PREMIÈRE PARTIE. CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. (continued 2)

M. de Talleyrand, si différent de mœurs, d’habitudes et de langage de la société nouvelle qui l’entourait, n’a été ni bien compris ni impartialement jugé. Pour tous ses biographes ce n’est qu’un diplomate fin, adroit, rusé ; un caméléon, un apostat, un renégat politique… que sais-je ? Les qualifications les plus injurieuses ne lui ont pas été épargnées ; aucun n’a voulu voir dans sa personne un représentant de la cour de Louis XVI dont l’amour-propre de gentilhomme était de conserver les traditions monarchiques chez un peuple trop disposé à en perdre le souvenir. Il avait l’orgueil du sang, la fierté de ses premiers maîtres ; il était jaloux de maintenir, au moins autour de lui, l’antique renommée de la France dans ses royales splendeurs, dans sa haute intelligence des convenances sociales. Quoique ministre plénipotentiaire d’un soldat parvenu, quand il traitait pour son maître il semblait parler au nom de Louis XIV ; le sabre brutal de Napoléon devenait une noble épée ; son sceptre de fer paraissait léger ; sa couronne impériale d’un jour brillait comme celle de Charlemagne. M. de Talleyrand, s’il l’avait pu sans être accusé d’indiscrétion, aurait persuadé aux cours étrangères que son empereur était de race pour le moins aussi ancienne et aussi illustre que la sienne. Aussi se glorifiait-il d’être l’ami de tous les rois de l’Europe, et d’avoir su vaincre en faveur de son protégé (dans ses moments de bonne humeur il nommait ainsi Napoléon) les susceptibilités les plus aristocratiques. Ce parfum de bonne compagnie, cette souplesse d’esprit et de caractère dont il avait hérité de la cour déchue, a plus fait souvent dans ses négociations pour la France, que les cinq cent mille baïonnettes de l’empire. « L’armée, disait-il avec un faux semblant de bonhomie, a sans doute appuyé mes arguments ; mais si, comme Berthier ou Murat, j’avais porté une culotte de peau, j’aurais été battu au congrès ! »

On a presque toujours parlé de l’esprit de M. de Talleyrand, jamais de son bon sens : et cependant son bon sens était bien supérieur à son esprit. Sa vie entière le prouve… L’esprit n’orne que les paroles ; le bon sens préside aux actes… Notre héros a rarement pensé ce qu’il a dit ; mais il a constamment pensé ce qu’il a fait ; et ce qu’il a fait l’emporte infiniment sur ce qu’il a dit ; car il a fait d’excellentes affaires, et jamais n’a bronché dans sa longue carrière de prospérité. Voilà ce que beaucoup de gens ne peuvent lui pardonner ; quelques-uns même s’étonnent qu’il soit mort dans son lit… Un pareil scélérat devait mourir ailleurs !…

L’immoralité dont on l’accuse est grande sans doute, considérée sous le point de vue monarchique et religieux ; mais qu’est-ce que trahir ses serments (c’est de cela surtout qu’on le blâme), à compter du jour où le génie des révolutions a détruit toutes les croyances, où chacun s’enorgueillit de payer d’ingratitude les bienfaits de son maître, où le pouvoir sort de la boue, où la boue règne et trouve des adorateurs ?…

La violation du serment est née de la révolution française !

Le principe des constitutions nouvelles a rendu impossible cette fidélité chevaleresque de nos pères : dominé par ce principe, tout gouvernement renferme en soi un élément infaillible de destruction ; aucun, depuis cinquante ans, n’a pu résister à son influence délétère. Malgré toutes les conquêtes de la civilisation dont s’est fait escorter la souveraineté populaire, cette souveraineté sans sujets, variable comme le vent, pétrie de boutades et de caprices, ne semble présider aux destinées de la France que pour lui prouver combien sont vaines et passagères ses illusions de repos et de bonheur !…

Sans dieux, sans idoles durables, et, par conséquent, peu dignes d’être vénérés, l’esprit et le cœur sont sujets à de singulières transformations ; l’égoïsme politique s’en empare ; l’intérêt personnel succède à l’amour du bien public ; ce qui eût été crime sous la monarchie devient, sous le régime de gouvernements transitoires, une mode, un usage, un état, un art…

