DEUXIÈME PARTIE. CAMPAGNE ÉLECTORALE. (continued 2)

Celles dont l’esprit léger fuit l’aridité de ces graves matières ne sont pas pour vous moins redoutables. Vous pouvez être la victime d’un caprice. La moindre de vos imperfections physiques est un danger ; dans le nœud de votre cravate il y a souvent une question de vie ou de mort ! Les femmes les plus étrangères à la politique n’ambitionnent pas, en vous protégeant, la gloire d’une affaire électorale ; mais aimant à se mêler de tout, convaincues de leur supériorité sur notre sexe, elles veulent partout faire sentir leur influence. Les sept huitièmes des électeurs ne votent que sous le bonnet de leurs moitiés. Ils ne sont pas plus maîtres dans le collége électoral que dans leur maison, et aucun ne s’en doute le moins du monde. Le génie féminin a tout préparé, tout prévu ; il inspire et dicte le vote, comme le fluide magnétique agit sur un cerveau malade. Telle femme s’est jouée des fonctions électorales de son mari au point de lui faire nommer député… son amant !… et le mari d’en appeler à sa conscience politique !… Le mari enchanté d’avoir donné à la chambre un grand homme de plus !

L’appui seul de l’électeur ne suffit donc pas ! Je dirai même plus, cet appui deviendrait nuisible si vous alliez arrogamment vous en parer devant sa femme. Celle-ci ne veut pas être un protecteur secondaire ; elle tient à donner l’impulsion et non à la recevoir. Si vous la traitiez comme un pouvoir sans force, elle vous répondrait que la loi, la justice, la liberté et la Charte sont femmes, témoin les figures allégoriques qui représentent ces divinités au nom desquelles vous invoquez son suffrage !…

La femme de l’électeur a droit à une sollicitude toute particulière. Vous lui ferez des visites spéciales, et ne la verrez pas en présence de son mari. Ce sera un premier hommage rendu à son omnipotence. Sensible aux marques d’attention les plus légères, elle vous sait gré de respecter non-seulement les droits qu’elle a, mais ceux qu’elle se donne et ne possède pas !…

Si vous êtes d’un physique agréable, votre rôle devient plus facile à remplir. Un bel homme exerce toujours sur la femme un pouvoir électrique dont elle a peine à se défendre… mais ne croyez pas qu’il soit ici question d’un triomphe de galanterie coupable ; je parle seulement dans l’intérêt de vos manœuvres politiques. Si vous avez des mœurs, ne les altérez pas !… Cherchez à plaire, je le veux bien, pour devenir député ; mais ne devenez pas député au prix d’un front électoral. Tout éligible doit respecter un pareil front !… Mais loin d’être taillé en homme à bonnes fortunes, vous êtes peut-être mal tourné, petit ou laid, suivant les conditions ordinaires de l’espèce humaine. Ayez alors beaucoup d’esprit ! L’esprit fait oublier les difformités du corps. Soyez instruit et savant sans pédantisme, causeur aimable sans bavardage, galant et poli sans fadeur. Que votre esprit soit fin, délicat, subtil, aussi ennemi du madrigal que de la satire. Souvent le madrigal annonce un cœur efféminé, la satire un cœur envieux et pervers. Les femmes l’aiment autrement ! Ainsi, malgré vos erreurs physiques, vous pouvez devenir un Antinoüs moral. Un mot dit à propos, une anecdote racontée avec art, un compliment amené avec naturel, exerceront plus d’empire sur la femme de l’électeur que sur l’électeur lui-même. La femme vous tient compte de tous les efforts que vous faites pour lui plaire ; l’homme a toujours l’air de ne pas s’en apercevoir ; elle reçoit vos hommages avec reconnaissance ; lui les accepte comme on les lui donne, c’est-à-dire sans plaisir, sans gratitude. La femme de l’électeur est réellement reine sans le vouloir, tandis que l’électeur veut être roi et ne sait pas l’être !…

Vous avez mille moyens de séduire cette royauté féminine, et il ne vous faut pour y parvenir ni constitution, ni chambres, ni coups d’État !… Un budget seulement vous sera peut-être nécessaire. Le budget est, du gouvernement représentatif, la partie dont la femme connaît le mieux la portée ; elle n’ignore pas que le ménage de la nation se paye à grands frais, par comptes courants de recettes et de dépenses, mais où les dépenses dépassent toujours les recettes, fidèle image du mouvement de ses fonds domestiques.

Si vous êtes entraîné dans quelque opération financière, agissez avec prudence et discrétion. Un présent offert à contre-temps est quelquefois un outrage. Les plus belles pierreries ne brillent pas aux yeux de celle qui ne peut les regarder sans rougir. La question d’opportunité est là sans cesse flagrante. Le fat ou le sot ne s’en inquiète pas ; l’homme sensé la comprend et s’y soumet. Le premier voit son triomphe écrit dans la valeur du cadeau, le second dans l’à-propos de l’offre. La matière agit dans l’un, le sentiment dans l’autre !…

De même que vous avez étudié le caractère, les allures, les habitudes de l’électeur, portez un regard scrutateur dans le cœur de sa femme. Sachez quels sont et ses penchants et ses goûts ! Devinez ses caprices ; connaissez ses erreurs, ses faiblesses !… Plus vous écarterez le voile, plus vous apprendrez à lire dans ce livre mystérieux, plus vous serez fort et maître de vous-même !…

Si elle est jolie, gardez-vous bien de le lui dire ; elle le sait mieux que vous ; mais regardez-la de manière a lui faire croire que vous partagez l’opinion favorable qu’elle a de sa personne. Est-elle coquette ?… Assurément, si elle est jolie. Lancez-vous dans le domaine de la mode ; déployez des connaissances étendues et variées dans l’art des Palmyre et des Herbaut ; parlez des étoffes nouvelles, des chapeaux du matin, des chapeaux du soir, des fichus, des tournures, des corsets à mécanique, mais non orthopédiques !… Votre érudition de magasin vous placera bien haut dans son esprit, cette érudition, elle ne l’ignore pas, étant le partage des gens bien élevés ! Est-elle dévote ?… renfermez-vous dans un mysticisme sévère ; ayez sur vous, au besoin, quelque médaille bénite par le pape, et dont vous lui faites hommage !… Nommez-lui les plus fameux prédicateurs, et, s’il le faut, prêchez comme eux. Un candidat à la députation doit tout savoir, et ne reculer devant aucun obstacle… véritable encyclopédie vivante où se trouve pour chaque passion, chaque caractère, un article tout prêt !…

La femme de l’électeur n’est-elle ni jolie, ni coquette, ni dévote, tant pis pour vous ! Ce sont les trois plus agréables défauts d’une femme, les plus réjouissants, les plus faciles à saisir et à exploiter, les plus féconds en incidents romanesques… Elle est probablement alors bonne mère de famille : demandez à voir ses enfants, et aussitôt trois ou quatre marmots se présentent et font irruption sur vous… Laissez-les faire ! Livrez-leur votre chapeau, votre canne, votre lorgnon, votre montre !… Si votre montre est à répétition, n’oubliez pas de la faire sonner, en la plaçant tour à tour contre l’oreille de chacun de ces espiègles… Les enfants aiment à entendre tinter la petite bête… et ils sautent sur vous de plus belle, salissent votre pantalon, chiffonnent votre cravate et votre gilet, se jettent vos gants à la tête ; et pour prix de toutes ces gentillesses, après les avoir bien caressés, vous leur promettez des gâteaux à votre prochaine visite… Heureux si, après cette parole imprudente, ils vous laissent partir sans exiger de vous immédiatement l’exécution de votre promesse !…

Je ne finirais pas si j’indiquais toutes les nuances de caractère dont vous pouvez habilement profiter. Ce qui précède suffira, j’espère, pour vous éclairer d’une manière certaine sur la direction de vos mouvements stratégiques auprès de la femme de l’électeur. Mais une dernière observation fort importante. En aucun cas, ne tenez le dé de la conversation. La femme doit jouir de cet honneur dignement mérité chez elle, et par droit de conquête et par droit de naissance. En parlant peu, vous paraîtrez bien plus spirituel à ses yeux que si vous parliez beaucoup… Vos traits les plus piquants, elle les trouvera dans chacune de ses paroles, pourvu que vous ayez l’air de ne l’interrompre jamais. Jugez, après cela, du degré de mérite dont vous pouvez être pourvu !…

La femme de l’électeur vous offre des ressources immenses. Elle peut vous encourager quand vous avez perdu courage, vous donner de l’espoir quand vous n’espérez plus, vous relever quand vous êtes abattu, vous faire obtenir la victoire quand vous êtes menacé d’une défaite ! Qu’un électeur malveillant se prononce contre vous ! Misère ! vous appelez de cette décision auprès de sa femme, et en elle vous trouvez une cour de cassation qui la réforme à votre profit !… Si un autre hésite à vous donner son appui, elle le détermine en votre faveur. Celui-ci vous protége : sa femme, grâce à votre tactique, le maintient dans cette heureuse disposition… Mais négligez le puissant auxiliaire, vous n’êtes plus qu’un intrigant subalterne, un homme sans tact, sans esprit, sans discernement ; vous devenez l’ennemi et la victime du corps électoral en cornette !…

Il est bien entendu qu’afin de se rendre intelligible, un candidat monte ou baisse le ton de son langage au diapason de la position sociale en présence de laquelle il comparaît. Ainsi vous ne parlez pas à la femme du propriétaire et du négociant comme à la femme de l’épicier et du lampiste, à celle de l’homme en place et du savant comme à celle du tailleur et du fermier. Le fond de votre discours sera toujours le même, parce qu’il sera fondé sur le caractère, les caprices, les habitudes, les passions de toutes ; mais les expressions en seront différentes ; élégantes et choisies, simples et naturelles pour les unes, communes et triviales, bouffonnes et burlesques pour les autres.

§ V. — Du chien et du chat de l’électeur.

Après la femme de l’électeur, les êtres vivants qui occupent dans sa maison la place la plus importante sont assurément son chien et son chat. Mais, me direz-vous, je veux bien croire que tout le monde possède à peu près une femme, mais il n’est pas vrai que tout le corps électoral vive en compagnie de ces animaux… Alors, à quoi bon cette Méditation ? Je répondrai : Tous les électeurs n’ont pas, mais presque tous ont un chien, et la plupart de leurs femmes un chat… Cette Méditation est donc nécessaire, d’autant plus nécessaire, qu’un grand nombre d’électeurs poussent la caninomanie jusqu’à cumuler trois ou quatre chiens pour lesquels ils ont une affection si vive qu’ils oublient quelquefois celle qu’ils doivent à leur intéressante famille ; mais je ne parlerai point de ceux-là ; ceux-là seuls sont une exception. J’aborderai la classe commune, la classe patriarcale des honnêtes gens qui, parfois livrés à eux-mêmes, éprouvent le besoin de s’épancher dans le sein d’un animal domestique… Noble mouvement de l’homme qui ne dédaigne pas de confier ses plus intimes pensées à un être innocent, peu fait pour le comprendre, de partager avec lui son festin, ce qu’il comprend à merveille, et de lui témoigner sa joie ou son chagrin par un accueil plus ou moins flatteur dont il sait garder le souvenir.

Cinq ou six espèces de chiens florissent dans le corps électoral.

