SYVENDE KAPITEL.

Øen og vraket.

Alle mand var fulde av glæde. Det viste sig i deres kvikhet og deres lyse ansigter. Johnson smilte bredt ved rattet, Nares studerte kartet over øerne med fred i sine øine, og folkene klynget sig sammen forut, snakket og pekte. Saa sikker var vor redning, saa vidunderlig blev vi tiltrukket av en fot jord, efterat saa mange soler var sunket og steget paa et tomt hav.

Men jeg for min part byttet bare den ene frygt mot den anden. Ikke før var jeg sikker paa at jeg selv skulde naa maalet, saa begyndte jeg at føle mig overbevist om at Trent var kommet før mig. Jeg kløv op i vantet og utspeidet ivrig ringen av koralrev og braat og den blaa lagune som de sluttet inde. De to smaa øer indenfor begyndte at træde tydelig frem — Middle Brooks og Lower Brooks Island kaldte vor „Directory“ dem: to lave sandstriper, overgrodd av krat; de hadde en glitrende strand, var begge en engelsk mil eller halvanden lang, de gik fra øst til vest og var skilt av en trang kanal. Over dem svævet millioner av skraalende, skrattende, skrikende sjøfugler, sorte og hvite. Med merkelige gnistringer svang denne malstrøm av vinget liv sig hit og dit i det sterke solskin, den hvirvlet gjennem sig selv, og nu og da brast den istykker og spredte sig over hele lagunen. Over revet hang en tynd sky. Litt til siden stod tæt ved brændingens tordnende linje Flying Scud med alle seil undtagen topseilet pent beslaat, og med flagget — med unionen ned — flyvende fra stormasten. Og hvor jeg saa hen, var der ikke andre tegn til mennesker eller menneskers arbeide. Ingen Honolulu-skonnert laa der fuld av væbnede rivaler, ingen røk steg fra det baal hvor jeg hadde forestillet mig at Trent sat og laget et maaltid av sjøfugl. Det lot til at vi var kommet tidsnok, og jeg pustet dypt ut.

Nu hadde vi allerede braattene tæt ved os, lodhiveren var paa sin plads, og kapteinen tok post i fokketversalingerne for at lodse os mellem lagunens koralskjær. Alle forhold var til gunst for os; lyset var bak solen lavt nede, vinden endnu frisk og stø, og tidevandet holdt paa at snu. Et øieblik efter skjøt vi for fuld fart mellem to molohoder av skummende vand, loddet fór ut, kapteinen brølte ned sine ordrer, og skonnerten snodde sig frem mellem alle lagunens spredte farer, og ved et glas i den første hundevakt ankret vi utenfor nordostenden av Middle Brooks Island paa fem favne vand. Seilene blev beslaat, baatene tømt for alle de mangfoldige ting som samler sig i løpet av en reise, varpankeret sendt iland og dækkene ryddet. Gode tre kvarters arbeide var det, og hele den tid raste jeg rundt paa dækket likesom en mand som har forfærdelig tandverk. Forandringen fra det vilde hav til lagunens ro hadde forstyrret mine nerver, jeg kunde ikke holde hænder og føtter stille. Mændenes langsomhet, slitne som de var efter de sidste barske oplevelser, irriterte mig som en personlig fornærmelse, og sjøfuglenes meningsløse skrik gjorde mig saa tungsindig som om det var en klagesang. Det var en fryd da jeg tilslut med Nares og et par matroser kunde gaa i baaten og sætte avsted mot Flying Scud.

„Den ser bedrøvelig ut, hvad?“ sa kapteinen og nikket mot vraket, som laa omtrent en halv engelsk mil borte. „Ser ut som den ikke liker pladsen sin, og som om kaptein Trent har faret ilde med den.“

Baaten skummet over lagunens krusede vand. Flying Scud vilde været liten nok ved siden av bryggerne i San Francisco, men den var omtrent tre ganger saa stor som Norah Creina, som saa længe hadde været vort rike, og da vi strøk op langs siden, var den som et fjeld for os. Den laa med baugen mot revet, hvor bølgernes umaadelige, blaa væg ustanselig veltet sig op og bruste ned, og for at komme paa styrbord side av den maatte vi gaa under agterspeilet. Roret var haardt bakbord, og vi kunde læse —

FLYING SCUD HULL

Paa den andre siden hang omtrent en halv favn av en repstige ut over rækken, og her kløv vi op.

