LIVRE TROISIÈME

CHAPITRE PREMIER

RÉFORMES OPÉRÉES DANS LES PROVINCES ÉGYPTIENNES DU SOUDAN.

On sait qu’à l’origine de l’histoire, l’Égypte a été envahie par des émigrants de la Nubie. A son tour, elle a reflué sur les provinces nubiennes et, après trente-sept années de domination oppressive, elle vient enfin de leur rendre, en germes de civilisation, ce qu’elle leur avait pris d’abord en contributions et en hommes pour alimenter son trésor et son armée.

En remontant le Nil, à partir d’Alexandrie, on suit son cours presque direct, qui féconde le sol égyptien sur un espace de huit degrés de latitude nord ; on franchit sur ses eaux limoneuses le tropique du Cancer, et l’on arrive en Nubie. Ici le fleuve fait à l’ouest un grand détour, et les terres qu’il délaisse sur sa rive droite sont frappées de stérilité. C’est le désert. Du point où il s’écarte de la ligne droite jusqu’à celui où il revient à la hauteur de son cours précédent, après avoir décrit un arc immense, il y a près de cent lieues. Dans son circuit, il doit parcourir au moins trois fois cette distance. C’est donc une énorme perte de temps que de longer ses bords. Il faut suivre la corde de l’arc, cette corde qui, comme nous l’avons dit, a cent lieues de développement. On quitte donc les barques ou le bateau à vapeur ; on monte sur le dos des dromadaires, et on se lance dans le désert. La province qu’arrose le fleuve dans son circuit est le Dongolah. Celle de Berber commence sur la rive droite, à l’endroit où finit le désert. On s’y retrouve au sein de la fertilité, qui marque partout le passage du Nil. Il faut encore le remonter longtemps pour arriver au Sennaar, situé à l’endroit où se rencontrent les deux grands cours d’eau, désignés sous le nom de Nil bleu et de Nil blanc, et dont la réunion forme le fleuve nourricier de l’Égypte. Le Nil bleu vient de l’est, au sortir de l’Abyssinie ; le Nil blanc monte à l’ouest vers des sources inconnues, qu’on suppose situées entre le premier et le deuxième degré de latitude sud, au pied d’une chaîne de montagnes, dont le nom signifie « Montagnes blanches. » C’est sur la rive gauche de ce dernier fleuve, non loin de l’endroit où il se joint au Nil bleu, qu’est situé le Kordofan.

Ces quatre provinces : Dongolah, Berber, Sennaar, Kordofan et quelques territoires formant une subdivision constituent l’apanage du pacha au delà des limites de l’Égypte même.

Les trois premières ont été conquises en 1820 ; la dernière annexée seulement quelques années après. Lorsque Méhémet-Ali résolut d’adjoindre ces territoires éloignés à ceux qu’il avait déjà soumis en dehors du pachalick d’Égypte, il avait un double but : augmenter son armée et remplir son trésor. Les milices qu’il avait employées jusqu’alors dans les guerres d’Arabie étaient dangereuses et indisciplinées, comme toutes les troupes orientales à cette époque. Le pacha comprenait parfaitement la nécessité de se débarrasser de soldats qui déjà s’étaient révoltés au Caire et avaient menacé son pouvoir et sa vie ; et, d’autre part, il désirait vivement substituer à ces troupes irrégulières, fanatiques, élevées dans le mépris de la tactique européenne, des corps disciplinés, pliés à l’obéissance passive et exercés aux manœuvres qu’apprennent les armées de l’Occident.

L’expédition au Soudan fut plutôt une razzia qu’une conquête ; elle eut trop les caractères de ces chasses à l’homme, qu’on organise annuellement dans l’intérieur de l’Afrique, pour acquérir des esclaves et enrichir les chefs de tribus par le pillage ; aussi aboutit-elle à la ruine et à la dépopulation du pays.

Elle partit du Caire en juin 1820 ; elle était composée de trois mille cinq cents hommes d’infanterie et de quinze cents chevaux, sous les ordres d’Ismaïl-Pacha, fils du vice-roi. A cette époque, la population nubienne était au pouvoir d’une foule de petits tyrans qui régnaient sur des fractions du territoire. Elle était esclave en ce sens qu’elle cultivait la terre pour le compte de ces chefs, à qui elle délivrait, à titre de redevance annuelle, le plus clair et le meilleur de ses récoltes. Ce n’eût été rien encore si elle n’avait été soumise, en outre, aux exactions d’une aristocratie arabe, composée de guerriers vagabonds et pillards, qui écumaient constamment le pays et en étaient les véritables maîtres. On les appelait Chaïkyeh. L’établissement de la souveraineté de Méhémet-Ali eût donc été pour les Nubiens un véritable bienfait, si sa forte autorité avait été bienveillante, et s’il s’était proposé de civiliser le pays au lieu d’en pressurer les malheureux habitants.

