Volume 2 — CAPITOLO XVII. LA CRUDELTÀ

Entrando noi con Giovanni Pusterla nella città di Milano, è tempo omai che un istante ci tratteniamo nel parlare di essa, del suo governo, e dello stato della sua popolazione, di cui per incidenza già più e più volte ci è accaduto di dover toccare alcuna cosa.

Se uno sguardo tu allora avessi vôlto su questa grande metropoli della Lombardia, per antichi fatti famosa e per la fertilità del suo territorio, a cui aggiugner potevasi, col Petrarca, la salubrità dell’aere, lode ora alquanto venuta meno, per colpa de’ cittadini stessi che la abitano, i quali permettono che d’ogni intorno prati irragatorj la impregnino di umidità; avresti veduto, chiusa fra mure di dimensione minor delle presenti‍[1], una popolazione ancor maggiore dell’attuale, popolazione presso cui il lusso già avea fatti grandi progressi, e cui la ricchezza rendea famosa non meno che l’industria. Le abitazioni per altro erano ancora assai anguste, e teneano d’un gusto particolare dominante a’ quei tempi, il quale si scostava dal gottico, e cominciava ad avvicinarsi alla buona architettura. Gottici però erano gli edifizj di alcuni palazzi principali, e come un gigante fra una popolazione pigmea si alzava di già la vasta mole del Duomo, opera che dovea la sua fondazione al padre del duca attuale, quel Giovanni Galeazzo che tanto per ogni rispetto fu ambizioso di rendersi l’ammirazione della posterità, siccome realmente fu il flagello dei suoi sudditi fin che visse, per le contribuzioni enormi che loro impose.

Il secondo edifizio che meritasse più attenzione, era il Castello Giovio; quel freno della città fabbricato sotto gli occhi dei cittadini da Galeazzo Visconti, e che maravigliosamente serviva a tenerla sottomessa. Diffatti parea necessaria la forza contro una popolazione che di recente avea perduto gli avanzi della sua prima libertà: mentre recente era quel grado sommo di autorità a cui pervenuti erano i Visconti, fin dal dì che Giovanni Galeazzo venne investito del titolo di duca dall’imperator Venceslao. Suo figlio, il regnante Giovan Maria, era il secondo che fruisse di tanta autorità, tanto ora però sfrondata a cagione del suo spregevole carattere e della sua debolezza.

L’altro edifizio, su cui noi dobbiamo fermar la nostra attenzione, era quello che dicevasi allora il Broletto Vecchio, ove un sontuoso palazzo si ergeva ornato in mille modi da Azzone Visconti, al quale andava aggiunto altresì un gran cortile che il buon Azzone pur ornato avea di fontane e statue e mille ornamenti. Ma la barbarie de’ suoi successori, e il capriccio di Galeazzo segnatamente, aveano fatto sì che quasi tutto quel palazzo era stato abbattuto, per erigerne un altro ancora più vasto; e solo dell’antico vedevasi al tempo di cui parliamo la gran sala della Gloria, ed Azzone pur rammentava la piccola ma ben ornata chiesa di S. Gotardo unita a quel palazzo, e che tuttavia vedesi a nostri dì, la cui torre, prezioso monumento per le arti, all’occhio del filantropo rammenta con tenerezza l’ottimo principe, degno di eterna fama per aver protetto le arti belle e governati con paterno governo i cittadini. Innanzi al palazzo di cui parlammo un po’ a lungo stendevasi la così detta piazza dell’Arengo; e questa confinava colla già nominata cattedrale, ossia il Duomo, di cui il palazzo rimanea a sinistra.

Ma il palazzo al tempo di cui parliamo, lungi dall’essere abitato da un Azzone Visconti, non era ricetto che di un mostro forsennato e crudele. Giovanni Maria, successo al padre, come il lettore sa, in età giovanissima, era stato testimonio degli intrighi e de’ colpevoli amori della vedova sua madre; e per le continue insurrezioni de’ suoi sudditi, per le prepotenze de’ Ghibellini, da lui risguardati siccome suoi nemici, agitato fra il timore, avea di buon grado lasciato alla madre tutto il pensiero di reggere lo Stato; nel mentre che egli, il quale negli ultimi anni del padre avea dato a divedere di essere dotato di qualche spirito, ed aver un gusto ben determinato per la poesia, passando i suoi giorni fra l’ozio, si ingolfava nel pericoloso mare de’ piaceri, per tutti tosto con immature forze esaurirli, ed uscirne poi sazio, e nè capace di più seguirli con impeto, nè di abbandonarli con ferma risoluzione, per abbracciare più regolar vita e più utile al popolo a cui sovrastava.