Indenbords var det et rummelig skib med en hytte som løftet sig omtrent tre fot over dækket, og med et litet hus forut, straks agter for fokkemasten, til folkenes køier og kabyssen. Der var bare én baat paa huset og to større baater paa dæk, en paa hver kant av huset. Med tropisk økonomi var skibet malt hvitt baade utvendig og indvendig. Overalt laa et tykt lag av minder efter de utallige sjøfugl.

Fuglene selv flakset og skrek hele tiden rundt i riggen, og da vi saa ind i kabyssen, veltet en flok mot os og drev os tilbake. De hadde svære, stygge neb, og nogen av de sorte fuglene var saa store som ørner. Halvt begravet i fuglenes søl saa vi i kulen endel kar og kasser, og da de var blit litt renset, viste det sig at være vandkander og nogen kvarttønder salt kjøt med et kolonialt merke. Disse saker var uten tvil samlet her, før Tempest kom i sigte, og mens Trent og hans mænd ikke hadde andet i vente end at prøve at naa Honolulu i baatene. Ellers var der ingenting at se paa dæk.

Med en skyhet som næsten var ærefrygt, gik Nares og jeg ned til kahytten. Trappen svingte og sluttet bent foran et tverskibs skot som skar hytten i to. Den forreste del dannet et forraadsrum og indeholdt desuten køieplads for kokken, efter det Nares mente, og andenstyrmand. Den bakre del hadde tre rum, i midten hovedkahytten, paa bakbord side styrmandens lugar og paa styrbord side kapteinens. Kahytten var mørk, for fuglene hadde dækket skylightet med sit søl; her lugtet stramt og muggent, og her var tykt av fluer som ustanselig slog os i ansigtet. Jeg undret mig over hvorledes de hadde fundet vei til Midway Reef; et skib maatte ha bragt dem hit, og det for længe siden, for antallet var uendelig. Paa gulvet var der et rot av klær, bøker, nautiske instrumenter, alslags pynt og saadant kram som der kan velte ut av sjømandskister efter en lang tur eller ved en pludselig leilighet. Det var underlig at staa her i denne mørke kahyt, saa nær brændingens torden og fuglenes vilde skrik, og røre ved saa mange ting som andre mennesker hadde eiet og baaret paa sine varme legemer — gamle underklær, pyjamas, lerretsdragter, sydvester, lodsjakker, lugteflasker, broderte skjorter, silketrøier — klær for nattevakten tilsjøs eller for dagen paa hotelverandaen iland, og mellem alt dette ogsaa bøker, cigarer, fantasipiper, tobak, mange nøkler, en rusten pistol og en masse billige kuriositeter fra Østasien.

Saa vendte vi os til bordet som stod dækket. Der var matrester igjen — et glas marmelade, kaffegrums i muggerne, brød, en boks kondensert melk, og nogen ting som vi ikke kunde bestemme. Bordduken, oprindelig rød, hadde en mørkebrun flek ved kapteinens plads, øiensynlig av kaffe. Paa den anden kant var den brettet tilbake, og der stod et blækhus og skrivesaker paa det bare bord. Rundt bordet stod endel stoler uten orden, som om mændene var blit færdige med at spise og hadde sittet og røkt og pratet. En stol laa istykkerslaat paa gulvet.

„Se! De førte ind loggen,“ sa Nares og pekte paa blækhuset. „Overrumplet som sedvanlig. Gad vite om nogensinde en kaptein som har forlist, har hat sin logbok à jour? Som regel har han en maaned at ta ind. For en almindelig lurvet engelskmand!“ tilføiet han foragtelig. „Marmelade — og ristet brød til gammeln! For nogen griser!“

Der var noget i denne kritik over de fraværende som støtte mig. Jeg hadde sandelig ikke nogen sympati for kaptein Trent og hans forsvundne folk; men synet av denne forlatte kahyt gjorde mig trist. At menneskers arbeide dør er likesaavel sørgelig som menneskenes egen død, og jeg hadde en uvilkaarlig og meningsløs følelse av at der var hændt noget tragisk her.

„Jeg blir syk av dette,“ sa jeg. „La os komme paa dæk og puste ut.“

Kapteinen nikket. „Her er ensomt,“ sa han.

Da vi kom paa dæk, var solen allerede nede, og det skumret.

„Rør ikke det, din tosk!“ ropte kapteinen til en av matroserne som drak av vandtanken. „Det vandet er raattent.“

„Undskyld,“ svarte manden. „Det smaker ganske friskt.“

„La mig se,“ sa Nares, og han tok øsen og holdt den til munden. „Ja, det er godt. Det maa ha raatnet og saa blit friskt igjen. Noksaa rart, Dodd, hvad? Skjønt jeg har set det samme paa en Kap Horner.“

Der var noget i hans stemme som fik mig til at se ham ind i ansigtet. Han løftet sig paa tærne for at se sig om paa skibet, og hans uttryk var nysgjerrig og ophidset.

