CHAPITRE XI Chez les Aïnos.—Mœurs et Coutumes.—Le Mariage.—La Maternité.—Occupations des indigènes.—Cérémonies funèbres.

On a vu combien peu j'ai parlé des vêtements, de la cuisine, de la maison et du campement des Aïnos; c'est que je veux raconter ici les coutumes spéciales à ces indigènes, tandis qu'il suffit de noter d'un mot des mœurs, des habitudes et des objets qui sont décrits déjà dans le chapitre consacré aux Guiliaks.

J'eus souvent l'occasion de photographier des enfants aïnos; les plus grands posaient gaiement et sans se faire prier, montrant, dans un bon gros rire, leurs dents blanches comme du lait. Les petits étaient plus méfiants.

Les Aïnos adorent leurs enfants et les gâtent beaucoup; ceux-ci poussent en liberté dans le campement. Que de fois, lorsque je donnais des bonbons aux Aïnos, j'ai vu les gamins accourir! l'indigène cassait les friandises entre ses dents et les partageait en donnant la becquée à chaque enfant. Il y en avait parmi eux de tout petits, qui se traînaient avec peine encore, et qui me suivaient avidement en ouvrant une bouche gourmande.

UN ENFANT AÏNO.

LES GAMINS D'UN VILLAGE AÏNO.

Dès le plus jeune âge, on reconnaît à la coiffure les filles et les garçons; les filles gardent toujours les cheveux comme les leur a donnés la nature, tandis que les garçons les portent très longs par derrière, mais coupés ras sur le front, coiffure qu'ils garderont d'ailleurs toute leur vie. Un petit triangle en étoffe ornée de perles blanches et bleues, leur pend sur le front; c'est une sorte d'amulette, que les parents refusent toujours de vendre. Les enfants, quoique sales, sont habillés avec un soin relatif.

Les pères emmènent leurs fils encore très jeunes à la chasse et à la pêche; on leur montre les travaux qu'ils devront faire plus tard à leur tour; les petites filles, de leur côté, regardent leurs mères qui travaillent à la maison. Il est presque impossible de connaître l'âge des enfants; les Aïnos et les Guiliaks ne savent jamais leur âge. Un vieillard répond toujours qu'il est très vieux et qu'il n'a jamais pensé à compter chacune de ses années.

La puberté ne vient pas très tôt chez les Aïnos; mais dès qu'elle apparaît, les enfants pensent au mariage; un garçon peut se marier à treize ans, et une fille à douze; c'est après le mariage que cette dernière commence à se tatouer la lèvre supérieure. Les parents fiancent leurs enfants, parfois au berceau et sans les consulter; on ne demande pas, en principe, l'avis des mères, bien qu'elles aient souvent une grande influence sur les décisions que prendront leurs maris.

JEUNE FILLE AÏNO.

Lorsque chez les Aïnos, un jeune homme désire se marier, il s'en va à la chasse, et traverse quelques villages; si, dans l'un d'eux, il trouve la fille qui lui plaît, il s'inquiète aussitôt de la dot qui sera exigée, et le mariage est bientôt décidé. La jeune fille n'est pas consultée, la gloire d'avoir été choisie doit suffire à son ambition. Il n'y a aucune cérémonie à l'occasion du mariage: la dot est payée par les parents du jeune homme. Pour certains, elle se compose de quatre ou cinq chiens, pour d'autres, d'une dizaine de zibelines; elle comprend parfois une barque ou un traîneau. Souvent aussi, le jeune homme travaille un temps fixé chez son futur beau-père. On peut dire que, dès son entrée chez celui-ci, il a les droits de l'époux et qu'il en use. Si le beau-père n'a pas de fils, il garde toujours le jeune ménage avec lui; autrement le mari emmène sa femme, lorsque la dot est payée, chez son père, chez son frère aîné, ou bien encore dans une maison neuve, spécialement construite par lui.

Dans un ménage sur six, à peu près, la femme est plus âgée que son mari; il y a même parfois dix ans, vingt ans de différence. Quelquefois, en effet, le frère aîné meurt, laissant une veuve et un frère cadet; celui-ci épouse alors la femme de son frère, ce qui est pour lui une économie, car cette femme appartenant déjà à sa famille, il n'a pas de dot à verser. Avec des unions si mal assorties, il est fréquent que la femme ne puisse pas longtemps suffire au travail de la maison: une femme chez les Aïnos est vieille à trente-cinq ans; elle est déjà déformée par la maternité et accablée par des travaux trop rudes. Le mari épouse alors une seconde femme, et il la prend la plus jeune possible pour qu'elle travaille plus longtemps. La première femme reste, en général, la vraie maîtresse de maison; chaque femme vit dans une hutte spéciale, mais les enfants des deux lits ont des droits égaux. Les Aïnos assez riches pour se payer le luxe de deux femmes jeunes, le font avec joie: celles-ci vivent ensemble sans jalousie, et dans ce cas, me disait un Aïno avec mépris, elles n'ont pas plus de valeur l'une que l'autre.