Cette race africaine, qui est généralement industrieuse, paisible, docile et humaine, semble destinée à une continuelle oppression ; elle tente partout l’avarice, et c’est à qui se servira d’elle pour satisfaire son avidité. A l’intérieur de l’Afrique, elle vit dans un état de perpétuelle anarchie. Les grands principes d’ordre et de morale n’ont jamais rencontré sur cet immense continent un seul coin de terre où ils pussent fructifier. La force, l’ignorance, la barbarie, l’iniquité y dominent presque sans contre-poids. On y a rencontré des nations grandes, puissantes et nombreuses ; mais ces sociétés ne semblaient formées que pour le mal. La guerre extérieure avec son cortége de cruauté et d’esclavage, la tyrannie intérieure procédant par des supplices et des exactions ; aucun sentiment du juste et de l’injuste ; aucune notion du bien et du mal : en un mot, une race répandue sur un continent immense et n’ayant point appris, depuis le commencement du monde, à s’élever au-dessus des instincts de la nature brute.

A quoi tient la permanence de cette dégradation ? Au climat, au caractère de la race, au défaut d’enseignement ? Ce n’est pas en quelques lignes qu’on peut discuter une question de cette importance. Mais nous penchons pour la dernière hypothèse. Cette partie de l’espèce humaine, que le climat meurtrier de l’Afrique isole du reste du monde et que des despotes ignorants et barbares maintiennent depuis l’origine des siècles dans un assujettissement craintif, n’a pu faire les mêmes progrès que les peuples de l’Asie et de l’Europe. Les Européens n’ont paru sur les côtes que pour y donner libre cours aux plus déplorables passions, pour y montrer l’exemple de la cupidité, de l’immoralité et de l’ivrognerie. Reste à savoir quelle influence un bon gouvernement, une autorité éclairée, un régime juste, et l’exercice modéré, bienveillant, équitable des droits de la souveraineté, pourraient exercer sur ces populations.

Les Nubiens n’opposèrent aucune résistance à l’invasion égyptienne. Le Dongolah fut conquis sans coup férir. Mais au delà, l’armée d’Ismaïl-Pacha rencontra les Chaïkyeh ; ces Arabes avaient calculé que les troupes égyptiennes, après un long voyage dans un pays malsain, où elles avaient subi de grandes fatigues et de grandes privations, seraient plus faciles à vaincre. Ils les attendaient donc à cinq journées de distance de Dongolah.

La race de Méhémet-Ali est brave. Ismaïl-Pacha qui s’est montré, d’ailleurs, administrateur inhabile et sans entrailles, n’eut pas plutôt aperçu les védettes de l’ennemi, qu’il partit en avant avec sa cavalerie, réduite à huit cents chevaux. En quelques journées de marche, il joignit l’armée arabe forte de plus de trois mille hommes et qui lui faisait face. Elle comprenait de l’infanterie et de la cavalerie, bien que tous les hommes fussent montés : seulement ces Arabes appelaient infanterie les hommes qui combattaient sur des dromadaires. Ismaïl-Pacha rangea sa petite troupe d’après les principes de la tactique européenne, l’avertissant avant la bataille qu’elle serait infailliblement vaincue si elle se livrait aux caprices de la fantasia orientale et aux élans déréglés de la bravoure personnelle, au lieu de combattre en corps. Par le fait il dut la victoire à cette judicieuse conduite, et à la fidélité avec laquelle ses cavaliers suivirent son conseil. La petite armée égyptienne fut attaquée à la fois par les deux ailes : les dromadaires essayèrent de tourner sa droite, tandis que la cavalerie chargeait sa gauche. Les Arabes s’élancèrent au bruit des cymbales, avec de grands cris. Ils montrèrent beaucoup de résolution. Un moment l’aile droite d’Ismaïl fut enfoncée, mais une réserve qu’il avait sagement disposée intervint fort à propos, et rétablit les affaires. Son apparition décida la victoire. Les Chaïkyeh s’enfuirent. Ismaïl-Pacha n’étant point assez fort pour les poursuivre, ils se rallièrent derrière le Nil, et essayèrent, à quelques jours de là, d’arrêter les Égyptiens au passage de ce fleuve. Ce fut leur dernier effort. Défaits une seconde fois, ils se dispersèrent, et leur chef, reçu en grâce, passa dans les rangs des vainqueurs. Sa connaissance du pays le rendit fort utile.

