Volume 2 — CAPITOLO XIV. LO STRATAGEMMA

Siedeva il Castello di Erba su di uno dei piccoli colli vicini all’erta su cui è posto il borgo di quel nome. Ancora pochi anni sono si vedevano gli antichi avanzi delle sue fortificazioni: ora più non ne rimane vestigio, fuorchè i vasti ammassi di pietra, che, a certa profondità nel suolo incontrandosi, ancora attestano la solidità delle sue torri e delle antiche sue mura.

Verso settentrione e verso ponente due non vasti colli gli stavano vicini. Da quella parte appunto più fortificato dall’arte era quel ragguardevole forte che più volte avea resistito agli assalti del nemico, e che più volte però avea cangiato di padrone in quegli ultimi tempi. Ivi si era gittato nel 1404 Pandolfo Malatesta, respinto dalle armi di Facino e de’ Rusconi, allora alleati del Duca; più tardi, per corruzione di quel castellano, era passato in possesso di Franchino Rusca, che signoreggiava Como del quale si era eretto tiranno. Ora finalmente venìa Facino per rivendicare il diritto che su di esso tuttora serbava la Casa Viscontea.

Era il castello d’Erba adunque, siccome abbiam detto, una fortezza assai ragguardevole. Un forte recinto poligono munito di sei torri e varie bertesche opponeva da ogni banda i suoi lati bene fortificati agli aggressori. Che se a questi riusciva di aprire una breccia in quelle mura poste a poco più che metà della collina, tuttavia non eran privi di difesa gli assediati, che riparavano nel corpo del Castello, munito di una fossa, ed avente forti mura merlate, torricelle, ed inoltre un gran torracchione assai più antico da una parte, che formava come il nucleo della fortezza, e che veniva perciò appunto chiamato il maschio.

In altri tempi una tale fortezza sarebbe stata pressochè imprendibile. Però ora già cominciavasi ad introdurre negli assedii le bombarde, che con terrore degli assediati crollavano mura prima credute inespugnabili; ma oltrechè quelle artiglierie erano ancora scarse, erano inoltre sì pesanti e difficili a maneggiare, che l’effetto era tuttavia ben lontano dal pareggiare in minima parte l’impeto infernale di quelle di oggidì.

Il giorno stesso del suo arrivo, Facino Cane mandò varj drappelli di cavalli leggeri a sorvegliare il Castello perchè nessuno vi facesse entrare vittovaglie; e il giorno seguente cominciò a lavorare un campo sui due colli che, come abbiamo detto, stavano a poca distanza dalle mura della fortezza.

Egli fece anche occupare il borgo di Erba da alcune squadre; e per tal modo egli apparecchiavasi all’assalto del primo recinto di mura. Egli avea da principio sperato che, atterriti i Rusconi, sarebbero venuti tosto a patti; ma si ingannò; alla intimazione che loro fece fare, per mezzo di un trombetta, gli venne risposto: «Che quel diritto stesso che il Duca pretendeva avere su di Erba lo avea Franchino Rusca signor di Como, che l’avea conquistata. Ma che il Rusconi credea che non il Duca fosse l’autore di quella guerra, il Duca col quale già da più anni era in buona armonia, sibbene l’ambizioso Facino, che il Duca avea messo in ceppi, e che aspirava a spogliarlo d’ogni dominio. Insaziabile essere la sua ambizione: già Alessandria, Tortona, Novara e più terre del Milanese egli avea usurpate; ora aspirava ai possessi altrui, e molestava i Rusconi che in nulla lo aveano offeso. Ma essi confidavano nella giustizia della loro causa: coll’aiuto del glorioso sant’Abbondio difenderebbero Como e le sue dipendenze. Non temevano Facino.» — Deposta adunque ogni speranza di accordo, Facino facea gli apparecchi per avere il suo intento colla forza.

Frattanto nell’interno del Castello gli assediati si disponevano ad opporre una vigorosa resistenza. Per verità i soldati del Ruscone erano un poco disgustati dalla severità di Franchino, che passava per assai rigido e anche crudele, ma d’altra parte una buona paga e le molte promesse li spronavano gagliardamente a mostrare in quella congiuntura il loro valore; chè non aveano motivo a credere di essere nelle loro speranze delusi. Pertanto ciascuno si proponeva fare il meglio che poteva perchè il nemico non trionfasse, e con gran diligenza erano sorvegliate le mura e le torri, e si stava in un continuo allarme per non lasciarsi sorprendere in nessun modo.

