FEMTE KAPITEL.

Veiene skilles.

Jeg var ulykkelig da jeg lukket øinene, og det var til en forvirret følelse av ulykke at jeg morgenen efter igjen aapnet dem. Jeg maa en stund ha ligget sløv og elendig, før jeg opfattet at der blev banket paa døren. Men da strømmet mine aandsevner tilbake i sine sedvanlige kanaler, og jeg husket med ett gaarsdagens hændelser og det mangfoldige arbeide som ventet mig idag. Denne tanke var som en krigstrompet. Paa et øieblik var jeg ute av sengen, sprang gjennem kontoret hvor Pinkerton sov dødstungt paa sin sofa, og stod i natdragt i døren for at motta vore gjester.

Der stod Johnson smilende, og bak ham kaptein Nares med hatten ned over øinene og en cigar hængende i mundviken. Bak ham igjen stod øverst i trappen en flok matroser, Norah Creinas nye mandskap, og polerte væggene med ryg og albuer. Jeg førte straks de to officerer ind i vort kontor og rystet saa Jim lempelig til bevissthet. Han satte sig op og stirret aandsfraværende paa den nye kaptein.

„Jim,“ sa jeg, „dette er kaptein Nares. Kaptein, herr Pinkerton.“

Nares nikket, fremdeles uten et ord, og jeg syntes han mønstret os temmelig skarpt.

„Aa godmorgen, kaptein Nares,“ sa Jim. „Det glæder mig at gjøre Deres bekjendtskap. Jeg kjender Dem godt av omtale.“

Alt ialt var denne tale kanske ikke saa svært velvalgt. Nares mottok den ihvertfald med et grynt.

„Naa, kaptein,“ fortsatte Jim, „De vet hvad det gjælder? De skal føre Norah Creina til Midway Island, bryte op et vrak, seile til Honolulu og hjem igjen.“

„Ja,“ svarte Nares koldt, „av en grund som De sagtens kjender, saa kunde jeg ha lyst paa denne turen, men der er da nogen ting vi først faar snakke om. De kunde imens la Johnson ta folkene ned og sætte dem til at overhale riggen. De bestene ser ædru ut,“ tilføiet han med væmmelse, „og de trænger arbeide, skal de holde sig.“

Dette blev ordnet; Nares saa sin underordnede forsvinde og trak pusten dypt.

„Nu er vi alene og kan tale,“ sa han. „Hvad er der saa paa bunden av denne historie? Den er blit avertert som det var Barnums museum. Hver kjæft snakker om den. Det liker jeg ikke, for jeg holder mig helst i det stille akkurat nu. Ihvertfald vil jeg vite alt før jeg tar skibet.“

Saa fortalte Pinkerton hele historien, først koldt og nøiagtig, men efterhvert mere og mere flammende, Nares sat og røkte og gryntet bare nu og da. Men hans øine forraadte ham, de skinte.

„De ser altsaa,“ sluttet Pinkerton, „der er al sandsynlighet for at Trent er drat til Honolulu, og det tar ikke saa stor part av femti tusen dollars at leie en skonnert derfra ned til Midway. Derfor trænger jeg en mand!“ skrek Jim med smittende kraft. „Det vraket er mit, jeg har betalt det med rede penger, og blir det nødvendig at slaas for det, saa vil jeg ogsaa ha kamp. Hvis De ikke er tilbake om nitti dager, saa sier jeg Dem likefrem at jeg kommer til at gjøre en slik fallit som der sjelden har været set her paa kysten. Det gjælder liv eller død for Dodd og mig. Kanske kommer der til et spændtak der paa øen, og da jeg hørte Deres navn igaarkveld, og nu da jeg saa de øinene Deres, saa sa jeg: Nares er manden for mig!“

„Jeg tænker,“ sa Nares og studerte asken paa sin cigar, „at jo før jeg faar skonnerten utenfor Farallonerne[1], des bedre vil De være fornøiet.“

„De er den mand jeg har drømt om!“ ropte Jim og hoppet paa sofaen. „Der er ikke fem procent snyteri i Deres hjernekasse.“

„Men saa var det noget andet,“ sa Nares. „Jeg hørte noget snak om en superkargo.“

„Det er herr Dodd, min kompagnon,“ sa Jim.

„Én kaptein er nok paa det skib jeg er ombord paa,“ sa kapteinen tørt.