Le mois de novembre était arrivé, l’expédition qui durait déjà depuis cinq mois était encore loin d’avoir atteint sa destination. Mais après les combats que nous venons de rapporter, elle pouvait avancer sans crainte, assurée de ne plus rencontrer d’ennemis sérieux. Le Berber où l’armée pénétra bientôt n’opposa aucune résistance. Elle se refit de ses fatigues sur ce territoire fertile, puis elle continua sa marche sur le Sennaar.

Tel était son prestige, que le roi de ce pays n’essaya même pas de s’opposer à l’invasion égyptienne ; il se laissa dépouiller de son royaume, sans coup férir, content de conserver une ombre d’autorité et son titre de roi sous le gouvernement étranger. Et pourtant, il aurait pu se défendre, peut-être même repousser les assaillants. Les historiographes de l’expédition ont prétendu que le roi du Sennaar pouvait à cette époque réunir une armée de vingt-cinq à trente mille combattants. Certainement il n’en fallait pas plus de la moitié, bien commandée et inspirée par un sentiment national, pour venir à bout d’une armée qui ne comptait plus même trois mille hommes, et qui, supérieure sans doute par l’habitude de la guerre à des bandes irrégulières, était encore bien loin d’avoir la discipline et la solidité des troupes européennes. Cependant le roi nègre livra son pays et sa couronne sans la moindre résistance. Les Arabes avaient formé le seul obstacle sérieux que les Égyptiens eussent rencontré dans leurs progrès sur ce territoire.

Ismaïl-Pacha s’établit à Sennaar comme dans une ville prise d’assaut, et il se livra à toutes les fantaisies d’un despotisme sans contrôle. Son père, qui l’aimait beaucoup, ne lui avait demandé que deux choses à son départ pour le Soudan : de l’argent et des hommes. Ismaïl-Pacha n’imagina pas qu’il eût d’autre devoir que d’exécuter ces ordres. Des familles entières furent enlevées et conduites à Syène où Méhémet-Ali formait alors le noyau d’une armée qu’on disciplinait à l’européenne. Ce fut, d’ailleurs, un trait de génie du réformateur de l’Égypte d’aller chercher dans l’intérieur de l’Afrique des soldats obéissants et exempts de préjugés pour remplacer une fanatique soldatesque. Mais que de misères individuelles cause souvent l’exécution des plus grands et des plus beaux desseins. Les malheureux Africains, exposés pendant une longue route aux plus mauvais traitements et à toute espèce de privation, arrivaient à Syène dans un état de maigreur et d’épuisement excessifs. Leurs femmes, leurs filles, enlevées en même temps qu’eux et réduites aux mêmes extrémités, étaient dirigées sur les bazars du Caire.

Ce tribut était cependant le moindre de ceux qu’imposait la domination égyptienne. On levait des contributions en nature, établies sans règle ni mesure et dans l’ignorance complète des ressources des provinces. Tandis qu’on dépeuplait la contrée pour recruter l’armée, on demandait aux cultivateurs plus de produits que la terre n’en avait jamais donnés, alors qu’il y avait le double de bras pour l’ensemencer. Cette injuste conduite eut des conséquences inévitables.

L’esprit de révolte se propagea dans le pays. La contrée n’avait pas encore été assez foulée pour que toute énergie fût éteinte parmi ces populations. Leur douceur et leur soumission naturelles firent place à l’exaspération et au désir de vengeance. Elles résolurent de se délivrer par un coup d’éclat d’une tyrannie devenue insupportable. Le complot, qui fut celui de tout un peuple, resta secret, et Ismaïl-Pacha, confiant dans sa force et sa supériorité, ne soupçonna même pas l’orage qui allait bientôt fondre sur sa tête.

Il poursuivit sans relâche son système d’exactions, et ne prit aucune précaution contre une race qu’il méprisait. Aussi favorisa-t-il par cette insouciance le succès de la conspiration.

Un jour il partit avec une faible escorte pour aller, à quelques journées au sud du Sennaar, lever des contributions dans un district déjà ruiné par le payement d’impôts antérieurs. A peine y eut-il assis son camp, qu’il fit venir les chefs du pays et leur intima l’ordre de lui fournir, dans un très-court délai, mille mesures de blé, mille charges de bois, mille chameaux, mille chevaux, et d’autres produits calculés tous par mille, sans égard pour la nature ou l’étendue des ressources de la population. Les habitants, l’eussent-ils voulu, n’auraient pas pu sans doute exécuter strictement cet ordre peu raisonnable. Ils prirent donc conseil d’une situation vraiment désespérée.