J’interpelle ici tous les accusateurs de M. de Talleyrand. En est-il un bien grand nombre qui n’aient prêté quelque petit serment par duplicata ? A moins qu’ils n’aient vécu dans l’abstinence des emplois publics, j’en connais peu dont la faiblesse n’ait été jusqu’à lever la main deux ou trois fois devant l’autel de la patrie avec un encensoir et des cierges différents, et crier tour à tour d’une voix superbe : Vive la république ! vive l’empereur ! vive le roi !… Il nous reste des exemples vivants de cette faiblesse, bien pardonnable, je vous le jure ; et la preuve, c’est que tous les gouvernements en ont eu besoin et leur ont pardonné !…

M. de Talleyrand, très-haut placé, a été plus facilement le point de mire de tous les mécontents ; mieux qu’un autre, il a su mettre à profit les circonstances ; en fait de serments prêtés, repris et rendus, je ne connais point de fat plus spirituel ; il se donnait à un gouvernement comme on se donne à une maîtresse, qu’il est permis d’abandonner dès qu’elle devient infidèle, jalouse, vieille ou infirme. Il a eu, je le sais, beaucoup de maîtresses de ce genre ; mais s’il a été volage, n’est-ce pas plutôt la faute des objets de son affection que celle de son inconstance ?…

M. de Talleyrand, avant d’être homme d’état, était prêtre, comme chacun sait ; mais, avec une grande prédisposition aux pratiques de la philosophie : il avait vu et touché Voltaire, lui avait parlé deux fois, privilége immense alors où l’on n’approchait pas facilement des puissances de la terre ; et, dans ces entretiens où l’auteur de Candide, penché sur la tombe, laissait échapper ses dernières saillies, notre héros, comme un de ses héritiers les plus directs, et guettant une si riche dépouille au passage, recueillit sans doute en partie le souffle de cet esprit caustique et fin qui se détachait de son enveloppe mortelle.

Néanmoins, vaincu dans ses sympathies par suite d’une infirmité physique, il se vit contraint de commencer la carrière des serments dans le genre sacré. C’est à Dieu qu’il jura d’abord d’être fidèle, et ce serment eut du succès. Devenu évêque d’Autun, il pouvait aspirer au cardinalat, et un jour peut-être se couvrir de la tiare. Certes, avec sa volonté ferme et agissante, s’il n’eût été jacobin, il eût été pape. Le Vatican doit singulièrement en vouloir à la révolution française de lui avoir enlevé cette gloire.

Élevé dans la crainte de Dieu, il rompit toutefois avec le Tout-Puissant, qui alors ne le paraissait pas autant à ses yeux que Danton et Robespierre. Il vint dire gaillardement à la tribune : Messieurs, délivrons-nous réciproquement des serments que nous avons prêtés !… On appelait cela devenir évêque constitutionnel. Mais la cour de Rome goûta peu cette métamorphose, et des foudres atteignirent le prélat réfractaire, qui, loin d’en être terrifié, reçut comme un bienfait l’honneur d’une excommunication qui lui valait les applaudissements de la multitude, fière alors d’expier par une affectation d’athéisme sa crédulité et ses superstitions d’autrefois. Ce ne fut que dans les premières années du siècle suivant qu’il se réconcilia avec le Saint-Père, afin d’en obtenir la résiliation de son bail sacerdotal. Autorisé à rentrer dans la vie laïque, il ne changea rien à son genre de vie, continua de faire gras le vendredi, de rendre des soins à madame Grandt, et surtout de s’enrichir en se dévouant aux affaires publiques !…

Nommé ministre des affaires étrangères sous le directoire, il prêta à ce gouvernement un serment assez solennel, mais dans lequel, il faut le dire, il n’eut pas la moindre confiance. D’un coup d’œil sûr et rapide, il toisait tout d’abord les hommes à qui s’associait sa fortune, et dans leurs traits lisait la durée de la leur. Les cinq directeurs ne sortirent pas victorieux de l’examen du pénétrant diplomate. Cette demi-décade de royauté républicaine sans dignité, sans foi, sans énergie, ne lui parut pas plus sympathique au peuple français que les décades tout entières du calendrier. M. de Talleyrand en riait comme d’une farce de carnaval, jouée au Luxembourg avec approbation et privilége de la nation, toujours prête à encourager la sottise et le ridicule chez ses tyrans, afin d’en hâter la chute !… Pauvres Gérontes, disait-il en leur lançant un de ces regards ironiques dont aucun ne comprenait la portée, il ne faudrait qu’un Mascarille pour vous renverser !…