„De tror ikke selv hvad De sier,“ brøt jeg ut.

„Aa, De kan ikke vite hvad jeg gjør!“ svarte han. „Den ting er slet ikke umulig. Men det er noget andet som jeg ikke rigtig forstaar. Naa, frem med haandspakene, og la os se hvad slags vand der er i lagunen.“

Snart lød pumpernes raslende mislyd, og strømme av ildelugtende vand flommet over dækket og skar dale i den seige guano. Nares lænte sig mot rækken og saa forskende paa vandet fra skibets buk, som om det hadde en særlig interesse for ham.

„Hvad er i veien?“ spurte jeg.

„Jeg skal si Dem det straks,“ svarte han. „Men først noget andet. Ser De de baatene der, en paa hytten og de to paa siderne? Naa, hvor er den baaten som Trent laaret da han mistet matroserne?“

„Han fik den vel ombord igjen,“ sa jeg.

„Og hvorfor da?“ svarte kapteinen.

„Saa maa det ha været en anden,“ foreslog jeg.

„Her kan ha været én paa storluken, det vil jeg ikke negte,“ indrømmet Nares, „men jeg skjønner ikke hvad de skulde bruke den til, hvis det ikke var til at gaa ut med i maaneskinsnætter og spille paa trækspil.“

„Men det betyr da ikke stort,“ sa jeg.

„Kanske ikke,“ sa han og saa over skulderen bort paa spygattene.

„Og hvor længe skal vi holde paa der,“ spurte jeg. „Vi pumper jo simpelthen lagunen op. Kaptein Trent sa selv at den var sunket og var fuld av vand forut.“

„Gjorde han det?“ sa Nares tørt. Og næsten mens han talte, slurpet pumperne, slurpet igjen, og folkene kastet stængerne fra sig. „Hvad faar De ut av det?“ spurte han. „Nu skal jeg fortælle Dem noget Dodd,“ fortsatte han dæmpet; „dette skib er likesaa helt som Norah Creina. Jeg hadde en anelse om det før vi kom ombord, og nu vet jeg det.“

„Det er ikke mulig!“ brøt jeg ut. „Hvad sier De da om Trent?“

„Ingenting. Jeg vet ikke om han er en løgner eller bare en gammel kjærring. Jeg fortæller bare faktum. Og jeg kan fortælle Dem litt til,“ fortsatte han. „Jeg har selv støtt med dyptgaaende fartøier, og jeg skal si Dem, at da hun støtte første gang og før hun hadde lagt sig fast, saa vilde syv-otte timers arbeide faat hende av, og det maatte hver mand forstaa som har været et par aar tilsjøs.“

Jeg holdt paa at rope høit, men Nares stanset mig. „La ikke de der faa greie paa det!“ sa han. „Tænk hvad De vil, men si ingenting.“

Jeg saa mig rundt. Tusmørket gled over i kveld. Blinket av en lanterne viste skonnertens plads et stykke borte. Vore mænd stod i en klynge i kulen, og ansigterne paa dem blev oplyst av deres glødende piper.

„Hvorfor fik ikke Trent den av?“ spurte kapteinen. „Hvorfor prøvde han at kjøpe den tilbake i Frisco for en saa fabelagtig sum, naar han selv kunde seilet den hjem?“

„Kanske kjendte han ikke dens værdi før da.“

„Jeg skulde ønske vi kjendte værdien nu,“ utbrøt Nares. „Men jeg vil ikke ta modet fra Dem. Det gjør mig ondt for Dem, Dodd, jeg vet hvor nedslaaende dette maa være, og det bedste jeg har at si, er at De kan stole paa mig. Jeg har ikke brukt lang tid herned, og jeg skal gjøre hvad jeg kan.“

Der var noget fast og venlig i hans stemme, og i næste øieblik gav vi hverandre et haardt haandtryk.

„Vi skal nok klare det,“ sa han. „Vi er efterhvert blit gode venner, De og jeg, og jeg skal ikke ta mindre i for det. Og la os nu faa aftensmat.“

Da vi hadde spist, rodde vi i straalende maaneskin ind til Middle Brooks Island. Øen var omgit av en flat strandbred; midten var overgrodd av tykt krat, hvor sjøfuglene holdt til. Først prøvde vi at trænge frem gjennem krattet, men det viste sig farlig at forstyrre disse mængder av sovende sjøfugl. Rederne sank, og eggene blev knust under vore føtter, vinger slog os i ansigtet, neb truet vore øine, og der var et øredøvende skrik.