Le soir de ce jour, Ismaïl-Pacha se trouvait dans sa tente avec les officiers qui l’avaient accompagné, lorsque les habitants furent aperçus, venant à la file déposer autour de la tente du bois dont ils formèrent un bûcher circulaire à quelque distance. Ismaïl sortit et questionna le chef qui répondit : « C’est une partie du tribut de la contrée ; et, comme il n’existe pas de magasins, les habitants viennent déposer à tes pieds les produits que tu as exigés. »

Satisfait de cette explication plausible, Ismaïl ne poussa pas plus loin l’enquête, et la nuit venue, après un souper achevé en compagnie de sa suite, le pacha s’endormit ainsi que tous les siens. C’est l’instant qu’avaient fixé les révoltés. Ils mirent le feu aux tas de bois qu’ils avaient apportés, et en même temps ils lancèrent des bûches incandescentes contre la tente. Les Égyptiens, éveillés en sursaut, se virent environnés d’un cercle brûlant. Chacun d’eux, vivement éclairé dans cette ceinture de feu, devint le but de flèches lancées par les nègres qui se tenaient dans l’obscurité, en dehors du cercle enflammé. Ceux qui essayèrent de le franchir se virent rejetés sur les bûchers à coups de lances ; d’autres furent asphyxiés par la fumée ; la plupart brûlés vifs. Ismaïl-Pacha périt avec ses compagnons, victime comme eux d’une vengeance infernale.

Quand Méhémet-Ali apprit cette mort tragique, il éprouva autant de colère que de douleur, et il chargea son gendre, Méhémet-Bey, d’aller, à la tête d’une nouvelle armée, exercer dans le pays insurgé des représailles impitoyables. On ne saurait comparer le passage de ce général dans le Sennaar qu’à une invasion de ces barbares qui, à certaines époques de l’histoire, se sont rués sur l’Europe civilisée et n’y ont laissé qu’un sol fumant, des cadavres et des ruines. Ici les envahisseurs étaient les civilisés, et les envahis étaient les barbares. Mais les premiers agirent comme autrefois les bandes d’Attila : aucun fléau, aucune trombe, aucun tremblement de terre, aucune inondation n’auraient exercé de tels ravages. Tout fut brûlé, tout fut détruit, bon nombre d’habitants périrent dans des supplices raffinés ; beaucoup furent vendus comme esclaves, et beaucoup s’enfuirent. Le pays n’a jamais pu se remettre de cette terrible exécution.

Quand il eut accompli les ordres de son maître, le général s’occupa d’étendre la souveraineté égyptienne à d’autres contrées encore insoumises. Il attaqua le Kordofan, et il y trouva une vigoureuse résistance. Le Kordofan est un pays pauvre et montagneux, habité par une race énergique. Méhémet-Bey l’envahit à la tête de quatre mille cinq cents hommes, infanterie et cavalerie, parmi lesquels on comptait huit cents Arabes auxiliaires, de ceux-là même qui avaient combattu Ismaïl-Pacha à son arrivée dans le Soudan. En outre, l’armée d’invasion traînait avec elle huit bouches à feu.

La population levée en masse osa faire face à ces troupes ; et, quoique indisciplinée, mal armée, elle leur disputa longtemps la victoire. Les noirs se jetaient sur les canons qui les foudroyaient. Dans cette lutte, les Arabes auxiliaires se comportèrent très-bravement, et leur concours contribua puissamment à la défaite des habitants. L’un d’eux renversa d’un coup de pistolet le chef des nègres qui, privés de leur commandant, abandonnèrent le champ de bataille. On vit ainsi au Kordofan cet exemple, que l’histoire donne si souvent, d’étrangers parvenant à dominer un pays au moyen des armes de ses propres enfants.

Le Kordofan faisait alors partie du royaume de Darfour qui l’avoisine ; il n’offrait au vainqueur qu’une conquête stérile, en ce sens que la terre y est pauvre, la culture peu variée, la production peu abondante, et que la garnison égyptienne n’y pouvait vivre que difficilement. Mais, d’un autre côté, c’était une nouvelle pépinière d’hommes pour l’armée régulière, qui était en voie de formation à Syène. Le but que s’était proposé Méhémet-Ali fut donc rempli, lorsque, après l’occupation de la contrée, son gendre expédia successivement en Égypte des bandes de jeunes Africains de ce territoire pour le service militaire.

Ces envois ne discontinuèrent pas, tant que durèrent les luttes qu’eut à soutenir Méhémet-Ali en Arabie et en Syrie. La population des pays conquis fut bientôt épuisée ; alors le Soudan égyptien devint un centre de chasses à l’homme organisées comme celles qui se pratiquent sous les ordres des principaux souverains de l’Afrique intérieure. Chaque année, des troupes de soldats furent envoyées dans les provinces voisines du Soudan égyptien, elles y firent des esclaves qu’on dirigeait ensuite sur les dépôts des régiments en Égypte. Cependant ce ne fut guère qu’en des circonstances exceptionnelles que ces expéditions furent faites directement par les gouverneurs du Sennaar. Généralement les razzias étaient opérées par des entreprises particulières, comme on dirait en Europe. Les caravanes venant du Darfour amenaient des esclaves qu’elles échangeaient contre des produits étrangers importés par l’Égypte. Les esclaves étaient la monnaie courante du pays comme sur la plupart des autres marchés de l’intérieur. Quant aux produits en nature que le gouvernement égyptien tirait de ces provinces, à titre de contributions, ils consistaient en maïs, beurre, bœufs, peau et sésame. Le Sennaar fournit encore de l’indigo, des dents d’éléphants, des plumes d’autruche, du séné et de la gomme arabique.

