Volume 2 — CAPITOLO XVIII. L’AGGUATO

Era una notte sulla fine di Aprile. Il tranquillo e verecondo disco della luna, vaghissimo e lucente più dell’ordinario, il simpatico suo raggio spandea, che tanti nobili e gentili pensieri risveglia negli animi gentili. La stagione mitissima già avea di nuova pompa d’erbe e di fiori adornata la terra, e l’abitatore della città già invidiava, a chi fra i campi si delizia, il gradevole ed impareggiabile aspetto della primavera. E questa è appunto quella stagione in cui la terra a nobile sposa rassomiglia, che, adorna di tutti i vezzi dell’età, mostra nel viso con quanto ridenti immagini a lei si apra il teatro della vita. Dolci illusioni, assai lontane dalla nuda realtà! Ben poco durano i fiori; segue senza pompa la tranquilla stagione de’ frutti; ma ben presto lo squallore del verno copre la terra, e seppellisce ogni allegrezza, nè più un avanzo rimane della viva natura.

Il raggio candido del notturno sole batteva le case rosseggianti della città, ed illuminava anche la scena ove ora condotto io bramo il mio lettore; io voglio dire la non estesa piazza di San Giorgio. È questa piazza poco lontana dal luogo infausto già da noi in questa istoria più volte nominato del Malcantone, e situata nel quartiere ove abitavano i principali signori Ghibellini, il quartiere, cioè, della Porta Ticinese. Ergesi da una parte, su quella angusta piazza, l’antica chiesa dedicata al Santo guerriero domatore del mostro; da un’altra banda estollesi, con seria e grave maestà, un vasto palazzo appartenente ad un individuo della casa de’ Visconti, ed edificato da Luchino, famoso per la sua tortuosa politica, e per la misteriosa sua morte. Lo stemma visconteo, in marmo scolpito, vedesi sulla porta; e due eccelse torri si innalzano ad ambo i lati a rendere ancora più maestoso il severo e pesante corpo di quell’edifizio. Vari altri palazzi, ma più modesti, veggonsi da questa e da quella parte: un profondo silenzio domina d’ogni intorno, e le rotanti stelle dinotano che solo di qualche ora è lontana mezza notte.

Su questa scena, non del tutto priva di una grave bellezza, un gruppo di quattro armati tu vedi come posti in agguato. Se ne stanno essi silenziosi ed attenti a capo della strada che conduce alla Porta Ticinese. Vario è di questi l’abito, e varia ne sembra la condizione. Due, sono due robusti soldati di età matura, ed i loro lineamenti, pieni di durezza, non sono animati da quella espressione in cui s’atteggia il viso di chi qualche disegno cova nel petto. Sembrano essi passivi strumenti delle altrui voglie, e la loro immobilità piuttosto a simulacri li pareggia che ad uomini viventi. Ma non così è il personaggio che innanzi ad essi sta non più che due passi, e che nel volto mostra giovanile età, non priva di bellezza. Vaghe chiome inanellate scendono profuse disotto il suo berretto, decorato di una gemma; il suo abito, per vero dire, non ha nulla di notabile; non è che un giustacuore rosso, e un mantello bruno che tiene avvolto alla persona in modo da celare ancora una parte del viso; ma sotto panni il giovine veste una maglia che tutto il ricopre, e questa è di finissimo lavoro; e tale che sola lo disegna una persona di alto affare. Le ciglia cruciose, lo sguardo animato, la bocca che atteggiasi ad un sardonico sorriso, lo danno a divedere occupato assai di un’idea che gli fa battere con più frequente moto nel petto il cuore: egli ha la destra sull’impugnatura della spada; e per giunta uno stile di ricchissima impugnatura gli sta raccomandato alla cintura.

