, con capo, collo e gambe allungati; a coda piccola, inclinata, composta generalmente di 16 timoniere; con cresta e caruncole piccole. I lobi auricolari e la faccia sono rossi, la pelle è giallastra, le penne non serrano al corpo; le penne setacee del collo sono diritte, dure e brevi. Le uova sono di un giallo rossastro pallido; il carattere è piuttosto selvaggio. È originaria dell’Oriente.

La razza cocincinese è grande, e si fa notare per le remiganti brevi, quasi nascoste sotto le cuopritrici; per la coda breve, composta generalmente di 16 timoniere; per le gambe grosse, brevi, fittamente piumose ed armate di sproni corti e robusti. Il Ponchard, che allevava moltissime galline di questa razza, giunse ad affermare, «aver egli ottenuto da un piccolo numero di tali galline maggior profitto che dal suo gregge di 600 pecore»‍[212]. La loro carne è però di qualità inferiore.

La razza dorking è grande, porta spesso nei piedi un dito sopranumerario, e possiede la cresta e le caruncole bene sviluppate. Il cranio è straordinariamente largo tra le orbite. È originaria dell’Inghilterra. Si distingue per peso, grossezza e precocità straordinaria. Divenne celebre nei pollai della Regina d’Inghilterra, del Duca di Sutherland, di Lord Grosvenor, ecc.

La razza spagnuola ha una cresta semplice, ma straordinariamente grande e portante profonde incisioni. Le caruncole sono sviluppatissime, i lobi auricolari grandi e bianchi. Porta abito nero, con lucentezza metallica verde. Si dice che sia una razza che dà poche uova e carne mediocre, che cova male e male alleva i pulcini. È battagliera.

La razza amburghese è di statura mediocre, e si fa notare per la cresta piatta, prolungata assai in dietro, portante numerose e piccole punte. Le caruncole sono di mediocre sviluppo, i lobi auricolari bianchi. Dà molte uova, è poco atta a covare, talora grigia argentata, oppure grigia dorata.

La razza polacca porta sul capo una corona di penne poste sopra un rialzo emisferico dei frontali. Il becco è corto, la cresta manca od è piccola. Se ne distinguono molte sottorazze.

La razza bantam è caratterizzata dalla piccola statura. Ha triplice cresta, penne con bordo nero, ali cadenti, coda diritta a ventaglio. È assai precoce, feconda ed abile nel covare ed allevare i pulcini.

La razza anura varia assai nei suoi caratteri, e può dirsi mostruosa. Essa merita appena il nome di razza.

La razza dei galli saltatori è caratterizzata per la cortezza quasi mostruosa delle zampe, cosicchè questi animali saltano invece di camminare. I galli arricciati o cafri, che sono frequenti nell’India, hanno le penne arricciate in dietro. I galli serici hanno le penne sericee. Il gallo nero è bianco macchiato di nero, ed ha la cute nera.

La razza comune italiana s’accosta assai alla razza dorking. Ha grandezza e grossezza mezzane; il colore varia. I più bei galli sono gialli sulle spalle, neri nelle altre parti, con penne alla coda di verde cupo cangiante. La razza padovana, assai rinomata da noi, non mi sembra diversa dalla polacca.

La somiglianza che esiste tra il Gallus bankiva selvaggio ed il gallo combattente domestico nell’organizzazione e nei costumi, il facile incrocio delle due forme senza diminuzione della fecondità, l’osservazione che il Gallus bankiva si lascia facilmente addomesticare, infine le molte variazioni che questo subisce allo stato selvaggio, conducono a considerare il Gallus bankiva come il progenitore di tutti i galli domestici. La elezione artificiale seppe creare delle razze distinte per carattere battagliero, o per grande statura, oppure per fecondità, od anche per bellezza di forme e di livrea.