Le griffon, le danois et l’épagneul hantent les hôtels et servent la haute propriété !…

Le caniche et le carlin dégénéré se font remarquer dans la classe moyenne et le petit commerce…

Le chien de Terre-Neuve et le boule-dogue habitent les ateliers et les manufactures, dont ils sont les plus fidèles gardiens !…

Ne vous inquiétez pas du griffon et du danois ; vous aurez rarement affaire à eux ; ils partagent la demeure de la race chevaline, dont ils sont les amis inséparables ; et à moins que leur maître ne soit à l’écurie au moment de votre visite, vous ne les rencontrerez pas… Ces chiens sont arrogants, taquins, aristocrates. Ils aboient surtout contre les gens mal mis. Méfiez-vous !…

L’épagneul ou King’s Charles est doux, tranquille, timide comme le roi dont il porte le nom. Quoique riche d’illustres aïeux, il n’affiche ni morgue ni fierté… On le voit sur les genoux d’une actrice aussi bien que sur ceux d’une duchesse. Il tient plus à l’édredon qu’aux titres, préfère les sucreries à l’honneur du rang. Idole de sa maîtresse, il partage avec elle les jouissances du luxe, est comme elle l’ornement d’un boudoir et ne sort jamais qu’en voiture. Ce chien, fort légitimiste, peut vous être d’une très-grande utilité dans vos rapports avec la femme de l’électeur !… Il n’est pas inaccessible aux séductions étrangères !…

Le carlin dégénéré habite le Marais, les châteaux en ruines, ou les villes de province au-dessous de trois mille âmes. Il est le compagnon de la vieillesse, se couche de bonne heure, se lève tard, prend son café chaque matin, mais a le caractère hargneux, criard, agaçant. Il faut le traiter comme un député sans place !… c’est-à-dire avec ménagement, douceur, et lui donner un os à ronger !…

Le caniche vit ordinairement en compagnie de l’homme de bureau, toujours charmé de son intelligence, de ses tours d’adresse, de son poil frisé, de sa queue en pompon, et surtout de sa facilité à plonger dans la rivière et à jouer au domino. Comme son maître il a un excellent caractère, et comme lui prend fait et cause pour le juste-milieu, avec lequel il a l’habitude de manger… Attendu son excessive gourmandise, ce chien est très-ministériel.

Le chien de Terre-Neuve, grave et austère, est le plus grand philanthrope de tous les chiens. Il n’a pas d’opinions politiques. Toute son ambition est d’avoir quelquefois l’occasion de se jeter à l’eau pour sauver de la mort, non son semblable (ses semblables n’ont jamais besoin de lui), mais un de ces bipèdes décorés du nom d’homme, et qu’il ne sauverait peut-être pas s’il pouvait savoir ce qu’ils valent !…

Le boule-dogue est le plus irritable de tous… Il a toujours la menace à la bouche, vous regarde de travers, et grogne du matin au soir… Issu de l’Angleterre, il s’est formé dans les querelles de boxeurs et les combats de coqs… C’est l’O’Connell de la race canine ; il en serait le Danton si O’Connell n’existait pas. Il représente en France le radicalisme le plus pur et le plus avancé. Je ne le dis pas pour vous effrayer, mais il ne fait pas bon de se frotter à lui ; aucun appât ne peut le séduire ; dans toutes les occasions possibles, il aime mieux mordre que manger… Évitez-le, s’il vous plaît, ou plutôt si vous pouvez !…

Voilà en peu de mots les portraits de tous les chiens avec lesquels vous êtes exposé à vous trouver en contact ; tous maîtres chiens, tous nobles ou jouissant du droit de bourgeoisie. Non moins que l’électeur et sa puissante moitié, ils méritent de fixer votre attention ; étant aussi dangereux, ils exigent le même culte ; apprenez à les connaître, à les flatter, à les séduire ; ils ne sont pas plus incorruptibles que les hommes, et peut-être les trouverez-vous meilleurs ?… Mais ne riez pas, je vous prie ; cette étude vous est indispensable… Il suffirait de deux ou trois chiens qui vous eussent pris en grippe pour faire manquer votre élection !…

Quant aux chats du corps électoral, je n’en parlerai pas en détail, une seule espèce étant estimée de la femme de l’électeur, l’espèce angora à longues soies et essentiellement ronflante.

Ainsi, mettez-vous sur vos gardes au moment d’entrer chez l’électeur. Votre coup de sonnette sera probablement le signal d’un aboiement insupportable ; mais n’en témoignez pas d’impatience ; car, à votre entrée, cet aboiement redoublera, et l’animal coupable poussera peut-être plus loin sa mauvaise humeur, en se précipitant sur vous sans pitié pour vous mordre au gras de la jambe, s’il y a prise… Ne bougez pas ! soyez calme ! laissez-vous mordre noblement !… Si vous avez affaire à un boule-dogue, je vous plains ! mais si vous n’êtes maltraité que par un caniche ou un épagneul, dont la dent est moins longue, moins perfide, votre mollet ne sera pas gravement compromis… Mais fussiez-vous la proie d’un boule-dogue ou de pis encore, ne faites pas la moindre grimace ; appelez au contraire le sourire sur vos lèvres ! paraissez gai, sémillant, magnanime ; cherchez à désarmer par des caresses la fureur de votre ennemi, et dites bien haut, en tâchant de vous dérober tout doucement à sa politique incisive : Est-il gentil le toutou !… Ce mot vous fera honneur, il prouvera la bonté de votre caractère ; les maîtres de la maison ne manqueront pas de s’écrier en vous admirant : Monsieur aime les bêtes… monsieur est philanthrope… monsieur est ami de l’humanité !…

Une conduite différente exposerait le candidat au danger le plus imminent. Bien des électeurs n’ont souvent dans leur maison des chiens hargneux que pour éprouver le caractère des éligibles ; quelque temps avant l’époque des élections, ils s’avisent de les dresser à cet usage. Gare donc à celui qui ne sait pas se laisser mordre ! c’est un homme pris au piége, un homme perdu !…

Citons un exemple à l’appui de ces principes de stratégie.

M. R… (c’était avant 1830), grand observateur de toutes les faiblesses du cœur humain, après avoir mis en œuvre une grande partie des moyens indiqués dans ce livre, se présenta chez un électeur où cohabitait un chien à formes tranchantes… A peine fut-il entré, que ce chien s’élança sur lui avec fureur, et lui enleva un fort beau morceau au plus étoffé de ses mollets. M. R…, comme on le pense bien, souffrit horriblement de cette morsure, mais n’eut pas même l’air de s’en apercevoir. Cet acte de courage et d’habileté fut dignement récompensé. M. R… fut élu député… Mais malheureusement il jouit peu de temps des faveurs parlementaires ; il mourut au bout de six mois… Le chien qui l’avait mordu était enragé !… Dénoûment déplorable, mais rarement à craindre. Les chiens enragés sont ordinairement des chiens vagabonds, sans gîte, sans famille, sans éducation… Sous le toit de l’électeur il n’y a quelquefois d’enragé que l’électeur lui-même !…

Après les boutades du chien de monsieur, viennent les indiscrétions du chat de madame. Car en général si les angoras ne sont pas méchants, ils sont toujours très-indiscrets ; dès que vous serez assis, l’animal félin, par un saut élégant et léger, viendra faire sur vos genoux élection de domicile ; il s’y étendra paisiblement, se formera en colimaçon, et fermant les yeux, commencera un ron ron tellement prononcé, qu’il vous sera impossible de continuer la conversation… Ne vous fâchez pas !… Qu’est-ce d’ailleurs pour un éligible que le sans-gêne et le ronflement d’un chat, quand il a pu supporter avec héroïsme la morsure d’un chien ?… Immobile sur votre chaise, dissimulant votre embarras et votre ennui, vous passez et repassez moelleusement la main sur le dos de l’angora ; vous faites sortir des étincelles de sa toison brillante ! vous le regardez avec amour et le proclamez le plus beau, le plus intéressant de tous les chats ! Ses maîtres vous remercîront du fond de leur cœur, charmés de rencontrer dans un homme politique, un homme grave, de la sympathie pour des affections que beaucoup de gens qualifient de puériles… Ils se croyaient parfois ridicules ; vous les avez désabusés ! n’est-ce pas là déjà un triomphe ?…

Qu’on ne méprise donc pas ces petits moyens !… qu’on ne vienne pas dire qu’ils sont indignes d’un homme de mérite ! En politique, il n’y a pas de petits moyens, parce qu’en négligeant les petits moyens on manque souvent d’arriver aux grandes choses !… et que les moyens en apparence futiles et misérables, sont en général les plus ingénieux. Faire la cour à un chien, à un chat ! fi donc !… me dites-vous… je ne m’y déciderai jamais ! Eh bien ! ouvrez l’histoire ! et vous verrez quels grands rôles les bêtes ont toujours joués sur la terre !…

N’est-ce pas une louve qui a servi de nourrice au fondateur de Rome ?

Ne sont-ce pas des oies qui ont sauvé le Capitole ?

Le cheval d’Héliogabale n’a-t-il pas été consul ?

Et le veau d’or, assez connu de nos jours, n’était-il pas en grande vénération chez les Hébreux ?

Et le bœuf Apis, n’était-ce pas un autre bœuf-gras pour les prêtres d’Égypte ?

Et le compagnon de saint Antoine… qu’en dites-vous ?…

Et les lumières du Saint-Esprit, craignez-vous de les invoquer ?

Vous souvenez-vous de l’âne de Balaam ?

Les rois ne se donnent-ils pas entre eux des éléphants, des tigres, des lions, des rhinocéros, comme gages de leur amitié réciproque ?

Partout la bête a joué un grand rôle sur la terre. Que d’hommes distingués n’ont fait leur chemin de nos jours que par l’entremise d’un animal ! Que de souverains et de souveraines n’ont eu longtemps pour favori qu’un singe ou un perroquet, dont il fallait, sous peine de disgrâce, admirer les grimaces ou le bavardage, et dont les caprices dictaient d’irrévocables arrêts !…

M. L…, pour avoir fait couper adroitement les oreilles au griffon de M. le duc de ***, est devenu préfet.

M. P…, pour avoir donné à madame la marquise de C… un King’s Charles, s’est élevé aux fonctions de conseiller d’état.

M. D…, pour avoir troqué son excellent cheval contre une misérable rosse qui encanaillait les écuries d’une autorité puissante, a obtenu un beau poste diplomatique ; emploi vainement sollicité par lui pendant plusieurs années au nom de son mérite et de ses services !…

Je soutiendrai en outre que ces moyens, tout mesquins, tout faibles qu’ils paraissent, exigent dans l’homme appelé à les mettre en œuvre plus d’adresse, plus de présence d’esprit que n’en demandent d’ordinaire les hautes combinaisons de l’intrigue. Loin de rougir de vaincre par eux, le talent en peut tirer gloire !… Les petits esprits seuls les méprisent ou ne les comprennent pas. Ce qu’il y a de plus simple et de plus naturel déplaît toujours au vulgaire. Le sublime pour lui c’est l’enflure, c’est la nature marchant sur des échasses ; et ce qu’il trouve ridicule est bien souvent sublime pour l’homme de génie !…

Soyez effrayé, je le conçois, de tous les efforts que nécessite une position comme la vôtre. Le moindre de ces efforts ne se fera point sans travail, sans soucis, sans regrets, sans inquiétudes. Une candidature à la députation est quelquefois un martyrologe, mais au bout duquel est une belle palme à conquérir !…

MÉDITATION XV. Stratégie administrative.

Les électeurs sont aux autorités constituées ce que les conscrits sont aux soldats qui ont vu le feu. Les électeurs n’étant appelés que de temps à autre à exercer leurs droits, et les autorités constituées vivant constamment dans la sphère de leurs fonctions, il en résulte pour les uns peu d’aptitude à combattre toutes les ruses auxquelles ils sont en butte ; pour les autres, au contraire, de l’acquis, de l’aplomb et une grande connaissance des manœuvres stratégiques de l’éligible. Nos électeurs, en fait de candeur et de naïveté, en sont encore à l’âge d’or du gouvernement représentatif, tandis que nos fières autorités en ont amené l’âge de fer. Les difficultés de la lutte sont bien autrement grandes avec elles ; quelle que soit l’adresse de l’éligible, celle de l’administration n’est pas inférieure à la sienne : vos moyens les plus sûrs, elle les connaît ! vos moindres démarches, elle les épie ! vos pensées les plus secrètes, elle les devine ! Il faut pour la vaincre plus que de l’habileté et du génie… il faut ne ressembler à personne !

