CHAPITRE VII La faune de l'île.—Les indigènes Orokis et Toungouses.—Vieux Chien et ses croyances.

Les industries forestières, les forêts étant abondantes, auraient pu devenir facilement prospères dans les vallées de l'île; grâce aux rivières flottables, on aurait pu en outre fabriquer de la résine et du goudron; rien encore n'a été fait, et dans les forêts ne vivent que des populations très primitives, qui s'occupent de chasse et de pêche. La chasse est l'occupation d'une partie des indigènes: parmi les animaux sauvages, ils chassent surtout l'écureuil ordinaire et l'écureuil strié, puis le putois, l'hermine, la zibeline, la loutre, le glouton, la martre, le renard; le gros gibier existe aussi, très nombreux, ours, élan, chevreuil, chèvre sauvage et cerf musqué; quant aux oiseaux, ce sont des coqs de bruyère, des gelinottes, des oies et des canards sauvages, et surtout d'énormes tétras. Les indigènes prétendent que la chasse est moins productive que jadis; elle leur rapporte pourtant davantage. Autrefois, en effet, ils ignoraient l'importance des objets qu'on leur donnait en échange de peaux de grand prix; ils donnaient une zibeline à celui qui leur proposait un sabre sans valeur, et encore aujourd'hui avec de l'eau-de-vie, des marchands et quelquefois des fonctionnaires font d'excellentes affaires avec les Guiliaks ou les Oroks.

Dans de telles conditions, il est difficile de dire ce que la chasse peut rapporter à chacun des chasseurs, et une statistique de la pêche serait plus difficile encore à établir. C'est la pêche qui est la ressource principale de la plupart des sauvages de l'île. Le poisson est la nourriture des habitants et même celle des chiens de leur attelage. Malheureusement pour eux, les forçats leur prennent peu à peu les meilleures places, et pour cette raison, les rendements de la pêche dans le centre de l'île subissent de grandes variations; les indigènes prétendent qu'avant l'arrivée des Russes, ils n'avaient pas connu la disette.

«J'ai dû manger mes chiens, me disait un jour naïvement l'un d'eux, pendant le précédent hiver, pour les empêcher de mourir de faim!»

Les indigènes ne font pas la pêche à la baleine, mais ils chassent avec ardeur les phoques si nombreux aux embouchures des rivières.

TYPES D'OROKS.

J'ai déjà donné le nom des peuples qui habitent l'île, et on a pu voir qu'ils étaient peu nombreux: ce sont des Aïnos, des Guiliaks, des Oroks et des Toungouses. J'ai étudié spécialement les Aïnos et les Guiliaks qui sont particulièrement originaux.

La création de la colonie pénitentiaire a été pour tous les indigènes un grand malheur, car les forçats ne leur ont apporté que des vices. Tout ce qui a été fait en leur faveur est dû aux condamnés politiques, qui ont essayé de leur apprendre à cultiver la terre; ceux-ci se sont efforcés de leur inculquer, en vain d'ailleurs, des principes d'une hygiène élémentaire, et pleins de pitié pour leurs misères, ils les ont soignés dans leurs maladies et ils ont vacciné ceux qui ont eu la bravoure de se prêter à pareille opération.

Les Oroks habitent sur la côte orientale et les Toungouses dans la vallée de la Poronaï.

Les Toungouses sont, avec les Oroks, les seuls indigènes de l'île qui se soient tout particulièrement consacrés à l'élevage du renne. Le renne leur fournit une grande partie de leur nourriture, leurs vêtements et une quantité d'objets domestiques. Ils racontent qu'il y eut jadis, parmi eux, des chefs qui possédèrent quelques milliers de rennes, mais il faut sans doute considérer ces récits comme des légendes, faciles à raconter. Le renne est d'ailleurs le seul animal qui puisse vivre dans les toundras de l'île, où la flore est si pauvre en espèces.

CAMPEMENT TOUNGOUSE.

