Volume 2 — CAPITOLO XXIII. I VOTI COMPIUTI

Non appena Giovanni Maria ebbe mossi venti passi sulla poco estesa piazza che stendevasi innanzi al bello e piccolo tempio di S. Gotardo, la cui architettura i tempi ci ricorda di Azzone che, come è detto, lo fece edificare, che i diversi gruppi che egli veduto aveva su quella piazza cangiarono di posizione. Molte persone, che la sua paura gli figurava come aventi un aspetto sinistro, si portavano quali a destra quali a sinistra; molti erano avvolti in ampio mantello, sebbene la stagione non fosse tale da renderne necessario l’uso; ad altri il berretto stava calcato sul ciglio, e le folte piume che ne scendevano coprivan la fronte e il volto, di modo che sembrava su loro spargere il sospetto ed il mistero. Alcuni ancora si portarono dietro le spalle del Duca, che in mezzo alla sua piccola schiera procedeva, guardando non senza apprensione quelle nuove figure, quegli insoliti attruppamenti.

Egli da principio avea voluto superare il suo terrore e i suoi sospetti. Le sue solite guardie sotto il comando di Bertone Mantegazza e di suo fratello Paolo, già gli si erano schierate dall’uno e dall’altro lato; egli era seguìto da sei ad otto de’ suoi cortigiani, gente a lui affezionata. Ma alla fine il suo sospettoso e crudele umore la vinse. Egli vide che ingrossavasi il gruppo di persone poste dietro le sue spalle; che quelli che gli stavano all’uno e all’altro lato a lui si approssimavano; vide che a lui dinanzi, e sulla porta del tempio, altra gente se ne stava che sembrava di lui attentamente spiare le mosse; pose la mano sulla spada che aveva al fianco, e gridò: — Che vuol questa canaglia, che ci preme? Via Bertone fanne un altro giorno di S. Stefano!

Per comprendere queste parole del Duca è necessario che il lettore sappia, che assediando Facino Cane nel 1409 la nostra città, il popolo a tanta miseria era stato ridotto, che morendo d’inedia, un giorno che il Duca passava sulla piazza di S. Stefano gli si affollò intorno gridando, pace pace! Ma il duca irritato, che di pace non volea intendere, fece caricare dai feroci suoi satelliti e da alcune schiere quella moltitudine; e tale fu il furore degli esecutori de’ suoi ordini crudeli, che oltre a dugento persone rimasero uccise. Dopo di che, il Duca fece anche proibire di profferir, sotto pena di morte, la parola pace persino nella messa.

Ma questa volta l’ordine tirannico di Giovanni Maria non fu ascoltato. Parvero sordi i soldati, ed invece di scagliarsi sulla moltitudine, le due ale di essi si apersero, lasciando più che mai indifesa la persona del Duca. — Che è ciò? — disse impallidendo Giovanni Maria al Mantegazza, che gli stava al fianco, e che come per difendere il suo signore tenea impugnata la spada. — Vedilo, — rispose con voce terribile il Mantegazza, e nel tempo stesso colpì il Duca nella testa. A quella vista, gli altri cortigiani si diedero tosto alla fuga più precipitosa. — Traditore, — gridò il Duca, e fece per trar fuori la spada; ma la mortale sua ferita non gliene lasciò il tempo, ed egli cadde: ma non era per anco a terra, che di già Giovanni Pusterla gli avea menato un altro violento colpo nella gamba bianca, cioè la destra. — Egli è morto! — gridò poscia. — Ottone Visconti, Giacomo Aliprandi, e voi Trivulzii, andate a portare per la città la novella. E voi, Pagano, andate incontro ad Estore e Gian Carlo, chè qui bastano i Mantegazza! Io e costui ci incaricheremo della morte dell’atroce Squarcia. Voglia il cielo che siamo in tempo di salvare il nostro prigioniero!

Qui è bene che il nostro lettore sappia, come Azzo, avendo pregato il Mantegazza ad aiutarlo somministrandogli i mezzi di liberare il comune amico Arrigo, anche a rischio della vita propria uccidendo il crudele Duca, egli trovò costui in parte ben disposto a secondarlo; siccome quegli che troppo amava il Bianchi, e cui di già troppo aveano offeso le crudeltà ognora crescenti del tiranno Visconti. Per altro egli non si era subito determinato sul partito da abbracciare; e solo avea fatto intendere ad Azzo che qualora ei trovasse altri compagni adatti per quell’impresa, egli lontano non sarebbe dal prendervi parte. Azzo si era perciò portato ad Erba, ed avea comunicato il suo disegno al capo de’ fuorusciti che abitavano il Buco del Piombo, del quale conosceva l’animo sitibondo di vendicarsi del Duca. Ma poichè il grande Pagano ebbe anche da altra parte, cioè per mezzo di Giacomo Aliprandi, l’annunzio che altra congiura tramavasi segretissimamente a Monza, alla quale lo invitava a prender parte, ivi recatosi, e determinato Estore a secondare gli sforzi de’ Ghibellini, a questi unì gli altri due guelfi, Azzo e Mantegazza, pure desiderosi della morte dell’abborrito tiranno. Bertone Mantegazza poi avea guadagnato al suo partito il suo fratello Paolo, e quindi erano state corrotte le guardie che custodivano la persona del Duca.