Le docteur Kirilov a trouvé plusieurs cas de polyandrie: il a vu onze hommes qui vivaient avec cinq femmes, et une autre fois, une femme de plus de trente ans, qui habitait avec deux hommes, l'un âgé de vingt-cinq ans, et l'autre n'en ayant que treize. Je suis entré dans une maison où trois frères vivaient avec une seule femme; j'ignorais ce détail et je demandai à l'un d'eux, en montrant un gamin qui jouait dans le sable devant la porte:

UN RICHE AÏNO.

«C'est ton fils?

—Non, répondit-il, c'est le nôtre à tous les trois!...»

Il y a aussi de malheureuses filles, très pauvres, qui vont servir dans les huttes voisines; leur vertu court grand risque pendant un tel voyage; quelquefois pourtant, elles trouvent un mari dans l'une d'elles; enfin, il y a des Aïnos qui recueillent chez eux une orpheline qu'ils élèvent, et qui devient souvent la concubine du père ou du fils de la maison, des deux même parfois. La femme légitime ne dit rien et doit fermer les yeux sur les infidélités de son mari qui ne lui rend pas toujours la pareille; la femme, en effet, qui trompe son mari peut être chassée par lui. Quant à son complice, il est jugé par les vieux du village qui le condamnent à des dommages-intérêts; l'amende est payée en chiens; mais si le condamné est trop pauvre, il entre comme domestique chez celui qu'il a offensé. Un vieux garçon n'a pas le droit d'être au nombre des juges; car, me disait Poutka, un vieux garçon est un être profondément méprisable.

Il est vrai que le mari pourrait chasser sa femme et divorcer, mais il ne le fait que rarement, dans ce cas en effet, le beau-père ne rend pas la dot, et le mari perd alors et la femme et l'argent.

Les femmes Aïnos ne sont pas très fécondes, parce qu'elles nourrissent beaucoup trop longtemps leurs enfants, presque toujours trois ans; elles ont de trois à cinq enfants. Quand une femme est grosse, chacun la respecte et l'honore; lorsqu'elle sent les premières douleurs, tous les hommes doivent quitter la maison, elle-même va souvent dans une petite cabane qu'on a construite pour elle à l'écart. Les femmes lui prêtent toujours assistance: on croit que l'accouchement est plus ou moins pénible, selon les péchés qu'elle a commis. Le mari, cependant, entre dans une maison voisine de la sienne, et il se couche sans mot dire auprès du foyer, il reste ainsi sans bouger et silencieux, jusqu'au moment où il apprend la naissance de l'enfant. Il lui est alors permis de boire un peu d'eau et de manger du poisson; mais il n'ose pas encore parler, il lui est défendu de boire de l'eau-de-vie, il doit éviter tout péché, car c'est le moment où une partie de son âme passe dans le corps de son enfant. Ses amis l'invitent à sortir, lui offrent d'aller chasser avec eux: il faut qu'il refuse leur invitation, et pendant six jours, il reste couché; le septième jour, tout lui est permis, il rentre alors dans sa maison, va voir sa femme et le nouveau-né, reprend ses travaux et sa vie habituelle.

Il est toujours très rare de voir un mari assister à l'accouchement de sa femme. Celle-ci, de son côté, ne peut regarder son bébé que deux heures au moins après sa naissance. Pendant deux jours, elle ne peut manger que du riz, et l'eau lui est interdite; le troisième jour, le régime est déjà moins sévère et elle peut manger tout ce qui lui plaît; mais elle ne saurait toucher au foyer, les esprits du feu s'en fâcheraient, car elle est encore impure et souillée; le sixième jour, elle prépare un peu de nourriture avec de l'eau qu'elle va chercher elle-même, et le septième elle reprend ses occupations journalières.

J'ai assisté au premier lavage d'un enfant nouveau-né: une femme l'avait couché dans de l'herbe, sur ses genoux, elle prenait de l'eau dans sa bouche et elle la crachait vivement sur le corps du bébé en le râclant avec un copeau mou. On m'a assuré que parfois le lavage est plus complet, et que, dans certains villages, on se sert l'hiver d'eau glacée. De toute façon le premier lavage de l'enfant est souvent aussi le dernier de son existence.