„Nu skal De ikke straks skuffe mig,“ sa Jim, „med at snakke uten at tænke Dem om. Jeg kan ikke la Dem føre firmaets bøker, vel? Dette her er ikke bare manøvrering, det er et forretningsforetagende, og den del er i hænderne paa min kompagnon. De fører skibet, De sørger for at bryte op vraket og holde folkene i aande, og De faar nok hænderne fulde. Men der er én ting som De maa forstaa; arbeidet maa gjøres til herr Dodds tilfredshet; for det er herr Dodd som betaler.“

„Man pleier at være tilfreds med mig,“ sa Nares og blev mørkerød i ansigtet.

„Det er jeg ogsaa viss paa at vi blir!“ sa Pinkerton. „Jeg forstaar Dem. De er pigget at ta paa, men De er paalidelig fra øverst til nederst.“

„Min stilling faar være klar,“ sa kapteinen, kanske litt formildet. „Jeg tar ikke hyre som navigeringsofficer; det er allerede langt nok ut av veien for mig at gaa ombord paa denne lilleputskonnerten.“

„Aa jeg skal si Dem noget,“ svarte Jim med et muntert blink. „Hvis De vil føie Dem med ballasten, saa skal vi gjøre den til en skonnertbark.“

Nares lo. Den taktløse Pinkerton hadde endda en gang vundet en seier i takt. „Men saa var der én ting til,“ sa kapteinen og gav sig stiltiende med hensyn til superkargoen. „Hvad sier eierne?“

„Aa, det kan De overlate til mig. Jeg hører til Longhursts selskap, vet De,“ sa Jim og kunde ikke la være at briske sig litt. „Den som er god nok for mig, er god nok for dem.“

„Hvem er det?“ spurte Nares.

„M’Intyre og Spittal,“ sa Jim.

„Saa kan De bare gi mig Deres visitkort, og De behøver ikke at bry Dem med at skrive,“ sa kapteinen. „M’Intyre og Spittal kan jeg putte i lommen.“

Skryt mot skryt. Slik var det altid med Nares og Pinkerton — de to forfængeligste mænd jeg har kjendt. Da kapteinen saaledes hadde hævdet sin stilling, reiste han og tok avsked med et par stive nik.

„Jim,“ sa jeg da døren slog igjen efter ham, „jeg liker ikke den mand.“

„Det blir du nødt til, Loudon. Det er en typisk amerikansk sjømand — tapper som en løve, aldrig staar han fast, og han er høit anskrevet hos sine redere. Den mand har ry.“

„For brutalitet tilsjøs,“ sa jeg.

„Si hvad du vil,“ svarte Pinkerton. „Det var en heldig time da vi fik ham. Jeg skulde gjerne betro Mamies liv til ham imorgen.“

„Naa, og Mamie?“ sier jeg.

Jim stanset med benklærne halvveis paa. „Hun er den kjækkeste lille sjæl som gud har skapt!“ brøt han ut. „Jeg holdt paa at ruske dig op inat, men du saa rent utslitt ut, og saa lot jeg dig sove. Jeg haaber du ikke tar det ilde op at jeg ikke straks fortalte dig nyheten.“

„Hvilken nyhet?“ spurte jeg.

„Nu skal du høre,“ sier Jim. „Jeg fortalte hende hvordan vor stilling er, og at jeg ikke syntes at jeg kunde gifte mig nu. „Er du træt av mig?“ sier hun da. Gud velsigne hende. Naa, jeg forklarte hele historien en gang til, baade at jeg kanske blev ruinert, at du absolut maatte reise, at jeg ikke kunde tænke mig nogen anden til forlover, og saa videre. „Hvis du ikke er træt av mig, saa vet jeg en maate at ordne det paa,“ sier hun. „La os bli viet imorgen, saa kan Dodd være forlover før han reiser.“ Det sa hun saa friskt og lyst, og det nyttet ikke alt det jeg snakket om ruin. „Des mer vil du trænge mig,“ sa hun. Og hun liker dig saa godt, hun synes du er saa stilig og fornem, og var like saa opsat som jeg paa at ha dig til forlover. Og vet du, hun sat oppe til klokken tre imorges for at gjøre færdig en dragt til brylluppet. Jeg var lykkelig da jeg saa paa hende, Loudon, og paa naalen som gik og gik, bare fordi hun skulde gifte sig med mig. Jeg kunde næsten ikke tro det; det var som et storartet gammelt eventyr, og pokkeren ta mig om jeg skjønner hvad jeg har gjort for at fortjene det.“

Slik øste han ut av sit overfulde hjerte.