Le candidat ministériel est naturellement protégé par elle. Ce n’est pas pour lui que j’écris cette Méditation… mais pour vous, candidat de l’opposition !… Votre position est délicate, mais non désespérée, si, fidèle à mes principes, vous n’avez pas, ainsi que je vous en ai dix fois prié dans ce livre, arboré des couleurs tranchées !

La plupart des candidats de l’opposition prennent à tâche de se mettre en hostilité ouverte avec les autorités. C’est une faute grave. De quelle utilité sont pour vous et vos cris, et vos injures, et vos menaces ? à quoi vous servent vos diatribes et vos pamphlets, sinon à aigrir l’administration contre vous, sinon à vous faire passer à ses yeux pour le citoyen le plus intraitable du royaume ? La haine qu’elle vous porte en raison de vos attaques contre son honneur particulier, est mille fois plus dangereuse que l’aversion et l’éloignement dont votre opposition politique est la cause ; et la raison en est facile à concevoir : en attaquant son honneur, vous la blessez dans ce que l’homme a de plus cher et de plus précieux au monde ; elle peut vous pardonner le mépris d’un système gouvernemental, les systèmes changent, mais non son avilissement personnel, la probité du cœur est immuable ! Ainsi, vous intéressez son amour-propre à conspirer avec son devoir ; vous ameutez contre vous toutes ses rigueurs. Non-seulement vos principes sont hostiles, mais vos passions sont injustes et deviennent séditieuses. Vous rendez impossible tout moyen de transaction… C’est une guerre à mort, où vainqueurs et vaincus ne se battent point, mais s’assomment, et où les meilleures chances ne sont pas pour vous.

Soyez moins irritable, vous serez plus adroit. Ne prenez de la guerre que le côté diplomatique ; servez-vous des armes de la ruse et de l’astuce ; elles frappent moins fort, mais elles vont mieux au but. Le sort des empires se décide plus souvent dans un congrès que dans une bataille. Soyez fin comme Talleyrand, dissimulé comme Metternich !… Méritez le nom de Machiavel de la députation ; que vos ennemis politiques ne soient pas exterminés, mais joués par vous… C’est le plus infaillible moyen d’en triompher ; car un homme joué est en pire état qu’un homme exterminé… Il est ridicule ! L’homme exterminé ne l’est jamais, et par cela même se porte souvent très-bien !

Un coup de maître serait de faire prendre le change sur votre position véritable. Rien n’est plus facile avec les électeurs ; mais avec l’administration, qui a suivi toutes les phases de votre vie politique, qui s’est armée de tous les documents nécessaires pour en bien connaître l’esprit et le caractère, qui vous a marqué d’un sceau réprobateur, comme le berger marque d’une croix rouge les moutons qu’il destine à la boucherie, votre rôle n’est plus le même. Comme vous sentirez alors tout le prix d’avoir su couvrir vos opinions d’un voile salutaire ! Quoique porté par l’opposition, vous ne passerez pas pour un énergumène, vous, modeste, timide, parlant froidement le langage de la raison, c’est-à-dire le langage de l’opinion dont vous sollicitez le suffrage ; aussi réservé dans l’aveu de vos sympathies qu’éloigné d’afficher vos antipathies politiques. Les autorités ne se défieront pas de vous comme d’un ennemi bien redoutable pour le gouvernement ; elles vous supposeront plutôt entraîné par l’opposition qu’attiré vers elle. C’est à vous, dans ce cas, à ne pas perdre un moment pour tirer parti de cette disposition d’esprit, et amener les autorités au point de leur faire croire que si vous êtes élu député vous pourriez bien passer dans le camp ministériel. Il ne vous faudra pas être bien habile pour arriver à ce but. Tous les jours nous sommes témoins de semblables défections. Rien n’est plus simple avec un bon ministère, juste appréciateur du mérite… de la boule blanche. L’essentiel, pour vous, est d’être bien posé… et vous l’êtes. Entrons d’abord chez M. le préfet !

§ I^er. — Du préfet.

Les préfectures sont pour ainsi dire les royaumes de la banlieue.

Les préfets, grands protecteurs de ces petits royaumes, jouissent avec délices de leur puissance ; rien ne leur paraît préférable à une jolie préfecture, si ce n’est l’empire français lui-même. La Prusse est plus étroite, l’Autriche moins libre, la Russie plus barbare. Quoiqu’il y ait en France quatre-vingt-six départements, et par conséquent autant de préfectures, ils aiment à comparer leurs domaines aux anciens duchés ou provinces formant autrefois la circonscription de notre territoire ; et pour les entretenir dans leurs illusions, leurs courtisans prétendent sans rire qu’il n’existe aucune différence entre un préfet et un duc de Bourgogne ou de Normandie : leurs courtisans ne sont pas moins impitoyables que ceux des grandes cours, cohorte de flatteurs dont leurs conseillers, leurs commis et leurs garçons de bureau forment l’élite. L’approche du jour de l’an amène ordinairement un redoublement de coups d’encensoir. L’espoir d’une douce gratification stimule leur zèle. Alors surtout les préfectures se transforment en gouvernement d’autrefois, et défient les plus belles principautés de l’Allemagne.

De tous les préfets le moins fier est encore le plus orgueilleux des hommes. Il ne peut supporter un pouvoir en concurrence avec le sien ou dont la prétention téméraire soit de le contrebalancer… Aussi déteste-t-il cordialement et le conseil général, et le conseil municipal, et tous les conseils possibles dont il n’a pas le moindre besoin, et qui tous indistinctement lui agacent le système nerveux. Il n’a pas une plus grande dose d’affection pour le commandant de la division militaire de son département, et se trouve souvent en dissentiment avec le procureur général… Le préfet a une vocation prononcée pour le despotisme. Écoutez-le. Les entraves du gouvernement représentatif étouffent son génie. Si quelquefois il commet des fautes, ce n’est pas son administration qu’il en faut accuser, mais bien la forme de ce maudit gouvernement. Du temps de Napoléon, jamais préfet commit-il une faute ?… jamais préfet fut-il accusé par un journal ? La liberté de la presse n’existait pas, il est vrai ; mais la liberté existait pour les préfets… Voilà pourquoi tous avaient du génie ! voilà pourquoi il n’y a aujourd’hui de grand et d’infaillible que les écrivains !…

Le préfet, tout malheureux qu’il est, vit cependant résigné à son sort ! Quoique ses regrets soient pour le passé, il se dévoue au présent, et attend sa récompense de l’avenir… Il n’a pas d’autre ambition que celle de rester préfet, mais préfet amovible, c’est-à-dire pouvant passer d’un département mauvais ou médiocre dans un département passable ou excellent. Les meilleurs départements se distinguent par leurs richesses agricoles, manufacturières et industrielles, une grande étendue de territoire, une population nombreuse et éclairée, et surtout par les émoluments de la préfecture en harmonie avec tous ces avantages… Le préfet n’est pas avide ; mais il cherche à entourer sa puissance du prestige de la fortune ; il sait que le pouvoir, pour être respecté, a besoin de parler aux yeux, qu’il tire une grande partie de sa force de l’éclat qui l’environne. Il voudrait obtenir des émoluments assez considérables pour qu’on pût dire que lui aussi a sa liste civile… car, ne vous y trompez pas, sa manie est de jouer à la royauté… Je vous ai parlé tout à l’heure de ses conseillers, de ses commis, de ses garçons de bureau… Lui est toujours tenté de les appeler ses sujets. L’hôtel de la préfecture est un palais dans son esprit, s’il ne l’est pas à ses yeux ; il a un factionnaire à sa porte : c’est son garde du corps… Quand il donne à dîner, c’est avec faste et économie ; il tient peu au luxe des mets, cela se mange ; mais il prodigue la vaisselle plate, luxe qui ne se mange pas ! S’il est question d’un bal, mêmes largesses ! on ne s’y rafraîchit pas, mais on y danse beaucoup… et le coup d’œil est magnifique !…

Aussi parle-t-on des dîners et des bals de la préfecture à peu près comme on parle des dîners et des bals de la cour. Le préfet, comme son auguste maître, reçoit toutes les notabilités de la ville, notabilités administratives, marchandes, sucrières, épicières, teinturières, en un mot la fleur de tiers-état ; mais cette fleur exhale parfois une odeur peu suave ! Le préfet ne l’ignore pas. Aussi que de fois enrage-t-il tout bas au milieu de ces réunions solennelles où il se voit obligé de faire bon visage à tout le monde, et surtout à ceux qui lui déplaisent le plus ! Cela s’appelle de la haute politique. Les uns sont ridicules, et il n’ose en rire ; les autres sont impertinents, et il les trouve bien élevés ; ceux-ci font des gaucheries, et il n’a pas l’air de s’en apercevoir ; ceux-là parlent et se permettent des liaisons dangereuses ; il leur répond avec calme, et sans se permettre de les imiter, mais rougit de leurs erreurs grammaticales, comme s’il les avait commises lui-même ; car, bien que peu versé dans la littérature, il aime le bon français pour le moins autant qu’il est bon Français !… Les licences du langage lui semblent d’ailleurs trop voisines de celles de la liberté. Pauvre homme ! l’orgueil de l’aristocratie lui sort par tous les pores ; il se sent né pour vivre avec des hommes, et non avec des épiciers ! Cependant tel est son sort ! Il ne se lève ni ne se couche un seul jour sans maudire intérieurement la révolution de juillet, cause première de cette confusion sociale, renouvelée des temps les plus funestes ! et jamais ne se rappelle qu’à la révolution de juillet il doit sa fortune et son élévation… La colère et le dépit lui ont fait perdre la mémoire… heureusement pour sa conduite passée. En politique, la mémoire est une qualité gênante… N’est-elle pas le miroir le plus fidèle de nos erreurs et de nos fautes ?…

Le préfet, quoique né de la révolution, n’a donc point le sentiment révolutionnaire. Il parle bien tout haut de la gloire des trois immortelles ; mais tous ses efforts tendent visiblement à amortir cette gloire embarrassante dont il ne sait plus que faire, et qui finira par l’écraser, s’il ne parvient à l’écraser lui-même.

Il est forcé d’avoir deux masques, un pour le public, un autre pour le gouvernement. Le premier représente la figure de Jean qui rit, le second celle de Jean qui pleure… car s’il rit fréquemment avec le public, il pleure toujours avec le gouvernement, et ses rires ne sont pas plus vrais que ses pleurs ! Mais le public étant toujours disposé à rire et le gouvernement à pleurer, il faut bien que notre fonctionnaire, pour atteindre à la hauteur de sa mission, se tienne scrupuleusement à cheval sur ces deux contrastes de la nature.

La dissolution de la chambre des députés cause ordinairement chez lui un redoublement de besogne. Les ordres, les avertissements, les terreurs du ministère se croisent alors avec les quolibets, les plaisanteries, les gaietés du public : le préfet n’a plus assez de temps pour trembler avec l’un et faire bonne mine à l’autre.

Les élections générales équivalent pour lui au rétablissement de la république.

