Volume 2 — CAPITOLO XIII. LA PROMESSA

La sera antecedente ritirandosi dal Castello del Pusterla, ove era penetrato protetto dal suo travestimento, Arrigo Bianchi ebbe pienamente ad accorgersi quanto rigorose su lui fossero per ricadere le conseguenze funeste della sua vendetta. — Maledetto, — sclamò egli, — il momento in cui io pensai col sangue vendicare il sangue: ecco il frutto predetto, ecco verificato l’oracolo di quel buon nunzio di verità che a me mandato avea il cielo, ed a cui l’inferno mi ha fatto chiudere gli orecchi.

Nè fu quindi con suo stupore che a lui presentossi il Falconiere di Giovanni Pusterla, dalle cui mani ricevette il cartello di sfida, che lo invitava a ritrovarsi presso la nota Cappella del Marliano per render ragione del fatto insulto. Che far doveva? Se egli rifiutava sarebbe stato tenuto in conto di vile, e come tale chiusa gli era ogni via di riconciliazione col fiero suo nemico. Dubbio essere non può nella sua scelta: il caso l’avea preveduto, ed avea ferma la risoluzione: — O io perirò per sua mano, — egli avea detto a sè stesso, — e poco male per me sarà perdere questa vita che già mi si fa odiosa, o colla mia generosità, vincendo, placherò il Pusterla, e sarà forse un passo fatto verso di lei senza cui la vita per me non ha più allettamenti. — Egli accettò la sfida, e passò la notte nella più tetra tempesta di pensieri, e verificò ciò che tante volte accade, che il sonno è più volte nemico anch’esso dell’infelice.

Finalmente il lucente disco del sole mostrossi sull’orizzonte. — Insensibile ai desiderii ed ai timori dell’uomo, con moto misurato, tu sole odioso percorri la tua carriera. Io, al tuo cadere più non sarò che un immobile cadavere, o se vivo, sarò forse il più infelice che l’aure respiri da te riscaldate. Se la mia mano versasse il sangue del mio rivale, la mia infelicità non sarebbe paragonabile nemmeno a quella di colui che commise il primo fratricidio sulla terra. Ma io non tenterò che di disarmare il forte mio antagonista. Egli bene mirerà dritto al mio cuore; e se mi toglie la vita andrà vantandosi del suo trionfo. Anche questo mi strazia. Ma io non farò altrimenti; non farò altrimenti; io il giuro a te, vaga luce dietro cui sospira il cuor mio. Oh se il destino prima a me ti avesse mostrato!... Ma la mia sorte è di ferro, me non aspettano che orribili sciagure. Io sono il più infelice dei mortali!

«Le bellezze della natura, le dolcezze dell’amicizia, la vigoria de’ miei pensieri, speranze più rimesse, più varie, abbellirono modestamente prima che io ti conoscessi la mia esistenza. Ma poichè tu o sole abbagliante ti alzasti, tutti sparirono i primi e modesti ornamenti del viver mio; senza di te la mia vita io or la aborro. Tu sola empi tutto il mio cuore; ogni altro desiderio ne cacciasti; e se tu il lasci, egli vuoto rimane in preda alla più tetra solitudine. Funesto amore, tu mi incateni e sei il mio tiranno. Io non credeva che tanto duro fosse il tuo giogo!

«Ma pure io ho un amico, e lui non debbo frodar di una confidenza. Non ignori Azzo l’impegno mio; egli abbia cura delle mie spoglie, se questo giorno vede la cessazione di mia esistenza. — Egli chiamò un famiglio e il mandò in traccia di Azzo; e questi entrò poco dopo nella stanza.

— Azzo, la catena de’ fieri casi che ebbe principio colla morte del Capitano non è che cominciata. I suoi funesti anelli si succedono con una frequenza fatale. Oggi io mi batterò con Giovanni Pusterla.

— Ebbene! Io v’invidio la vostra fortuna. Non potrei battermi io stesso con un secondo?

— E non è di già troppo fatale per me questo combattimento! Voi pur sapete quali speranze esso distrugge.

— Eh! via, ora capisco che volete dire, il vostro amore vi martella! Ma se volete che al braccio del Pusterla opponga io la mia spada, voi non avete, Arrigo, che a dire una parola.