Une administration intelligente et bienveillante, qui se proposera pour but de favoriser les cultures et de développer les richesses naturelles du pays en y ouvrant des voies de communications, en pourra tirer des quantités très-considérables de coton, et y créer un transit commercial très-actif auquel contribueront l’Abyssinie et les autres provinces de l’Afrique voisine du Sennaar. Nous verrons plus loin que le gouverneur actuel, Arakel-Bey, travaille utilement à obtenir ce grand résultat[13].

Mais sous le gouvernement de Méhémet-Ali, on ne songeait qu’à exploiter le Soudan nouvellement conquis, et après y avoir levé des soldats et des contributions, on ne s’imagina pas qu’il y eût autre chose à faire qu’à extraire de son sol les richesses minérales qu’il recèle. On avait fait entrevoir au pacha la possibilité de remplir son trésor appauvri au moyen des mines d’or qu’on disait exister dans l’intérieur, et notamment dans les flancs d’une montagne appelée Fazoglou. Les rapports parvenus au pacha représentaient ces provinces comme si riches que toutes les imaginations étaient surexcitées au Caire. Chacun voyait l’or affluer dans sa maison. Tous les fonctionnaires qui se croyaient quelques titres aux faveurs du souverain faisaient les rêves les plus brillants. Ce fut l’histoire de Perrette et de son pot au lait. Mais, dans le principe, Méhémet-Ali subit cette fascination générale à tel point que, malgré son âge, il voulut faire en personne le voyage du Soudan et vérifier par ses propres yeux l’état des mines.

Il s’était fait précéder par quelques ingénieurs français et italiens, qui avaient commencé leurs opérations sous la protection de tout un corps d’armée, car ils avaient trouvé la population du Fazoglou très-belliqueuse et très-hostile. Mais leurs recherches étaient loin d’avoir produit les résultats qu’on s’était promis, et bien que la présence de l’or fût constatée en maint endroit, il n’était nulle part assez abondant pour indemniser le gouvernement des frais d’extraction.

C’est ce dont le pacha acquit la triste conviction dès son arrivée au Soudan. Il persista néanmoins à poursuivre des recherches qui devaient rester sans résultats fructueux ; il avait amené avec lui de nouveaux ingénieurs dans l’espoir qu’ils seraient plus habiles et plus heureux que leurs devanciers. Il assista à leurs expériences ; il se transporta jusqu’au Fazoglou, malgré les fatigues inséparables d’un tel voyage ; il fit planter sa tente au lieu même où les veines métalliques devaient être plus abondantes. Soins inutiles. Le pacha dut revenir au Caire avec la conviction qu’il avait été abusé.

Les ressources que la population du Sennaar offrait pour le recrutement de l’armée égyptienne ne tardèrent pas à devenir beaucoup moins précieuses lorsque l’intervention de l’Europe eut mis fin à la lutte que Méhémet-Ali soutenait contre le gouvernement du sultan. Dès lors, le Soudan égyptien cessa d’attirer les regards du pacha et fut entièrement livré aux gouverneurs, qui pour la plupart regardaient leur séjour dans ce pays comme un exil et qui s’y livraient aux fantaisies souvent cruelles d’un despotisme avide et inintelligent.

Cependant, par son étendue autant que par sa situation sur la route du commerce et des caravanes, le Soudan est une dépendance extrêmement importante de l’Égypte. On calcule que le territoire conquis par les armes de Méhémet-Ali dans cette partie de l’Afrique a une surface de quatre-vingt-quatre mille lieues carrées. Il était habité, au moment de l’invasion, par une population de près de cinq cent mille âmes, que le régime turc a beaucoup diminuée.