Il Pusterla, capo della congiura, ed Azzo (che questi era appunto il compagno che egli scelto avea a seguirlo) non ebbe appena l’assassinato Duca esalato l’ultimo sospiro che mossero, seguìti da altri meno distinti congiurati e da una turba di gente che già dalla chiesa vicina si era intorno ad essi adunata e li secondava, l’odio contro lo Squarcia essendo generale; mossero, dico, per far cadere su questo infame capo il peso della pubblica vendetta. Lo cercarono pertanto in tutti i tenebrosi asili ove egli e l’empio suo signore tante vittime aveano fatto gemere e spirare, e trovatolo, lo colpirono della più giusta delle punizioni.

Ucciso lo Squarcia, di ciò non appagossi la moltitudine; il suo corpo venne trascinato fuori del carcere, ove rifugiato si era; fu fatto in pezzi; confitto su delle aste; in trionfo portato per la città, fra urla ed imprecazioni orribili che egli aveva meritato. In questo mezzo il Pusterla, spezzati i ceppi di Arrigo coll’aiuto di Azzo, a quello rivolto così gli disse: — Ora noi siamo amici. Tutto vi dirà Azzo; ma voi non avete a rimanere nella città: voi sapete che nel mio Castello vi aspetta una persona a cui doveste prima la libertà, ed ora la vita. Ma io pure a voi sono di molto debitore. Prendete questa spada e seguitemi.

Così dicendo il Pusterla presentava ad Arrigo una spada; e brandendo la propria, tinta del scellerato sangue del Duca e dell’infame suo canattiere, precedendo Azzo e l’amico di lui, che del pari teneano in pugno il ferro; nè parlavano, fatti muti dalla solennità degli avvenimenti, attraversando il nefando cortile la cui terra tante volte era stata bagnata di umano sangue con cui spegneasi la sete de’ mastini feroci allevati dal tiranno, e passato un lungo‍[2] andito giunse alla prima corte del palazzo ducale del Broletto Vecchio.

Quivi era stato fatto portare dal Mantegazza il cadavere di Giovanni Maria, che egli sottrar volea agli inutili insulti della moltitudine; posciachè il Mantegazza, prima di partire a capo delle guardie ducali per la città a fine di mantenervi un certo ordine finchè non giungesse Estore Visconti, avea disposto varie sentinelle in custodia del Palazzo dell’Arrengo. Giaceva l’esanime corpo del giovine Duca sotto di un portico, da tutti abbandonato, giacchè la moltitudine forsennata non tanto odiava lui quanto lo Squarcia, di cui siccome un branco di lupi famelici andava seguendo gli straziati avanzi per farne sua preda. Due o tre guardie ancora aveano avuto ordine di vegliare su di esso. Giaceva io dico quell’esanimato cadavere sul suolo che tutto lordo intorno si mostrava del suo sangue, le sue vesti sontuose erano di fango bruttate e di negro sangue, le sue bionde chiome inanellate sparse vedevansi e pure di sangue agrappate. Ma il volto, il volto di quell’infelice che il premio avea toccato delle sue iniquità, questo pietosamente era stato sottratto agli sguardi di chi compiangere non lo potea. La tua pietosa mano, o Caterina, tu che tanto amavi quel tiranno, sebbene l’autore della tua degradazione, la tua mano pietosa avea reso all’indegno l’ultimo uffizio pio, che la virtù stessa doveva rispettare; e tu con mortale angoscia su quelle fattezze sformate dalle convulsioni dell’agonia avevi sparso, giovine sventurata, un canestro di rose, prima di correre a ritirarti nella tua solinga stanza a versare colpevoli lagrime sul destino di quello scellerato.

Un istante contemplò Giovanni Pusterla il cadavere del Duca; e non senza orrore vide quella gelida spoglia Arrigo, che in lui mirava il compagno della sua gioventù; e correvagli alla mente qual deplorabil fine egli si procacciasse con tanti delitti. Ma il Pusterla passò ben tosto oltre, e precedendo il Bianchi ed Azzo, li condusse alle stalle del Palazzo ove stavano pronti due palafreni.

