Volume 1 — LIBRO SECONDO. DALL’INCOMINCIAMENTO DEL REGNO DI ODOACRE ALLA EREZIONE DELL’ESARCATO DI RAVENNA NELL’ANNO 568. (continued 2)

Allorchè il Re generoso nutrì sospetto che il Senato stesso, il quale era stato da lui riposto in onore, tenesse colla corte di Bisanzio accordi secreti per tradirlo, accolse desiderio che il sospetto divenisse certezza per avere diritto a infliggere punizione. Non mancarono delatori vituperevoli quali un Opilio, un Gaudenzio, un Basilio, uomini, che il patrimonio distrutto induceva a bassezza d’animo. Il Re udiva con amaro compiacimento che il Senato congiurasse, e per lo meno egli voleva tenere colpevole di alto tradimento tutta intiera la Curia perchè Albino, uomo consolare che in essa sedeva, era stato accusato di avere indiritte certe lettere a Giustino imperatore. Boezio, presidente del Senato, andava, senza che timore lo rattenesse, a Verona, e quivi nel tempo stesso in cui difendeva dinanzi al Re la causa di Albino ed in cui sosteneva l’innocenza del Senato, ebbe accusa egli stesso di avere scritto lettere in cui parlava della «speranza» che Roma risorgesse a libertà[305]. Nello sdegno ond’era commosso, parlò con sensi animosi al Re, dicendo: «l’accusa di Cipriano è una menzogna: se Albino operò quello di cui è accusato, io pure lo feci e tutto il Senato con lui di animo concorde». Queste parole suonarono aspramente all’orecchio del Re già inacerbito. Accusato di alto tradimento, Boezio, la cui religione ortodossa lo rendeva già odioso al Re ariano, fu cacciato in un carcere di Pavia, dov’egli non deplorava se non che d’essere lontano della stanza del suo palazzo, ornata di avorio e di variopinti cristalli dove sedeva fra i libri, cari maestri dei suoi studî diletti. In quel carcere egli scrisse la sua apologia, che andò perduta, e l’opera sua illustre «della Consolazione della Filosofia». L’inquisizione dev’essere stata accompagnata da tumulto oppure dev’essere stata condotta senza l’osservanza delle forme legali, imperocchè all’accusato non si concedesse facoltà di difendersi, ma venisse tosto giudicato dal Re e dall’atterrito Senato e condannato a barbara morte. Quest’azione despotica impresse una macchia sanguinosa su Teodorico, cui nulla vale a cancellare[306]. Poco tempo dopo, il vecchio Simmaco, l’uomo più illustre fra tutti i Senatori, divideva la sorte del genero suo, e periva per mano del carnefice nel palazzo di Ravenna non gemendo tanto sul proprio fato quanto sulla sorte di Boezio. La sentenza di tutti gli scrittori antichi è concorde nell’affermare che le incolpazioni e le testimonianze che s’aggravarono contro Boezio fossero false, e che Teodorico coprisse sè stesso dell’obbrobrio di una violenza infame. Mancano gli atti dei procedimento, ed intorno a questo argomento non ci è dato di trovare in Cassiodoro neppure un Rescritto. Ma i sentimenti ond’era animato il Senato contro di Teodorico si pajono nello scritto di Boezio, il quale pone in aperto che tra i Senatori del partito romano antico s’agitava ardente desio di scuotere il giogo della dominazione straniera. Nè la natura delle cose contraddice alla supposizione che già da quel tempo si stringessero realmente accordi secreti colla corte di Bisanzio.

Con quei due uomini scomparve per sempre di Roma cristiana la Filosofia, la quale, giunta a sua ultima sera, aveva per loro fatto ricordare i tempi di Cicerone e di Seneca. Essa si congedava con gloria dai Romani, congiunta alla visione di un illustre Senatore, cui il destino non umiliava certamente condannandolo a morire sacrificato al fantasima del Senato, al quale era apparso per l’ultima fiata e da lungi il miraggio della virtù antica di Roma.

Anche il Pontefice romano or doveva essere abbattuto dallo spiro della collera regale. Giovanni era appellato di Roma a Ravenna, affinchè in compagnia di alcuni Vescovi e di quattro Senatori, di Teodoro, di Importunato e di due Agapiti s’imbarcasse per Bisanzio ed ivi chiedesse all’Imperatore che cessasse dalla persecuzione degli Ariani di Oriente. Quantunque a malincuore, dovette il Vescovo cattolico sobbarcarsi alla difficile ambasceria: ma il popolo di Bisanzio e l’imperatore Giustiniano usciti fuor delle mura, accolsero il primo Pontefice che ponesse piede entro la capitale del greco Impero, non già quale legato del Re goto, ma sì quale capo della Cristianità ortodossa, e con solennità di pompa lo condussero trionfalmente alla chiesa di santa Sofia dov’egli celebrò la pasqua dell’anno 525. Sembra che quanto allo scopo della sua legazione egli ottenesse da Giustino alcune concessioni di mera apparenza e che, quanto agli argomenti essenziali dei quali dovesse trattare, non ricavasse alcun utile risultamento; imperocchè altrimenti non sapremmo spiegare il motivo dell’ira con cui il Re accolse i legati reduci di Grecia. Come eglino furono ritornati a Ravenna, Teodorico furibondo fè cacciare i Senatori ed il Pontefice in un carcere. Ed ivi Giovanni I, preso da grave angoscia del suo destino, moriva addì 18 di Maggio dell’anno 526. La Chiesa con grato animo gli tributava onoranza come a martire[307].