Le coup d’œil habituel de l’homme supérieur s’est révélé au milieu de toutes les erreurs d’une administration peu soucieuse des intérêts du pays, dans le choix de l’emplacement de Carthoum, la capitale actuelle du Soudan, que Méhémet-Ali a fondée il y a moins de quarante ans. Elle est située au confluent du Nil bleu et du Nil blanc, deux routes mobiles qui amènent au Nil et de là en Égypte les produits de l’est et de l’ouest de l’Afrique. Carthoum, qui n’avait pas plus de 12 mille habitants en 1843, compte aujourd’hui de 35 à 40 mille âmes. Sa prospérité grandira encore quand le commerce et l’industrie du Soudan, favorisés par un gouvernement éclairé, comme celui qui préside actuellement à leurs destinées, auront pris le développement qu’ils acquerraient d’ailleurs par la seule force des choses. Cette prospérité deviendra grande surtout quand l’administration sera parvenue à assainir Carthoum, que sa position au milieu des marécages rend dangereuse à habiter, surtout par les Européens.

Cette amélioration et bien d’autres encore entrent dans les plans de l’administration actuelle, qui en peu de temps a déjà beaucoup fait pour changer la face du pays et réconcilier la population avec la souveraineté égyptienne.

Il était temps de commencer cette œuvre réparatrice, et quand Mohammed-Saïd, à l’étonnement de tous ses amis, a entrepris, dans les derniers mois de 1856, le voyage du Soudan, c’est qu’il savait mieux que personne combien la présence du souverain était nécessaire dans ces provinces mal administrées, pour réparer le passé et pour préparer un meilleur avenir.

Nous avons dit que le Soudan avait été dépeuplé en partie pour remplir les cadres de l’armée égyptienne. Depuis la paix, les nécessités du recrutement étant devenue moins impérieuses, le pays aurait pu respirer si le système d’établissement et de perception de l’impôt n’avait continué sa ruine.

A l’époque de la conquête égyptienne, la terre appartenait aux chefs. Ceux-ci la distribuaient à leurs créatures qui la faisaient cultiver, à charge par l’habitant de payer une redevance assez légère. Ce régime changea sous l’administration turque. On appliqua au Soudan le système de contributions qui était usité en Égypte. On imposa les villages. Les cultivateurs devinrent solidaires les uns des autres. On ne tînt aucun compte de la diminution des cultures, de l’abandon des terres ; on exigea toujours les mêmes revenus nonobstant les non-valeurs. Bientôt les villages eurent un arriéré considérable, et se virent dans l’impossibilité de jamais se libérer. Les conséquences de cette situation étaient faciles à prévoir : c’était la ruine et la désertion.

Aussi ces provinces, qui pouvaient être si riches, étaient-elles tombées dans une misère affreuse, et sans doute un jour l’Égypte n’aurait possédé dans le Soudan qu’un vaste désert. Le commerce était devenu presque nul ; les importations de denrées du Soudan en Égypte tombaient à un chiffre insignifiant ; les caravanes avaient cessé de passer par ces provinces égyptiennes où elles ne rencontraient qu’abus et malversations. Les contributions, quoique trop lourdes pour ce pays dépeuplé et tombé en friches, ne produisaient qu’une somme très-faible dont la moitié était absorbée par l’entretien des fonctionnaires.

Mohammed-Saïd, dans un séjour de quelques semaines au Soudan, a doté ce pays d’un code de lois toutes patriarcales qui tranche dans le vif des abus et tend à les supprimer radicalement. On lira ce code remarquable à la fin de ce volume, parmi les pièces que nous y avons réunies pour éloigner de nous tout soupçon de partialité. Il n’a qu’un tort, à notre avis, c’est d’être conçu dans un esprit trop libéral pour des tribus à peine sorties de l’état de nature et fort ignorantes[14].

Le vice-roi y établit l’assiette et la quotité de l’impôt, il en règle le recouvrement, mais il ne se borne pas à cette réforme capitale, Son Ordre définit et limite les pouvoirs et les droits du gouvernement local dans ses rapports avec les habitants ; il réorganise la justice civile et la justice criminelle ; il pourvoit à la police et à la sûreté des routes ; il trace tout un plan de travaux publics ; il dit dans quelle voie l’industrie et le commerce doivent être dirigés ; il pose les bases d’un service postal régulier entre ces provinces éloignées et le gouvernement central ; il fixe le nombre et la composition des troupes chargées de la garde du Soudan, et il interdit l’emploi de ces soldats pour opérer la perception des contributions.

L’impôt sera désormais variable et déterminé par le nombre de sakiés ou machines pour l’arrosage. Chaque sakié payera 200 piastres. Or, comme il n’y a de sakié que là où il y a culture, il est certain que l’impôt n’atteindra plus que les terres qui produisent et peuvent le supporter. Comme il y a des terrains qui étant situés au niveau de l’eau peuvent être arrosés sans le secours des sakiés, un impôt particulier est établi sur les terres de cette catégorie, et il est fixé à 20 ou 25 piastres par feddan.