Egli si era cinto di giovani di famiglie distinte, Guelfi, siccome quello che era il partito a cui si considerava come ascritto, sebbene in realtà ben poco si mescesse nelle lotte che agitavano mortalmente lo Stato e la città; e nel mentre il suo potere da ogni parte crollava, egli ridendo e sollazzandosi, ogni dì facea un passo più in là nel rotto costume. La duchessa, occupata già troppo degli amori suoi, guardava con occhio indifferente i disordini del figlio, da cui intanto ogni persona che punto ancora stimasse l’onor proprio si allontanava.

Fra coloro che compagni erano stati del Duca in sua gioventù, durante la vita dì Giovanni Galeazzo, e che poscia abbandonarono la Corte, prima che la abbandonasse il saggio Carlo Malatesta, fuvvi il nostro Arrigo, siccome abbiamo veduto. Egli, compagno a Giovanni Maria finchè non trattossi che di sollazzarsi col canto o in altri nobili e giovanili esercizj, abbandonò il principe, allorchè tanti altri giovani rotti ad ogni eccesso di mal costume si furono posti sotto i suoi vessilli.

Ed avendo poi quel giovine principe, istigato da’ suoi malvagi consiglieri, a sè attirate le redini del governo, questa fu una nuova disgrazia per la città; poichè, sebbene malissimo governata fosse dalla reggente, era però palese agli uomini di senno che a ridoppio peggiore sarebbe stato il figliuolo. Egli pertanto, per spodestar la madre si accostò al partito de’ Ghibellini, nemici di lei e già potentissimi, e nel mentre che i Guelfi gridavano Viva la Duchessa, il partito opposto andava gridando Viva il Duca, e infine tanto prevalse, che la duchessa dovette pensare a ricoverarsi a Monza, il cui castello era in mano di un Giovanni Pusterla, che essa credea suo parziale.

Ma il Duca non era uomo di fermarsi a metà nel suo trionfo sul contrario partito. Siccome in Monza si erano allora ritirati i principali de’ Guelfi, i Ghibellini inferociti, per coronare il loro trionfo, col consenso secreto del Duca, vennero a Monza, e non avendo loro Giovanni Pusterla fatta resistenza alcuna, siccome quegli che pure era Ghibellino, sebbene avesse addormentata la Duchessa fino a farle credere che le fosse favorevole, que’ forsennati posero tutte a sacco le case de’ loro avversari, ed anche il palazzo della vecchia madre del Duca. Molti anche sono che pensano aver in quest’occasione Giovanni Maria dato ordine che alla madre sua s’avesse ad apprestare il veleno. Noi questo passo altrove vedemmo rischiarato nel nostro racconto. Fatto sta che la Duchessa morì poco dopo, e tutta l’Italia credette il Duca parricida.

Ma il Duca era di tal tempra da non morir di dolore per questa accusa; pure, poichè parve a lui di essere sul soglio consolidato, togliendosi la maschera lasciò trasparire l’odio suo segreto contro i Ghibellini, e poichè costoro aveano la peggio per la prevalenza di Carlo Malatesta su Facino Cane, capo della loro fazione, il Duca, che già nelle lotte civili avea perduto ogni avanzo di umanità, pose mano a vendette che solo piacevolmente il ferreo animo suo commoveano.

Egli, avendo amata per l’addietro la caccia, si era cinto di cani di ogni specie; e poichè gli avveniva talora di cogliere de’ villani trafiggere lepri o daini in luoghi di caccia a lui riservati, non volendo essere imitatore di altri in crudeltà, nella quale l’animo suo si sentiva ben di già forte e immaginoso, da’ mastini, con cui cacciava i cignali, facea que’ miseri afferrare e sbranare. Squarcia Giramo, suo canattiere, il più scellerato degli uomini dopo il suo signore, si era poi fatto a consigliare al Duca di nutricare alcuni cani solo di carni umane, perchè fossero più pronti a gittarsi sulle loro prede. Al Duca piacque il pensiero, perchè qualunque supplizio, perduta ogni umanità, di già era diventato per lui uno spettacolo favorito. Egli dava loro a sbranare i condannati; e talora cercava anche delle vittime fra i meno rei! una leggera violazione delle leggi era fatale quando mancava cibo a que’ mastini. Il perfido Squarcia avea fra gli altri con particolare cura educata una rabbiosa cagna, detta la Sibillina, la quale però, sebbene non satollata che di umane carni, mostrò in una circostanza di essere più pietosa del suo signore.