Anitra. — La domesticità di questa specie data da circa 18 secoli; ai tempi dell’imperatore Augusto quest’animale era già semidomestico. Il numero delle razze odierne non è grande. L’anitra di Aylesbury è grande e bianca, con becco giallo pallido e gambe dello stesso colore. L’anitra capelluta ha un ciuffo di belle piume lanuginose sul capo. L’anitra del Labrador è completamente nera, ed ha il rostro relativamente più largo della selvaggia. Quella a becco ricurvo è di aspetto singolare pel rostro curvato in basso; il capo porta spesso un ciuffo; il colore è generalmente bianco. L’anitra canterella è molto piccola, e la femmina assai garrula. L’anitra pingoino cammina quasi eretta, col sottile suo collo proteso verticalmente in alto.

Siccome l’anitra selvatica (Anas boschas) ha una vasta distribuzione geografica, estendendosi tra l’Himalaia e l’America settentrionale; siccome la medesima si incrocia facilmente colla domestica, dando una progenie perfettamente feconda; siccome inoltre l’anitra selvatica si lascia facilmente addomesticare ed assume dopo poche generazioni qualche carattere della domestica; così è opinione generale che le nostre razze domestiche discendano tutte dall’Anas boschas. L’elezione naturale in questa specie ha cercato di ottenere non tanto la bellezza, quanto la saporitezza delle carni, la produzione di grasso, la precocità, e fino ad un certo punto l’aumento di taglia. Il non-uso ha ridotto le ali.

Oca. — Omero, nel canto XV dell’Odissea, parla di oche che si allevavano nel palazzo di Menelao; i Romani le tenevano in Campidoglio come animali sacri a Giunone (388 av. C.). L’oca, dacchè è stata addomesticata, ha subito solo leggere variazioni; tuttavia, in confronto colla specie selvaggia, è cresciuta in volume e si è fatta più feconda. Il di lei colore varia tra il bianco ed il grigio oscuro. Alcune oche portano dei ciuffi di penne al capo; altre hanno le penne superiori del capo e quelle del collo rovesciate; qualche poco variano la grandezza del becco ed il colore del medesimo e delle gambe. In una varietà di Sebastopoli le penne cuopritrici della spalla sono allungate, arricciate ed anche ravvolte a spira. Celebri sono le oche di Tolosa, che hanno corpo grossissimo su cortissime gambe. F. Re chiama l’oca, per la di lei vigilanza, il cane degli uccelli.

È opinione della maggioranza degli zoologi, che l’oca domestica discenda dalla specie Anser ferus Naum. (A. cinereus Meyer), tanto più che gli individui domestici, incrociati coi selvaggi di questa specie, dànno discendenti perfettamente fecondi. Se le variazioni subite per la domesticità non sono maggiori di quanto risulta effettivamente dall’osservazione, ciò devesi attribuire alla leggera elezione, cui quest’animale fu assoggettato per parte dell’uomo, il quale nel medesimo non ha cercato che l’aumento del volume, la squisitezza delle carni, la produzione di grasso, e tutt’al più un abito bianco, pei quali pregi appunto l’animale domestico differisce dal suo stipite selvaggio.

Pavone. — Era assai apprezzato dai Romani; un suo uovo, narra Varrone, pagavasi 50 denari ed una coppia si vendè per 1000 dramme. Quest’animale ha subito pochissime modificazioni sotto l’influenza della domesticità. È interessante il fatto che nei branchi della razza comune appariscono talvolta di repente degli individui a spalle nere, i quali costituiscono una nuova varietà che fu considerata come specie distinta ed ebbe il nome di Pavo nigripennis. I maschi di questa varietà differiscono notevolmente dal pavone comune pel colore delle remiganti secondarie, delle penne scapolari, delle tettrici delle ali e delle coscie; essi sono più piccoli della razza comune, e sono sempre battuti da questa nei combattimenti. Le femmine sono più sbiadite che quelle della razza comune‍[213].

Tacchino. — Esso discende da una specie messicana selvatica che gli indigeni aveano già addomesticata prima della scoperta dell’America. Non ha variato in modo notevole allo stato domestico.