Ce n’est pas tout. Cette mesure a paru élastique. Le vice-roi n’a pas voulu que le feddan s’étendît ou diminuât selon le caprice ou l’intérêt des arpenteurs ; il a donc décidé que cette mesure serait de 400 kassabés, soit 20 de largeur et 30 de longueur, et que le kassabé aurait une longueur de trois mètres. Il a pris soin de faire établir et poinçonner plusieurs de ces kassabés pour servir d’étalons, et ils ont été déposés au siége du gouvernement.

Le soin de répartir l’impôt est confié à des assemblées composées des notables de chaque village et les cheiks, chargés d’en opérer le recouvrement, ne pourront demander que les douzièmes échus et devront les percevoir de préférence après les récoltes.

Mais les habitants sédentaires ne forment qu’une partie de la population du Soudan. Il y existe encore des Arabes nomades et des tribus montagnardes qui vivent dans une indépendance farouche. Les uns et les autres étant sujets de l’Égypte doivent payer l’impôt, car ce serait offrir une prime à la vie sauvage que les exempter de cette charge. Toutefois l’équité du pacha s’est étendue jusqu’à eux, et il a voulu les préserver aussi des exactions. Chaque tribu de Bédouins doit une certaine somme calculée à raison du nombre de tentes. Le vice-roi a prévu le cas où l’un de ces Arabes passerait d’une tribu dans une autre, ce qui est d’ailleurs assez rare, et il a voulu que la tribu fût déchargée du montant de la taxe payable par l’émigrant.

Enfin les montagnards qui vivent à l’état sauvage dans certaines parties du pays ont été exemptés des deux tiers de la contribution qu’ils payaient auparavant, et de plus le vice-roi s’est attaché à favoriser la culture parmi ces peuplades en exonérant de l’impôt de capitation tous ceux de ces Africains qui ensemenceront des terres.

Il est aisé de prévoir que ces mesures rappelleront dans le pays un certain nombre de familles qui ont émigré pour échapper aux exactions antérieures. Mohammed-Saïd a décidé qu’on leur rendrait leurs terres si elles n’étaient pas occupées depuis plus de quinze ans, et, qu’en cas de prescription, on ferait en sorte de leur en donner d’autres.

Les procès civils seront portés désormais devant les cheiks en première instance, mais les parties pourront faire appel, et dans ce cas, leur affaire sera jugée par des arbitres qu’elles auront acceptés. Enfin, elles auront un dernier recours devant le gouverneur en conseil, qui rendra un jugement définitif.

Quant aux procès criminels, ce sont les cadis ou magistrats nommés par le gouvernement, qui en auront la connaissance. Mais aucune exécution capitale ne pourra avoir lieu sans la sanction du vice-roi. Défense est faite au gouverneur de faire subir aux accusés un emprisonnement préventif de longue durée. Les affaires doivent être instruites et jugées dans les trois mois qui suivent l’arrestation des prévenus.

Les corvées sont abolies. Il est interdit aux fonctionnaires de requérir des hommes ou des animaux pour le service du gouvernement sans accorder une rémunération supérieure au cours moyen des salaires et du louage dans la contrée.

Mohammed-Saïd recommande la culture du blé, de l’indigo, du coton et du sésame. Il invite les gouverneurs à favoriser l’industrie et le commerce des habitants, en les aidant de leurs lumières, de leurs conseils, et même en leur fournissant des moyens matériels pour presser le coton, fabriquer l’indigo, et à faciliter l’exportation de ces produits en y donnant la plus grande valeur possible.

Un genre d’industrie plus facile et plus appropriée à l’état de nature où vit encore une partie de la population du Soudan, est l’exploitation des forêts. Le vice-roi explique aux habitants tout l’avantage qu’ils trouveraient à couper les bois de construction, ou seulement propres à servir de combustibles et à les expédier en Égypte sur les eaux du Nil.

Le pacha porte son attention jusque sur l’assainissement et l’embellissement des villes. Il recommande d’adopter pour les rues un certain alignement ; il engage les habitants à cultiver des jardins autour de leurs demeures ; et il exempte de tout impôt les terrains ainsi plantés. Il invite encore les habitants à ménager dans les rues et sur les routes l’ombrage d’arbres disposés dans ce but.

Voulant d’ailleurs assurer la sécurité des routes, qu’il prend ainsi soin d’embellir, il rend les villages responsables des crimes qui se commettraient dans l’étendue de leurs limites, et exige qu’ils livrent les coupables à la justice. Il désigne lui-même les relais de poste qu’il convient d’établir entre les provinces du Soudan et l’Égypte. La défense et la garde du pays sont confiées à deux régiments.

Telles sont les dispositions générales d’ordonnances qui, loyalement exécutées, doivent établir l’ordre dans le Soudan égyptien et assurer la prospérité de ses habitants. Le pacha a donné un dernier gage de ses bonnes intentions en choisissant pour gouverner le pays un homme d’un caractère très-honorable, un chrétien, Arakel-Bey.