Dopo la morte di lui, Teodorico, avendo deliberato fermamente di non concedere più alla Chiesa cattolica la libertà e l’onoranza che nei tempi anteriori le aveva tributato, volle far valere l’influenza della regale sua autorità nell’elezione del Pontefice. Per la qual cosa egli designò al Senato, al clero ed al popolo di Roma, quale candidato, Felice, figlio di Castorio e sannita di nascita. I Romani tremarono, obbedirono ed elessero Felice IV che tosto fu consecrato. Questo atto di potestà regia, che il Libro Pontificale oltrepassa in silenzio assoluto e contro il quale il cardinale Baronio scaglia parole di esecrazione chiamandolo opera di violenza iniqua, fu fecondo di conseguenze gravissime; imperocchè da quel tempo in poi i succeditori di Teodorico vantassero diritto a confermare con loro autorità l’elezione di ogni Pontefice, e indi quel diritto stesso, allo spegnersi della signoria dei Goti, trapassasse agli Imperatori di Grecia[308].

Ma Teodorico non sopravviveva alla consecrazione del suo candidato Simmaco: preso da un flusso micidiale di ventre egli moriva dopo breve malattia in Ravenna, addì 30 di Agosto dell’anno 526. Il Libro Pontificale afferma che il cielo lo abbia colpito di morte a punizione di quella ch’egli aveva recato a papa Giovanni: ed un altro Storico narra ch’egli spirasse in quel dì stesso in cui doveva eseguirsi il Decreto scritto dall’ebreo Simmaco (ch’era un giureconsulto ai servigi del Re), il quale comandava che i Cattolici fossero espulsi dalle loro chiese che dovevano essere date agli Ariani[309]. In Procopio è registrata una celebre leggenda, la quale narra che mentre un giorno il Re sedeva a banchetto nel suo palazzo di Ravenna, essendogli servita in sulla mensa una testa di pesce di grandezza smisurata e dalle fauci spalancate, lo prendesse alto spavento, sembrandogli che quella si tramutasse nel capo orribile di Simmaco che di recente era stato giustiziato: e aggiunge che colto tutt’a un tratto da febbre, pochi giorni dopo morisse lacerato dai rimorsi della uccisione dei due illustri Senatori[310]. Egli è certo che dolorosi pensieri ed acri rimordimenti dovevano rendere tormentosa la morte del grande e sciagurato Principe: il goto Giornandes ne tace, e ci presenta soltanto il maestoso quadro e bello del saggio Teodorico che muore. Allorquando, dic’egli, il Re fu giunto a sua età senile e conobbe che in breve dovrebbe partirsi del mondo, chiamò innanzi a sè i conti goti e i principi del suo popolo; ed eleggendo a loro re Atalarico, fanciullo decenne ch’era nato di Amalasunta figlia sua ed era orfano di Eutarico, loro comandò, quasi li chiamasse ad udire il suo testamento, che prestassero onore al Re, che amassero il Senato ed il popolo di Roma e che conservassero accordo di pace cogli Imperatori di Grecia[311]. Così scrivono gli Storici, ma i Santi invece narrano che l’anima di Teodorico, nuda e scalza e colle mani cariche di catene, fosse trascinata per l’etere dalle ombre irate di papa Giovanni e del patrizio Simmaco che la scagliavano entro il cratere del vulcano di Lipari: e dicono che ciò avesse veduto coi suoi propri occhi un anacoreta che aveva stanza in quell’isola. Ed il grande Gregorio non ebbe rossore di introdurre nei suoi dialoghi il racconto di quest’atto di giustizia infernale[312].

Oggidì ancora si conserva in parecchie città ricordanza del Re goto, dello straniero magnanimo che un dì tenne in sua signoria Roma e Italia. In Ravenna si mira tuttora la sua tomba di figura rotonda e dalla cupola formata di una sola pietra di smisurata grandezza: in Pavia ed in Verona i Lombardi mostrano ancora le merlate mura delle castella di Teodorico; nella meridionale Terracina le ruine di una borgata recano il nome di lui, ed un’antica iscrizione che ivi si legge ricorda ch’egli abbia restituita in buono stato la Via Appia e ch’egli abbia asciugate le paludi Pontine. E per fermo un Principe goto nei tempi del decadimento seppe acquistarsi una gloria che Cesare, impedito da morte, non ebbe potenza di ottenere[313]. Soltanto in Roma, dove gli erano state erette parecchie statue, non rimase alcun monumento che ci parli di lui, non musaico, non statua, non parola; ma la ricordanza sua è congiunta indissolubilmente alla storia della Città. E quei Romani che dimenticano gl’insulti dei quali i loro antenati nella ferrea età delle guerre civili del medio evo si resero rei contro i monumenti di Roma, ben devono ricordare al nome dei Goti, che a colui il quale per lo spazio di trentasette anni fu benefattore d’Italia li lega debito di gratitudine per le cure ch’egli prestò ai monumenti di Roma, che mercè di lui ebbero lunga vita. Il Tedesco ha argomento di orgoglio e di gioia allorchè volga il suo pensiero ad uno degli eroi più illustri della sua schiatta (imperocchè i Goti abbiano formato il midollo della nazione germanica ed abbiano posto il germe della lingua), allorchè pensi ad uno degli episodî più belli della sua storia patria svoltosi in quella Città che destino volle avvinta per molti secoli a Germania. E gli Storici italiani lasciarono agio ai Tedeschi di aggiungere ancora qualche lode alle virtù del grande Goto[314].

CAPITOLO TERZO.

§ 1. Reggenza di Amalasunta. — Genio di lei: protezione accordata alla Scienza. — Mite dominazione di lei. — Il Vescovo romano ottiene reverenza sempre maggiore.

La prospera condizione dei Romani durò alcuni anni ancora dopo la morte di Teodorico: e precisamente finchè Amalasunta, figlia di lui, tenne la tutela del suo giovane figlio Atalarico. Procopio e Cassiodoro hanno celebrato le peregrine virtù di questa donna d’intendimenti virili, lodandone l’indole dell’animo, la saggezza della mente, la eccellenza della cultura[315]. Laddove i Romani s’erano beffati di Teodorico, il quale, imperito nell’arte della scrittura, segnava le quattro prime lettere del suo nome scorrendo collo stilo intorno al disegno tracciato sopra una lamina di metallo, or li commoveva invece a meraviglia il genio d’una femmina la quale ai Greci volgeva discorso in greca favella, coi Latini parlava nella lingua del Lazio e cogli eruditi ragionava dottamente intorno ai filosofi ed ai poeti dell’antichità. E dovevano pur confessare che i Goti meritavano lode di aver conservata la civiltà[316].