„Vi faar gaa rundt langs stranden,“ sa Nares, da vi hadde gjort vort tilbaketog.

Matroserne lette efter egg, saa der var ingen til at følge os. Vor vei gik langs vandet. Paa den ene side hadde vi krattet, paa den anden lagunens flate, hvor maanelyset laa som en bred sti, og bak den linjen av de evige brændinger, skiftende mellem mørke og lys, hævende sig høit og skraat faldende. Stranden var overstrødd med vrakstumper og drivtømmer, der var to master fra kinesiske djunker og agterstevnen av et europæisk skib. Alt dette saa vi paa med en skygge av angst og alvor, og vi talte om farerne paa havet og de skibbrudnes skjæbne. Paa denne stilfærdige maate kom vi over halvveis rundt øen, fra dens sydlige ende saa vi paa kort hold over til dens nabo; paa hele den vestlige side gik vi i skygge av krattet, og kom saa ytterst paa den anden ende igjen frem i maanelyset.

Omtrent en halv engelsk mil borte til høire laa skonnerten og gynget svakt for ankrene. Omtrent en halv mil ned stranden viste et oprør blandt fuglene os det sted hvor folkene endnu samlet egg. Og bent foran os, i en liten indskjæring av vandet, opdaget vi en baat som laa høit og tørt paa land.

Nares kastet sig tilbake i skyggen av buskene.

„Hvad dævelen er dette?“ hvisket han.

„Trent?“ sa jeg med bankende hjerte.

„Vi er nogen fordømte idioter som gik iland uten vaaben,“ sa han. „Men jeg vil ha greie paa det der.“ I skyggen saa hans ansigt næsten hvitt ut, og hans stemme røbet en sterk ophidselse. Han tok signalpipen op av lommen. „Jeg kunde faa lyst til at spille en melodi,“ sa han med barsk humor, satte den mellem tænderne og gik aapent ut i maanelyset. Vi gik frem med rappe skridt og saa os rundt hele tiden. Ikke et blad rørte sig, og da vi kom frem til baaten, gav den tilstrækkelige beviser for at den hadde ligget her længe. Det var en atten fots hvalbaat av den almindelige type, forsynt med aarer og tollepinder. To eller tre kvarttønder laa midt i baaten; den ene av dem maatte være aapnet, den stinket forfærdelig, og disse tønder viste sig at bære samme New Zealands merke som kjøtet ombord paa vraket.

„Her er da baaten,“ sa jeg, „saa nu er en av Deres gaader blit opklaret.“

„Hm,“ sa han. Der var litt vand i bunden, og han bøide sig og smakte paa det.

„Ferskt,“ sa han. „Bare regnvand.“

„Det har De ikke noget at si om?“ spurte jeg.

„Nei,“ sa han.

„Naa, men hvad er det da som er galt?“ ropte jeg.

„Aa,“ svarte han, „en hvalbaat, fem bunkeaarer og en tønde stinkende flesk.“

„Med andre ord, altsammen.“

„Hør nu,“ nedlot han sig til at forklare, „jeg har slet ikke bruk for en fjerde baat, men en baat av denne sort sætter kronen paa det hele. Jeg vil ikke si at typen ikke er almindelig paa dette farvand, tvertimot, handelsskuterne paa øerne bruker dem for brændingens skyld. Men hvad skulde Flying Scud med den? En langfarer som gik mellem store havne, Kalkutta, Rangun, Frisco, Kanton? Nei, det skjønner jeg ikke.“

Mens vi talte, stod vi og bøide os over rælingen. Kapteinen var nærmest baugen, og han lot fanglinen gli gjennem haanden. Med ett halte han linen til sig og stirret og stirret paa enden av den.

„Noget galt med den?“ spurte jeg.

„Vet De, Dodd,“ sa han med en underlig stemme, „at denne fanglinen er skaaret av? En sjømand vil altid seise enden av et taug, men dette er skaaret tvert av med det kolde staal. Det her maa ikke folkene se,“ tilføiet han. „Vent litt til jeg faar gjort det istand saa det blir naturlig.“

„Og hvad tror De altsammen betyr?“ spurte jeg.

„Det betyr én ting,“ sa han. „Det betyr at Trent var en løgner. Jeg tror at Flying Scuds historie var mere broget end han gav den ut for.“

En halv time efter laa hvalbaaten agterut for Norah Creina, og Nares og jeg søkte vore køier, tause og meget forvirrede efter vore sidste opdagelser.