— Andate, — diss’egli, — andate tosto a Parravicino, e recate a mia figlia la novella dell’esito di questa nostra impresa; ella tutto ignora; e non è bene gliene pervenga il grido prima che io di tutto non l’abbia pel giusto informata. Io debbo fermarmi ancora nella città finchè le cose non vi sieno ordinate. L’opera vostra qui più non è necessaria. — Stese la mano ai due amichevolmente, e partì.

Azzo ed Arrigo si prepararono ad uscire dalla città. Trascorrendo le contrade essi ebbero campo ad accorgersi come il popolo fosse ben lontano dall’essere commosso per la morte del Duca, il quale omai era divenuto per esso cagione di mali inesprimibili. Avviatisi per uscire per la Porta Comasina (poichè la Porta Nuova abitata dai Guelfi esser poteva quella ove si impugnassero le armi contro i congiurati Ghibellini), videro che la porta era stata occupata già da molte genti che portavano la divisa di Estore Visconti ovvero di Gian Carlo. Proseguendo di poi il loro cammino fuori della città, si incontrarono con altre schiere condotte da Estore, che in compagnia di Giovanni Carlo Visconti veniva alla volta di Milano, ove doveano succedere al principe estinto. Avea Arrigo fatto forse cinquanta passi dopo che tutta la schiera di Estore era passata, quando un cavallo di gran galoppo portò ad essi un cavaliere che veniva a raggiungerli. Rivoltisi a vedere chi fosse, entrambi subito riconobbero Antonio Carcano.

— Antonio Carcano! — sclamò Arrigo

— Sì, e ben con piacere io vi riveggo, laddove sì forte ragione avea a temere che voi foste morto nelle branche del Duca. Ma ora dove andate? Senz’altro al vostro Castello: ebbene io vi voglio colà accompagnare.

— Voi siete il padrone di farlo, — disse Arrigo; ed io anche vi darò un premio per la amicizia dimostratami in occasione della resa del Castello di Erba. Ma saldata questa partita noi più non ci rivedremo.

— Mò che dite? perchè ciò? — disse un po’ confuso Antonio Carcano, senza però molto tramutarsi in viso. — Voi parlate da burla.

— No, Carcano. Lo dico perchè vi ho conosciuto. Voi avete dello spirito, voi siete un allegro compagno, voi divertite chi con voi si trattiene; ma siete nel tempo stesso un vile, di guasto cuore, adulatore. Ora di queste persone, conosciute che io le abbia, non sarà mai ingombra la mia casa.

— Quand’è così potete seguire solo con Azzo il vostro viaggio. Io non ho bisogno della vostra protezione. Il signor Estore mi promise mantenermi allegramente alla sua Corte.

— Va, che quivi servirai di buffone; e come l’aspide insensibilmente avvelenerai l’animo di colui che disgraziatamente ti ha preso a riscaldare nel suo seno!

Ma queste parole furono a pura perdita di fiato, perocchè il Carcano di già avea raggiunto la schiera del bastardo di Bernabò.

Passando innanzi, Arrigo trattennesi con Azzo, che gli spiegò, parte per parte, la gran tela degli avvenimenti di cui il fine avea avuto luogo sotto gli occhi suoi, ed il modo con che il Pusterla era pervenuto a diventare l’amico suo; e poichè fu terminata quella narrazione i due amici camminarono buona pezza in silenzio. In silenzio però non istava il cuore di Arrigo.

Egli pensava come contro di ogni sua aspettazione, egli stava per rivedere colei per cui sola cara gli sarebbe stata la vita, e dalla quale sola omai la riconosceva! Pensava egli quindi all’ultima volta che davvicino le era stato, quando cioè da essa era stato liberato dalla sua prigione! — Quante volte mi tornò presente allo spirito, — egli dicea, — quel momento in cui recandosi ella stessa nel carcere mio me lo schiudeva! Eppure a me era allora più dolce il carcere che la libertà; ed il mio cuore lagnavasi di depor quelle catene che io sapeva portare a lei dappresso! Ma ora bene altrimenti a lei io tornerò! ora bandito è ogni dubbio penoso, ella mi ama e l’amor suo a me diede prove che maggiori amante sperare non poteva! Sì, il tenero suo cuore per me palpita; i suoi pensieri a me si volgono; ed anche allora che sulla porta del suo Castello tu mi ingiungevi, nell’accomiatarmi, che a te io più non pensassi ed io ti stringeva la destra, tu non pensavi tener quel patto che io pure giurava di non concederti! Felice infrazione che se addusse avvenimenti in cui pericolò la mia vita, alla fine al possesso mi pose della tua mano!