Sotto il reggimento di Amalasunta coltivavansi nella città di Roma le scienze con maggiore ardore di quello onde lo erano ai tempi di Teodorico: i professori di arti liberali, di grammatica (che onoravasi quale «maestra della lingua che è splendido ornamento all’umanità»), i maestri di eloquenza e di diritto erano remunerati con generoso onorario[317]. Roma tornava ad essere sede nobilissima degli studî e dell’eloquenza, per la qual cosa Cassiodoro poteva dire a ragione: «Altri paesi sono fecondi di vino, di aromi, di balsami, ma Roma produce il grato profumo dell’eloquenza, che scende con somma dolcezza al core»[318]. Ai Romani con saggio intendimento lasciavasi il godimento dei miti studî di pace, laddove invece i Goti nutrivano il sentimento orgoglioso della loro potenza virile nelle belliche arti. Gl’Italiani erano esclusi dall’onore della milizia, poichè già da tempo lunghissimo avevano perduto l’amore alle armi e avevano dimenticato il modo di maneggiarle: di Goti era composto il presidio delle città, all’infuori di Roma; e la loro signoria sull’Italia era quella di un imperio guerriero che si ergeva isolato e senza appoggio conservando le leggi e gl’istituti di Roma e mantenendo ancora in vita i municipî antichi per i Latini. Ma molti anche fra i Goti ivano prendendo vaghezza dei costumi romani, e l’amore degli studî rendeva loro desiderate le arti di pace, laddove per converso parecchi Romani, fosse per adulare ai loro signori stranieri, fosse per desio di novità, accoglievano fogge di Gezia; e sulle sponde del Po e su quelle del Tevere in bocca a Romani erano uditi i suoni energici della lingua di Ulfila[319].

La prima opera del governo di Amalasunta fu di conciliarsi l’animo del Senato e del popolo di Roma che dal padre di lei erano stati gravemente offesi. Alcune lettere scritte da Cassiodoro, il quale continuò nelle sue funzioni di ministro anche sotto il nepote di Teodorico, annunciavano con forma reverente il mutamento avvenuto nel soglio: ed il giovine Re, a mezzo di un suo legato, prestava al popolo ed al Senato solenne giuramento che non sarebbe mai per ledere ai diritti ed alle leggi di Roma. E per porgere coll’opera dimostrazione della ferma volontà di pace ond’era mosso l’animo suo, Amalasunta restituì tosto ai figli di Boezio e di Simmaco il retaggio paterno, del quale erano stati spogliati. Deplorando gli ultimi fatti crudeli del padre suo, volle cancellarne la ricordanza col suo reggimento, durante il quale non tolse la vita e gli averi ad alcun Romano. Come già ai tempi di Teodorico, l’assemblea dei Padri era reverita quale ornamento sacro della Città e riceveva dimostrazioni di onoranza: parecchi uomini illustri dei Goti vi erano ascritti, ed i nepoti degeneri di Mario non sentivano onta quando lor si diceva, star bene che ai discendenti di Romolo s’associassero i figli di Marte[320]. E da quelli il partito goto riceveva fortezza in Senato.

Se gli onori resi alla Curia romana erano di mera apparenza pomposa, la cosa era affatto differente per i diritti che lo Stato andava via via concedendo al romano Pontefice. La potenza di questo Vescovo (che allora era riverito anche in Oriente quale primate della Cristianità) cresceva più e più. Era un evento fortunato per lui che i Principi goti continuassero a sedere in Ravenna, e più ancora che, seguaci di Ario, eglino fossero fuori della Chiesa cattolica. Il Papa, quale capo della Religione cristiana cattolica, si elevava sopra i Re d’Italia eretici: e stando tra loro e l’Imperatore d’Oriente di fede ortodossa (il quale, per la potenza delle sue armi, era onorato dai Re goti con ossequio tradizionale quale signore supremo[321]) egli era soggetto di diffidenza ai Re: ma egli ne guadagnava influenza sempre maggiore negli affari interni della Città, i quali in varia maniera s’intrecciavano alla vita della Chiesa. Fra i Rescritti del tempo di Atalarico che leggonsi in Cassiodoro, havvene uno il quale dimostra l’altezza cui era giunto il Pontefice romano: imperocchè in quello sia dato formale riconoscimento al suo diritto di giudicare nelle controversie di diritto civile dei chierici[322]. Chi avesse una lite con un prete di Roma, doveva anzi tutto assoggettarsi alla sentenza del «beatissimo» Pontefice, e soltanto nel caso in cui il Papa non volesse udirne, il negozio poteva essere trattato innanzi al tribunale laicale: e colui che al responso del Pontefice non obbedisse, era punito con una multa di dieci libbre d’oro. Sembra essere stato Felice IV quegli che otteneva un privilegio sì utile all’accrescimento dell’influenza del Vescovo.

§ 2. Felice IV edifica nel Foro una chiesa dedicata ai santi Cosma e Damiano. — Musaici di quella chiesa. — Ragione della venerazione tributata a que’ due Santi.