Nè meno merita attenzione il quarto personaggio di questo gruppo straordinario. È costui uomo di mezzana statura; ma assai nerboruto e muscoloso: il suo sguardo ha non so che di sinistro, oltrecchè due occhi neri gli stanno incassati profondamente sotto due eminenti e folti sopraccigli, i quali a nulla meglio paragonar potrebbersi che a spinosi cespugli, che irti e mesti cadono sull’apertura di un antro; lo sguardo di questo personaggio di mal augurio è guercio ed ha un’espressione terribile. Angusta ne è la fronte, e duri e crespi i crini gli scappano di sotto ad un verde berretto. Il suo giustacuore è pur verde, verdi ne sono i calzoni e un cinto di cuoio sostiene un rozzo stile ed una daga; e questo personaggio ancora è chiaro che sotto l’abito porta una maglia. Egli poi tiene in lassa due mastini, il cui sguardo sanguigno ne dimostra la ferocia, e che di quando in quando ringhiano sordamente, e mostrano impazienza.

In questo mentre la campana dell’orologio di S. Giorgio batte con misurato suono fra l’imperturbato silenzio della notte le dieci ore e mezzo. Uno dei mastini, inquieto, a quel suono alza più forte il ringhio; ed il giovine capo di quel drappello, vôlto al personaggio più sinistro di esso, così gli dice.

— Non saprai tu dunque far tacere l’ingordo? così tu m’hai educati alla mia caccia i miei mastini? Non vedi che qualcuno si appressa? Tu omai mi diventi un imbecille non più buono a nulla: ma zitto ecco il nostr’uomo. No, non è quella gran massa ambulante: è della stessa statura ma le forme non sono le sue, colui è un giovine. Vedi, ha un liuto: ebbene sarà un innamorato che consuma le notti sospirando sotto un balcone di una bella. Vedi, si ferma sotto la sua casa! Non vorrei che costui disturbasse il mio disegno e mettiamogli un po’ di paura... Ma no, odi che già tocca il suo istrumento e fa un preludio. Ebbene, suona a meraviglia. Se non sarà questa sera pel nostro toro ghibellino, sarà un’altra che gli daremo la caccia. Ora non voglio perdere questa musica: ritiratevi più in qua, che nessuno ci vegga: così a maraviglia: zitto che canta; o corpo di Satanasso, la voce non mi è nuova! Udiamo la sua canzone.

Così diceva il crudelissimo Giovanni Maria, posto agli agguati a capo della via per sorprendere qualcuna di quelle vittime che egli così di sovente destinava a sbramare la crudel fame de’ sanguinarii suoi mastini. L’infame Squarcia e due antichi e rozzi soldati lo seguivano, testimonii ed esecutori degli ordini suoi dispietati. L’aria che in suono misurato e tenero si udì risuonare è la seguente:

Nel mentre che quest’aria veniva cantata con voce dolcissima ed un’espressione che ben dinotava spiegar essa appunto i sensi più candidi e veri dell’innamorato garzone che la spacciava, un’imposta si aperse di poche dita, e se non mostrò nemmeno nell’ombra colei che sembrava risguardassero quelle parole, almeno diede un lieve indizio che non ingrata giungeva, alle orecchie della bella, del cantore la melanconica canzone. Frattanto il suono variato del liuto continuava a ferire il silenzio di quel luogo, e faceva sentire i più dolci accordi. Il Duca, in questo mezzo, poichè ebbe in silenzio udita la canzone, vôlto allo Squarcia così gli diceva.

— Questi versi di certo sono dettati all’improvviso; e sono assai belli, ma tu non hai gusto in ciò. Però il solo Arrigo Bianchi nella mia Corte avrebbe saputo improvvisarne di simili. Colui era un allegro compagno; ma mi ha lasciato. Il tristo non seppe accostumarsi alla nostra caccia; e ci ha abbandonati, per andare a farsi stringere nel suo castello da Facino. Sarebbe pur stato meglio per lui rimaner in Corte, e quivi passar il tempo vivendo delle altrui donne e dell’altrui sangue, che cader in mano di un furbo come Facino. Ma tornerà forse, tornerà; e la Corte presenterà tutt’altro aspetto, Squarcia. Io so di certa scienza che il nostro tutore, voglio dire il vittorioso Facino, è assalito dalle gotte e da’ dolori pericolosi. La Sibillina mi ha parlato, come l’asino di Balaam; e sebbene dicasi per proverbio, che cane non mangia cane, pure questa volta, quella rabbiosa vecchia mi ha detto che desidererebbe un boccone di cane.