Gallina faraona. — Discende dalla Numida ptilorhynca dell’Africa occidentale. Ha variato poco allo stato domestico.

Canarino. — È domestico da circa 350 anni. Fu incrociato con 9 o 10 specie di fringuelli, e produsse meticci, alcuni dei quali riuscirono completamente fecondi; peraltro non ne risultò alcuna razza distinta.

Pesce dorato.

Il genere Carassius fra i Dendropteri comprende una specie domestica, che è il C. auratus, di muso ottuso e corpo mediocremente alto. La dorsale è lunga; il raggio osseo maggiore della medesima e quello dell’anale sono al margine posteriore dentellati. Contansi circa 30 squame nella linea laterale; la codale è distintamente biloba. Il colore è generalmente un giallo dorato.

I primi pesci dorati furono portati in Francia, a quanto si dice, da madama De Pompadour. La loro patria originaria è un lago della montagna Tsien-King nella provincia Tsche-Kiang in Cina, d’onde si diffusero nelle altre parti della Cina, dell’Asia e di tutto il mondo. Il pesce dorato offre molte varietà, le quali in massima parte differiscono nel colore. Più importanti sono le variazioni di altri caratteri. Si osservano degli esemplari con pinna dorsale più lunga del consueto, altri con pinna dorsale ridotta nelle sue dimensioni, altri ancora con pinna dorsale mancante. Qualche volta la codale è sviluppatissima e divisa in tre e perfino in quattro lobi. Si sono veduti degli individui con occhi enormemente gonfi e sporgenti. Interessante è la varietà di forma quasi sferica, con codale talmente accorciata, che questa pinna nasce immediatamente dietro la dorsale e sopra l’anale.

Insetti.

Ape. — L’ape (Apis mellifica) è probabilmente indigena dell’Europa. Ciò deducesi dal fatto che da tempi immemorabili le api vivono da noi selvagge; come anche dall’altro che l’intestino loro è lungo in guisa da contenere gli escrementi che si formano in 4-5 mesi, locchè c’insegna, essere l’ape adattata a sopportare un inverno lungo appunto 4-5 mesi, i quali corrispondono alla durata ordinaria della cattiva stagione nella maggior parte dell’Europa. È cosa certa, come abbiamo già detto nel capitolo I, che anche i singoli individui di una medesima razza, presentano nella loro struttura delle differenze leggere. Ciò è comprovato dalla osservazione che le api di un alveare si riconoscono benissimo tra loro, quantunque ai nostri occhi possano sembrare tutte identiche. Ogni apicoltore poi sa, come sia variabile la loro indole; giacchè si hanno degli sciami mansueti e pacifici, e degli altri stizzosi ed inquieti.

L’ape presenta diverse varietà; le due meglio conosciute sono l’alemanna e l’italiana o ligustica. Quest’ultima era già ben conosciuta da Virgilio, il quale nella Georgica, libro IV, dice:

La varietà italiana ha i due primi segmenti dell’addome e la metà anteriore del terzo colorati di giallo ranciato, colore che risiede entro il tegumento chitinoso; inoltre essa porta delle strette fascie gialle paglierine formate da numerosi peli pennati dello stesso colore. Nella varietà alemanna mancano le fascie ranciate, ma esistono generalmente le paglierine. La varietà italiana ha inoltre una statura alquanto maggiore dell’alemanna, fabbrica delle cellule un po’ più grandi, ha volo meno fragoroso, è più intraprendente e più vigile, e possiede un odorato più acuto. Va al mattino un’ora prima al lavoro, ed entra di sera un’ora più tardi nell’alveare. Queste qualità dell’ape italiana hanno indotto tutti gli apicoltori in Europa e fuori a procurarsela, e possiamo dire che oggi la nostra varietà è diffusa in tutto il mondo. Nel 1853 fu importata in Germania; nel 1859 in Francia, Svizzera, Danimarca, Svezia, Russia, Ungheria ed anche in America; nel 1862 fu trasportata perfino in Australia.