La Cronica della Città non può far menzione del breve reggimento di questo Pontefice (dall’anno 526 al 530) senza che s’indugi a parlare di una chiesa illustre, che fu la prima la quale si edificasse ai confini del Foro romano in vicinanza della Via Sacra. Vogliamo dire della chiesa dedicata ai santi Cosma e Damiano, che furono due fratelli gemelli nativi dell’Arabia e dotti nelle mediche discipline, i quali morirono fra i tormenti ai tempi dell’imperatore Diocleziano. Narra il Libro Pontificale che Felice IV ergesse a loro onoranza una basilica nella Via Sacra in prossimità del tempio sacrato alla città di Roma[323]: e poichè a questa chiesa, come è dato di vedere oggidì ancora, è annesso un edificio antico di forma rotonda, quasi a vestibolo, per il quale si penetra nella basilica formata ad una sola navata, così parecchi Archeologi affermano, che questo monumento rotondo sia quello cui il Libro dei Papi dà nome di tempio sacro alla città di Roma, oppure che fosse un delubro dedicato agli Dei penati, o a Romolo, o, con opinione più simile al vero, ai due fratelli gemelli Romolo e Remo, il quale poi sia stato dal Papa consecrato similmente a due gemelli, Cosma e Damiano. Questa loro opinione tentano di convalidare colla testimonianza tratta da alcuni versi del poeta Prudenzio, ma egli è un errore, avvegnachè quel passo si riferisca manifestamente al celebre tempio dedicato da Adriano al duplice culto di Venere e di Roma[324]. Non è possibile di determinare a quale scopo sia stato eretto quel piccolo edificio antico di figura rotonda la cui costruzione di muratura non è assai bella: egli è probabile che fosse una cappella pagana sacra ai fratelli Romolo e Remo, e di cui Felice si giovasse innalzandovi accanto la sua basilica. Ad ogni modo noi vediamo verosimilmente in questa basilica la prima chiesa di Roma la quale adoperasse un antico edificio, che era ancora in condizione perfetta, a formarsene il vestibolo, nel tempo stesso in cui nella sua parte posteriore si appoggiava ad un altro edificio antico di grandi dimensioni[325]. Oggidì pure si eccita in noi curiosità non lieve allorchè s’investighi la origine, ancora avvolta in qualche oscurità, di questa chiesa che s’alzava in vicinanza alla Via Sacra, in mezzo alle ruine del Foro, fra ruderi di cui ignoriamo la storia, e nella quale due medici d’Arabia, insigni per portenti, hanno posto sede alla loro operosità spirituale. Le colonne di porfido dell’atrio, vicino al quale s’innalzavano altre di cipollino, e le antiche porte di bronzo sono monumenti splendidissimi dell’antichità.

Felice rese adorna questa sua chiesa di musaici, i quali, quantunque sieno stati sottoposti parecchie fiate a restauro, sono annoverati, in grazia del loro stile e della loro antichità, fra i più illustri di Roma; per la qual cosa meritano che se ne dia una breve descrizione. L’arco di trionfo è ornato di disegni di bello stile antico i quali rappresentano imagini allegoriche tratte dal libro dell’Apocalisse, che diede temi fecondi ai concepimenti della pittura. Cristo in figura di agnello posa sopra uno splendido soglio, innanzi al quale sta aperto il volume coi sette suggelli. Ai lati sono i sette doppieri, dalle svelte forme, simili a quelle degli antichi candelabri, quantunque il disegno non sia il più corretto. Presso ad essi sono due Angeli alati dalla figura soave, e finalmente ad ognuna delle due estremità dell’arco sono rappresentati due Evangelisti coi loro simboli. Inferiormente a questi musaici papa Felice aveva fatto collocare le imagini dei ventiquattro Seniori in atto di porgere corone al Cristo[326].

In maniera differente sono trattati i disegni che adornano la tribuna. Le figure che poggiano sopra campo d’oro con dimensioni maggiori del vero, sono disegnate in parte con istile robusto e con bei concepimenti, e vi si pare manifestamente la tendenza al misticismo. La grande figura del Redentore, che si erge nel mezzo, è una delle più belle tra tutte le imagini del Cristo che si mirino in Roma: egli sta in atteggiamento energico e con posa da re; la testa adorna di barba e ricca di chioma che scende in lunghe anella è circondata di aureola; il suo paludamento del colore dell’oro, con bei panneggiamenti s’avvolge sul braccio; la mano sinistra tiene il ruotolo di papiri; la destra s’alza a benedire. Anticamente disegnavasi una mano che, tenendo un serto d’alloro, si protendeva sul capo del Salvatore ad esprimere la forza operosa del divin padre, il quale, anche nel tempo di cui parliamo, rappresentavasi sotto questo simbolo e non ancora nella figura visibile di uomo antico d’anni[327]. Alla destra ed alla sinistra del Redentore sono i santi Cosma e Damiano, i quali adducono alla presenza di lui san Pietro da un lato e dall’altro san Paolo che s’alzano con dimensioni maggiori ed imponenti. I due Santi, e più vivamente quello che sta a destra del Cristo, hanno lineamenti senili, i cui tratti energici e severi danno loro sembianza quasi di maghi con loro grandi occhi che splendono di uno sguardo fiero: hanno impressi nel volto segni di terrore reverente della presenza del Cristo, e nel tempo stesso vi hanno scolpito l’ardore dello amore di religione: per la qual cosa si può ben mirare in essi un simbolo dell’antica signoria della Chiesa sull’orbe. La loro posa, mentre s’appressano con passo incerto, è mirabile per la vita che ne spira; e nell’insieme bene rappresentano due indomiti campioni della Religione cristiana, imperocchè non isplendano in loro tratti che esprimano mitezza d’animo. La robustezza della loro figura è modellata sull’esemplare energico dei tempi barbarici, ond’è che rassomiglino a maghi o ad uomini di tempi epici, e che ben s’addicano all’età eroica e sanguinosa di Odoacre, di Teodorico e del bisantino Belisario. Roma non possiede alcun altro musaico condotto in istile sì energico secondo la verità storica; e quest’opera sola d’arte basta a far conoscere l’indole robusta del secolo sesto.

Presso a quelle due coppie di Santi, vedesi da un lato il canuto pontefice Felice IV, la cui figura fu quasi per intiero rinnovellata nei ritocchi, e dall’altro Teodoro il santo guerriero: ambidue tengono in mano corone. Il Papa avvolto in un paludamento del colore dell’oro che si stende sopra una tonaca azzurra è adorno di stola e solleva verso il Redentore il modello della sua chiesa, che è un edificio fornito di atrio e senza torre[328]. Nessuna di queste figure, eccetto quella del Cristo, è cinta dell’aureola, locchè dimostra che in sull’incominciamento del secolo sesto non era ancor costume di circondare la testa dei Santi dell’emblema della gloria[329].