Tra questi pensieri giunsero al villaggio di Parravicino che il sole già volgeva al tramonto. Ma Arrigo non volle recare egli stesso alla amante la novella delle cose che aveano accompagnata la sua liberazione. Egli temette, or che sapeva quale angoscia la avesse per amor suo tormentata, che troppo viva riuscir le dovesse della sua inaspettata apparizione la sensazione, mentre una debole speranza solo nutrir poteva di vederlo salvo. Egli disse fra sè: — Oh quanto mi pesa protrarre il momento di stringere di nuovo la tua destra! Ma poichè è necessario pel tuo meglio, si affronti anche la noia di una dilazione di alcune ore, che lunghissimi anni mi sembreranno! — Azzo pertanto si incaricò dell’imbasciata, ed Arrigo, per non allontanarsi di più dalla sua ben amata, andò a passare la notte nell’osteria di Parravicino, ove ebbe un poco di distrazione in mirare la buona armonia, e le grossolane carezze che rendeano beata la recente coppia di Carlotto colla nipote del bravo Giorgio Tanaglia. L’oste, che gli fece le più rispettose accoglienze, interrogato da lui, gli diede anche particolari notizie su la profonda mestizia in cui viveva la figlia del Pusterla; la quale, se viveva, soggiunse egli, era solo ad attribuirsi ai conforti del buon frate Paolo, che era come un Dio di consolazione in que’ paesi.

Ricorse allora alla mente di Arrigo quanti mali avrebbe evitati seguendo i consigli di lui: vedendo però il lieto fine a cui erano riuscite le sue moltiplici sventure, benedisse la Providenza, che sa a tempo cangiare in giubilo le sciagure, e spargere il soave balsamo della consolazione.

Ma quella notte stessa, a spron battuto, arrivò al Castello ove dimorava la bella Beatrice il vecchio di lei padre, che impaziente di riabbracciarla avea lasciato Milano non appena Estore ne ebbe sicuro il possesso e prese quelle redini che in breve dovea lasciarsi strappare. Egli si era posto a cavallo che era di qualche ora inoltrata la notte, e viaggiando incessantemente, cangiata a Monza cavalcatura, era giunto così al suo castello due ore prima che spuntasse il giorno novello.

Ivi recò ad Azzo l’annunzio che Facino Cane era spirato al cadere del giorno stesso in cui era morto il Duca; che per mezzo di fuochi se ne avea avuto l’avviso; e che nulla era quindi a temersi in Milano. Domandò di Arrigo; lodò la di lui prudenza, e spese un pajo d’ore nel ristorarsi con cibo, che avea trascurato tutto il dì; uscì dipoi per rintracciare il futuro suo genero e condurlo alla figliuola; ma il primo in cui si avvenne fu frate Paolo che andava ad assistere un moribondo.

— Il Duca è morto, — gli disse egli con aria di trionfo; — due colpi lo han finito, ed il mio fu il secondo!

— Ahi, voi commetteste un’azione ben rea! — sclamò il buon Francescano. — Bruttatevi di polvere, vestite un cilicio, fate penitenza di tanta colpa!

— Ma il Vescovo di Piacenza non parlò così; ed egli disse che era anzi un’azione meritoria.

— Oimè! pur troppo ogni dì più la corruzione si distende. Exurge, quare obdormis Domine! Ma un gran conto ne renderanno questi rapaci lupi al supremo giudice!

— Via, manderò doni al Convento. Ora vi darò un’altra notizia. Arrigo Bianchi è salvo, e sarà mio genero.

— Ed ecco esaudite le preghiere del tuo servo, Signore! ma con quali mezzi! Quanto imperscrutabili sono i tuoi decreti!

Il Pusterla non si fermò un solo istante dopo aver data la seconda notizia al Francescano e passò oltre; sicchè non sentì l’esclamazione che fatto gli avea profferire. Avea mossi forse duecento passi ancora verso il Castello del Monte, ove trovar credeva il giovine di cui andava in traccia, quando se lo vide innanzi, seduto a poca distanza su un grosso sasso poco discosto dalla strada, che avea gli occhi vôlti verso il Castello di Parravicino.

— Ora tu solo manchi, — egli sclamò, — ed ecco che ti trovo! Vieni meco; — e lo condusse fra lieti discorsi al suo Castello... Ma quello che seguì non io mi accingerò a narrare: la breve scena del primo incontro fra Arrigo e Beatrice non è possibile dipingersi, e appena i più sensitivi de’ miei lettori potranno immaginarla. Dopo di che soggiungerò solo che Arrigo e Beatrice, le cui destre furono da frate Paolo congiunte, godettero per lunghi anni delle dolcezze coniugali. E fu tenuto per prodigioso effetto d’amore per que’ tempi, che per esso si collegassero due case nemicissime di un Guelfo e di un Ghibellino.

FINE