Knapt hadde vi faat frokosten tillivs, saa maatte Jim springe avsted for at ordne med brylluppet, mens jeg overtok at greie med skibets forsyninger. Tæt utenfor Norah Creina raget nogen svære skuter op, saa jeg syntes den var endda mindre end ellers. Ombord hersket den vildeste uorden, og paa bryggen laa der opstablet fater og kasser og blikdaaser, verktøi og taugruller, saa det var en gaade hvorledes altsammen skulde faa plads ombord. Johnson var i kulen, han hadde rød skjorte og grove kalikobukser, og hans øine tindret av travelhet. Jeg vekslet et par ord med ham, gik saa agterut den smale gang mellem huset og rækken og ned i kahytten, hvor kapteinen og kommissæren sat ved et glas vin.

Mens kommissæren bredte sine papirer ut, stirret jeg med stor utilfredshet paa det lille rum som jeg nu i saa lang tid skulde kalde mit hjem. Paa styrbord side var der en lugar for kapteinen, paa bakbord et par skidne køier, den ene over den anden; agter støtte de mot et ildelugtende skap. Væggene var gule og klamme, gulvet sort og fettet; der var et rot av halm, gamle aviser og tomme pakkasser. Av prydelser var der bare et glasopsats, et termometer fra et eller andet ærbødig averterende whisky-firma og en svingelampe. Jeg kunde ikke forutse at jeg, før der var gaat en uke, skulde finde denne kahyt baade hyggelig, lys og luftig, ja endog rummelig.

Imidlertid tok kommissæren fat paa sine forretninger. Folkene blev kaldt ind, de underskrev sine kontrakter, og han indførte deres signalement efter kapteinens diktat paa den gamle spøkefulde amerikanske maate, f. eks.: „Blaat haar og røde øine, næsen fem fot syv, legemshøide brukket.“

I tiden mellem morgen og kveld at utstyre en skonnert for sjøen og at improvisere et bryllup kræver en vældig kraftutfoldelse. Hele dagen var Jim og jeg paa farten. Snart lo vi, snart holdt vi paa at graate, og snart hadde vi en pludselig angstfuld raadslagning. Paa hvert andet hjørne blev vi av vore egne kjæmpestore plakater mindet om vor fortvilede handel. I mellemstunderne fandt jeg tid til at hænge utenfor et halvt dusin guldsmedbutikker, og min bryllupsgave, som jeg paa min vandring tilslut fik utvalgt, blev naadig mottat. Jeg tror sandelig at dette var mit sidste erende, før den gamle, lurvete og venlige prest blev ført fra sit hjem til vort kontor, hvor saa i tusmørket Mamie og Jim blev gjort til ett. Det var en pudsig og rørende scene — kontordamerne med sine blide ansigter og vakre buketter, Mamie saa alvorlig og from, og Jim — hvorledes skal jeg skildre den stakkars Jim. Han begyndte med at dra presten tilside i den fjerneste krok av kontoret. Hvad han sa, vet jeg ikke, men jeg har grund til at tro at han fremholdt sin uskikkethet, for han gav sig til at graate. Jeg saa at den gamle prest oprigtig rørt prøvde at trøste og opmuntre ham, og en gang hørte jeg dette uttryk: „Jeg forsikrer Dem, herr Pinkerton, der er ikke mange som kan si det“ — hvorav jeg sluttet at min ven dog hadde mildnet sine selvbebreidelser med litt retfærdig skryt. Derefter vendte Jim sig til mig, og skjønt han ikke greiet mer end et eksplosivt „Loudon!“ og et vildt haandtryk, saa forplantet dog noget av hans sindsbevægelse sig til hans forlover. Under en almindelig forvirring kom vi saa til vielsen. Jim gik aldeles fra sans og samling, og den velærværdige viste sin sympati baade i stemme og væsen. Han sluttet med faderlig at lykønske Mamie — som han kaldte „min kjære“ — til en saa fortræffelig mand, og paastod at han sjelden hadde viet et saa interessant par. Paa dette tidspunkt blev der som en glorie over festen rakt ind til os et kort fra Douglas B. Longhurst med lykønskninger og fire dusin Perrier-Jouet. En flaske blev aapnet, og pastoren klinket med bruden, og brudepikerne smisket og nippet, og jeg løftet glasset og holdt en tale med bakkantisk luftighet. Men den stakkars Jim maatte la vinen staa urørt. „Se ikke paa den!“ fik jeg hvisket til ham. „I din tilstand vil du bli saa fuld som en alke.“ Og Jim klemte min haand med et „Gud velsigne dig, Loudon! — nu frelste du mig igjen!“

Straks efter fulgte saa aftensmaten paa Frank Hotel med temmelig skjælvende munterhet, og saa kjørte vi med halvparten av champagnen — jeg vilde ikke motta mere — ned til Norah Creina.