Le génie de Bonaparte commençait à briller ; génie audacieux, terrible, séduisant, car il allait forcer M. de Talleyrand à jouer pour lui le rôle de Mascarille. De concert avec Sieyès, le diplomate, en effet, devenu conspirateur… par amour sans doute pour le grand homme en espérance, prépara le coup de théâtre du 18 brumaire, où l’acteur principal manqua de mémoire, mais dont les arguments du sabre assurèrent le succès. Le consulat fut l’ère nouvelle d’une république assez dissemblable de ses aînées, pour laisser entrevoir, à travers ses institutions ennemies de la licence, le prochain rétablissement d’un pouvoir stable et fort. C’était une transition de l’anarchie au despotisme, nuance fine et délicate, qui ne pouvait être saisie que par le caractère et le génie de Napoléon. M. de Talleyrand battit des mains au consulat ! nouveau serment ! C’était le cinquième ! ça ne le fatiguait pas ! Le directoire doit être content, disait-il en souriant, il n’a plus la peine de gouverner, et par conséquent de me craindre.

Après le consulat, l’empire. Autre serment, mais corrélatif du précédent. M. de Talleyrand jugea dès lors que l’apogée de sa gloire et de sa fortune allait atteindre son dernier période. Il ne regardait point Napoléon, à l’exemple du vulgaire, comme l’instrument de la Providence ; il le regardait comme le sien ; il voulait bien se rendre à Notre-Dame et mêler sa voix profane à celle de tout le clergé, célébrant dans de magnifiques Te Deum le sauveur de la religion et le vainqueur de l’anarchie ; mais s’il remerciait le ciel, c’était de lui avoir envoyé, non pas l’homme du destin, mais l’homme de son destin. La France ne demandait qu’à jouir d’un peu de tranquillité. Qu’elle soit heureuse ! murmurait-il entre ses dents ; ne le suis-je pas ?…

Napoléon, tout grand homme qu’il était, ne lui paraissait pas plus grand que lui. Si Napoléon faisait des rois, lui les trompait… et se jouait quelquefois même de l’illustre fabricateur. Souverain dans un congrès, il s’élevait par la ruse et l’adresse comme l’autre par le sabre et la mitraille… Qu’il perde une bataille, se disait-il en se regardant avec complaisance, que deviendront sa force et sa grandeur !… Qu’il perde une bataille ! serais-je perdu, moi ?… Et alors il relevait la tête, et avait l’air de défier la gloire de l’empereur !…

Ce fut au milieu de ses prospérités qu’il se maria. Le serment conjugal lui coûta beaucoup plus à faire que les autres, parce que celui-là ne pouvait pas se reprendre. Les charmes de madame Grandt, qu’il avait commencé à aimer révolutionnairement, n’avaient point cessé de lui être agréables sous le régime de l’arbitraire ; mais il n’avait pas entièrement perdu le souvenir de ses anciennes chaînes épiscopales : il lui semblait toujours qu’il restait comme un peu d’évêque dans sa personne, et qu’avec une tête ornée jadis de la couronne de tonsuré, il ne laisserait pas d’être tant soit peu ridicule et sacrilége à l’autel de l’hyménée. Madame Grandt ne pensa pas de même. Elle ne vit en lui qu’un prince de Bénévent, qu’elle traduisait par bien venu… bien venu pour madame Grandt !…

Bientôt après la célébration de ce mariage, le maître conçut des projets gigantesques dont l’exécution parut difficile et aventureuse au ministre… ce que le ministre osa dire… ce que le maître ne voulut pas écouter… L’Espagne fut envahie ! Dès lors M. de Talleyrand vit se former quelques nuages autour de l’étoile du grand capitaine, et s’estima fort heureux d’être dépossédé de ses faveurs, prévoyant bien qu’un jour cette circonstance l’aiderait à le débarrasser du fardeau de la reconnaissance et à l’élever encore !