Due palme s’innalzano dall’un lato e dall’altro dei Santi, e fanno, con mistico senso, bel contorno al quadro, chinando le loro fronde sul capo delle figure, nel tempo stesso in cui alla destra del Cristo posa sopra un ramo il favoloso uccello d’Arabia, la fenice, sulla cui testa splende una stella: gentile e mirabile emblema della vita eterna che sempre ringiovanisce, bellissimo tra i simboli che l’arte cristiana tolse a prestanza dai Pagani; imperocchè la fenice stellata si miri già sulle monete imperiali coniate al tempo di Costantino[330]. Nella parte inferiore, il contorno è formato dalla dipintura del fiume Giordano. Più in giù nell’ultimo scompartimento del quadro sono rappresentati dodici agnelli che simboleggiano gli Apostoli, i quali, uscendo di Gerusalemme da un lato e di Betelemme dall’altro, traggono al Salvatore, che, sotto forma di agnello, posa sopra uno splendido seggio colla testa cinta di aureola. Una iscrizione a grandi caratteri, e adorna di arabeschi in musaico d’oro, gira tutto intorno del quadro racchiudendolo quasi a mo’ di cornice[331].

In quella chiesa situata presso la Via Sacra avevano altari due Arabi del remoto Oriente: ed eglino avevano ottenuta un’onoranza che fino a quel tempo Roma aveva tributata a Martiri romani oppure a Santi nati nelle contrade d’Occidente. Conciossiachè il culto dei Santi nella Città fosse, come abbiamo già veduto, primamente nazionale: tuttavia ai Martiri romani altri s’aggiungevano delle province dell’Impero occidentale, finchè l’idea di universalità, che la Chiesa di Roma sosteneva, operava sì che in seguito nella Città si estendesse il culto anche a Santi orientali. Soltanto più tardi l’inimicizia e finalmente la separazione di Roma da Bisanzio valse a rendere minore la venerazione ai Santi greci. Egli è prezzo dell’opera che si dia un breve pensiero al motivo che indusse Felice IV a tributare reverenza ai due Orientali. Può essere che il Pontefice volesse avvincersi più strettamente la corte di Bisanzio per timore dei Goti: ma anche fuor di questo è mestieri considerare che i due fratelli gemelli erano allora famosi per sopranaturali portenti, e che forse Roma sarà stata desolata da qualche contagio; imperocchè l’iscrizione che leggesi nel musaico tributi onore ai due Martiri come a «medici nei quali il popolo ripone speme di salute». Si eleggeva poi di innalzare loro una chiesa in quel luogo, perchè ivi già in tempi antichi riunivansi medici, e si affermava che ivi il celebre Galeno dimorasse. Ed ai tempi di Giustiniano i due fratelli erano venerati quali Esculapii novelli in Ciro sull’Eufrate ov’erano seppelliti, ed avevano onore di chiese che loro si dedicavano in Pamfilia ed in Bisanzio. In Oriente tributavasi culto a molti Santi medici; e Ciro, Giovanni, Pantaleone, Ermolao, Sansone, Diomede, Fozio ed altri, dopo di avere ridonata la sanità a vivi ed a morti, dopo di avere prestate cure a uomini e ad animali, erano, a somiglianza di Empedocle, posti in cielo.

§ 3. Bonifacio II è eletto Papa nell’anno 530. — Giovanni II. — Senatoconsulto in argomento di simonia. — Educazione di Atalarico: sua morte. — Teodato è fatto compartecipe al trono. — Sorte della regina Amalasunta. — Disegni e mire di Giustiniano. — Il consolato d’Occidente cessa nell’anno 535.

Papa Felice moriva nell’autunno dell’anno 530, e, dopo breve scisma, gli succedeva Bonifacio II, figlio di Sigismondo, che, nato in Roma, era d’origine goto. A impedire le lotte che s’agitavano in occasione delle elezioni dei Pontefici, o piuttosto per desiderio di togliere ai Re ogni influenza nelle elezioni, il novello Papa fu indotto ad un ardito tentativo. Nel primo Sinodo ch’egli congregò in Roma, designò a suo succeditore Vigilio diacono, e ne eresse un suo chirografo, il quale, munito della sottoscrizione di alcuni cherici imprevidenti, fu deposto da lui in san Pietro innanzi alla Confessione. Ma nè Amalasunta, nè il clero approvarono quest’opera sua ch’era contraria ai dettami dei Canoni; laonde Bonifacio dovè nel Sinodo seguente cassare solennemente il suo decreto. Poco dopo, nell’anno 532, gli succedeva Giovanni II Mercurio, figlio di Projetto, romano del monte Celio: il suo pontificato è memorabile principalmente per un Editto che fu emanato affine di dare ordinamento all’elezione dei Papi. Erasi introdotto il gravissimo abuso, che, alla vacanza della cattedra di san Pietro, quei cherici che agognavano a vestire il gran manto, cercassero di ottenerlo con arti simoniache e con turpe corruzione: eglino tentavano con donativi di ottenere il favore dei più potenti Senatori e dei maggiorenti della corte; e la moneta necessaria traevano vendendo patrimonî delle loro chiese e persino arredi sacri degli altari. A mettere impedimento a quel sozzo costume, il Senato romano, ai tempi ancora di Felice IV, aveva promulgato un senatoconsulto che severamente vietava che la dignità pontificia si mercanteggiasse; e quel Decreto senatorio, che è l’ultimo di cui abbiamo contezza, era stato confermato, dopo l’avvenimento al soglio di Giovanni II, da re Atalarico, il quale comandava che lo si incidesse sopra una tavola di marmo, e che alla vista di tutti nell’atrio del san Pietro si collocasse[332]. E da quel Decreto si pare quale parte importante il Senato esercitasse nell’elezione dei Pontefici: e in quei negozî quel corpo anticamente tanto glorioso e da cui pendeva il reggimento del mondo, continuava ad operare con un’ultima e meschina sembianza di vita politica, prima che si spegnesse del tutto.