— No; il mio secreto a te l’ho rivelato perchè tu possa pensare ai resti di un amico; qualora, presso la cappella del Marliani, io dovessi nel combattimento lasciar la vita.

— Tolgalo il cielo! — sclamò Azzo, e succedette a queste parole per un istante il silenzio più profondo.

— Ma quale maniera è questa di riparare i torti! — sclamò Arrigo. — Un giudizio che porta seco una pena sì rigorosa, un giudizio sì incerto in cui la forza e la prontezza del braccio dà luogo al reo di vantarsi di innocenza; e colui che dovea chiarirsi tale spira sul campo sanguinoso, vedendo con disperazione il trionfo del suo rivale! Ah quale demonio introdusse nel mondo tale peste de’ singolari combattimenti! L’ignoranza sola potrà adottarli e proclamarli giudizi di Dio; e solo il nemico del genere umano potrà unirvi una larva di onore, e così radicarli per tutta la terra.

Azzo non era forse d’egual sentimento; ma Anselmo in questa comparve nella camera, e disse che un messaggio di Franchino Rusca portava una lettera per Arrigo Bianchi.

— Che sarà mai? — disse costui; — fatelo entrare.

Subito entrò il messaggio, tutto grondante di sudore ed ansante, e consegnò una lettera ad Arrigo, per la quale avea ordine di attendere la risposta.

— E che? — disse Arrigo dopo avere scorsa frettolosamente le lettera. — Facino Cane si apparecchia ad assalire il castello di Erba per torlo ai Rusconi? Or bene, Azzo, o io lascierò oggi questa vita odiosa, o chiuso nel castello di Erba la venderò a caro prezzo in favore di un antico amico e mio alleato, e per una causa di onore; chè già a noia mi torna la vita. Torna al Castello, — vôlto al messaggio poi soggiunse, — torna al tuo signore e digli che Arrigo non lo abbandonerà nel suo bisogno; e che volentieri acconsente di unirsi seco per respingere i suoi nemici. Torna, e reca tosto al Rusconi la mia risposta. — Il messo subito si ritirò.

— Se io cedessi in questo singolar combattimento di cui l’ora omai è vicina, tu Azzo ti porterai nel Castello in luogo mio, ed al Rusconi darai la notizia della mia morte. Mezzodì omai non è lontano. Verrai tu meco fino al principio del bosco fatale?

— E potrei, io, anche se lo volessi, non seguirvi da lungi, Arrigo? Or via, eccomi al vostro fianco; di imperturbabilità rivestite il vostro petto; pensate che la freddezza è necessaria nel combattimento; e ponete tregua ai mille pensieri che si affollano nella vostra mente. — Così il feroce Azzo tentava ridestar l’antica fermezza d’animo nell’amico, che nulla gli rispose.

Entrambi un istante dopo si posero in cammino. Silenziosi a lungo passo procedevano, e la mesta foresta nella quale già poneano piede era bene scena consentanea all’espressione cupa delle fisonomie dei due personaggi che in essa si addentravano.

Come Arrigo ebbe mossi alquanti passi fra di essa, arrestossi e così ad Azzo disse:

— Qui, Azzo, m’attendi; e se fra un’ora io non compaio, allora ti inoltra nel bosco, e pensa alle spoglie dell’amico che avrai a far riporre nel sepolcro. In questo caso, tue sono le mie ricchezze; in questa carta te ne fo il dono. E quest’altra, — egli soggiunse porgendogli un altro foglio, — questa fa che l’abbia la figlia del Pusterla. Io le domando il tributo di una lagrima sola nella sua stanza solitaria. Amico, addio.

— In nome di tutti i santi, non perdete il vostro coraggio, Arrigo! — sclamò Azzo. — Ma egli non mi ascolta! Ah il mio cuore è lacerato dai presentimenti più crudeli. Ma io non godrò giammai della trista conseguenza di una sua disgrazia. Foglio sciagurato, va all’inferno. — Ed Azzo, il cui cuore era nobile non meno che feroce, stracciò la carta di donazione, e battendosi la fronte colla destra si assise su un sasso che era a due passi lontano da lui.