Quand vinrent les désastres de 1812 et de 1813, il ne parut ni surpris ni troublé ; il savait que l’esprit de conquête marche vite, et ne s’arrête que dans l’abîme où périt le conquérant. Quelqu’un lui dit un jour, en déplorant les malheurs de Napoléon : « Ne suivrez-vous pas sa mauvaise fortune ?… — Je le voudrais bien, reprit-il avec une tristesse hypocrite ; mais pour suivre le malheur, il faut marcher vite… et je suis boiteux !… »

Ces paroles étaient à peine prononcées, que le prince de Bénévent décréta, au nom du sénat conservateur, la déchéance de Napoléon. L’empereur de fait, comme il l’appelait en ce moment où il lui retirait un serment de fait, devenait empereur honoraire : il avait perdu sa bataille, crime impardonnable aux yeux des gens dont la première vertu est d’être heureux. En portant le dernier coup à Bonaparte, il s’était assuré la meilleure part dans les faveurs de son gracieux et légitime souverain. Louis XVIII agréa son serment, et le reçut comme une ancienne connaissance. En effet, c’était le serment prêté à Louis XVI au milieu de l’assemblée constituante. M. de Talleyrand l’avait seulement rhabillé à la mode de 1814 sous le manteau de la Charte octroyée ; celui-là seul partait du cœur, s’il faut l’en croire ; les autres n’étaient politiquement que le calcul d’un art profond et, pour ainsi dire, une préparation lente mais certaine à l’accomplissement des grands événements de la restauration. Il se posait presque en martyr de son dévouement monarchique ; s’il avait eu l’air de s’abandonner au torrent révolutionnaire, c’était pour mieux observer ses mouvements, les contenir, les détourner au profit de l’autel et du trône. Comme le marquis de Moncade, il s’était bien encanaillé !… Aussi avec quelle verve et quel aplomb il se moquait de tous les titres que lui avait conférés l’usurpateur !… titres auxquels pourtant il ne renonçait pas, mais qu’il prétendait ne regarder comme valables qu’après avoir reçu de son souverain légitime l’autorisation de les porter. Il passa bientôt dans le ci-devant empire pour le plus fidèle de tous les serviteurs du roi ; il ne manquait pas un de ses petits levers, et ambitionnait surtout l’honneur de lui baiser la main ; il appelait cela se débarbouiller de sa crasse impériale.

Le retour de l’île d’Elbe n’émut pas même M. de Talleyrand, alors traitant avec l’Europe en qualité de ministre plénipotentiaire de Louis XVIII. « Soyez tranquilles, dit-il à tous les représentants des cabinets étrangers, effrayés de ce grand événement, Napoléon n’existe plus !… il ne reste que l’homme de l’île d’Elbe… et celui-là n’a point d’étoile !… »

L’astucieux diplomate croyait fermement ce qu’il disait, car il n’abandonna point la cause de son roi, ce qui le fit cette fois déroger à ses habitudes ; il ne prêta point un nouveau serment.

Son crédit ne se soutint pas à une égale hauteur pendant toute la durée de la restauration : il baissa sensiblement sous le règne de Charles X. Fort apprécié du roi philosophe, l’ancien évêque d’Autun n’avait point les sympathies du roi dévot, dont la piété n’avait pas affaibli la mémoire. Pour s’en consoler, il protesta de plus belle de son dévouement à la dynastie et reçut chez lui les mécontents. Il lui vint alors dans l’idée de façonner quelques hommes à son image, c’est-à-dire de former des hommes d’état après l’avoir été. Ses salons devinrent une école de diplomatie appliquée à la foi politique et à l’art de gouverner les peuples, et surtout de savoir se gouverner. On ignore si beaucoup de gens ont profité de ses leçons ; mais à en juger par ceux qui se flattent d’être ses élèves, il est à présumer qu’il n’a pas dévoilé tous ses secrets.