Facino, il quale aspirando a maggiori imprese, volea risparmiare i suoi, mollemente attendeva a bombardare le mura; nè pensava a un generale assalto. Egli meditava invece uno stratagemma; e fingendo di ritirarsi con una metà delle sue truppe diede ordine all’altra comandata da Estore di rimanere inattiva e dar segni di timore. Egli venne intanto a Parravicino, e sperava che presa gli assediati fiducia, sarebbero usciti per combattere; ed allora, cadendo loro addosso senz’altro avuto avrebbero la peggio, e quindi per terrore il castello si sarebbe arreso.

Diffatti il Franchino Rusca, lasciatosi ingannare da quelle apparenze, concertò col Bianchi e con un suo nipote che avea seco, giovine generoso e che avea nome Lodovico Rusca, di sortire una notte ad assaltare d’improvviso da due differenti parti il campo degli assedianti. Solo due cento cinquanta uomini essere scelti dovevano per quell’impresa; il restante della guarnigione, di forse altri cento cinquanta uomini, sarebbe rimasto in guardia del Castello sotto il comando di capitani di minor conto; e con essi restava il Carcano, che sebbene narrasse di sè mille prodezze, pure non sapeva mai risolversi a lasciare il suo posto nel mastio, che certamente era il luogo più sicuro.

Concertata pertanto ogni cosa, una notte in cui maravigliosamente protetti si credettero dalla oscurità del cielo, perchè dense nubi coprivano la luna, allora nel suo primo quarto, vedendo scarsi fuochi nel campo, uscirono dal Castello in tre drappelli, due de’ quali erano destinati ad assalire il campo, il terzo dovea stare in guardia perchè non venissero côlti da altre truppe alle spalle. Lodovico Rusca assalir dovea la parte del campo posta sul colle che guarda settentrione; il Bianchi l’altra, cioè quella posta sul colle a mezzodì; Franchino Rusca dovea assicurar loro le spalle. L’impresa era ardita; e potea avere buon riuscimento, sorprendendo un campo in cui il nemico sembrava immerso nel sonno e male in guardia. Ma non sapeano che Facino tutto facea spiare attentamente.

Ma sebbene Facino prevedesse il caso e subito da alcune sentinelle a quest’effetto collocate gliene venisse dato avviso, il campo era veramente negligentemente guardato ed i soldati immersi nel sonno. Pertanto le due schiere che attaccar lo dovevano, non solo senza opposizione superarono i ripari poco forti dell’accampamento, ma in esso spargendo il terrore, Lodovico Rusca fu il primo a farvi assai grande macello: ma i Ducali però non tardarono a riunirsi, accesi molti fuochi, ed opporgli una vigorosa resistenza. Poco dopo attaccò il campo dal lato opposto Arrigo Bianchi, e nuovamente allora le armi de’ Rusconi parvero prevalere, sebbene assai inferiori in numero, protette dalle tenebre che non bene lasciavano distinguere dagli amici i nemici, ed avendo incontro soldati mezzo spogli ed oppressi dal sonno, fra i quali gli ordini dei capi erano male intesi e male eseguiti.

Ma ben presto cangiarono d’aspetto le cose. Non appena ebbe l’avviso Facino della mossa del nemico, che subito fatte armare le sue genti posesi egli alla testa dei cavalli; e dei fanti una metà diede a comandare a Giovanni Pusterla, l’altra metà a Francesco Bussone, detto il Carmagnola, perchè nativo di quel luogo, il quale militava con un piccolo comando nel suo esercito, ma cui egli assai bene conosceva siccome uomo dotato delle più preziose doti per riuscire sommo capitano, istancabilità, avvedutezza, valore, freddezza d’animo, e prontezza nell’afferrare i partiti. E in fatti questo Bussone a tanta rinomanza poi salì sotto il titolo di Conte di Carmagnola, che pochi capitani lo hanno nell’Italia superato. Ma Facino temea la sua ambizione; nè mai gli avea voluto dare maggior comando, stimando che, conosciuto il suo valore, diverrebbe una buona spada in mano de’ suoi nemici.

Distribuita così la sua truppa, senza perdere tempo egli si pose il primo in viaggio, e rapidamente si mosse verso il campo. Egli si incontrò nella piccola schiera di Franchino Rusca, l’assalì, la disperse; ma poichè sospettò, come era, che la comandasse Franchino in persona, perdette assai tempo nel procurare di far tutti prigionieri, inseguendo ogni uomo di quel drappello, per così finire la guerra: ma il Ruscone, mediante la devozione di alcuni suoi prodi compagni ed aiutanti di campo, riuscì, favorito dalla notte, e dalle selve vicine in cui i cavalli non lo poteano inseguire, a salvarsi. Egli non fece però nessun tentativo per ritornare nel Castello, ben conoscendo che si sarebbe esposto con ciò al grave rischio di incontrarsi in altri nemici; e quindi per deviati sentieri prese il cammino verso Como, da cui sperava mandare in breve nuove forze a rinfrescare la guarnigione del castello di Erba.