Ritengo che la varietà alemanna sia la forma originaria e più antica, perchè nella ligustica appariscono spesso degli individui, cui mancano le fascie ranciate. Siccome ciò avviene anche in località, dove la varietà tedesca non è coltivata, non possiamo attribuire questo fenomeno all’incrocio, ma dobbiamo piuttosto considerarlo come un caso di riversione. D’altra parte non mi consta che nella varietà alemanna appariscano degli individui forniti di fascie ranciate. Per questa ragione, ed anche perchè la varietà italiana costituisce, di fronte all’altra, una forma progredita, è probabile che la nostra varietà sia la più recente.

L’elezione artificiale non ha potuto esercitarsi finora che assai poco sull’ape, perchè l’arnia aveva il favo fisso, e perchè la regina s’accoppia col fuco fuori dell’arnia, volando. Il favo mobile ci permette ora di osservare l’interno dell’alveare, di esaminare la regina quando lo si creda utile, e di scegliere le regine buone, respingendo le cattive.

Bombice del gelso. — Questo animale è coltivato dall’uomo fino dalla più remota antichità. Sembra che tale coltura fosse iniziata in Cina ai tempi dell’imperatore Hoang-ti intorno al 2700 av. C. Le diverse razze differiscono assai tra di loro‍[215]. L’uomo ha fatto di questo animale un ricco produttore di seta, prescegliendo sempre quelle razze, sottorazze o varietà che gli recavano maggior vantaggio.

Piante coltivate.

Tratterò quest’argomento assai brevemente‍[216], e solo per far vedere che la elezione artificiale fu estesa anche alle piante. I vegetali che noi coltiviamo sono tenuti a doppio scopo: sia per diletto, sia pel tornaconto. Noi coltiviamo i fiori nel nostro giardino perchè sono belli od odorosi; e coltiviamo i cereali, gli alberi da frutto, i fagiuoli, ecc. perchè ci sono utili. Ora è di grandissimo interesse per noi il vedere, come sieno variabili precisamente quelle parti delle piante, cui sono rivolte le nostre cure. Alcuni dettagli chiariranno meglio il concetto.

Le diverse varietà del frumento concordano bene tra di loro in tutte le parti; il solo frutto o grano diversifica. Questo è tanto variabile che l’agricoltore, per conservare una data sottorazza ed impedirne la degenerazione, deve scegliere ogni anno i grani allo scopo della seminagione, per cui Virgilio scrive:

I botanici sono concordi nell’ammettere che tutte le forme coltivate del mais appartengano alla medesima specie. Questa pianta è di origine americana, e la sua coltivazione risale ad un’epoca assai remota. Se ne distinguono molte varietà che differiscono tra di loro nell’altezza, nella precocità, nell’attitudine a resistere alla siccità ed all’azione dei venti impetuosi; ma sopratutto nella spica e nel seme. Infatti la così detta pannocchia è ora lunga e sottile, ora breve e grossa, ed ora ramificata, ed i grani vi sono disposti in serie varianti da sei a venti, oppure irregolarmente. Quanto al colore, i grani possono essere bianchi, gialli pallidi, ranciati, rossi, violetti, o elegantemente striati di nero, e si trovano qualche volta dei grani di due colori in una stessa spica. Il grano varia anche nella forma; può essere piatto, globoso od ovale, più largo che lungo, o più lungo che largo, senza punta, o prolungato in un dente acuto, e questo dente è qualche volta ricurvo.