Les ordonnances de juillet le surprirent dans ces douces occupations… « Un coup d’état ! s’écria-t-il, et personne ne m’a consulté !… Pauvre Charles !… » Et malgré ses sympathies dynastiques, il ne suivit pas à Cherbourg son roi fugitif et malheureux… Il boitait toujours !…

Dès qu’il vit le duc d’Orléans franchir les premières marches du trône, il se crut obligé de préparer son serment. « Je le connais, ce duc ! s’écria-t-il avec orgueil ; nous avons mangé ensemble à la grande table de la révolution ; il sera bien aise de me serrer royalement la main… puis-je lui refuser ce plaisir ? A tout prendre, c’est un Bourbon de la branche cadette, il est vrai, mais qui, à ce titre, se laisse passer pour Valois… Cette branche vaudra l’autre !… » Et en effet, M. de Talleyrand fut nommé par Louis-Philippe ambassadeur en Angleterre : ce fut la première preuve d’habileté que donna ce monarque. Il avait compris le danger de laisser inoccupé auprès de son trône naissant le génie remuant et jaloux d’un homme en qui revivaient la duplicité de Mazarin et l’énergie de Richelieu. Il jugea prudent de l’employer, mais de l’employer… loin de lui. M. de Talleyrand, au delà du détroit, toujours fort de cette vieille expérience de près d’un demi-siècle de troubles civils, fut encore l’aigle de la diplomatie, quoique simple représentant d’un coq !…

L’illustre prince a vécu ainsi plusieurs années, et s’est enfin endormi dans l’éternité, sans avoir été préalablement forcé de prêter un nouveau serment.

On dit qu’il s’est repenti et confessé à son heure dernière ; mais à cette heure, il n’avait plus chance de réussir dans ce monde, et il avait à faire son chemin dans l’autre. Soyez tranquille sur son compte : s’il existe là-haut quelque bonne sinécure, il aura su se l’approprier et se placer au premier rang des élus, dont il est peut-être aujourd’hui le président ordinaire et extraordinaire.

La vie comme la mort de M. de Talleyrand sera toujours un grave et utile sujet d’études pour quiconque aime à lire dans les secrets du cœur humain. Chacun commentera diversement son scepticisme ici-bas comme sa foi tardive au moment terrible où il quitta le théâtre de ses grandeurs mondaines. De son scepticisme ressortira le mépris des hommes bien plus que celui des choses ; et de son agonie chrétienne, la crainte des châtiments futurs bien plus que l’accomplissement d’un devoir dicté par le cœur. M. de Talleyrand n’a été au fond ni dévot ni athée, ni spiritualiste ni matérialiste, ni royaliste ni républicain, mais toujours l’homme des circonstances. L’événement du jour était son dieu, dieu frivole, changeant et capricieux comme l’esprit des révolutions ; il sacrifiait à ce dieu comme un autre sacrifie à un prince, à un parti, à un système ; pour lui, ce dieu était un oracle qu’il fallait écouter aveuglément, sous peine de nuire aux hautes destinées de son pays et à la sienne.

Cependant, malgré les douze ou quinze serments dont il est l’auteur, paroles et musique, M. de Talleyrand par son ton, ses manières, ses habitudes, et surtout l’ancienneté de sa maison, a toujours intérieurement appartenu au parti monarchique, et ne s’est jamais glorifié hautement que de cette alliance.

Je connais peu de gens dans une position élevée, je le répète, qui n’aient fait comme M. de Talleyrand, quoique peut-être un peu moins bien que lui… D’où je conclus que, pour satisfaire à la fois la morale et la conscience publique, il serait sage et utile, avec nos chances de variabilité gouvernementale, d’abolir le serment politique !…

MÉDITATION IX. De la Chambre des Députés DANS SES RAPPORTS AVEC LA CHAMBRE DES PAIRS.

La chambre des députés se croit au-dessus de la chambre des pairs,

Par une raison toute simple : elle est l’expression de la volonté nationale, c’est-à-dire du bon plaisir de cent cinquante mille électeurs.

La chambre des pairs se croit au-dessus de la chambre des députés,

Par une raison toute simple : elle est l’expression de la volonté royale, c’est-à-dire d’une volonté qui règne et ne gouverne pas, en cela assez semblable au bon plaisir électoral…

La chambre des députés n’appelle jamais la chambre des pairs : chambre haute !… Elle croirait se rabaisser…

La chambre des pairs se hasarde quelquefois à donner à sa rivale le sobriquet de chambre basse !… et elle ne pense pas lui faire injure…

Ces deux chambres s’aiment et vivent entre elles à peu près comme deux époux séparés de corps et de biens.