Une correspondance récente prouve que le pacha ne pouvait faire un meilleur choix. Les ordonnances du vice-roi, disait-on dans cette correspondance, embrassent à la fois l’administration, les contributions et l’armée. Un nouveau cadastre des terres cultivées et qui peuvent supporter l’impôt, une nouvelle répartition des charges entre les contribuables, une diminution générale de l’impôt, des règlements pour fixer la population au sol, lui assurer la jouissance des produits, rappeler et rassurer ceux des habitants que les exactions avaient éloignés du pays ; enfin la constitution de la commune, et son administration par elle-même. Quant à l’armée, le vice-roi a voulu qu’elle fût, autant que possible, recrutée, en partie, parmi les habitants du pays, évitant ainsi deux genres d’abus : celui qui consistait à enlever les recrues à leurs foyers pour les transporter en Égypte, loin de tous leurs proches ; et celui d’imposer à ses États de l’Afrique intérieure un trop grand nombre de soldats d’une race étrangère, disposée à se comporter comme en pays conquis.

Toutes ces améliorations sont abordées simultanément par le gouverneur.

La réforme du système des impôts est ce qu’il y a de plus difficile à opérer, à cause de la mauvaise volonté des cheiks, qui ne voient pas sans résistance la diminution du pouvoir arbitraire qu’ils exerçaient autrefois pour la levée des contributions, et qui était pour eux une source de profits. Le vice-roi avait une intention excellente, quand il décidait que l’administration interviendrait le moins possible dans la répartition de l’impôt, et qu’on l’abandonnerait aux délégués et notables des communes. Ce système ne pourra être appliqué dans toute son étendue. Tout en maintenant le principe de l’administration de la commune par elle-même, il conviendra, en attendant qu’elle ait fait son éducation, de la diriger au moyen d’agents du gouvernement. Mais on les prendra dans le civil, pour éviter qu’ils n’apportent dans leurs rapports avec les habitants la roideur et le penchant à l’oppression qui caractérisent souvent le militaire.

La grande affaire est de développer dans le Soudan l’industrie et le commerce qui, avec l’agriculture renaissante, grâce à la diminution des impôts, contribueront à donner à ce pays si fertile une grande prospérité. Le nouveau gouverneur paraît pénétré de ce sentiment, et d’abord il s’occupe d’ouvrir des voies de communication et de multiplier les moyens de transport.

L’avenir du Soudan est dans le creusement d’un canal de Korosko à Berber. Entre ces deux points, le Nil fait un très-grand détour, et, indépendamment de la longueur de son parcours, il n’est pas partout navigable. Le canal projeté formerait comme la corde du grand arc, il couperait en droite ligne un désert et le vivifierait. S’il pouvait être complété par une bonne route et surtout par un chemin de fer qui irait de Berber à Souakin, sur la mer Rouge, le Soudan deviendrait sans doute le centre d’un commerce immense. Le coton croît naturellement dans le Soudan. Il ne coûte guère que 2 fr. 50 c. le quintal. L’ardeb de froment, qui vaut quatre-vingts piastres à la Mecque, ne coûte que soixante paras. Bien d’autres articles de commerce seraient créés par la facilité des transports. Le coton seul suffirait pour enrichir le pays. En attendant le canal et la route, les négociants de Carthoum, sous l’inspiration du gouverneur, s’occupent d’établir un service de transport régulier par le désert entre Berber et Korosko.

D’après tout ce que nous venons d’exposer, on voit que l’œuvre de Méhémet-Ali se continue aujourd’hui en Égypte sous la direction d’un prince mieux pénétré de l’esprit de son temps. Il n’y a pas de comparaison à établir entre l’état de l’Égypte à la mort de Méhémet-Ali et sa situation actuelle. Méhémet-Ali n’a pas eu le temps de faire autre chose qu’une ébauche ; il avait posé çà et là des assises ; mais la guerre l’a empêché d’élever un édifice solide et durable. Il appartenait à son fils de poursuivre cette œuvre de paix, en profitant de toute l’expérience acquise, et en se gardant de retomber dans les fautes inévitables du début. Commencée au nord et au midi de l’Empire Ottoman, la réforme aura-t-elle un succès complet ? Sur bien des points, la question reste encore douteuse ; mais ce qui est certain, c’est que l’Égypte est dans de meilleures conditions pour mener à bien cette grande entreprise que le reste des États du Sultan. La population, composée de plus de trois millions d’habitants, est homogène et docile ; elle possède un gouvernement dont l’influence morale est partout prépondérante. Que ce gouvernement persiste dans la voie où il marche depuis trois ans, et le succès de la réforme en Égypte paraît assuré !