I broccoli e cavolfiori presentano delle grandi differenze nella forma, nella grandezza, nel colore, nella disposizione e nel modo di crescere delle foglie, del tronco e dei peduncoli dei fiori; ma i fiori stessi, le silique ed i semi non presentano differenze, oppure differenze leggerissime. Le varietà della rapa, del rafano, della barbabietola, ecc. differiscono tra di loro quasi unicamente in quella parte che è dall’uomo apprezzata, ossia nel fusto sotterraneo carnoso e rapiforme. Le varietà dei piselli invece differiscono principalmente nel frutto, e cioè tanto nelle buccie, come nei semi; mentre nella fava sono questi ultimi che variano maggiormente. Nel pomo d’oro sono i tuberi che mostrano le differenze più sensibili, nella vite e negli aranci invece le frutta, e nel gelso le foglie.

Se osserviamo i nostri alberi fruttiferi, troviamo che non v’ha confronto tra le differenze che presentano le varie parti della pianta e quelle, assai più numerose e spiccate, che si scoprono nei frutti. Ed in questi frutti noi vediamo le differenze riposte in quella parte precisa che l’uomo apprezza e per la quale coltiva l’albero. Nel mandorlo, il nocciolo del frutto, ossia la mandorla, varia assai nella sua forma e nella durezza; nello sviluppo, nel grado di appiattimento e nella profondità dei solchi, a seconda delle diverse varietà. Nel pesco invece varia sopratutto la polpa del frutto; altrettanto dicasi del prugno, del ciliegio, del pomo e del pero. Nelle diverse varietà della fragola il frutto differisce molto nella forma, grandezza, colore e qualità; mentre il così detto seme, se si prescinde dal fatto che trovasi ora più ed ora meno profondamente immerso nella polpa, è identico in tutte le varietà, al certo perchè non avendo alcun valore, non fu punto soggetto all’elezione artificiale. Nell’uva spina i frutti variano assai, le altre parti pochissimo. «Ho coltivato, dice il Darwin‍[217], 54 varietà di uva spina, e viste le enormi differenze che esistono nelle frutta, fui sorpreso della grande somiglianza di tutti i loro fiori». Mentre il frutto dell’uva spina selvatica pesa appena 8 grammi, quello della coltivata, gradatamente aumentando dalla fine del secolo scorso in poi, raggiunse nel 1852 il peso di grammi 57,94. Il noce presenta differenze considerevoli nella forma e grandezza delle noci, lo spessore del mallo e la sottigliezza del guscio. Il gariglio riempie più o meno il guscio, secondo le varietà. Esempi analoghi ai precedenti potrebbero trarsi dalla famiglia delle Cucurbitacee.

Le piante dei nostri giardini non conducono a risultati diversi. Così la viola del pensiero (Viola tricolor) presenta oggi parecchie centinaia di varietà che si formarono in seguito all’elezione artificiale, dopo il 1810. «Questa pianta, dice il Darwin‍[218], mi sembra degna di essere studiata, più particolarmente pel contrasto esistente tra i fiori piccoli di colore smorto, allungati ed irregolari della viola del pensiero selvatica, ed i fiori magnifici, piatti, simmetrici, circolari, vellutati, aventi oltre due pollici di diametro, splendidamente ed in vario modo colorati che si esposero nelle nostre Mostre». Ed altri fiori, come i papaveri, il tulipano ed il giacinto, che si credono provenire ciascuno da una sola forma selvatica, presentano varietà senza numero, differenti quasi tutte unicamente per la forma, la grandezza ed il colore del fiore.

Il Quatrefages‍[219] fa osservare, che i Maori della Nuova Zelanda coltivano come piante tessili una specie di lino (Phormium tenax) ed una specie di papiro (Broussonetia papyrifera), e che, come è avvenuto per altre piante presso di noi, la coltura ha prodotto numerose razze o varietà di questi vegetali, ai quali l’uomo ha prodigato le sue cure per molti secoli. Così esistono nella Nuova Zelanda oltre cinquanta varietà di Phormium, ciascuna delle quali ha il suo nome particolare, e le cui fibre sono impiegate a scopi distinti; e del taro (Caladium esculentum), pianta commestibile di quella regione, si conoscono ventuna varietà.