Mais elles s’estiment infiniment… une fois au moins dans l’année, à l’ouverture de la session ; car ce jour-là elles se saluent, se lancent des œillades non pas assassines, mais très-morales, échangent entre elles quelques paroles sur la gravité de la situation, et vont même quelquefois jusqu’à se donner l’accolade fraternelle au pied du trône ou plutôt de la tribune, qui n’est qu’un trône déguisé !

La chambre des pairs est censée représenter non pas l’aristocratie du siècle, puisque nous sommes délivrés de cette plaie sociale, mais la vanité aristocratique de la révolution de juillet, ce qui est bien différent ; lèpre charmante dont nous savourons tous les charmes.

Ses principales armes sont les aigles de l’empire auxquelles se marient avec amour un assez grand nombre d’écus, issus de faubourgs non Saint-Germain. C’est la truelle et la navette s’alignant avec l’épée ; c’est le velours d’Utrecht se mêlant au velours de soie !

Cette manière d’aristocratie n’en est pas moins riche d’une infinité de princes, ducs, marquis, comtes, barons, dont les pères ou grands-pères, en général, ne l’étaient pas. C’est là son plus beau titre ! De nos jours, les aïeux se comptent par les services rendus à la patrie ; on est fier de ses exploits ; on tient peu à ses armoiries ; cela est évident, car cela se dit et s’imprime tous les jours. On a bien conspué la noblesse en 1830, mais l’ancienne et non la nouvelle : celle-ci est si proche parente du peuple, que le peuple lui a pardonné ses titres, et s’écrie assez volontiers, toutes les fois que l’occasion s’en présente : Vive Jean de Dieu ! vive Mouton ! vive Belœil !…

Voilà pourquoi tant de roturiers n’hésitent pas à se faire condamner aujourd’hui en pleine cour royale à être nobles, moyennant patentes avec sceau. Le bagne de ces condamnés, dit-on, est le champ du ridicule… allons donc ! Est-ce qu’il y a quelqu’un de ridicule à notre époque ?… ne sommes-nous pas régénérés ?… Parce que M. de Balochard est devenu marquis, avons-nous le droit de rire à ses dépens ? C’est un marquis sans préjugés, sans aïeux, sans châteaux, sans fortune, sans priviléges ; un marquis frappé au millésime de l’égalité populaire, absolument comme s’il n’existait pas… Ce n’est pas à lui qu’il sera jamais permis de dire : Saute, marquis !

La chambre des pairs, escortée de toute la noblesse du moment, fait le principal ornement de la cour de juillet ; mais ne s’y trouve pas toujours bien, prétextant que cette cour ouvre trop facilement ses portes aux patentés.

La chambre des députés trouve également un peu d’alliage dans cette cour, et partage à cet égard l’opinion de sa sœur. Quoique bourgeoise depuis la tête jusqu’aux pieds, elle s’est forgé une noblesse parlementaire, et le malin public lui a donné des armes :

Une grammaire écartelée sur champ de gueules avec une pie pour brisure !…

La chambre élective, c’est la province à Paris, la province des petites villes avec ses rifflards et ses tatillons ! Étonnez-vous après cela qu’elle soit si envieuse de tout ce qui n’est pas elle !

En 1830 n’a-t-elle point dit à la pairie surprise et désarmée : Pare-moi cette botte !… et elle l’a percée de part en part, la pairie, ne pouvant ni se fendre ni parer ce nouveau coup de Jarnac !

Le droit d’hérédité, selon les meilleurs esprits, et notamment selon M. Thiers à sa première phase politique, était une des plus sûres garanties de l’indépendance de cette institution. La chambre des députés n’y a vu qu’un privilége exorbitant, une monstruosité aristocratique, ouvrant la porte de la pairie à des générations de niais et d’imbéciles… raisonnement assez naturel de la part d’une chambre élective, n’ayant foi que dans son principe, et sérieusement convaincue que de l’élection seule peuvent sortir des hommes éminents. Regardez-moi, dit-elle au pays, et vous serez de mon avis !

Le pays regarde… et souvent ne voit rien ! Pays aveugle !… Aussi, pour le punir, Dieu ne l’a pas fait sourd !…

La pairie, veuve de son hérédité, ne marche qu’avec des béquilles ; mais ses béquilles sont de nobles bâtons de vieillesse, et la soutiennent encore avec honneur dans le chemin des affaires.