— Devo io, illustrissimo signore, preparargli una mezza dozzina di cani da mangiare? Non perderebbe ella il gusto del sangue più nobile?

— No, bestia, no: tu mi diventi ogni giorno più stupido: io vedo che dovrò scegliere in breve un altro canattiere. Io volea dir solo che Facino, che ora sta stringendo Bergamo d’assedio e già ne ha presi i borghi, e che tante idee gigantesche ha nella mente di spogliare de’ loro dominj i Malatesta, il Vignate ed i Rusconi; egli di certo guarda con occhio ambizioso anche la nostra Corte dell’Arrengo, e pensa forse che non starebbe male sulle secche sue spalle il nostro manto ducale. Ma noi lo preverremo. Se ci scappò una volta, non salverassi la seconda. Ho anch’io i miei lacci per prendere di questi lupi; e buon per lui che non è in Milano, colpito dal male che ora lo affligge. Forse, a questa ora si sarebbe veduto il bravo Signore di Novara, Tortona ed Alessandria far una piccola guerra difensiva contro l’Ingordo il Guercio e la Sibillina.

— Ha detto, Illustrissimo, che ha l’illustrissimo signor Facino nelle sue prigioni del palazzo, per darlo al Guercio, all’Ingordo ed alla Sibillina?

— No, no. Oh così fosse! egli avrebbe una bella compagnia di Ghibellini per fargli corona all’inferno; ma ora non è il tempo. Però questo superbo e voluminoso bue di Porta Ticinese ad ogni costo voglio immolarlo. Egli ha, cred’io, in sè un secreto che non può permettere che viva un istante solo, quando a me si mostri il destro di sagrificarlo. L’avrei fatto prima; ma Facino, il terribile Facino mi tenne in rispetto. Ora egli ha bisogno di pensare a’ casi suoi; e costui che ha un nome per sè fatale, ora tocca la sua ora di perdizione. Ma zitti e pronti, parmi che venga! Il giovine cessa di suonare, e si ritira: tanto meglio: oggi l’assaliamo. Via, è lui, sciogli, Squarcia, i mastini. — Piglia, piglia. — Mano al ferro, e pronti ai cenni.

Così diceva il feroce Duca, e le ultime parole volgevale ai due immani cani ed agli armati del suo seguito. La persona di cui parlava era frattanto giunta a passo misurato fin quasi vicino a un bel palazzo sotto il quale il giovine innamorato cantato avea la sua amorosa canzone; ma pare che di qualche cosa gli fosse nato sospetto, perchè avea tratta fuori la spada: i sospetti erano sempre pronti a nascere in que’ tempi di disordine e quasi di anarchia. Ora egli non sì tosto si avvide di aver a fronte de’ nemici, che gittò un fischio particolare, e postosi colle spalle verso la porta della casa già accennata, di piè fermo si preparò a difendersi dagli aggressori. Il primo che contra di lui si avventasse fu uno dei due mastini, ed egli d’un colpo lo stese al suolo spirante; l’altro più timoroso non osava avvicinarsegli ed, a qualche distanza, ringhiava fieramente.