Ora si può domandare, quale sia la ragione dell’esistenza di razze, o varietà così numerose e così diverse tra le nostre piante coltivate. La risposta è facile a prevedersi. Non è già che tutte coteste varietà discendano da altrettanti stipiti selvaggi, chè anzi può in molti casi dimostrarsi il contrario; non è neppure ammissibile che l’uomo, all’uopo di coltivarle, abbia scelto precisamente quelle specie che erano dotate di un grado maggiore di variabilità. La ragione deve cercarsi nella elezione esercitata dall’uomo, in seguito a cui furono preservati gli individui che presentavano determinati caratteri, e distrutti quelli che ne erano sforniti. Noi non possiamo altrimenti spiegare il fatto, che le varie razze di ogni specie diversificano precisamente in quelle qualità che l’uomo cerca, sia a scopo di diletto, sia per tornaconto.

Effetti della domesticità.

Gli effetti, che la domesticità e la coltura producono sugli animali e sulle piante, risultano già in parte dai fatti sopra esposti; nondimeno sarà utile riassumerli qui brevemente, aggiungendo, dove occorre, qualche parola di schiarimento.

La domesticità agevola di certo l’acclimatazione. Se noi importassimo un animale od una pianta nel centro dell’Europa da una regione molto più calda, ed abbandonassimo quest’organismo a se stesso, esso perirebbe assai probabilmente in breve tempo; ciò che dimostra che l’uomo ha una parte, sebbene piccola, nella acclimatazione. È noto che certi animali di paesi caldi non durano in Europa, nemmeno se siano protetti dall’uomo. L’acclimatazione è conseguita in parte coll’abitudine od assuefazione, ed in parte coll’apparsa di varietà meglio adattate. Gli effetti della prima sono probabilmente assai leggeri. Un individuo, animale o vegetale, può assuefarsi ad un clima alquanto diverso da quello della sua patria, e può trasmettere ai suoi discendenti questo nuovo carattere, e così di seguito per molte generazioni; ma se la costituzione non si muta, non saranno raggiunti per questa via che effetti molto leggeri, e sarà inoltre difficile distinguere questi effetti da quelli dell’elezione naturale. Più importante è l’apparsa di varietà meglio adattate. Se importiamo da noi un organismo da un luogo più caldo, quest’organismo produrrà individui più delicati ed altri meno delicati; i primi meno prosperosi saranno distrutti dal rigore del clima e dalla mano dell’uomo, i secondi preservati; in tal modo la variabilità, in concorso colla elezione naturale ed artificiale, produrrà un certo grado di acclimatazione. L’uomo inoltre deve proteggere l’organismo importato, affinchè giunga a propagarsi e possa entrare in azione la variabilità. Se una specie non si riproduce allo stato di captività o di coltura, ogni tentativo di acclimatazione riesce vano. Quindi possiamo dire che a produrre questo fenomeno dell’acclimatazione prendono parte, in grado diverso, l’abitudine, la variabilità, la elezione naturale e la elezione artificiale.

La domesticità ingrandisce in alcuni casi la statura o taglia di un organismo, oppure singole parti. Così i conigli domestici sono maggiori di statura e di peso dei selvaggi; alcune razze di cani hanno le orecchie più lunghe che le specie naturali del genere; il colombo pavone ha la coda assai più sviluppata del colombo torraiuolo; i pomi coltivati producono frutta maggiori dei selvatici; in natura si cercherebbe inutilmente una fragola sì grande come quella dei nostri giardini. In altri casi si osserva una diminuzione della taglia od un impicciolimento di parti determinate. Così noi abbiamo delle razze nane, per es. di cani. Le ali, allo stato domestico, sono spesso ridotte; il cervello si fa più piccolo; i denti canini sono resi più deboli. È poi singolare l’azione della domesticità sui denti molari del cignale, i quali si risolvono in un grande numero di tubercoli maggiori o minori, come ha dimostrato il Rütimeyer. L’aumento su citato è in massima parte determinato direttamente dall’elezione artificiale, prescegliendo l’uomo, pel suo vantaggio o per capriccio, quegli organismi che sono maggiori od hanno certe parti meglio sviluppate; la diminuzione sembra determinata principalmente dal non-uso. Questo non-uso indebolisce anche certi muscoli, per es. gli auricolari. Nei cani domestici vediamo spesso che le orecchie sono pendenti, e non possono essere erette, o solo in parte.