La chambre élective, sans lisières, sans béquilles, parle beaucoup de sa liberté d’action, et a l’air d’être paralysée de tous ses membres. S’il lui arrive de faire quelques mouvements, c’est moins pour marcher que pour sauter, bondir et retomber à la même place.

Elle vote le budget plutôt qu’elle ne le discute, et, par cette raison peut-être, ne permet jamais à la pairie de l’examiner.

La plus grande besogne de la pairie est d’attendre les projets de loi qu’il plaît à la chambre élective de laisser dormir dans ses cartons, et ceux plus utiles peut-être qu’elle pourrait créer dans l’intérêt du pays, en dépit de la paresse ministérielle et suivant son droit d’initiative.

Ce droit d’initiative, dont on attendait de si beaux résultats, n’a encore abouti qu’aux propositions les plus ridicules. En s’enrichissant de ce droit, la chambre des députés a plus perdu en moralité politique que la chambre des pairs en force et en puissance par l’abolition de l’hérédité.

L’une est une parvenue qui ne sait pas jouir de sa fortune ; l’autre, quoique dépouillée d’un des plus beaux fleurons de sa couronne, a encore de l’éclat et de la grandeur. La première regorge de priviléges ; la seconde se contente de passer pour privilégiée.

La chambre des députés accable de ses railleries le velours et l’hermine de la chambre des pairs ; celle-ci garde son sang-froid devant l’elbeuf râpé de la chambre élective, qui dit avec orgueil :

Mais ce qui lui paraît surtout intolérable dans les attributions de la chambre des pairs, c’est l’énormité de pouvoir se transformer en cour de justice. Elle, si riche en petits procureurs, en maîtres-clercs, en professeurs dans l’art de la chicane et de la procédure, elle se croit frustrée par sa rivale d’une de ses plus belles prérogatives. Doubler la cour d’assises ! vive Dieu ! quelle pâture pour ces législateurs patriotes, toujours affamés d’émotions nouvelles ! Le procès des hauts attentats serait un drame ajouté à ses autres drames ; appelée à juger les ministres, elle regarderait comme un devoir le plaisir de les mettre en accusation… deux ou trois fois par semaine peut-être… ce serait un excellent moyen pour elle d’abréger la discussion de l’adresse, en appliquant aux ministres tous les châtiments qu’elle leur souhaite dans ses discours… ces messieurs peut-être aimeraient autant cela… et le public aussi !

Mais il n’en est pas ainsi malheureusement. La chambre élective en manifeste surtout son dépit en accusant la pairie de faire naître les grands crimes plutôt que de savoir les juger : suivant elle, on ne tire un coup de carabine que pour avoir l’honneur d’être présenté à la chambre des pairs et de se trouver assis en face de M. le chancelier. Cela donne, assure-t-elle toujours, de l’aplomb, de l’entregent, d’excellentes allures dans le monde. Une tête, une simple tête, surtout quand elle n’est pas trop bonne, peut bien payer d’aussi solides avantages. Soyez-en sûr, sans le grandiose et la solennité des débats de cette cour de justice, sans la robe de chambre de M. Pasquier, nous n’aurions probablement pas eu des étourdis comme Darmès et Fieschi.

Voyez comme cela tient à peu de chose !…

TRANSITION.

Nous aurions pu étendre le cercle de ces considérations générales, si nous n’avions craint de donner à cet ouvrage un caractère de gravité peu conforme à son esprit. Beaucoup de questions politiques restaient encore à débattre ; mais, outre l’inconvénient de s’exposer à répéter ce qui se dit et se répète tous les jours dans la presse, il y avait à compléter cet examen un danger plus réel, celui de provoquer l’ennui, et de faire prendre le change au lecteur sur le véritable but de ce livre. La discussion de quelques points fondamentaux de notre état social était une préparation nécessaire. Heureux si j’ai su me renfermer dans de justes limites ! Aussi hardi, aussi entreprenant qu’un docteur en droit, j’ai bien voulu prendre la férule de professeur, mais non professer comme dans beaucoup d’écoles, c’est-à-dire longuement, savamment, et par conséquent soporifiquement… Faire la leçon à son prochain a tant de charmes… pour soi !… Il est si facile de se laisser entraîner au développement de ses doctrines !… Le plus mince philosophe, sous quelque point du globe où il se trouve, fût-ce en Laponie ou en Chine, croit toujours avoir à ses côtés un bon génie prêt à lui souffler, pour l’instruction des autres, les vérités les plus merveilleuses. Ce bon génie, ordinairement très-causeur, n’épargne personne, si ce n’est son protégé. Il le couvre de ses ailes blanches pendant qu’il donne des chiquenaudes sur le nez de tout le genre humain. Regardez autour de vous : que de prédicateurs ! de civilisateurs ! de régénérateurs !… Il n’y a vraiment qu’un embarras pour eux, c’est de trouver des auditeurs qui ne pratiquent pas le même art…