Les Toungouses de Sakhaline sont d'une taille moyenne, assez bien bâtis d'ailleurs; la poitrine est large, les muscles forts et apparents, surtout ceux des jambes. Leur nez est semblable au nez mongol, large et parfois un peu aplati. Ils ont des lèvres très épaisses et la pomme d'Adam très développée. Comme ils sont des chasseurs très décidés, ils ont, grâce à cet exercice qui leur est quotidien, une grande souplesse dans les mouvements. Si les femmes sont vieilles avant l'âge, les vieillards restent longtemps très verts et supportent sans trop de souffrances et le froid et la faim. Leur langue est très semblable à celles des Oroks, ils se ressemblent d'ailleurs beaucoup; ils ne portent plus la natte, et ont les cheveux coupés assez courts; souvent des pieds à la tête, ils sont habillés en peaux de cerf. L'homme chasse ou pêche, la femme reste à la maison et s'occupe du ménage; les distractions sont les histoires que les vieux racontent au coin du feu; tous fument et même les plus petites filles ont leur pipe dont elles se servent gravement.

Les Toungouses et les Oroks sont les indigènes préférés par les popes à Sakhaline. Les Guiliaks et les Aïnos en effet ont été réfractaires à l'enseignement chrétien, et seuls, les deux premières peuplades sont comptées aujourd'hui comme composées presque exclusivement d'orthodoxes, baptisés, mais non convaincus.

Lorsque j'allais visiter la prison d'Onor, située sur une petite colline, nous traversâmes un village où je voulus m'arrêter. Le cocher me confia que de vilaines histoires couraient sur le village:

«Ces maisons sont habitées par des brigands qui s'y cachent,» ajouta-t-il.

Nous y entrâmes pourtant et quelques Toungouses qui s'y étaient réfugiés avant nous, se levèrent épouvantés: leur déjeuner était sur le plancher: dans une marmite, un morceau de poisson cuisait en répandant une odeur intolérable, et il y avait à terre une sorte de tablette que je pris pour du bois pourri, et qui était de la viande de renne salée et séchée au soleil.

Mon cocher connaissait l'un des sauvages et l'appela par le sobriquet que lui donnaient ordinairement les Russes:

«Tiens, c'est le Vieux Chien!»

J'ouvris à mon tour mon sac de provisions. Lorsque mon déjeuner fut prêt, le sauvage me dit:

«Tu n'as donc pas d'eau-de-vie?

—Je n'en prends jamais: je trouve l'eau-de-vie russe détestable.»

Le sauvage tira une bouteille qu'il avait cachée lorsque j'étais entré; il pouvait boire hardiment, maintenant qu'il savait que je ne réclamerais pas ma part.

«Voyez le Vieux Chien, dit mon cocher, qui est venu jusqu'ici apporter des peaux de zibelines pour se procurer de l'alcool en échange!»

TYPE D'INDIGÈNE.

C'était la vérité, le Toungouse buvait de l'alcool presque pur, fabriqué frauduleusement par un forçat au fond de la forêt.

Je lui demandai s'il était chrétien.

«Oui, dit-il, le pope est venu me voir, il m'a mis de l'eau sur la tête et du sel dans la bouche; ensuite il m'a donné un Dieu.»

Ce que le Toungouse appelait un Dieu, c'était l'icône qu'il avait reçue.

«Qu'as-tu fait de ce Dieu?

—Je l'ai mis dans ma cabane. J'avais très peur qu'il ne se querellât avec mes dieux à moi, mais il a été très bon et est resté tranquille. Tu penses bien que je n'avais pas confiance; somme toute, c'est le Dieu des popes, le tien, c'est-à-dire le Dieu des forçats!»

Vieux Chien qui voyait que je ne portais pas d'uniforme était persuadé que j'étais, moi aussi, un condamné.

«Les Toungouses, demandai-je, pensent qu'il y a des Dieux dans le feu, dans l'air et dans les eaux; où crois-tu que le Dieu du pope habite?» Mon interlocuteur eut un grand rire et me montra la bouteille d'eau-de-vie:

«Là-dedans!... Oui, reprit-il, c'est là-dedans qu'il habite, et c'est pourquoi les Russes, forçats, popes et fonctionnaires, boivent si souvent de l'eau-de-vie. Bois-en toi-même une petite bouteille, et tu verras si Dieu aussitôt ne te fera pas chaud dans tout le corps!»

Je me levai alors, et j'offris le reste de mes provisions au Toungouse qui les accepta sans se faire prier. Il me demanda ensuite de ne jamais dire qu'il était venu acheter à un forçat de l'eau-de-vie de contrebande. Je promis tout ce qu'il voulut.

«Si on me demande si j'ai vu Vieux Chien, lui dis-je, je répondrai que je ne le connais pas.

—C'est bien cela, fit-il, et quant à moi, je dirai aux miens, en rentrant au campement, que j'ai fait aujourd'hui connaissance avec le meilleur de tous les forçats!»