E già da tutte le azioni sue chiaro appariva che il Duca era piuttosto diventato un pazzo frenetico che un tiranno meditativo e crudele. Pure la rimembranza del suo parricidio lo tormentava: avea scoperto che da qualcuno era stato penetrato il suo misfatto; volle purgarsene; e per farlo, mise mano ad altre colpe, sottoponendo a crudel morte coloro che egli sospettava consci del suo delitto. Primo però a subir il supplizio di essere divorato dai mastini di Squarcia fu Giovanni Pusterla, il Castellano di Monza, cugino di quel Pusterla di egual nome che il lettore già conosce assai bene; quindi ad uno ad uno tutti gli individui della famiglia di lui toccarono la sorte stessa; e Beroldino del Maino ancora, ed altri più che passavano per aver avuta parte nella fazione contro sua madre, siccome traditori furono dati in preda ai mastini. Quel supplizio divenne il suo favorito; ed in breve, trascurando ancora le apparenze, il Duca non si curò più di far eseguire processi contro coloro che avea destinati per vittime della sua crudeltà.

Allora fu che sovvenendosi che ancora rimaneva della famiglia del Castellano Pusterla un fanciulletto, fino allora risparmiato perchè in età in cui l’ombra nemmeno poteva allignare del delitto, toccando appena il dodicesimo anno, fattolo prendere, un giorno che altro pasto non avea saputo fornire a’ suoi mastini, pensò quello dar loro; ed egli stesso, come usava per diletto, portossi ad assistere a quel supplizio. Condotto il giovinetto alla presenza dell’efferato principe, quegli a’ suoi piedi si gittò con un fiume di lagrime chiedendogli pietà. Meschinello, ei non sapeva a qual tigre la domandasse! — Via, — disse il Duca, — ora parlerai col guercio; alto, Squarcia, fa venire il guercio che non ha mangiato!

Venne il guercio, grosso mastino mostruoso a cui era stato guasto un occhio da uno dei miseri che avea aiutato a sbranare; egli portossi verso il fanciullo dimenando la coda, e con passo affrettato e ringhiando, ma come gli fu vicino, fiutollo qua e là, parve non avesse coraggio di offenderlo, e si ritirò. — Che vuol dir questo, Squarcia; sta male il guercio? Che poltrone s’è fatto egli! Via, me lo leva dinanzi, che un di questi giorni lo fo ammazzare. La Sibillina, la Sibillina; ha mangiato, ma ebbe pasto leggero; finirà l’affare. — Ma proseguirò io nell’orribile racconto? Ah sì, per dimostrare che la fierezza delle belve di molto talora è a quella dell’uomo inferiore. Venne la Sibillina; al fanciullo s’accostò; ma fosse, che egli non l’inasprisse colla resistenza, fosse vera pietà, la crudel cagna rifiutò di toccarlo. Il Duca sdegnossi collo Squarcia, e comandò di scannare il fanciullo. Il ferro di Squarcia non ricusò di compiacerlo. Eppure era a questo Duca che Carlo Malatesta partendo avea lasciati i più saggi avvertimenti.

Il fatto da noi narrato, accadde nell’anno 1409. Ne’ due anni seguenti Giovanni Maria, nessuna cura prendendo delle cose dello Stato, che di giorno in giorno peggioravano (ristretto omai alla sola città, che vide prima trionfarvi Facino, poi Bucicaldo, e poi nuovamente Facino), andava oscuramente soddisfacendo alla propria crudeltà; la sola passione che l’anima sua disputata dilettasse. La giovine sua sposa Antonietta, figlia di Malatesti Malatesta, versava indarno amare lagrime sui suoi orribili traviamenti. Egli l’odiava, e da sè la tenea costantemente lontana, per darsi in braccio a svergognate cortigiane.

È facile immaginare quale potesse essere lo stato della desolata città sotto un signore sì orribile. I Guelfi, caduti nell’oppressione, in gran parte l’avevano abbandonata; o vi vivevano in mezzo agli insulti de’ lor rivali, avviliti ed attendendo un’aura favorevole per vendicarsi, giacchè sapevano che in cuor suo il Duca ad essi inclinava. La soldatesca insolente di Facino, malgrado che costui cercasse tenerla in freno, vi commetteva mille violenze; e l’esempio del Duca vi avea propagata la più sfrenata licenza, la quale veramente non era che una pecca troppo dominante di quel tempo. L’ignoranza non rendeva pregevole all’occhio della popolazione se non se la forza; ed una grossolana superstizione aveva, ne’ più, preso il luogo della vera pietà.