Lo stesso popolo di Roma era immerso in letargo profondo. Lontano dallo sguardo del Principe, continuava a ricevere alimento dalle province, ma più scarsamente di un tempo; per la qual cosa parecchie fiate lo scoteva dal suo torpore il rincarimento delle vettovaglie, e lo eccitava a tumulti, i quali erano causa a sospetto che allignassero in esso sentimenti di ribellione. Sembra che tali ne fossero le condizioni durante il reggimento di Atalarico; e già papa Giovanni deplorava che Romani per semplice sospetto fossero sostenuti a lungo in carcere[333]. Ma in breve tempo la Città da uno stato di felicità tranquilla sì ma scevra di gloria, ch’essa godeva sotto la signoria dei Goti, era balzata fra gli orrori più terribili della guerra; ed un avvenimento fecondo di gravi torbidi doveva colpirla per cacciarla in una tenebra lunga e profonda. Ma per narrarne, fa duopo descrivere con breve discorso le sorti della casa di Teodorico alle quali anche i destini di Roma erano annodati.

La stirpe di Teodorico soggiacque all’abborrimento onde la tempra nazionale dei Goti era animata contro la civiltà dell’antichità, malgrado degli sforzi per indurre ad una conciliazione pacifica tra i due elementi avversi, che Amalasunta aveva presa a suo cómpito. Ella educava il giovane figliuol suo Atalarico nelle arti liberali dei Romani: per la qual cosa eccitava contro di sè lo sprezzo dei rozzi guerrieri goti che odiavano, non forse a torto, la civiltà romana quale nemica dell’energia virile e della loro propria schiatta dominatrice. Non v’ha forse problema che abbia sciolto la Storia intorno alla educazione dell’uomo, importante al pari di quello che ebbe occasione dall’educazione di Atalarico fanciullo straniero; e pochi avvenimenti furono come quello fecondi di gravi risultamenti. I Goti strapparonlo alle mani vilissime, com’eglino dicevano, dei pedagoghi, ed affidaronlo alla istruzione della libera ed energica natura. Non volevano già a re un uomo dotto nelle grammatiche, ma un eroe simile ai suoi antenati scesi dalla gloriosa razza degli Amalî. Cedette la madre con dolore; e vide con grave cordoglio il giovinetto, dall’indole ardente sortita dal clima meridionale sotto il quale era nato, gettarsi in piena balia dei piaceri che traevanlo a fine precoce. Ma i maggiorenti goti sprezzavano i miseri Romani, ed odiavano il reggimento di una femmina la quale s’opponeva ai loro disegni: e già avevano deliberato di infrangere il suo giogo, per la qual cosa Amalasunta dotata di energia virile era costretta a chiedere secretamente alla corte di Bisanzio che le si concedesse ricovero, ove necessità la spingesse a fuga. Ma intanto la uccisione di tre fra i più pericolosi Goti, avvenuta per comandamento di lei, ispirava novello coraggio al suo animo, laonde ella continuava a tenere con salda mano l’imperio dal suo palazzo di Ravenna. La saggezza di lei già divinava che il regno dei Goti sarebbe inevitabilmente crollato, e che il popolo guerriero del settentrione non avrebbe mai posto ferme radici in Italia. Allorchè ella conobbe che il figliuol suo intristiva ogni dì più, si volse di nuovo all’imperatore Giustiniano, trattando, se si voglia prestar fede a Procopio, della cessione d’Italia, oppure, ed è più probabile, affinchè le venisse in caso di bisogno dato ricetto nell’Impero greco. Atalarico moriva in Ravenna nell’anno 534, diciottesimo dell’età sua ed ottavo di suo regno, lasciando il trono di Teodorico senza succeditori. In quelle difficoltà non cadeva d’animo l’accorta donna, ma sceglieva a compagno nel governo il cugino suo, dandogli titolo di Re, ma a sè serbando il potere. Teodato, figlio di Amalafrida sorella di Teodorico, era acerrimo nemico di Amalasunta; ma questa accoglieva speranza di formarsene di tal guisa un amico, in maniera da render sicuri a sè stessa trono e vita, e da acchetare i Goti malcontenti.

L’influenza d’Italia, da cui già parecchi Goti erano resi domi, aveva operato potentemente sull’animo di quest’uomo. Egli rifuggiva dalle arti di guerra, era irresoluto e avaro, ma, cultore delle buone lettere, nello studio di Platone era profondamente versato. Abbandonata la corte per la quiete dolcissima della villa, ei viveva nei suoi ricchi possedimenti di Toscana; e là sotto le ombre amene dei toschi oliveti ei sarebbe stato degno d’invidia, ove non lo avesse travagliato insaziata smania di ricchezza sempre maggiore. Tutta Toscana malediceva alla sua avidità; ed Amalasunta aveva già dovuto costringere il cugino a restituire beni usurpati, onde egli ne mantenne sempre rancore contro di lei. Or veniva egli a Ravenna e cingeva la corona che poi doveva sì vilmente bruttare[334]. E appena ne era in possedimento, egli faceva sazia sua vendetta contro quella donna che lo aveva elevato al potere e la dava in balia ai nemici di lei. Esigliatala in un’isola solitaria del lago di Bolsena, Teodato la costringeva di qui a scrivere lettere all’imperatore Giustiniano amico di lei, nelle quali ella protestava di essere contenta alla propria sorte: e nel tempo medesimo spacciava alla corte di Bisanzio due Senatori, Liberio ed Opilio, affinchè placassero la collera dell’Imperatore. Ma prima che i due redissero in patria, la figlia sventurata di Teodorico era morta. Alcuni congiunti di quei tre principali Goti che ella aveva nei tempi antecedenti fatto uccidere, indotti da desio di torne vendetta, entrarono un giorno nella carcere di lei, e, non senza saputa di Teodato, la trucidarono[335]. Ciò avveniva nell’anno 535: e nel tempo stesso Belisario distruggeva il regno dei Vandali in Africa e traeva in trionfo a Costantinopoli Gelimero loro re, laonde era adesso agevole cosa muovere alla conquista d’Italia cui da lungo tempo si agognava.