La femme reprend donc son travail au bout de sept jours. Son rôle dans la maison est important: elle doit surveiller et élever les enfants, faire le ménage, soigner les bêtes et les gens, coudre les vêtements, nettoyer les fourrures rapportées de la chasse, fabriquer les robes et les bottes en peau de poisson, cueillir des baies et des racines, et les préparer pour l'hiver, aller chercher des orties, les nettoyer, les tisser, en faire de l'étoffe, et je suis sûr que j'oublie encore de noter ici quelques-uns de ses travaux.

L'homme, lorsqu'il est au campement, fait des instruments de pêche et de chasse, fabrique des pièges à loutres et à zibelines, répare la barque et le traîneau. Il quitte souvent le village. Tantôt il va rendre visite à des amis: on peut dire que tous les Aïnos se connaissent et lorsque l'un d'eux en rencontre un autre, il demande toujours:

«Comment se porte-t-on dans ton village?»

La pêche occupe beaucoup les Aïnos. La rigueur du climat les oblige, en effet, pendant l'été, à prendre et mettre en réserve des poissons pour tout l'hiver. Ils se lèvent parfois avant le soleil, font glisser silencieusement leurs barques longues et étroites sur la rivière, et ils regardent ce que fait le poisson: si celui-ci est au fond de l'eau, ils le harponnent et le jettent sur la paille qui remplit le fond du canot. Au mois d'août, passent des bancs de poissons en rangs si serrés qu'on peut les prendre à la main; le plus souvent, les pêcheurs se servent de longs filets.

Les chefs des pêcheries japonaises les engagent parfois comme ouvriers, par exemple dans les pêcheries dirigées par M. Damby et par M. Biritch; ils font bien leur travail, mais ils sont insouciants du lendemain, et, dès qu'ils ont gagné une petite somme, ils n'ont plus envie de travailler; ils ne s'aperçoivent qu'un morceau de pain est le dernier de la maison qu'après l'avoir mangé. Il y en a pourtant qui fournissent, dit-on, à l'industrie, 4 000 à 5 000 francs de poissons par an.

Ils pratiquent la chasse, soit le long des rivières, où ils harponnent les phoques, soit dans la forêt, où ils tuent des animaux à fourrures; les uns ont des arcs et quelques autres des fusils. La moyenne de la chasse d'automne est, par chasseur, de six à dix zibelines, cinq écureuils et une ou deux loutres. Dans certains villages du nord, les Aïnos louaient jadis la chasse aux Guiliaks qui venaient du nord au sud en descendant la rivière Poronaï.

Lorsqu'il devient vieux, l'Aïno est respecté: il reste à la maison, et c'est lui qui, l'hiver, raconte les histoires et les légendes qu'il a lui-même entendues pendant sa jeunesse. Il dit les guerres soutenues jadis contre les Japonais et les luttes terribles des villages ennemis. Il répète des histoires ou des chansons mélancoliques et tristes, dans lesquelles arrivent les aventures les plus épouvantables aux chasseurs et aux pêcheurs, et où les acteurs principaux sont l'ours, le phoque ou des bêtes fantastiques. On écoute ces légendes avec intérêt, et aussi avec respect, car les vieux, même les plus arriérés, sont supérieurs aux jeunes: ils ont vu et ils ont vécu. Lorsqu'un vieux meurt, le désespoir du village est infini, ils le pleurent avec des sanglots intarissables; ils ont très peur de la mort et il n'est pas rare de voir un Aïno sangloter sur la tombe d'un homme qu'il ne connaissait pas.

Les maladies dont sont affligés les Aïnos, et qui souvent les emportent, viennent du manque d'hygiène et de la saleté; les maladies de peau sont fréquentes, et doivent être attribuées, sans doute, à l'abus qu'ils font des plats de poisson pourri; les poumons sont parfois malades, la tuberculose existe, mais est cependant plus rare qu'on pourrait le croire. La variole est l'ennemie la plus redoutable; sur les bords de la Naïba, plus de cent Aïnos moururent en 1894 de cette maladie. Les Japonais leur apportèrent une terrible influenza en 1895; c'est avec eux aussi qu'est venue la syphilis.

Les Aïnos sont aujourd'hui moins nombreux que jadis, et il semble aussi qu'autrefois ils avaient plus d'enfants. Quand un malade souffre d'une maladie nerveuse, de la petite vérole ou même d'une autre maladie, ils disent qu'un dragon est entré dans son corps et qu'il faut l'en chasser; ils nettoient à fond le foyer, puis entourent le malade en silence, et le battent en poussant de grands cris; ils jettent certaines plantes odoriférantes sur le sol, courent, en faisant de grands gestes, choquent des sabres pour effrayer le mauvais esprit. Le chamane, s'il en est un dans le village ou dans les campements voisins vient ensuite et a recours à la magie; si un médecin russe passe, on le consulte aussitôt. Le chamane, coiffé d'un grand bonnet orné de talismans, ne vient guère que la nuit chez les malades.