Il voit tous les esprits en fermentation, la population dérangée de ses affaires, et se formant en comités électoraux, désignés par lui sous le titre de clubs révolutionnaires. Partout où il passe, il ne rencontre que des groupes d’orateurs dont aucun ne se disperse à sa vue, et il craint les groupes comme la foudre ! En temps ordinaire, il ne les tolère pas ; ses gendarmes en font bonne justice ; mais à l’époque des élections, la légalité des groupes est reconnue. On se rassemble alors pour exercer un droit civique, dont le fond est de se moquer le plus possible des autorités gouvernementales. Le préfet, bien qu’étant celle qui souffre le plus de l’exercice de ce droit, se trouve particulièrement appelé à le protéger. On lui dit en riant : « Vous êtes puissant, monsieur le préfet, mais vous ne nous empêcherez pas de voter en faveur de la liberté ; avec des députés indépendants, nous payerons moins d’impôts peut-être !… » Paroles qui sont toujours accueillies par lui avec un sourire approbateur : il ne peut que vouloir la diminution des impôts !…

Le ministère lui crie de son côté, pâle comme s’il était à la veille d’être mis en disponibilité : « La France est perdue si le vote des élections est contraire à nos candidats… Songez à la France !… et à vous !… » Le préfet songe à lui… sauf ensuite à songer à la France, ce qui ne lui paraît pas indispensable, attendu qu’il trouve beaucoup d’exagération dans les recommandations ministérielles… et cependant, il n’est pas tranquille : il sait très-bien que s’il échoue, la France ne sera pas perdue, mais que lui pourrait l’être… Il faut donc obéir au ministère !… et le voilà à l’œuvre pour le servir, mettant tout en branle dans son administration, remuant tout le département de son activité inquiète, envoyant sur tous les points d’habiles émissaires, grands sondeurs de conscience, menaçant, au nom du salut de la France, tous les fonctionnaires électeurs d’un grand désagrément si leurs votes n’étaient pas acquis à la cause de l’ordre… et du pouvoir. Ces sortes de menaces ne se font ordinairement qu’à mots couverts : en ne s’expliquant pas ouvertement, le préfet n’en est pas moins compris, et ne se compromet pas… Ce langage mystérieux a le double avantage d’être moral et politique en paraissant insignifiant.

Dans ces circonstances difficiles, le préfet est presque toujours de mauvaise humeur. Il brusque ses gens, gronde ses commis, contrarie ses conseillers ; il est en guerre ouverte avec tout le monde, si ce n’est avec les électeurs et les candidats du ministère. Pour lui plus de sommeil ! et s’il dort, il est en proie à des rêves affreux, a pour cauchemar sur sa poitrine oppressée le candidat le plus radical du département.

Les plaisirs de la table ne le distraient pas de ses agitations sombres. Il a perdu l’appétit, cette vertu de l’estomac si nécessaire à l’époque des élections. Il donne des festins, mais sans y prendre sa part. Il cherche à exciter l’appétit de ses convives, en déplorant tout bas l’absence du sien ; aussi gai, aussi sémillant, aussi causeur que la statue du commandeur au souper de don Juan.

Vous arrivez sur ces entrefaites.

Votre première visite chez le préfet demeure presque toujours sans résultat ; il vous regarde à peine et ne vous parle pas. Vous vous contentez de la froideur de cet accueil, ayant seulement ici pour but de montrer votre figure et de vous familiariser avec les manières moscovites de l’administrateur. Mais, à votre seconde apparition chez lui, vous élevez le ton, et, bon gré, mal gré, vous obtenez les honneurs de l’entretien politique. Car, avec le préfet, votre tactique diffère essentiellement de celle que vous employez avec l’électeur.

Le préfet ne pense, n’agit, ne vit que par la politique et pour la politique ; l’attaquer sur un autre terrain serait inutile et maladroit.

Cette tactique est d’autant plus essentielle que vous avez à le confirmer dans l’opinion favorable qu’il s’est probablement faite de la modération de vos principes. Vous entrez donc en matière en l’étourdissant par ces mots terribles : Je suis le candidat de l’opposition !

Quoiqu’il le sache aussi bien que vous, ces mots produisent toujours sur ses nerfs, comme par un temps d’orage, une sensation douloureuse. Mais il faut commencer ainsi ; en vous montrant d’abord ce que vous êtes, ce que vous ne pouvez d’ailleurs lui cacher, vous faites augurer favorablement de la franchise de votre caractère, et vous préparez bien vos batteries pour assurer le succès de toutes vos ruses.

Candidat de l’opposition ! répète le préfet en hochant la tête, et vous osez l’avouer devant moi ! Croyez, monsieur, que je combattrai votre élection de toutes mes forces.

Exposez alors votre système politique, et que ce système, à l’aide d’une phraséologie savante, se trouve, à peu de chose près, conforme à ses vues conservatrices. Le préfet vous écoutera avec intérêt ; l’heureuse déduction de ses principes dans votre bouche flattera son orgueil administratif ; et il ne pourra s’empêcher de s’écrier dans le premier mouvement de sa joie : Mais, monsieur, vous pensez absolument comme nous : la dynastie, l’ordre et la liberté… avec le moins d’impôts possible ! voilà notre devise ! Avons-nous tort de dire que l’opposition est systématique, malveillante, ambitieuse ? qu’elle fait moins la guerre à nos principes qu’à notre pouvoir ?

Laissez-le dire. Le voilà prévenu en votre faveur. C’est le moment de frapper un grand coup, c’est-à-dire de vous élever à toute la supériorité de votre génie machiavélique. Il faut semer la discorde parmi les autorités constituées, brouiller le préfet avec le maire, le maire avec le procureur général, le procureur général avec le receveur, autorités qui, après celle du préfet, exercent le plus d’influence sur les élections. La mésintelligence qui déjà existe entre elles rendra la tâche facile !…

Au surplus, pour vous guider dans cette voie, je vais vous citer un exemple-modèle, digne d’être profondément étudié par vous.

Le baron de M…, candidat de l’opposition, après avoir, selon mes principes, exposé devant le préfet ses opinions politiques, et voulant assurer son élection, imagina la manœuvre suivante. C’est tout un drame. Je laisse parler les acteurs.

LE BARON DE M…, en prenant son chapeau comme pour quitter la place.

Adieu, monsieur le préfet… Je ne compte nullement sur un succès électoral ; mon antagoniste a pour lui trop de chances… Et cependant je ne parierais pas qu’une fois élu, il ne fût bientôt dans le camp de l’opposition… Mais M. le maire le protége…

LE PRÉFET, un peu piqué.

M. le maire ne le protége que pour se conformer à mes désirs…

LE BARON DE M…

Vous le croyez… Ne serait-ce pas plutôt M. le Maire qui aurait eu l’adresse de vous intéresser en faveur de ce candidat ?

LE PRÉFET, un peu plus piqué.

M. le maire n’a pas le droit de m’intéresser en faveur de qui que ce soit, lorsqu’il s’agit d’élections…

LE BARON DE M…

A la bonne heure… mais j’ai entendu dire qu’il existait entre M. le maire et le candidat certaines petites conventions…

LE PRÉFET, extrêmement piqué.

Des conventions !… mais ce serait d’une immoralité révoltante !

LE BARON DE M…

Oh ! non, je vous assure. Ces conventions sont fort innocentes… Votre candidat s’est engagé, une fois élu député, à faire nommer M. le maire… préfet !…

LE PRÉFET, d’un air furieux.

Lui ! préfet ! un sot, un niais, dont je ne voudrais pas pour le dernier de mes commis… Allons donc ! c’est impossible !

LE BARON DE M…

C’est un bruit qui court dans la ville… M. le maire désire être préfet… mais je ne pense pas que ce soit de votre département… Il vous aime trop pour demander à vous remplacer !…

LE PRÉFET, hors de lui-même.

Lui ! il ne peut pas me souffrir ! mais je ne le crains pas ; je saurai le braver !

LE BARON DE M…

Calmez-vous, de grâce ! Il ne veut pas, je vous assure, se brouiller avec vous… Après les élections, je ne dis pas… mais, dans ce moment, vous lui êtes trop nécessaire… Songez donc qu’en votant pour son protégé, c’est comme si vous votiez pour lui… Vous ne voudriez pas le désobliger… et puis n’a-t-il pas su mettre dans ses intérêts le procureur général…

LE PRÉFET, frappant sur son bureau.

Mais c’est une conspiration abominable !…

LE BARON DE M…

Informez-vous… je me trompe peut-être… Le procureur général, m’a-t-on dit, s’ennuie dans cette ville… On y dîne assez mal… et vous n’ignorez pas que votre procureur est un petit Brillat-Savarin…

LE PRÉFET.

Tout ce que je sais, hélas ! c’est qu’il boit beaucoup trop de vin de Champagne à la préfecture !

LE BARON DE M…

Convive aimable mais dispendieux, n’est-ce pas ? Eh bien ! vous en serez bientôt débarrassé… M. le maire lui a promis que, s’il appuyait son protégé, il le ferait passer dans un ressort de juridiction beaucoup plus important que celui-ci, dans la haute Bourgogne, par exemple, ou dans le Périgord, peut-être même à Paris !

LE PRÉFET, sur le point de s’évanouir.

Je n’en reviens pas !… Quelle horrible machination !… Mais pour qui donc me prennent-ils ?…

Immédiatement après cet entretien, le préfet ne fit qu’un bond de la préfecture à la mairie. Et le hasard voulut qu’il y rencontrât le maire en conférence avec le procureur général. A la vue des deux conspirateurs réunis, car il les apostropha par ce nom, sa fureur ne connut plus de bornes. Il les accusa de sacrifier l’intérêt général à leur intérêt particulier, de se jouer de son autorité, de son honneur, de la franchise de son caractère ; de faire un vil tripotage de la plus noble des missions ; de mériter les accusations auxquelles l’administration est constamment en butte ; de se dégrader à leurs propres yeux. Il fut beau dans sa colère comme dans le calme de la représentation administrative !

Cependant le maire et le procureur général furent étourdis de cette sortie véhémente… Cherchant ensuite à s’en expliquer la véritable cause, ils crurent un moment le préfet atteint d’aliénation mentale, maladie toujours à craindre parmi les fonctionnaires de l’état à l’époque des tribulations électorales ; mais cette opinion ne put longtemps prévaloir. Le préfet, malgré l’injustice de son accusation, leur dit trop de vérités dures et blessantes pour ne pas leur prouver toute la puissance de sa raison. En vain l’un et l’autre cherchèrent à se justifier ; plus ils se prétendaient innocents, plus le préfet les voyait coupables, plus il les flétrissait des noms de traîtres et de félons. Bientôt les têtes s’échauffèrent de part et d’autre, et la querelle devint si vive que les trois fonctionnaires s’accablèrent d’injures et se jurèrent une haine à mort. Le procureur général s’oublia même au point de proposer un cartel au préfet, ne songeant plus que la veille il avait fait emprisonner un mauvais sujet comme duelliste et spadassin !…

§ II. — De la femme du préfet.

La femme du préfet avant tout est femme. Les principes généraux que j’ai développés dans la Méditation où je traite de la femme de l’électeur peuvent également lui être appliqués. Ici, mon principal but est de la considérer dans ses rapports spéciaux avec la position de l’éligible. M. le baron de M… nous servira encore d’intermédiaire. Son rôle n’est pas achevé.

Pénétrons-nous bien du caractère de cette puissance féminine.

Placée sur le piédestal d’une préfecture, elle est fière de son rang, et souvent son mari lui doit le sien. Ce pauvre homme n’eût peut-être jamais songé à l’obtenir si sa femme eût oublié d’être belle et d’avoir de l’esprit. Le gouvernement croit quelquefois récompenser le mérite quand il ne fait que céder à l’influence d’un gracieux sourire. Jugez ce que vaut à ces conditions la figure d’une femme, et combien la reine d’un département se croit digne de partager la couronne administrative.

A l’orgueil du rang la femme du préfet joint la vanité du luxe dans les moindres bagatelles. Petite maîtresse, elle a son boudoir tapissé de soie bleue ou rose, et suit les révolutions de la mode comme son mari craint celles de ses administrés. Sa toilette est un drame sans unité et rempli d’épisodes : elle méprise les chapeaux du chef-lieu, et fait venir les siens de Paris. L’arrivée de quelques nouveautés pour elle est un événement dans sa vie et met en émoi toute la population du pays. Elle tient à l’honneur de passer pour la plus élégante, comme elle est déjà la plus considérable. Si une femme osait se parer avec plus de goût et de recherche qu’elle, cette implacable souveraine serait capable, je crois, de la faire mettre au violon, en vertu de son pouvoir de femme humiliée : son amour-propre n’admet point de rivales. Sa haine poursuit impitoyablement les créatures qui, à l’exemple de la femme du commandant de la division militaire et de celle du receveur général, croient marcher ses égales. Elle les maudit et les menace bien plus encore si leur coquetterie ou leur beauté lui porte ombrage : son sommeil alors en est troublé, et elle les désigne à son mari comme pouvant compromettre la sécurité du département.