Alla notizia dell’assassinio di Amalasunta, Giustiniano fingeva di commuoversi a nobile sdegno, ma nell’intimo animo gioiva dell’accordo propizio di parecchi avvenimenti che gli aprivano la via alla signoria d’Italia. Intanto che il suo legato Pietro trattava con Teodato della cessione del Lilibeo di Sicilia, che un tempo aveva appartenuto ai Vandali, e di altri negozî, Giustiniano affidava al suo generale Mundo il governo supremo di Dalmazia, donde egli doveva muovere contro i Goti, ed a Belisario dava la capitananza della flotta perchè conquistasse Sicilia. Quest’isola cadde in potere dei Greci alla fine dell’anno 535, in cui il solo Belisario tenne il consolato. E quello è anno memorando anche per Roma, imperocchè da quel momento fino alla estinzione suprema del consolato di uomini privati, avvenuta nell’anno 541, non si faccia più menzione nei fasti della Città di alcun Console d’Occidente. L’ultimo Console di Roma, nell’anno 534, fu Decio Teodoro Paolino il giovane, figlio di Venanzio, della stirpe dei Decii, il quale ebbe per tal modo l’onore di essere l’estremo nella lunga serie dei Consoli romani. Dopo di Costantino era stato costume che uno dei due Consoli annui fosse eletto per l’antica Roma, e l’altro per la novella ossia per Costantinopoli. E finchè i Re goti tennero Roma sotto la loro dominazione, eglino elessero il Console d’Occidente, il quale sembra che poi venisse dall’Imperatore confermato. Posteriormente al 534 fu in Oriente un solo Console, fino all’anno 541, in cui, dopo il consolato di Flavio Basilio il giovane, Giustiniano abolì quella magistratura, perchè, narra Procopio, l’Imperatore non volle più fornire la moneta necessaria alle consuete largizioni. Imperocchè, allorquando il Console ingrediva nella sua carica, si spendessero più che duemila libbre d’oro in largizioni ai poverelli ed in giuochi, e di questa somma di denaro la massima parte pagasse il tesoro imperiale. Di tal maniera estinguevasi quell’illustre istituto; e poichè l’imperatore Giustino nell’anno 566 assunse di bel nuovo il titolo di Console, da quel tempo in poi caddero sempre insieme l’incominciamento del regno degl’Imperatori e la designazione del consolato[336].

§ 4. Negoziati di Teodato con Giustiniano. — Lettere del Senato a Giustiniano. — Agitazioni in Roma. — I Romani rifiutano di accogliere soldatesca gota entro la Città. — Papa Agapito va ambasciatore a Bisanzio. — Morte di lui. — Rottura delle trattative di pace.

Appena all’atterrito Teodato giungeva notizia che Sicilia era caduta sotto la signoria greca, cadeva di animo e ne smarriva la mente per paura. Egli accoglieva tosto le condizioni vergognose che Pietro gl’indiceva a nome dell’Imperatore: e per quelle doveva rinunciare a Sicilia, pagare un annuo tributo di 300 libbre d’oro, e, ove gli fosse chiesto, fornire un esercito ausiliario di 3000 Goti. Oltracciò il Re d’Italia prometteva di non eleggere senatori nè patrizî, e di non punire nella vita o colla confisca chierici e senatori senza l’assenso dell’Imperatore: acconsentiva che nei giuochi del Circo dovesse acclamarsi prima al nome di Giustiniano, indi a quello di Teodato; e che se a lui una statua si alzasse, a destra di quella una ad onore di Giustiniano si dovesse erigere. Il Bisantino, conchiuso il trattato, partiva; ma corrieri spacciatigli dietro di gran furia, lo raggiungevano in Albano[337], e facevano ch’egli ritornasse al Re. «Se mai l’Imperatore», chiedeva questi angosciato, «se mai l’Imperatore ricusasse pace, che ne avverrebbe?» «Preclarissimo signore», rispondevagli l’astuto avvocato, «ei ti converrà muovere guerra». E gli dimostrava che ad un discepolo di Platone non era lecito di spargere il sangue del suo popolo, ma che all’Imperatore nulla divietava di far valere i suoi dritti su Italia[338]. Teodato, preso da paura maggiore, scendeva ad una novella proposta ancor più vigliacca, protestando di starsi contento ad una pensione annua di 1200 libbre d’oro, per la quale egli prometteva di cedere i suoi diritti al trono dei Goti e dei Romani. Il terrore gli toglieva il senno, in maniera che chiedeva scioccamente da Pietro giuramento ch’egli non avrebbe proposta la seconda convenzione all’Imperatore, se non se nel caso in cui questi avesse rifiutata la prima.