Ma Lodovico Rusca, sebbene gli giungesse alle spalle un nemico non meno possente, quale era il Bussone, resisteva con grande coraggio e deliberazione. Il Bussone però ciò vedendo, con quell’avvedutezza che gli era particolare, sempre desideroso di acquistarsi fama, fece sull’istante un assai ragionato disegno; e facendo ritirare i suoi, mostrando timore, permetteva a Ludovico di ritirarsi. Era sua intenzione, tenendogli dietro, incalzarlo nel momento che fosse per entrare nel Castello, e, misto alle truppe di lui, in quello intromettersi ed impadronirsene. A tanto benefizio non sarebbe stato finalmente insensibile Facino, e gli avrebbe accordato al fine quel grado che egli ben sapeva di meritarsi. Non mai fu concepito più prontamente un disegno, nè più felicemente di questo condotto a termine. Lodovico Rusca avendo potuto ordinarsi per ritirarsi, vedendosi poco combattuto, procurava salvare sè stesso e la sua piccola schiera. Il Carmagnola lo seguiva, molestandolo leggermente; ma quando fu più vicino al Castello, e che la porta ne fu aperta, con gagliardia ed impeto grande gli fu addosso, e meno attendendo a ferire che ad entrare, in breve fu colla sua schiera nel Castello, la cui guarnigione appena ebbe il tempo di rifuggire nel secondo recinto e alzar i ponti, non senza lasciar di fuori alquanti prigionieri. Trionfò il cuore del Carmagnola, poichè il primo recinto fu in suo potere, e poichè vide coronata di ottimo successo un’impresa di cui egli solo tutto aveva l’onore.

Ma nel mentre un fatto sì importante qui avea luogo per opera del Carmagnola, altri avvenimenti non meno notevoli accadevano nel terzo punto ove avea luogo il triplice combattimento. Giovanni Pusterla, a capo della sua schiera, nella quale pur sotto le armi militava una antica nostra conoscenza, il bravo Giorgio Tanaglia Falconiere nel castello, — Avanti, — gridava ai suoi seguaci: — avanti; ma uniti in ordine per non confonderci col nemico. Guarda che confusione hanno posto que’ cani di Comaschi nel campo! ma ora mi sapran dire come si può stare fra l’incudine ed il martello; e saran veramente i pifferi di montagna che vanno per sonare e sono invece sonati. Alto, Tanaglia, tu sta indietro ad assaltar coloro che si sbandano; io vado innanzi col grosso a martellarli alle spalle. — E così dicendo, con gran coraggio si avanzava, seguito da un buon numero di gente bene armata, ed entrato nel campo, andò porgendo soccorso e richiamando l’ordine ove più era bisogno; sicchè i nemici, scoraggiati, non cercavano più che salvarsi in mezzo alla confusione. Avea di tal modo il Pusterla già cangiato forse cinque volte il punto su cui combatteva, nè ancora l’ordine era del tutto nel campo richiamato, quando giunto in un nuovo punto ove era feroce mischia, si avvide, al chiarore di un fuoco vicino, che chi sosteneva l’impeto dalla parte nemica era il giovine Arrigo Bianchi, che con un drappello de’ suoi ben armato, andava cercando di farsi strada per ritirarsi. — Largo, largo, — sclamò allora il Pusterla; — largo, che con colui voglio provarmi io stesso; — e quindi soggiungeva: — Arrigo Bianchi, contro di me vi volgete. — Così gridando si avanzava verso il giovine; ma questi volgendo al suolo la punta della spada disse: — Giovanni Pusterla, io ben vedo che inutile è omai la resistenza: eccovi la mia spada; io sono vostro prigioniero.

— Ah! questo non vi pare dunque il momento per saldar i nostri conti? Ebbene, io raccolgo la vostra spada. Sia costui custodito.

Passò oltre il Pusterla; e poichè veramente non vi era altro mezzo di salute, anche i pochi compagni di Arrigo amarono piuttosto arrendersi che, senza quasi speranza alcuna, tentare la sorte troppo ineguale delle armi, ora che non un nemico mezzo spoglio aveano a fronte, ma buone schiere fresche ed armate di tutto punto.

Dopo una mischia sì vantaggiosa per le armi di Facino, e come costui ebbe udita la notizia che il primo recinto del Castello di Erba era in sue mani, il Capitano del Duca Facino si dispose ad accompagnare il Pusterla al suo castello di Parravicino per ivi prendere egli stesso il necessario riposo.