FAMILLE AÏNO.

L'homme qui se sent mourir exprime ses dernières volontés, qui seront respectées. Lorsqu'il a rendu le dernier soupir, on lui ferme les yeux, on l'enveloppe dans une natte faite d'herbes spécialement coupées dans les marais, et on le porte à la place qu'il occupait d'ordinaire dans la maison, les pieds tournés vers la porte. On pleure abondamment; puis les hommes sortent, et pendant que, vautrées autour du cadavre, les femmes sanglotent, les hommes fabriquent un cercueil en bois.

Le lendemain, on place le mort dans le cercueil et on l'enterre près de la maison, mais très peu profondément. On met près de lui des objets dont il pourrait avoir besoin, une pipe, du tabac, un couteau, un briquet. Sur le tombeau, on dresse un inao et on place une lance la pointe en terre; sur l'inao est grossièrement représenté ou sculpté le sexe du défunt. J'ai pris dans un de ces cimetières, une tête de phoque qui portait elle-même un inao dans les narines et dont nul ne voulut m'expliquer la signification.

Le vol d'un crâne de phoque placé sur un tombeau est un crime, celui d'un crâne d'ours est plus grave encore; on comprend donc quels dangers courrait un voyageur qui, pour enrichir une collection d'anthropologie, rassemblerait des crânes humains.

Ce fut grâce aux forçats que j'en pus rapporter pour le Muséum; eux seuls m'indiquèrent les endroits où il était possible d'en trouver.

Après la mort d'un Aïno, on partage l'héritage entre les enfants, si le défunt n'en a pas décidé autrement. Les instruments de pêche et de chasse reviennent aux fils; les outils, les plats, les instruments de cuisine, sont pour les filles. Les femmes continuent à habiter la maison du défunt, qui est une propriété de famille et non une propriété particulière. Ce sont les vieux qui font le partage; le frère n'a pu disposer que des objets qui lui sont personnels, et c'est toujours, par tradition, le fils aîné qui devient le maître de la maison.

On ne prononce plus jamais le nom du mort, et si un étranger le fait devant quelqu'un de la famille en deuil, celui-ci baisse la tête et s'en va sans répondre. Les enfants ne parlent plus jamais de leur père; on craint les morts, c'est pourquoi leur souvenir est mal conservé.

Il ne reste, par conséquent, que quelques légendes dans la mémoire du peuple: les Aïnos n'ont pas d'histoire.

Les Aïnos aiment à raconter des vieilles histoires, à chantonner des chansons d'amour: on y entend des amoureux pleurer la mort de celui ou de celle qu'ils ont aimé; les femmes sont moins matérielles que leurs époux, dont elles célèbrent surtout l'adresse, la bravoure et l'honnêteté; les hommes en effet pleurent leur femme, mais semblent regretter surtout la bonne soupe qui leur manquera désormais. Voici, à ce propos, un couplet d'une chanson caractéristique:

«Jamais je ne retrouverai une ménagère pareille à toi! Quels bons repas tu savais me préparer; je me jetais dessus comme le chien sur sa proie, et la graisse me coulait sur la barbe et sur les mains, que je léchais ensuite avec tant de plaisir!»

On conte que les femmes se sont jadis donné la mort sur le tombeau du bien-aimé, et l'on montre sur le bord de la mer une pierre, que l'on nomme la Désolée: elle ressemble grossièrement à une femme. La mer lui avait pris son mari, qu'elle appela des jours et des nuits sur le rivage; elle refusait toute nourriture et se tenait debout sans bouger; au bout de quelques semaines, ses cris cessèrent et peu à peu, les gens du village la virent se changer en pierre.

Lorsque surgissent des difficultés entre des villages ou des particuliers, les vieux s'assemblent et jugent; ils le font d'ordinaire honnêtement. Le vol est sévèrement puni, on coupe le doigt du voleur, qui se laisse faire sans résistance, d'après ce que m'ont dit les indigènes. Quand le voyageur Poliakov quitta le pays des Aïnos, il venait d'être volé par une femme; il ne se douta jamais qu'on coupa à celle-ci trois doigts pour la punir.

Dans certains villages, le principal juge est le «tchatcha», sorte de chef de village qui passe sa fonction en mourant à son fils préféré. Les crimes sont très rares et ils étaient avant l'arrivée des Russes, punis avec une atroce sévérité. Le temps n'est pas loin où les juges invitaient les gens d'un campement à piquer tour à tour un meurtrier avec leurs couteaux. L'assassin était ensuite attaché à sa victime et on enterrait le mort avec le vivant.