Frattanto Arrigo a passo frettoloso al luogo fatale ove combattere doveva si avvicinava. Ma quale fu il suo stupore, di lontano vedendo su quella piazzetta, non già il Pusterla, siccome ei si attendeva che impaziente lo aspettasse, di già trascorsa essendo l’ora di mezzodì, ma un gruppo di tre persone confuso, delle quali una sembrava avere forme femminili ed una bianca roba ricoprirla. Quel luogo, il turbamento dell’animo suo, le idee superstiziose a que’ tempi impresse anco negli animi più elevati lo fecero un istante esitare.

— Fosse egli vero adunque che presso quella cappella, su quella angusta piazza, ritornassero le ombre infelici di vittime della sventura! Aprirebbero adunque veramente i sepolcri la loro bocca e ridonerebbero le loro prede, e le anime di giù giudicate ritornerebbero a sospirare nei luoghi che loro furono funesti! — Quale presagio era quello! Ahi quella triste comitiva forse lui aspettava nel suo numero: — Infatti non sono i miei casi in gran parte ai loro conformi? Ma che vaneggio io! — poi soggiunse, — forse quelle fantasime sono create dal mio spirito; la mia immaginazione dà loro corpo, ed il mio animo, scosso e debole, nel suo secreto le paventa. Se meco fosse Azzo, ei non vedrebbe quelle forme. — Impugnava quindi la spada, e con passo più lento sì ma eguale e solenne si avanzava.

— Ma vedi, — egli fra sè diceva, — uno si è scostato! Oh Vergine, se sono illusioni, sgombrale da’ miei occhi! Abbastanza non ho io pensieri funesti che mi avvelenano l’anima? Vedi, spiriti o carne sieno, mi hanno scorto. Quale apparizione funesta! Quai forme la mia mente in essi mi figura! Lei, lei che cagione è sola delle mie angoscie; ed egli, egli quel santo vecchio che pur troppo profeta fu di questi mali. — Arrigo si arrestò un istante, dubbioso se il suo cammino proseguire; di poi fermata una risoluzione, e tanti affetti affollandosi nel suo petto, sicchè nessuno distinto prevaleva, avanzossi siccome il sonnambulo cammina, e siccome un egro uscito di sentire, od automa che muovesi solo per l’impulso di una molla segreta.

Egli avanzossi; giunse dinanzi alla donzella, ch’egli non sapea a sè stesso spiegare se carne fosse o fantasima vaporosa, chinò un ginocchio a lei innanzi, e in quello stato immobile rimase senza profferire una parola.

— Signor Arrigo, — disse allora Beatrice, — e perchè queste dimostrazioni cavalleresche di rispetto verso di me, cui nell’istante stesso voi venite per torre il padre? Io so a che fare qui venite. Colui che già oltraggiaste, ora spegnere voi volete... Ma no, — s’interruppe la fanciulla; — no, io sono ingiusta; io so che tale essere non deve la vostra intenzione!

— Ahi, — disse Arrigo con voce commossa. — Il mio destino...

— O piuttosto la mano del Signore, — disse frate Paolo, alzando gli occhi al cielo; — la mano del Signore...

— No, no, padre, io sono l’offesa, ed io debbo fare le mie rimostranze, — l’interruppe Beatrice. — Ebbene, convenite che, poco generoso, le vostre intenzioni dai fatti assai discordano. A elle state a’ miei piedi? Un fortunato caso impedì al padre mio di qui trovarsi, ed io, sovrana de’ vostri pensieri, in questa forse estrema volta che noi ci troviamo sì dappresso, io vi comando che giammai non snudiate la spada contro il mio genitore. Voi dovete al dolore della figlia sacrificare una vendetta che tende a privarla del padre. Promettetelo, in nome delle più dolci vostre lusinghe. Non rispondete? Ahi se vedeste quanto lacerato sia questo cuore, quale angoscia ora lo strazii, la pietà, se non la cortesia, vi muoverebbe a tutto promettere. Ah! i miei orribili terrori dunque si verificheranno! Vedrommi io un giorno per cagione dì queste orrende inimicizie l’insanguinato corpo del caro mio genitore a’ miei piedi...!