„Nei for et søtt litet skib!“ utropte Mamie da vi viste hende fartøiet. „Og hvor kjæk De maa være, herr Dodd, som tør reise i noget saa bittelitet saa langt ut paa havet!“ Og jeg saa at jeg var steget i hendes agtelse.

Ombord paa det søte lille skib hersket en rædselsfuld uorden, og hos alle folkene træthet og surhet. Johnson laa i halvsøvne utover bordet i kahytten, og kapteinen sat i sin egen lugar og røkte, mens kokken og de fire matroser langet hermetikkasser ned i lasarettet.

„Her er ikke noget sted for Dem,“ sa Nares og reiste sig. „Vi kan ikke stoppe arbeidet, skal vi komme avsted imorgen. De forstyrrer bare folkene.“

Jeg holdt paa at svare hvast, men Jim, som kjendte typen, skyndte sig at helde olje i det oprørte hav.

„Kaptein,“ sa han, „jeg vet vi kommer til uleilighet, og at De har hat et fælt slit. Men vi vil bare be Dem drikke et glas vin med os i anledning av mit bryllup og herr Dodds bortreise.“

„Da skal jeg ikke se paa en halvtime,“ sa Nares. „Johnson, børst av en stol til fruen. Og dere kan ha dere væk en halvtime,“ ropte han til folkene.

Hans tone var ikke mere elskværdig end hans sprog; men da Mamie vendte sine øines brand mot ham og uttalte en levende beundring for hans mod, saa blev bjørnen tilslut formildet og gav os endog — og det var saa godt som en undskyldning — en skisse av dagens ærgrelser.

„Halvparten av alle vore forsyninger var gale,“ sa han. „Jeg skal vri halsen om paa kjøbmanden en dag. Saa kom to best fra en avis og vilde pumpe mig, til jeg truet med at sparke dem ned paa bryggen. Derefter var det en fordømt missionær som vilde arbeide sig over til Raiatea eller hvor det nu var. Han bandte da han gik.“

Det lille selskap som var begyndt saa uhyggelig, sluttet under vinens og kvindeøinenes tegn i latter og glæde. Med sin plysjes Gainsborough-hat og sin lyse silkedragt sat Mamie som en dronning i dette fæle rum. Johnson stirret blindt paa hende, og selv jeg, som ellers ikke hørte til hendes beundrere, var næsten forelsket i hende den kveld.

Det blev derfor et muntert farvel. Jeg stod og stirret efter de to skikkelser da de forsvandt i mørket. Efter den lange, møisomme og bevægede dag var jeg nu tilslut alene og fri. Kanske var det mest trætheten som gjorde mig saa tung om hjertet. Mens jeg stod og saa mot den taakede himmel eller mot de bølgende lys i vandet, syntes jeg næsten at jeg ikke hadde haab igjen. Da lynte der med ett forbi mig et billede av City of Pekin, som nu ilte med tretten knobs fart til Honolulu — med Trent og kanske med den mystiske Goddedaal ombord — og denne tanke fik blodet til at fosse gjennem mit legeme. Det var likesom vi ikke eiet en chance, der vi endnu laa bundet til jernsøiler og sløset de kostbare øieblikke bort. „Men la dem komme først!“ tænkte jeg. „La dem bare! Vi kommer efter!“ Og mine tanker sænket sig ned i muligheten av en blodig kamp.

Det varte længe før arbeidet ombord sluttet, og før jeg fik søvn paa mine øine, og knapt et øieblik efter, syntes jeg, var det at jeg blev vækket av mændenes skraal og kjettingernes hvin.

Skonnerten hadde kastet los før jeg kom paa dæk. I daggryets taakede halvmørke saa jeg slæperen foran os med glødende lys og tykt veltende røk. Ved siden av os taarnet den oplyste by sig op og svulmet i den raa taake. Det var underlig at se den fortsætte med at brænde saa ødselt de halvt slukte lys, efterat dæmringen var blit sterk nok til at vise mig og til at la mig kjende den ensomme skikkelse nede ved husmasserne.

Eller var det mit øie og ikke heller mit hjerte som kjendte den skyggen i halvmørket mellem lygterne? Jeg vet ikke. Jim var det ihvertfald, han var kommet ned for at faa et sidste blik av skibet, og vi fik vinket farvel og vekslet et rop uten ord.

Solen var endnu ikke oppe, da slæperen kastet trossen, gav os tre fløit som salut, og snudde ind mot kysten som laa og skinte bortover i dagens første straaler. Der var ikke andet skib i sigte, da Norah Creina for fulde seil i en frisk nordostbris begyndte sin lange og ensomme reise til vraket.