La femme du préfet aime le plaisir, le mouvement, les bals, les soirées, ainsi que toute femme intéressée à montrer ce qu’elle porte, ce qu’elle est, ce qu’elle peut, ce qu’elle pourrait.

Elle fait les honneurs de la préfecture aussi bien que son mari fait le travail des élections. Elle a un sourire gracieux pour tout le monde et une pensée maligne pour chacun. Toute notabilité modeste rencontre en elle appui et protection. Mais ses soins les plus inquiets sont pour les illustrations nobiliaires, en général ennemies des bals de la préfecture. En vain elle les y invite, et cherche par toutes les séductions possibles à les y entraîner ; elle les trouve impassibles, fièrement retranchées derrière leur opinion. Si elle perd patience, elle se venge ; ne pouvant les amuser, elle les déchire. Au lieu de compliments, elle les gratifie d’épigrammes, se moque de l’ancienne noblesse et vante la nouvelle, suivant elle bien plus riche de titres glorieux. Pour humilier les marquis d’autrefois elle cite les princes d’aujourd’hui. A force de les tourner en ridicule (les marquis d’autrefois), elle espère les rendre plus souples, moins orgueilleux, moins outrecuidants… mais point ! Cette noblesse entêtée s’obstine à ne pas vouloir danser à la préfecture… et comme le salut d’un empire peut dépendre de quelques entrechats, la femme du préfet découvre plus d’un danger imminent dans l’opposition des légitimistes ! Cette femme supérieure a tant de pénétration, même au sein des plaisirs les plus frivoles !

Redoutable dans sa haine, notre héroïne est douce, obligeante, facile dans ses affections. Lors du recrutement militaire, elle fait volontiers réformer le fils d’une de ses amies, quand il est bon sujet et beau garçon. Le préfet accorde à sa femme deux ou trois satisfactions de ce genre par année. Un bureau de tabac, une direction des postes, un emploi dans les bureaux de la préfecture est-il vacant ?… madame a le droit d’intervenir auprès de son mari en faveur du mérite ignoré ou de l’infortune courageuse !… Elle est la Providence du pauvre, le soutien du faible, le défenseur de l’opprimé. Elle va régulièrement à la messe, et de temps en temps goûte le bouillon dans les hôpitaux. Ainsi la femme du préfet complète ses services et couronne la série de ses devoirs !…

Ne vous présentez pas chez elle de bonne heure ; car elle se lève tard, malgré toutes les occupations dont elle est l’esclave et dont vous venez d’entendre l’énumération. Le sommeil est nécessaire à sa santé ; il entretient dans une fraîcheur naturelle les lis et les roses de son visage. Point très-important, car en province il n’est pas facile de se procurer une fraîcheur d’emprunt ; cela d’ailleurs est remarqué tout de suite et fait la matière d’un feuilleton dans la gazette du département. La femme du préfet prend donc toutes les précautions nécessaires pour conserver longtemps l’éclat de son teint ; et elle dort, mais elle dort comme un enfant, à moins qu’elle n’ait aperçu dans la journée un chapeau plus nouveau ou plus frais que le sien.

Vous n’êtes pas d’un physique agréable… c’est un très-grand tort auprès d’une petite maîtresse, élevée en position, et libre dans le choix de son entourage intime. Que votre abord soit simple ; point de phrases, point de fadeurs !… votre laideur les rendrait ridicules !… La femme du préfet, qui ordinairement a reçu une éducation parisienne, diffère de la femme de l’électeur pour les habitudes et les manières, à peu près comme le préfet diffère en politique de cet honorable citoyen. Faites-vous annoncer franchement chez elle, ainsi que vous l’avez fait chez son mari, par ce peu de mots significatifs : Le candidat de l’opposition !…

Elle vous recevra avec obligeance, mais ne pourra s’empêcher de sourire, en disant : Un candidat de l’opposition chez moi !… je n’en ai peut-être pas vu encore !… et comme les femmes, en général, se passionnent facilement pour tout ce qu’elles ne connaissent pas, vous lui plairez comme un article de nouveautés, comme une curiosité rare !… Elle se sentira disposée à vous écouter, impatiente de savoir si votre langage est aussi âpre, aussi tranchant que l’assure le journal. Dès les premiers mots, donnez un démenti au folliculaire par la grâce et l’aisance de votre élocution. Distribuez deux rôles à votre divinité ; n’oubliez pas la petite maîtresse en louant la femme politique. Si l’une ne craint pas la gloire d’une Corinne, l’autre ambitionne toujours celle d’une Récamier. Mariez adroitement ces gloires si dissemblables, et formez-en une couronne digne d’être offerte à la femme du préfet.

Voilà pour la marche ordinaire de vos moyens stratégiques ; mais cette marche ne suffit pas toujours. Ayons maintenant recours au baron de M…, dont la profonde scélératesse ne fut pas moins habile chez la femme du préfet que chez le préfet lui-même. Suivons-le dans le boudoir de cette autorité coquette ; écoutons, étudions avec fruit le dialogue suivant.

LA FEMME DU PRÉFET.

En vérité, monsieur, je devrais vous renvoyer à mon mari.

LE BARON DE M…

Je l’ai déjà vu, madame.

LA FEMME DU PRÉFET.

Et vous n’avez pas épuisé avec lui cette question électorale ?

LE BARON DE M…

Je ne le pouvais pas, madame.

LA FEMME DU PRÉFET.

Je ne crois pas que vous soyez plus heureux avec moi.

LE BARON DE M…, d’un air triste.

Plus heureux ?… je ne sais…

LA FEMME DU PRÉFET.

Qu’avez-vous donc ?… vos traits se couvrent d’un voile lugubre…

LE BARON DE M…, plus triste.

Je dois me taire.

LA FEMME DU PRÉFET.

Parlez ! parlez !… si c’est un secret… tant mieux ! J’adore les secrets… quand je les connais…

LE BARON DE M…

Dans cette circonstance, madame, il vaudrait mieux ignorer… et cependant ce que je sais n’est un secret pour personne… excepté pour vous peut-être…

LA FEMME DU PRÉFET.

Voilà qui est singulier !… Je suis pourtant au courant de tout ce qui se passe dans la ville… j’ai une excellente police de femmes de chambre… Ne serait-elle pas meilleure que celle de M. le préfet ?

LE BARON DE M…

Apparemment… c’est comme à Paris…

LA FEMME DU PRÉFET.

Mais parlez donc, monsieur !… puisque ma police a la sottise de se taire…

LE BARON DE M…, d’un ton mystérieux.

Connaissez-vous le candidat ministériel que monsieur votre mari m’oppose ?…

LA FEMME DU PRÉFET.

Oui, sans doute… un homme assez nul, un homme qui votera bien.

LE BARON DE M…

M. le préfet… mais j’ai tort sans doute de continuer…

LA FEMME DU PRÉFET.

Parlez, monsieur… je vous en supplie !…

LE BARON DE M…

Eh bien, M. le préfet ne vous assure-t-il pas qu’il importe au salut de l’état que cet homme soit élu député ?

LA FEMME DU PRÉFET.

Soir et matin… c’est son refrain… Jusqu’ici vous ne m’apprenez rien de nouveau… ni d’intéressant.

LE BARON DE M…

Attendez… cela va venir. Et croyez-vous, madame, que le salut de l’état soit le seul motif qui entraîne M. le préfet ?

LA FEMME DU PRÉFET.

Il y a encore notre propre salut… et puis son amour-propre… son ambition…

LE BARON DE M…

Sans contredit… Mais le candidat ministériel n’a-t-il pas une femme ?

LA FEMME DU PRÉFET.

Je le crois bien !… et une femme qui le fait enrager… Cette pauvre Eulalie n’est cependant pas méchante…

LE BARON DE M…, avec perfidie.

On la dit jolie ?

LA FEMME DU PRÉFET, piquée.

Elle jolie ?… pauvre enfant !… elle n’a qu’un minois chiffonné… et voilà tout.

LE BARON DE M…, d’un ton avantageux.

C’est égal, il faut se défier des minois chiffonnés.

LA FEMME DU PRÉFET.

Fi donc ! Je puis la plaindre de n’être pas plus belle ; mais en être jalouse… ah ! monsieur ! Eulalie n’a jamais été remarquée dans mes salons !…

LE BARON DE M…

Jamais ?… en êtes-vous bien sûre ?…

LA FEMME DU PRÉFET, n’écoutant pas.

Une petite sotte !

LE BARON DE M…

Il y a cependant chez vous quelqu’un qui ne la trouve pas désagréable…

LA FEMME DU PRÉFET.

Elle se décollette à faire peur !

LE BARON DE M…

M. le préfet est donc un homme bien hardi ?

LA FEMME DU PRÉFET.

Hein ?… que voulez-vous dire ?… mon mari… serait-il possible ?…

Madame, sur le point de se trouver mal, voulut sonner sa femme de chambre, mais heureusement cassa le cordon de la sonnette. Elle se ravisa alors… un évanouissement eût été embarrassant dans ce moment critique… il fut prorogé.

LE BARON DE M…, une larme à l’œil.

Croyez, madame, qu’il m’en coûte…

LA FEMME DU PRÉFET.

Depuis longtemps, monsieur, je m’en doutais !… Quel monstre que ce préfet !…

LE BARON DE M…, avec ironie.

Je ne croyais pas les préfets si volages !…

LA FEMME DU PRÉFET.

Détrompez-vous, monsieur… ce sont les papillons du gouvernement représentatif… Ils abusent de leur position sociale pour séduire et corrompre… non des hommes, comme le prétendent les journaux, mais des femmes, de simples et timides femmes !… Quelle horreur !… eux qui doivent l’exemple de toutes les vertus administratives et conjugales… ils n’ont pas de mœurs !… mais mon mari est le plus coupable de tous !… mon mari, mon perfide mari, dont je me croyais si tendrement aimée !… Se croit-il, par hasard, sur les bords de la Seine ?…

LE BARON DE M…

Vos soupçons vont trop loin peut-être… M. le préfet rend indifféremment des soins à madame Eulalie ; mais rien ne prouve encore que sa passion ait à se reprocher des inconvenances.

LA FEMME DU PRÉFET.

Ah ! monsieur ! vous ne le connaissez pas !… Le monstre !… Et cette Eulalie que je croyais si bégueule !… Une femme qui n’a pas encore eu d’enfants !… Voilà qui est scandaleux !…

LE BARON DE M…

Que voulez-vous ?… elle se sacrifie peut-être à l’avancement de son mari !…

LA FEMME DU PRÉFET.

Et au salut de la France, n’est-ce pas ?… Fiez-vous donc, après cela, aux beaux discours d’un préfet !… A l’entendre, tout était perdu si le candidat ministériel échouait dans les élections ! Et son triomphe n’était que le prix d’un crime !… Pauvre candidat ! lui aussi est trompé !… Lui qui croit dans sa bonhomie qu’on ne songe qu’à le faire tout simplement député !… Mais cela ne se passera pas ainsi : je saurai concilier mes intérêts avec ceux de mon pays et ceux de cet imbécile. Merci, monsieur ! Votre confidence m’a causé bien du mal ; mais elle empêchera peut-être une double faute à la fois politique et sociale !

Après une pareille scène, vous devinez facilement l’orage qui vint fondre sur le préfet… En vain il chercha un abri dans les dénégations les plus formelles, prit le ciel à témoin de son innocence, protesta de son amour et de sa fidélité conjugale, sa femme ne le crut pas plus que lui tout à l’heure ne croyait le maire et le procureur général, faussement accusés. Il resta un monstre pour elle, un préfet sans dignité, sans mœurs ; et il fallut bien que de guerre lasse, pour premier gage de réconciliation, notre homme lui promît d’abandonner le mari d’Eulalie, aimant mieux conserver la paix dans son ménage que la paix avec son gouvernement !… Parti sage et prudent !…

§ III. — Du maire.