La domesticità, per effetto dell’elezione naturale, aumenta la produzione di sostanze utili all’uomo. Così il maiale è trasformato in un organismo tutto imbevuto di grasso, ed altrettanto può quasi dirsi dell’oca. Il bombice del gelso è un eminente produttore di seta allo stato di bruco. Le mammelle delle vacche e delle capre sono enormemente sviluppate. E la pecora dà una grande quantità di lana.

La domesticità conserva le forme mostruose. Nè l’alano, nè la pecora ancon, nè il bue niata, nè i cagnolini di statura minima e rachitici, potrebbero vivere allo stato di natura; tutti questi animali debbono la loro esistenza alla protezione dell’uomo.

Alla domesticità o coltura sono anche dovuti i leggiadri colori di alcuni animali o piante. I colombi domestici hanno tinte molto diverse da quelle del torraiuolo; ed i fiori dei nostri giardini sono colorati ben diversamente da quello che fu la specie selvaggia stipite.

La domesticità modifica gli istinti, e ne produce di nuovi. Gli animali perdono il timore dell’uomo, ed alcuni (come il cane) gli sono anzi affezionati. I conigli perfezionati hanno perduto l’istinto di scavare. Il bracco ha ricevuto l’istinto della ferma, ed il segugio quello di cercare ed inseguire il lepre, quantunque il primo ricusi di mangiare i volatili, ed il secondo sappia di non poter divorare il lepre. Io vidi dei segugi che dopo di aver ucciso un lepre, lo lasciarono intatto sul luogo. I piccioni selvatici non sanno fare il capitombolo, istinto che è portato ad un grado maraviglioso in alcune sottorazze del domestico tomboliere.

Alcuni animali domestici portano la coda più o meno ravvolta a spira, così il cane ed il maiale. Siccome questo fenomeno non si riscontra negli animali selvaggi, così lo si ritiene prodotto dalla domesticità; ma è al presente inesplicabile. Questo ravvolgimento determina un accorciamento, e forse è dovuto al non-uso. Tanto il cane, come il maiale, possono peraltro distendere la coda in linea retta, e lo fanno il primo quando è di cattivo umore, malato o spaventato; il secondo quando è malato.

Molti animali e molte piante ricusano di riprodursi allo stato di captività o di coltura, oppure si riproducono raramente ed in modo imperfetto. Esempi ci forniscono, tra gli animali, l’elefante, il tigre, la volpe, il lepre, gli uccelli rapaci ed i pappagalli; e tra le piante, molte specie alpine. Ma per regola generale, la domesticità aumenta la fecondità degli animali e delle piante. Così il coniglio selvatico porta quattro volte all’anno e fa da quattro ad otto figli; il coniglio domestico gesta da sei a sette volte all’anno, e produce quattro ad undici piccoli, in casi eccezionali anche più (perfino diciotto). Il furetto, se tenuto in prigionia, è più prolifico del suo prototipo selvaggio. La troia selvaggia gesta spesso due volte all’anno e partorisce quattro ad otto figli; la troia domestica partorisce due volte all’anno regolarmente, e se dà meno di otto nati per portata, vale poco e si destina al macello. Il Gallus bankiva depone sei ad otto uova, mentre la gallina domestica ne depone moltissime ogni anno. L’anitra selvatica mette da cinque a dieci uova annualmente, la domestica da ottanta a cento. L’oca selvatica depone da cinque ad otto uova, la domestica da tredici a diciotto, ed ovifica perfino una seconda volta. I cavoli coltivati danno press’a poco tre volte più silique che i selvatici del mezzodì del paese di Galles. Anche le carote coltivate sono più feconde delle selvatiche‍[220].