— Avanti, — gridò allora il Duca, e posto egli stesso mano al ferro si avanzò, seguito da’ tre compagni, per opprimerlo col numero e farlo prigioniero; ma un ausilario venne in soccorso dello sconosciuto. Posto mano al ferro, il giovine stesso che poco prima avea con tanta maestria toccato il liuto, con un coraggio ed una prontezza poco ordinaria venne innanzi, e ferito d’un colpo il Guercio, che era il superstite dei mastini, si diede a combattere collo Squarcia e coi due uomini d’arme che mollemente e forse a mala voglia lo secondavano. Frattanto aprissi lo sportello del palazzo; lo sconosciuto vi entrò illeso; e, o che credesse quell’assalto non a lui diretto, bensì all’altro che ora stava combattendo, o qualsiasi altra meno generosa idea il guidasse, lasciando il bravo suo ausiliario solo nel periglio, in salvo nella casa si pose.

Parve che di essere così abbandonato solo a far fronte a tre l’altro non si aspettasse, perchè non sì tosto disparve colui in aiuto del quale aveva il ferro impugnato, che cedendo, portossi sulla piccola piazza ove ponea capo un angusto viottolo, pel quale forse disegnava meglio poter salvarsi. Ma il Duca fino allora rimasto nell’inazione si avanzò anch’egli, e gridò: — Cani di poltroni, non mi prenderete in tre un ribaldo che osa farci fuggire una preda? giuro al cielo, lo voglio vivo, o vi farò tutti e tre sulla medesima forca appiccare. — E all’incoraggiamento aggiungendo l’aiuto, si diede egli stesso a combattere contro il giovine valoroso, a cui finalmente Squarcia riuscì di afferrare il braccio per disarmarlo. Però, se dar luogo io posso ad un mio sospetto, non fu tanto il numero de’ nemici che disarmò il bravo combattente, quanto un flebile grido che partì, sul principio del combattimento, da quella finestra stessa alla quale egli avea rivolto i suoi sospiri.

Caduto in mano dello Squarcia, il giovine venne subito cinto di catene. Ma egli non parve perdere l’alterezza del suo carattere, la fierezza del suo contegno.

— Sai tu chi hai davanti, Giovanni Maria? — disse egli in tuono amaro al Duca che stava osservando la sua vittima nel mentre caricavasi di ferri, e forse ne meditava nel suo interno il ferale supplizio.

La luna che batteva sulla piazza illuminava quell’infanda scena. Squarcia per un capo di una catena stringeva il suo prigioniero, e i due soldati gli si erano posti dall’uno e dall’altro canto, aspettando il comando del loro signore. All’interrogazione del captivo, costui si scosse; quella voce lo colpì di stupore; alzò la fronte accigliata e in cui spirava il suo mal talento contro di colui che la domanda gli avea vôlto, ma con stordimento parve ravvisarne le fattezze.

— Sei tu, Biondo! — sclamò con voce che ben denotava lui essere attonito di quell’impensata apparizione. — Or qual demonio ti portò, per contrariarmi, alla mia presenza?

— Dite piuttosto che io ci venni per risparmiarvi un delitto! — disse l’altro con alterezza.

— Tu sempre parli in un tuono alto: ma bada bene che già mi hai di troppo ora offeso. Sai tu chi era colui che scopo io far volea delle mie vendette? Non sai che è il più malevolo Ghibellino del mondo? E tu che andavi trattenendoti sotto quelle finestre? Ma non è questo il luogo. Prometti che mi seguirai spontaneo al palazzo; e io ti faro levare i tuoi ferri.

— No, giammai spontaneo io moverò un passo per tornare a quel palazzo, di cui io già da più anni giurai non avrei più calcata la soglia. Non sarà che colla forza, e carico di ferri, che quivi voi trar farete un compagno che vi amò, quando Giovanni Maria non si era dato in preda alle sue colpevoli inclinazioni!

— Frena la lingua, se non vuoi ch’io te ne faccia pentire prima del nuovo giorno! Bada che chi offende Giovanni Maria, fosse suo padre, ne porterebbe immancabilmente la pena!

Nell’ultima frase del duca alcuna cosa vi fu che lo fece ammutolire. Egli fece un cenno a Squarcia, e a passo lungo e spesso si volse verso la sua Corte dell’Arrengo; e dietro lui seguivano i suoi satelliti che seco traevano il giovine prigioniero.