Le maire est en général un gros bourgeois joufflu, gai, plaisant et gaillard, qui a pris de l’embonpoint dans un fauteuil de notaire ou dans l’hémicycle d’un comptoir, et dont les services enregistrés ou industriels lui ont valu la charge de premier magistrat municipal ; charge qui, sans être ni rétribuée ni inamovible, est le point de mire de tous les ambitieux de la classe moyenne.

Si le préfet affiche l’orgueil aristocratique, le maire affecte au contraire la candeur de la démocratie ; non qu’il soit républicain ; il s’en garderait bien, le bon magistrat ! mais dans ses fonctions se résument les principaux intérêts du peuple ; les actes les plus sacrés restent sous sa sauvegarde. Une si haute mission semble lui imposer les dehors de la modestie et de la simplicité.

Le maire est au préfet ce qu’un président des États-Unis est à un roi de France !

Le maire doit son pouvoir à l’élection ; le préfet tient le sien de la volonté de son maître.

Le premier voit dans le préfet le représentant du despotisme départemental, le bel esprit de la cour de chef-lieu, le plus riche habit brodé de la province.

Le second regarde le maire comme un avare imbécile, incapable de jouir de ses trésors, comme l’esclave de son conseil municipal, l’ours du système représentatif ; en un mot, comme le plus niais et le plus rustre des citoyens.

Or, il n’est pas étonnant que ces deux pouvoirs, nés de principes hétérogènes, se combattent sans cesse et nuisent, par cette lutte rivale, au respect et à la considération dus à leur position élevée !…

Fier de son origine, le maire ne comprend d’autre gloire que celle acquise par le suffrage populaire. La loi sur les élections municipales lui paraît le chef-d’œuvre de toutes les lois, celle qui convient le mieux aux besoins de la France, celle dont son esprit s’est le mieux pénétré ; aussi, le plus beau compliment qu’on puisse lui faire, c’est de lui dire gravement : Vous êtes l’élu du peuple !… Quand il reçoit ce compliment, il voit le préfet à cent pieds au-dessous de lui et se croit maître d’un empire. S’il compare alors sa taille à celle de son rival, il se donne les proportions du colosse de Rhodes !…

Ne considérant ici le maire que sous le point de vue politique, nous ne parlerons pas du plaisir qu’il éprouve à faire enregistrer les naissances et les décès, à observer le mouvement de la population dans ses rapports avec le principe de la légitimité et le principe contraire ; à marier les jeunes filles quand elles sont jolies, et à laisser malignement cette besogne à son adjoint quand elles ne le sont pas ; à réunir les hommes libres âgés de plus de vingt ans, pour les appeler à jouir de tous les droits de leur liberté ; à établir des dépôts de mendicité où les mendiants ne vont pas, des chauffoirs publics où grelottent les pauvres, des maisons de bienfaisance où les bienfaiteurs touchent de bons appointements ; enfin, à distribuer des aumônes, des cervelas, du pain, des brioches, et surtout des soupes économiques, dont il mange toujours la première cuillerée en présence de l’indigent, non pour satisfaire des besoins gastronomiques, mais sa conscience de maire intègre et dévoué !

Le baron de M… ne rendit visite à ce magistrat qu’après l’avoir brouillé avec le préfet, afin de le trouver mieux préparé à recevoir le contre-coup de ses attaques. Il le salua tout d’abord du titre de premier magistrat de la ville, de digne élu du peuple, et il en reçut un accueil fraternel ; son habileté fit le reste. Il n’eut pas de peine à persuader au maire que le préfet, en l’accusant de protéger le candidat ministériel dans un intérêt personnel et antinational, voulait seulement détourner l’attention publique du véritable motif de la faveur de ce candidat… Il lui déclara hardiment que son accusateur était épris de madame Eulalie, dont les charmes étaient pour monsieur les principaux titres à la députation !…

Le maire, en se voilant le visage à cette triste nouvelle, comprit sur-le-champ combien il importait au préfet de cacher son indigne conduite, et ne fut plus surpris de l’esclandre dont ce fonctionnaire ne craignit pas d’outrager le sanctuaire municipal. Vertueux magistrat !… Il jura, sous l’influence de cette injure, de ne point ratifier le traité immoral de son ennemi ; et il tint d’autant plus à remplir son serment, que bientôt la ville retentit des plaintes de la femme du préfet.

Beaucoup de gens scrupuleux, étrangers à la politique, n’approuveront point ce petit machiavélisme. Le baron de M… n’en redouta pas les résultats domestiques. D’abord, à la vérité, M. le préfet passa pour un séducteur, sa femme versa quelques larmes, Eulalie fut calomniée, et le candidat ministériel… joué, berné, peloté, considérablement déconsidéré ! Mais l’élection du baron de M… eut lieu à une immense majorité ; et aussitôt le député cicatrisa les blessures faites avec l’arme de l’éligible. Attribuant tout le mal à la médisance des villes de province, il avoua sa faiblesse de gobe-mouche à s’y laisser prendre comme les autres, mais reconnut hautement son erreur, et insensiblement chacun retrouva, à peu de chose près, ce qu’il avait perdu :

M. le préfet sa moralité ;

La femme du préfet son bonheur ;

Eulalie sa pureté ;

Et le candidat ministériel… rien !… Il n’avait rien perdu !

Chacun en fut quitte pour songer aux dangers qu’il avait courus ou pouvait courir ! Grave sujet de méditation pour tous ! particulièrement pour le préfet, qui s’aperçut pour la première fois des charmes d’Eulalie, et pour Eulalie, qui calcula tout le parti qu’une jolie femme, dévouée à son mari, pouvait effectivement tirer de l’obligeance d’un préfet.

Réflexions entremêlées de soupirs !…

§ IV. — De la femme du maire.

Que dire de la femme du maire ? Qu’est-ce que la femme du maire ? Est-ce une femme comme les autres ? une femme digne de la municipalité ? une femme à l’épreuve des bals de la préfecture ?

Suivant les uns, c’est une femme passionnée… pour l’intérieur de son ménage, tricotant pendant six jours de la semaine des chaussettes pour son mari ou des mitaines pour ses enfants, et sachant au besoin faire un peu de cuisine.

Suivant les autres, c’est une bonne bourgeoise qui n’est pas sans ambition, qui raffole des solennités où son mari est obligé de mettre son écharpe et où elle peut montrer sa plus belle robe, solennités dont la Saint-Philippe et les trois journées qui en sont l’expression donnent ordinairement le signal.

Les uns et les autres ont raison.

En effet, elle tricote et fait un peu de cuisine, a sa coquetterie et sa fierté, mais n’est pas ennemie du plaisir. Après les jouissances de l’intérieur et la vue de l’écharpe tricolore, ce qu’elle aime le mieux au monde, c’est d’aller au spectacle le dimanche. Oh ! le dimanche est pour elle un jour de jubilation ! Adieu chaussettes et mitaines !… Elle prend sa volée, dès le milieu du jour, vers la promenade publique, où elle étale sa grâce et sa rotondité ; car elle tient beaucoup de son mari sous le rapport des avantages physiques. De la promenade elle rentre chez elle, ou va dîner en ville, toujours au bras de son auguste époux ! Ce bras ne la quitte pas à l’extérieur ; c’est sa canne, son ombrelle, son parapluie ! son arme offensive et défensive ! Une femme qui sort sans le bras de son époux est, à ses yeux, une femme perdue, flétrie, déshonorée !… Dans ce bras il y a pour elle tout un traité de morale.

Si elle va dîner en ville, elle passe sa soirée dans les jouissances du boston ou de l’impériale ; si elle mange dans le bercail, elle en sort bientôt pour se rendre au grand théâtre, dans lequel se trouve aussi le petit.

Son mari n’épargne rien ce jour-là pour la distraire. Il la conduit dans une loge réservée aux autorités municipales ; c’est moins dispendieux ; avant-scène de côté, pour l’ordinaire, où l’on est parfaitement bien pour admirer l’illumination de la rampe et entendre les contre-basses. Dans les entr’actes, le magistrat s’empresse de faire offrir des rafraîchissements à sa moitié ; il veut la soirée complète ! Il ne recule devant aucun sirop, excepté toutefois le sirop d’orgeat. L’affection qu’il a pour sa femme ne lui en permet pas l’usage. Heureux époux ! ils s’aiment après trente ans de mariage comme ils s’aimaient le premier jour ! Ils n’aspirent qu’au moment de célébrer la cinquantaine ! Pour eux sans doute cette fête a été inventée !…

Les travaux et les plaisirs de la femme du maire diffèrent donc essentiellement de ceux de la femme du préfet. Aussi y a-t-il entre les deux dames, comme entre les deux maris, inimitié complète. La femme du maire ne se rend aux bals de la préfecture qu’à son corps défendant ; et la femme du préfet ne reçoit la femme du maire qu’au même titre. La première a une excellente raison à donner pour justifier sa haine :

Une femme de préfet, dit-elle, qu’est-ce que c’est que ça ?…

La seconde a également une bonne raison à sa disposition pour expliquer son antipathie :

Une femme de maire, s’écrie-t-elle à son tour, on en trouve jusque dans les villages !…

Et il arrive quelquefois que ces dames ne s’en tiennent pas aux bonnes raisons, ou du moins les accompagnent de développements peu favorables.

Ainsi, par exemple, on ajoutera d’un côté : C’est une coquette, une mijaurée, une faiseuse d’embarras !… Je donnerais je ne sais quoi pour voir destituer son mari !…

Et de l’autre : Je lui conseille de faire la fière… une ci-devant marchande !… un vrai paquet dans un salon !… Vienne le renouvellement des maires… et nous verrons !…

Il est inutile de vous présenter chez la femme du maire, si le maire, sans prévention contre vous, promet de vous seconder. Vous ne la verrez que dans le cas fâcheux où vos ruses de guerre auraient échoué près de son mari. Alors, vous vous servez adroitement, pour reprendre vos avantages, des moyens faciles que vous offre sa haine contre la femme du préfet. Cette haine passionnée combattra pour vous mille fois mieux sans doute que l’esprit le plus subtil et le plus intéressé à vos succès !…

§ V. — De quelques autres autorités des deux sexes.

Dans le nombre de hauts fonctionnaires qui ont droit à vos hommages, il ne faut pas oublier le général commandant la division militaire, le procureur général ou le procureur du roi, et le receveur général.

Quoique le premier ne s’occupe en rien du travail des élections, son opinion personnelle sur tel ou tel candidat peut néanmoins avoir de l’autorité. Rendez-vous cette opinion favorable ! Un cœur militaire a ses passions, dont la plus prononcée est celle de la guerre, passion aujourd’hui d’autant plus forte, que tous les empires vivent en paix. Flattez-la ! soyez devant lui l’admirateur des campagnes de Napoléon ; mais parlez-en savamment, plutôt en tacticien qu’en homme du monde. Ne l’appelez jamais que par ce mot sacramentel : Général ! ou mieux encore : Mon général !… Ainsi, vous vous montrez respectueux et fidèle observateur des usages de l’armée. Si vous aviez le malheur de dire tout simplement : Monsieur ! vous ne seriez qu’un pékin !…

Sa femme, assez ordinairement, par une de ces bizarreries du sort qui, du reste, n’ont rien que d’honorable, a été cantinière ou dame d’honneur à la cour ; et quelquefois l’une et l’autre ; mais toujours l’une après l’autre.

Votre conversation avec elle sera facile :

Si elle a été simplement cantinière, parlez-lui de la cour !…

Si elle n’a été que dame d’honneur, parlez-lui de la cour !