— Ah no, tacete; io ve lo giuro pel cielo che ci ascolta, per la terra che gli è sottoposta, per quanto v’è di più sacro e terribile in questo e nell’altro mondo; no, il mio ferro giammai contro quello del padre vostro si scontrerà, senza cadere al suolo nel suo primo urto.

— Il cielo vi benedica! il cielo vi protegga! egli vi assecondi ne’ vostri più cari desiderii! Che se forza hanno le preghiere degli afflitti presso il trono dell’Onnipossente, incessabili saranno le mie, perchè abbiano una volta fine queste discordie fatali. Deh, alzatevi, generoso mio liberatore! La più indelebile gratitudine per voi si scolpisce nel mio petto; ed eccovi in segno di pace la mia destra. Ma ora nulla più mi trattiene; nè più qui debbo rimanere. Addio, addio. — Ciò detto, colla leggerezza appunto di una fantasima, di là si tolse.

Arrigo alzatosi sembrava una statua, non osando muovere un passo per trattenerla, e solo cogli occhi pieni di una inesplicabile loquacità accompagnando la bella apparizione che a lui si sottraeva. Frate Paolo alzò al cielo uno sguardo; e forse fece una breve orazione, che Arrigo non intese, quindi dicendo: — Sia benedetto il nostro Dio che ci ha consolati, — si diede a raggiungere la sua compagna. Questa, leggera siccome un capriolo, rugiadose le belle luci di lagrime espresse dall’amore, dalla riconoscenza, dalla pietà e dalla consolazione, a grandi passi dal centro si scostava della foresta.

Poichè Arrigo la ebbe perduta di vista, sclamò: — Fu dunque vero corpo od una invidiabile apparizione! Ma io la vidi, io strinsi la sua destra di pace, e il cielo mi tratti con tutto il suo rigore se io manco alle fattele promesse: quale sarà per me compenso il pensare, in ogni evento, che io glielo promisi! — Egli volse ancora lo sguardo dalla parte per la quale era scomparsa, e non vedendo che l’invido velo della foresta, sclamò: — O Cielo, io troppo oggi ti oltraggiai, detestando la mia esistenza; posso io essere più fortunato, se quell’anima generosa stessa ti prega pel mio bene, se io ho tocca in pegno di pace la sua destra!

Egli quindi si pose in viaggio per tornare. I suoi pensieri prendevano un corso ben diverso da quello che prima aveano seguìto. Una incerta speranza di felice avvenire rischiarava le tenebre che aveano prima contristato il suo cuore. I suoi pensieri, melanconicamente dolci, succedendosi gli istanti a lui passavano con una rapidità da qualche tempo da lui non conosciuta. L’uomo pur troppo tende a crearsi agevolmente la dolce idea di una fortuna che sovente giammai non trova. Egli trascorse la foresta senza quasi avvedersi; e parvegli un istante il momento che lasciò il luogo ove tanto miglior piega avea preso il suo destino, e quello in cui rivide l’amico suo, che, simile ad un forte collocato in un posto avanzato e pieno di perigli, stava tosto combattuto dal sospetto ad aspettare il suo ritorno.

— Il cielo sia lodato! Dunque è caduto a’ tuoi piedi l’altero Ghibellino? — sclamò Azzo con un sorriso di orgoglio.

— Dio nol voglia! — rispose Arrigo. — No, il combattimento non ebbe luogo. Tutto saprai: per ora sappi che il Pusterla mi ha fatto sapere che non poteva trovarsi al luogo del convegno.

— Conviene dire che Facino lo abbia visitato nel suo castello.

— Ciò può essere. Ed appunto la mia parola mi obbliga a portarmi nel Castello di Erba in soccorso del Rusconi. Ma tu, tu sarà bene che resti per ogni avventura in custodia del mio. Facino odia i Guelfi e potrebbe chiudere un occhio se alcuno tentasse saccheggiarlo. Sceglierà il Carcano, a suo piacere, o di seguir me, o di restar teco, come crederà più conveniente.

Fatta questa risoluzione, avendo il Carcano preferito di chiudersi nel forte castello di Erba, che ben munito essendo di vettovaglie era stimato poter resistere assai lungo tempo, in compagnia di Arrigo andò ad Erba, e senza che nulla loro accadesse, entrarono in quel Castello.