Il Pallas, già nel 1780, ha esposto una teoria intorno agli effetti della domesticità sulla fecondità nell’incrocio, che fu poi accettata da molti naturalisti‍[221]. Il cane, la pecora, il maiale, il bue, ecc. discendono da parecchie specie selvaggie; e tuttavia i discendenti domestici sono tra loro perfettamente fecondi, mentre è sommamente probabile (per ragioni di analogia) che le specie originarie fossero nell’incrocio più o meno sterili. La predetta teoria asserisce quindi che una domesticità prolungata tenda ad eliminare la sterilità che si manifesta naturalmente nelle specie incrociate al loro stato primitivo. Non si hanno ora altri fatti importanti in appoggio delle idee del Pallas, tranne i due seguenti che citiamo dall’opera del Darwin sulla Variazione‍[222]. Dureau de la Malle, che studiò da vicino la letteratura classica, assicura che al tempo dei Romani il mulo comune era molto più difficile a prodursi che ai nostri giorni. Il Groenland parla di alcune piante, che pei loro caratteri intermediari e la loro sterilità sono conosciute come ibride dell’Aegilops e del frumento, e che si sono propagate, sotto l’azione della coltura, con un aumento rapido di sterilità in ciascuna generazione. Alla quarta generazione, ed avendo conservati i loro caratteri intermediari, queste piante s’erano già fatte tanto fertili quanto il frumento comune coltivato.

Gli effetti della elezione artificiale sono di certo maravigliosi; essi sono meno imponenti di quelli della elezione naturale, ma furono anche raggiunti in un tempo assai breve. Molte razze sono sorte nei tempi storici, ed alcune in questi ultimi secoli. E nondimeno noi vediamo esistere fra razza e razza tali differenze, le quali, se fossero riscontrate in animali viventi allo stato di natura, sarebbero credute sufficienti a caratterizzare specie distinte od anche generi diversi. Si confrontino insieme il colombo tomboliere a faccia corta ed il colombo pavone; oppure, fra i cani, il pincio ed il cane di Terra Nuova, oppure il pòmero ed il barbone: chi non crederebbe queste razze altrettante buone specie, se le trovasse allo stato di natura? È puerile il sostenere che il Creatore abbia fatto l’uomo con determinati gusti e bisogni, ed allo scopo di soddisfarli gli abbia poi dato gli animali domestici oggi esistenti. Il vero si è che l’uomo, praticando una elezione dapprima inconscia e poi metodica, partendo dagli animali e dalle piante viventi allo stato di natura, ha prodotto tutte quelle numerose razze e varietà che ora gli sono cotanto utili o appagano le sue idee di bellezza od i suoi capricci. Questa produzione, che quasi potrebbe dirsi una nuova creazione, fu il risultato della predetta elezione continuata con cura e pazienza per una lunga sene di secoli. Nè v’ha oggi pratico allevatore od esperto giardiniere che muova dubbio sulla potenza di cotesta scelta.

L’arte dell’allevamento del bestiame dovette percorrere tre grandi periodi. Nel primo, l’uomo s’è accontentato di ridurre gli animali allo stato captivo, di ammansarli; questo può quindi dirsi il periodo dell’ammansamento. Durante il secondo, l’uomo esercitava l’elezione inconscia, ossia quella per la quale conserva gli individui più pregevoli e distrugge i meno pregevoli, senza alcun pensiero di cambiare così la razza. Fu questo il periodo dell’elezione inconscia. Venne finalmente il terzo periodo, l’odierno, quello dell’elezione metodica, durante il quale l’uomo fa dei tentativi sistematici a modificare una razza conforme ad un tipo preconcetto. Questi periodi non sono nettamente separati tra di loro nella storia delle nazioni, ma segnano la via del progresso.