Si elle a cumulé les deux emplois, parlez-lui encore de la cour ! toujours de la cour !…

La femme de l’homme des camps adore la cour ! ne vit que pour la cour !…

Le procureur général, ou le procureur du roi, à défaut du premier, n’exerce également sur les élections qu’une influence morale ; mais influence prépondérante par la considération publique dont le caractère de ce magistrat est l’objet. L’habitude du réquisitoire rend son langage dur et sévère. Un ordre dans sa bouche a l’air d’une menace ; une prière est presque un ordre ; un compliment a le ton d’un reproche, et jamais un reproche ne ressemble à un compliment. On le craint et on le respecte, bien plus qu’on ne l’aime. Il est d’autant plus dangereux pour le candidat de l’opposition, qu’il trouve en lui tous les éléments d’un superbe réquisitoire. Le candidat de l’opposition, c’est pour lui le drapeau de l’émeute, le phare de l’insurrection, le flambeau de la discorde !…

Si vous avez eu l’art de le brouiller avec le préfet, il n’aura pas le temps de songer à l’énormité de vos crimes ; il sera tout absorbé par sa colère contre ce dictateur, dont il déteste le ton protecteur, et dont il voudrait punir l’insolence. Vous serez accueilli par lui comme un témoin à charge, c’est-à-dire avec tous les égards dus à ce rang.

Quant à sa femme, elle a des goûts entièrement opposés aux siens ; elle abhorre les réquisitoires, et se sent saisie du frisson de la fièvre rien qu’à entendre prononcer le mot tribunal. Elle n’aime le tribunal que lorsque son mari s’y trouve… parce qu’alors son mari ne peut lui parler ni de réquisitoires, ni de plaidoiries, ni d’accusés, ni de coupables… Elle préfère un bal à un succès de la cour d’assises, une partie de campagne à l’arrestation d’un malfaiteur !…

Son train de maison est modeste, parce qu’elle ne peut le rendre fastueux. Elle serait élégante si son mari était riche ; irait en voiture si elle n’était forcée d’aller à pied. Pauvre, mais honorée, elle attache plus de prix à la fortune qu’à la considération ; la valeur des biens dont elle jouit ne l’indemnise pas de la privation de l’autre, et cependant elle n’estime tout haut que les positions analogues à la sienne ; elle n’a point d’indulgence pour les femmes opulentes, dont elle envie tout bas le sort ; blâme leurs dépenses, leurs folies, leurs travers, et se plaît surtout à prédire leur ruine prochaine, qu’elle enrage de ne pas voir arriver !…

Que de riches matériaux pour vous dans cette diversité de passions et de caractères ! De quelque côté que vous tourniez la vue, mille lumières se découvrent et se multiplient pour vous éclairer dans votre marche !

Vous parlerai-je du receveur général, de ce sac à écus d’où sort un luxe humiliant pour toutes les autres autorités du pays ?…

Le receveur général d’aujourd’hui, c’est comme le fermier général d’autrefois : il a une bibliothèque choisie, dont il ne lit pas un seul livre ; des tableaux qu’il ne regarde jamais ; des statues, des curiosités qui lui sont indifférentes ou inintelligibles. Il se fait quelquefois le Mécène d’un bel esprit, dans l’espoir de passer pour tel, et se constitue volontiers le banquier de grands seigneurs pour avoir l’air d’être de leurs parents. Il est ambitieux comme Rothschild et fier comme Torlonia, enviant au premier sa baronie, au second sa principauté ; se croyant assez juif pour obtenir l’une, assez arabe pour mériter l’autre !

Son génie se pèse au marc le franc.

Le receveur général s’élève par ses chiffres comme le soldat par ses lauriers. Il a pour tambour… une caisse en fer, et pour drapeau… une sacoche. Ses couleurs sont celles du numéraire en circulation, jaune, blanc et rouge, représentées par l’or, l’argent et le cuivre. Couleurs qui seraient nationales si elles n’étaient celles de toutes les nations.

Malgré son faste, le receveur général vit en bonne intelligence avec les principales autorités du département. Il n’en dépend pas, et ne se trouve jamais en contact avec elles. Il se croit d’ailleurs dans une sphère tellement élevée au-dessus de la leur, qu’il est devenu inaccessible à tout sentiment de jalousie. Il ne peut voir des rivaux dans des hommes sans espèces. Il veut bien les regarder comme des rouages nécessaires à l’administration, mais non se les comparer, lui, premier moteur de la machine. Aussi les reçoit-il chez lui à peu près comme un ministre reçoit ses employés !

Le préfet seul est de sa part l’objet d’hommages plus empressés ; son titre lui paraît redoutable ; son pouvoir lui impose ! Le receveur général veut bien traiter avec ce fonctionnaire d’égal à égal, mais plutôt par respect pour les convenances gouvernementales que par déférence pour sa qualité.

L’influence qu’il exerce sur les élections n’est qu’indirecte comme celle des autorités dont je viens de parler. Mais, par l’étendue de ses rapports avec les notables de la ville, cette influence peut être prodigieuse. Prenez-y garde ! Travaillez le receveur avec autant de soin, de prudence et d’adresse, que le préfet, le maire, le procureur et le général. Vous connaissez le faible de ses passions. Que ce soit toujours votre boussole ! De magistrat, de capitaine, sachez devenir financier : soyez pour lui un autre Law, un autre Necker !…

La femme du receveur général descend en droite ligne d’un banquier ou d’un fournisseur. Ayant été richement dotée, elle n’est pas ordinairement jolie, mais se dit bien faite, parce qu’elle n’est pas maigre ; plus son embonpoint augmente, plus elle prétend que Junon l’emporte sur Vénus. Sa toilette est élégante et recherchée. Ne pouvant lutter avec ses rivales de gentillesse et de grâce, elle s’étudie à les effacer par la richesse de sa parure. Mais cette parure merveilleuse paraît terne et pâle sur elle, tandis que les plus simples bagatelles brillent de l’éclat des piquantes figures dont elle veut triompher. Ainsi l’art ne peut la venger des disgrâces de la nature. La nature a dit dans sa sagesse profonde : Elle sera laide ! Et toutes les ressources de la faiblesse humaine vont échouer contre la puissance de ce fait.

La femme laide qui désire paraître jolie est pour vous d’une excellente exploitation. En vain son mari vous repousse, elle est plus forte que lui pour vous protéger, si vous savez la consoler de tous les hommages qu’elle n’a pas obtenus et ambitionnés avec tant d’ardeur. Quel bonheur pour elle si en vous elle rencontre un homme qui l’apprécie comme elle le désire ; un homme juste qui ait foi dans son extérieur, dans sa tournure, dans sa physionomie ; un homme indigné qui la venge de toutes les calomnies dont elle a été la victime ! Oh ! vous serez adoré ! mais conduisez-vous platoniquement ! Je ne veux pas rendre votre tâche trop difficile !

§ VI. — Du commis, du garçon de bureau et de la livrée.

De tout temps les petits protecteurs ont joué un grand rôle sur la terre. Non-seulement un commis, un garçon de bureau ont à leur disposition une infinité de moyens propres à vous servir, mais un laquais, une femme de chambre ont quelquefois tenu dans leurs mains le sort d’un empire. Nous pourrions en citer mille exemples, sans parler ni du fameux cocher qui sauva la vie de Bonaparte en évitant un jour la rue Saint-Nicaise qu’il était maître de prendre, si tel avait été son bon plaisir ; ni du valet de M. de Talleyrand, avec lequel il était facile de faire fortune auprès de son excellence ; ni de la camériste de Marie-Antoinette, si influente sur l’esprit de cette reine… Quel pouvoir, quelle haute illustration dans mainte et mainte circonstance a plus de crédit que la livrée ! La livrée est dans une maison comme le lierre qui s’attache au chêne. Elle grandit, s’élève avec ses maîtres, suit tous leurs mouvements, épie leurs moindres démarches, connaît leurs goûts, leurs habitudes, les voit manger et boire, juge du degré de leur appétit, thermomètre infaillible de leur bonne ou mauvaise humeur, les habille et les déshabille, assiste à leur lever et à leur coucher, et ne les quitte enfin que lorsqu’ils ont la tête sur l’oreiller, ronflant comme des mortels faits à son image.

Un valet, mais un véritable valet, un Frontin moderne, un Pasquin à la hauteur du siècle, est l’homme le mieux placé pour protéger le solliciteur auprès de son maître. Cette protection se déclare dans un signe, un geste, un mot ; sur la manière de chausser monsieur, de lui nouer sa cravate, de lui passer son habit, dans l’empressement de lui présenter un mets et de lui remplir son verre ; dans l’à-propos d’un oui ou d’un non quelquefois sublime.

Que le valet de chambre de M. le préfet veuille vous desservir, en parlant de vous il le chaussera de manière à le faire crier, l’étranglera dans le nœud de sa cravate, lui mettra son habit de travers, sera bref, impertinent, distrait ! Croyez-vous que le préfet ne vous regarde pas alors comme l’auteur de son martyre et ne vous envoie à tous les diables ?…

Que le valet de chambre, au contraire, s’il entonne votre éloge, le serve avec soin, attention et politesse, il se fera écouter comme s’il parlait de la découverte d’un complot ou de l’arrivée d’un prince dans la ville. Sa protection d’ailleurs ne vous est-elle pas nécessaire pour faciliter votre introduction auprès de son maître ? Les fonctionnaires, et surtout le préfet, n’ont-ils pas l’habitude de dire chaque matin à leur valet de chambre : Je n’y serai pas pour telle ou telle personne ? et vous êtes toujours du nombre de ces réprouvés. Le valet dévoué à vos intérêts oublie facilement la consigne en votre faveur.

Grâce encore à ses bons soins, vous pouvez signer un traité d’alliance avec le cuisinier et le cocher, si le fonctionnaire que vous voulez dompter est assez riche ou assez adroit pour jouir d’un si important personnel.

Le cuisinier combattra pour vous à l’aide de ses talents culinaires ; le cocher avec son fouet et ses rênes !

Un mets nouveau, riche d’imagination et d’épices savamment composées, signalera tous les jours où le valet de chambre hasardera votre apologie ; tandis que les mets communs, les mets brûlés seront réservés pour ceux où il sera question de votre compétiteur ou de votre antagoniste.

Le cocher contribuera à cette manœuvre par des moyens différents. S’il faut soutenir votre panégyrique, l’habile Automédon, en voiturant l’heureux fonctionnaire, évitera les trous, les ornières, les cailloux, en un mot le conduira le plus mollement et le plus rapidement possible, afin de le maintenir dans sa bonne humeur ; s’agit-il de votre adversaire, il ne marche que par bonds et par sauts, ne coupe point les ruisseaux, se heurte contre les bornes ; et, s’il est assez heureux pour rencontrer un endroit où l’on peut verser sans trop de danger, il verse l’autorité avec délices ! Vous jugez du bon effet que doit produire ce coup audacieux. A vous les vertus préservatrices d’un bon ange, à votre concurrent le souffle d’un mauvais génie !…

Après la livrée, vient naturellement le garçon de bureau, tenant à la main le plumeau gouvernemental et le balai administratif. Il a une manière d’épousseter les cartons et de balayer les bureaux, qui décèle à s’y méprendre l’état de son humeur. A compter du jour où le garçon de bureau voudra bien s’intéresser à vous, il rendra la préfecture aussi brillante qu’un palais, et sans crainte il déposera sur le secrétaire de son maître vos brochures et vos circulaires, ainsi que tous les journaux qui traitent de l’excellence de votre candidature.

Le préfet, en se réveillant, ne s’aperçoit pas d’abord de la présence de ces écrits, puis les lit, les relit, en commente toutes les phrases, et, appelant son garçon de bureau se tenant à dessein non loin de ses regards, s’informe sans trop de colère de la voie par laquelle ils sont parvenus… Par la mienne, répond naïvement le garçon de bureau.

— Comment ! vous avez osé malgré mes ordres…

— Je n’ai pas cru mal faire, monsieur le préfet… Ces écrits sont d’un monsieur qui désire être député… un bien brave homme, je vous assure…

— Qui vous l’a dit ?…

— Personne, monsieur le préfet : mais je sais qu’il illumine à la Saint-Philippe…

— Allons donc ! pas possible !