Il est beau, sans doute, d’avoir en soi un instrument invisible dont on peut tirer les sons les plus doux et les plus harmonieux, comme les plus mâles et les plus énergiques, que le génie accorde et que l’âme fait vibrer, avec lequel on séduit, on émeut, on épouvante, qui résonne dans un palais, dans un temple aussi bien que sur la place publique, que le peuple écoute avec joie, que les rois se résignent à entendre, et dont la magie enfante quelquefois des miracles ; mais cet instrument est un don de la nature, souvent dédaigné par la vertu et adroitement manié par le vice et l’erreur : entre les mains des inhabiles, c’est l’instrument le plus discordant que l’on puisse imaginer ; entre les mains des charlatans, c’est une trompette, un tambour, une grosse caisse !

L’exemple de ces heureux mortels tentera toujours ceux qui de rien ou presque rien aspireront à devenir un point culminant dans l’état. Nous démontrerons dans la seconde partie de cet ouvrage combien les transformations de ce genre sont faciles. Autrefois, quoi qu’on dise, les bourgeois parvenaient bien aussi aux honneurs : Colbert, Turgot et tant d’autres grands hommes sortis du peuple en sont la preuve ; mais il ne suffisait pas, comme aujourd’hui, d’être tout simplement bourgeois pour gouverner le royaume, il fallait encore avoir un mérite réel, l’expérience des affaires, la connaissance du monde qui en est inséparable, l’amour du travail et du bien public. Le roi de France était libre de choisir ses ministres parmi vingt-cinq millions de sujets, et il les choisissait ordinairement assez bien ; au lieu que le roi des Français, sans sujets, il est vrai, mais entouré de citoyens, ce qui fait qu’il est roi des Français, est réduit à prendre ses conseillers dans deux ou trois douzaines de députés, et met rarement la main sur un Sully ou un Richelieu. La constitution le veut ainsi pour le bonheur de tous. Chacun peut, malgré le bon plaisir du souverain, faire partie de ce petit cercle d’élus. Il ne faut pour cela que payer le cens voulu par la loi, et emporter à la pointe de la langue ou de la plume les suffrages de cinq ou six vingts électeurs. Que ces électeurs soient absurdes, ivres ou fous ! soyez-le vous-même ! qu’importe ! Pourvu qu’ils vous nomment député, que vous soyez député, vous avez le droit de vous faire agréer ministre, aux acclamations de la foule et à la confusion de la couronne : plus la couronne est humiliée, plus le triomphe est beau !…

Il suffit donc, tout gros Jean que l’on est, d’avoir assez d’habileté pour intéresser en sa faveur une faible partie du corps électoral. Nous n’avons pas en France de bourgs pourris, dit-on, à l’instar de l’Angleterre, mais nous avons des arrondissements pleins de santé qui n’en valent pas mieux. Leurs clochers ne sont pas des citadelles ; pas un ne résistera à vos attaques si vous savez manier l’arme de la ruse et manœuvrer en homme déterminé à réussir. Les moyens stratégiques, employés avec art, viendront en aide à votre courage. Je vous les indiquerai tous, et vous en rendrai l’exécution facile. Je guiderai vos pas sur le champ de bataille comme si vous n’étiez qu’un enfant ; je dirigerai vos coups au plus fort de la mêlée ; je vous donnerai de la gloire si vous avez de l’audace et point de fausse honte ; de pygmée, vous deviendrez géant… La lice est ouverte, la trompette électorale sonne… venez… marchons !…