— Je vous demande pardon, monsieur le préfet ; j’ai vu de mes propres yeux et compté sur mes dix doigts, le 1^er mai dernier, douze lampions rangés sur ses fenêtres, aussi beaux, aussi pleins que ceux de la préfecture… et il ne les a pas eus pour rien, lui ! Ce n’est pas comme nous, qui illuminons pour le roi aux frais de la nation !… Cela explique peut-être pourquoi nous consommons plus de lampions que cet honnête citoyen !…

Le commis, depuis le sous-chef jusqu’au surnuméraire, est un être insouciant, gai, frivole, aussi réglé que la pendule de son bureau, travaillant peu, avec la prétention de travailler beaucoup ; assez instruit souvent pour donner à ses temps perdus des leçons de calligraphie ou d’arithmétique ; quelquefois musicien, poëte et membre de la société des Bergers de Syracuse. Espion naturel de ses supérieurs, il fait quotidiennement de leurs actes le sujet d’une chronique administrative, où se mêlent sans ordre et au hasard les traits de l’épigramme et de la critique aux marques du respect et de la soumission. Essentiellement bavard, il a toujours à parler, quoiqu’il ait rarement quelque chose à dire… N’importe ! on l’écoute, on s’amuse de ses saillies, de ses jeux de mots, de ses calembours. Sa tribune, à lui, c’est son bureau. Comme il a de l’aplomb et de l’audace, il attaque tout le monde sur le terrain de la politique, les plus grands comme les plus petits personnages, tient tête à toutes les opinions sans être bien sûr de la sienne. Pour lui le mois n’a qu’un jour, le jour où il émarge ! Ce jour-là seulement il déjeune et dîne réellement ; les autres, il mange pour vivre, et il ne vit pas… Et ne vivre pas, pour lui, c’est mal vivre !…

Vous pouvez facilement l’intéresser à vos succès ; il vous aimera si vous l’aimez, vous secondera si vous l’en priez bien. Stimulez sa verve poétique, et il composera pour vous une chanson… Comprenez-vous toute la force morale d’une chanson dont vous êtes le héros, et composée dans une administration publique, à la mairie ou à la préfecture ? Cette chanson fera le tour de la ville comme les odes de Béranger ont fait le tour du monde.

Les petits protecteurs ont, en outre, l’avantage de vous servir sans en avoir l’air ni la prétention, et sans se douter souvent des hautes faveurs dont vous leur êtes redevable. Il ne faut, pour les séduire, que se mettre à leur portée et affecter beaucoup de bonhomie ; un peu de familiarité les charme toujours ; la plus légère marque d’amitié excite l’ardeur de leur zèle ; en les traitant comme vos égaux, vous en faites sans peine les premiers échelons de votre fortune.

Telle est la stratégie administrative !… stratégie à laquelle votre génie doit surtout imprimer un caractère d’originalité ; car si quelques-uns des moyens indiqués avaient été employés, il faudrait les négliger comme des lieux communs plutôt propres à vous nuire qu’à vous être favorables, et y suppléer par des combinaisons plus neuves, plus saisissantes que l’étude des passions politiques vous suggérerait en foule.

Il vous sera toujours facile de savoir la tactique suivie par vos prédécesseurs ; mais elle ne sera pas, je le présume, de nature à jamais déranger la vôtre, cette tactique étant en général extrêmement vulgaire et maladroite.

MÉDITATION XVI. Ruses de guerre.

Indépendamment de la marche régulière et méthodique à suivre dans le cours de votre campagne, vous aurez à mettre en œuvre quelques-unes de ces ruses que nécessite un événement inattendu ou qu’improvise la gravité des circonstances. Car il ne suffit pas d’avoir combattu pour obtenir la victoire, il faut avoir combattu avec art, utilisé non-seulement les ressources de son génie, mais profité de toutes les fautes de ses adversaires, vu le côté faible comme le côté fort, jugé sainement le moment de l’attaque et l’opportunité de la défense, et après avoir épuisé toute la fécondité de son imagination, y trouver encore des éléments de succès.

Souvenez-vous toujours de cet axiome : Rien n’est fait tant qu’il reste quelque chose à faire ! Quels que soient vos premiers succès, ayez toujours l’œil ouvert, restez sur le qui vive, guettez les moindres mouvements de l’ennemi. Il suffit d’un seul revers pour vous faire perdre le fruit de vingt victoires, comme il peut arriver qu’après de nombreuses défaites, une bonne inspiration vous conduise enfin au triomphe. Ainsi, point d’aveuglement dans la fortune ! point de découragement dans l’adversité ! La fortune est capricieuse, et l’adversité se lasse parfois de vous poursuivre. Ne vous endormez pas sur l’une si vous l’enchaînez ; tâchez de vous dégager de l’autre si vous portez ses fers… vous ne devez vivre qu’à force d’activité et d’intelligence, sans repos, sans sommeil, sans joie, sans tristesse, jusqu’au grand jour de la bataille électorale où se décidera votre sort !

Que de gens, confiants dans leurs premiers succès, ont manqué leur élection pour deux ou trois voix de majorité ! Combien d’autres, désespérés de l’échec de quelques tentatives, ont soudain renoncé à leur candidature, quand ils pouvaient, par une manœuvre adroite, la rendre victorieuse !

Napoléon a dit : Tout le secret du gain des batailles est d’amener sur un point donné le plus de forces possibles. Mêmes principes pour le succès d’une élection. Ici vous avez pour soldats des votants, pour point donné l’urne du scrutin. Plus vous amènerez de votants sur ce point à l’ombre de votre bannière, plus vous réunirez de chances favorables ; mais ne vous fiez pas trop sur le dénombrement de vos troupes ; vous aurez des traînards et des transfuges. Je suppose, par exemple, que dans un collége électoral, composé de deux cent trente électeurs, vous comptiez sur l’appui de cent cinquante voix. Ce n’est pas assez, vous pourriez échouer. Cent quatre-vingts voix sur deux cent trente vous sont nécessairement promises, si vous voulez jouir d’un peu de sécurité. Et encore !… un véritable candidat à la députation doit, selon moi, compter sur toutes les voix, et se mettre non en quatre, mais en mille pour les obtenir. Mais, me dira-t-on, c’est impossible ! Je répondrai tout simplement : C’est possible ! et voilà comme je l’entends. Si vous ne pouvez obtenir toutes les voix, vous pouvez au moins paralyser celles qui vous sont contraires, et par ce moyen espérer une sorte d’unanimité. Je vais vous en citer un exemple assez original, et pris dans la dernière comédie électorale jouée en France.

M. L……, vous connaissez tous M. L……, auteur de cinq ou six tragédies fort ennuyeuses. Sa candidature n’avait aucune chance de réussite, et pouvait à peine réunir une dizaine de voix. Que fit alors M. L……? il rassembla les électeurs, et les prévint, sans autre préambule, que s’il n’était pas élu député, il ferait jouer ses tragédies sur le théâtre de leur ville… Il fut élu à l’unanimité.

Mais tous les éligibles n’ont pas le bonheur de faire des tragédies si terribles… Citons un autre exemple :

Dans je ne sais quel arrondissement (je le sais bien, mais je ne veux pas le dire), M. B… avait contre lui quatre électeurs dont il redoutait beaucoup l’influence… et pas le moindre moyen de désarmer leur opposition. Ils étaient restés insensibles à toutes les avances, quand M. B… imagina de s’entendre avec leur médecin, le seul Hippocrate patenté du pays. Chacun d’eux avait heureusement une grande confiance dans cet Hippocrate, dont ils consultaient quelquefois la science. Le docteur va donc un matin leur tâter le pouls à tour de rôle, avec une figure allongée, la tête branlante, et ce cri lugubre :

— Ça va mal !

— Allons donc !… je me porte à merveille.

— Ça va mal, vous dis-je !

— Mais j’ai bon appétit, bon sommeil…

— Tant pis… il y a pléthore… les apoplexies aujourd’hui sont si fréquentes !…

— Hein ?… que dites-vous ?…

— Vous avez la figure bien rouge ; mais le danger n’est pas imminent… du moins, je l’espère.

— Ah ! mon Dieu ! vous me faites trembler !

— Ne sentez-vous pas des étouffements dans la région du cœur ?…

— Cela se pourrait bien. Ah ! mon Dieu !

— Je viendrai vous saigner demain.

— Mais c’est la veille des élections.

— Aimez-vous mieux risquer de mourir que manquer à voter ?

— Non, non, docteur, saignez-moi, je vous en prie !… Ah ! mon Dieu ! mon Dieu !… et moi qui croyais si bien me porter !… Fiez vous donc aux apparences !…

Et les quatre électeurs furent saignés… et M. B… fut élu d’emblée !

Cette ruse de guerre est rigoureusement historique.

Vous pouvez l’employer : elle me paraît infaillible ; loin de nuire à la santé des électeurs, elle peut leur être favorable… et la preuve, c’est que nos quatre saignés ne sont pas morts… rien ne monte à la tête comme le sang électoral !

Néanmoins tous les électeurs à paralyser ne sont pas de nature à se livrer aux aventures d’un coup de lancette… c’est à vous de choisir les sujets les plus dispos. Dans ce nombre, je range en première ligne les malades imaginaires, espèce fort commune en ce monde, et créée tout exprès pour occuper et enrichir les médecins.

Vous avez d’ailleurs à votre disposition d’autres ruses de guerre du genre pharmaceutique, non moins efficaces que la saignée, et dont les principales sont le purgatif et le narcotique.

Le purgatif !

Tous les hommes ont, en général, l’habitude de prendre avant leur lever soit du café, du chocolat, soit une tasse de gruau ou de lait coupé, comme préparation à un repas plus solide. Eh bien, à l’aide des intelligences que vous avez dans la place, vous attaquez l’ennemi dans ce déjeuner préparatoire avec une bonne dose de jalap ou tout autre purgatif aussi actif… et cela le jour même des élections !… Notre électeur récalcitrant savoure comme à l’ordinaire son lait ou son gruau dans toute l’innocence de son réveil, mais en grondant seulement sa bonne de ne l’avoir pas assez sucré, reproche que la traîtresse camériste reçoit en se pinçant les lèvres, afin de ne pas rire. Et bientôt le pauvre homme, au moment où il demande son pantalon à sous-pied et son plus bel habit, pour pouvoir se présenter dignement au collége électoral, se sent pris de violentes coliques… Au diable la Charte !… Il ne sait plus que devenir !… l’urne du scrutin est pour lui sans attraits… que lui importe en cet instant de déposer un vote !… Les coliques redoublent !… tombe la monarchie constitutionnelle !… et il ne bougera pas !… Inquiet, surpris de son état, il finit quelquefois par s’accuser d’intempérance, et jure bien de ne plus dîner en ville, surtout patriotiquement !…

Vous voyez que cette ruse a chance de servir à la fois vos intérêts et la morale ! Purgez sans crainte !…

Le narcotique n’est pas inférieur au purgatif dans ses moyens de répression.

Au lieu de quelques gros de jalap, vous faites administrer à un électeur indocile une légère décoction de têtes de pavot ; et il s’endormira dans les rêves les plus délicieux pendant vingt-quatre heures, ou du moins assez longtemps pour qu’à son réveil les opérations électorales soient terminées.

Jugez de quels secours seront pour vous la médecine et la pharmacie ! elles feront à votre gré des plus intraitables électeurs,

Des électeurs saignés,

Des électeurs purgés,

Des électeurs narcotisés !

C’est-à-dire des ennemis morts le jour où vous voulez naître député !…

Comme ruse de guerre, vous avez encore la ressource des lettres anonymes, de ces lettres mystérieusement envoyées à l’électeur pour l’avertir charitablement qu’à tel jour un séducteur s’introduira dans le domicile conjugal… et ce jour, comme vous le pensez bien, est toujours celui du combat électoral… Mais ce moyen est bien usé ; je ne vous conseille pas de l’employer : il vaut beaucoup mieux purger, saigner ou narcotiser quelques électeurs de plus.

MÉDITATION XVII. Du Compétiteur et du Courtier d’Élections.