Insieme con Pietro partiva alla volta di Bisanzio anche Rustico, prete romano, quale ambasciatore di Teodato: e il Senato nel tempo medesimo, oppure poco tempo prima, spediva lettere a Giustiniano pregandolo di pace. In quell’epistola compilata da Cassiodoro[339], che è altamente preziosa come una delle ultime opere del Senato romano, i Padri con forma oratoria fanno che l’eterna Città parli con linguaggio di cordoglio: «Ove le preghiere nostre non valgano a commuoverti», eglino dicono, «or porgi orecchio alla patria nostra che si raccomanda con questo pietoso discorso: Se mai ti calga dell’affetto ond’io ti fui cara un giorno, deh! ama, o piissimo tra i Principi, i miei difensori. Quelli che mi tengono in loro signoria devono vivere teco in buona pace, affinchè non operino verso di me in maniera che dia cruccio al tuo animo. Or tu non puoi esser causa di crudele fine a mia vita, cui tu sempre facesti lieta di beni. Vedi! sotto l’usbergo della tua pace si raddoppiò il numero dei miei figli, ed io brillo nello splendore dei miei cittadini. Se tu soffra che mi colga malanno, meriti forse nome di pio? E che ti rimane a fare di più per me, se fiorente è la mia Religione ch’è pure la tua? Il mio Senato continua a crescere in onore ed in ricchezza, per la qual cosa tu non dèi disperdere con discordia ciò che anzi dovresti coll’arme proteggere. Parecchi Principi io ebbi, ma nessuno fu mai nella scienza come questi preclaro[340]; molti uomini saggi, ma niuno che fosse più erudito e più pio. Io amo quest’uomo sceso della stirpe Amalia; io lo nutrii al mio seno. Egli è valoroso, educato alla mia civiltà, ai Romani diletto per la prudenza dell’animo, dai Barbari per virtù chiara venerato. Deh! unisci i tuoi desiderî ai suoi, il tuo consiglio al suo, affinchè, crescendo la mia felicità, la tua gloria istessa ne cresca. No, non iscendere in cerca di me, chè forse non mi troveresti più. E poichè nondimeno son tua nell’amore, non voler deh! che alcuno faccia oltraggio a mie membra misere. Se Libia ottenne che tu le ridonassi libertà, oh ben sarebbe crudele il tuo animo, se io perdessi ciò che sempre possedetti. Illustre trionfatore, non lasciarti muovere da ira: la voce universale che ti supplica è più potente che il sentimento di collera onde il tuo cuore è tocco per qualche atto d’ingratitudine che forse hai ricevuto. Di tal maniera ti parla Roma, e ti volge preghiere per bocca dei tuoi Senatori. Che se nulla di lei pietà ti muove, parli al cuor tuo il santo spirito dei beati apostoli Pietro e Paolo. Imperocchè qual cosa potrai tu negar mai ai meriti di loro che spesso protessero Roma dai suoi nemici?»

Da parecchi passi di questa epistola, i cui sensi sono meritevoli di sprezzo, si pare che il Senato (al quale in unione al popolo romano il Re, dopo la morte di Atalarico, aveva prestato giuramento di conservare la costituzione dello Stato) operasse per minacce ch’erangli state fatte: nè è priva di fondamento la notizia offertaci da uno scrittore di quel tempo che il Re avesse minacciato i Senatori romani di mandarli a morte insieme alle mogli ed ai figli, se eglino non avessero dato opera colla loro influenza affinchè l’Imperatore non movesse alla conquista d’Italia[341]. E dalle lettere che leggonsi in Cassiodoro è posto in aperto che, all’avvenimento al trono di Teodato, il Senato ed il popolo di Roma fossero commossi a grave agitazione. Leggendo quegli scritti si vede che i Goti erano separati dai Romani per un abisso profondo e incolmabile, il quale, velato fino a quel momento dall’arte politica di Teodorico e di Amalasunta, or d’un tratto si spalancava innanzi gli occhi di tutti, tremendamente. Non ci è dato di conoscere i maneggi secreti di Giustiniano coi Romani: Roma era in preda ad angoscia febbrile; e gli animi, scossi dal presentimento di qualche grave avvenimento che si reputava inevitabile, erano presi da terrore simile a quello onde già ai tempi di Onorio erano stati colti i loro avi al nome di Alarico. Dicevasi che il Re volesse sterminare il Senato, imperocchè egli lo avesse citato a comparire dinanzi a sè in Ravenna[342]. Si formavano crocchi di gente nelle vie; si narrava con terrore che Teodato avesse in animo di distruggere la Città e di trucidarne gli abitatori e che già un esercito goto movesse contro di Roma. Ed invero Teodato aveva comandato che un presidio goto ponesse quartiere entro la Città, senza dubbio affine di padroneggiarla in caso di sollevazione, e di difenderla da un assalto improvviso che i Greci movessero dal lato di mare. Ma i Romani, per mezzo di Vescovi spediti con ambasceria, protestarono vivamente, e ne lo dimostrano i Rescritti indiritti da Teodato al Senato ed al popolo: laonde dobbiamo trarre a conseguenza che Teodorico avesse posto a fondamento di costituzione che nella Città non sarebbe mai posta a presidio soldatesca straniera o gota. Ed ora il popolo romano, preso da panico terrore, sollevavasi rifiutando che i soldati goti entrassero nella Città a porvi stanza; per la qual cosa Teodato dava opera a restituirle pace, scrivendo lettere ai Romani per dissipare «le ombre di terrore» e per acchetare «i pazzi tumulti». E diceva loro: «Contro i nemici vostri, non già contro i vostri difensori dovete opporre resistenza con saldo petto: l’esercito ausiliario dovevate invitare, piuttosto che respingere. Vi è dunque così straniera la faccia dei Goti che ne siate atterriti?[343] Perchè tremate di coloro che fino ad ora congiunti chiamaste? Eglino, che per correre a voi abbandonavano le loro famiglie, erano mossi soltanto da sollecitudine per la sicurezza vostra. E qual fama si spargerebbe del Principe, se noi (tolgalo Iddio!) alla vostra ruina avessimo congiurato? Non vogliate deh supporre cosa che noi non abbiamo mai accolta nella nostra mente».

Nel tempo medesimo Teodato indirizzava al Senato lettere di conciliazione. E ne aveva già resa cheta la paura allorchè aveva comandato che alcuni Senatori soltanto andassero a Ravenna, non già per aiutarlo dei loro consigli, ma piuttosto, ed eglino ben lo dovevano supporre, per servirgli di ostaggio[344]. Nella sua epistola ei diceva che i Goti non erano animati da altro desiderio fuor di quello di difendere Roma, città che non aveva sua pari nell’orbe; e affermava che alla difesa di lei nessun male andrebbe congiunto, perocchè l’esercito di presidio avrebbe provveduto da sè al suo provvigionamento: ma finalmente egli acconsentiva che quello ponesse sue tende fuori della Città in alcune posizioni della Campania[345].

Queste dissensioni tra i Goti e la città di Roma agitavansi nel tempo stesso in cui il Re trattava di pace con Giustiniano ed in cui Belisario già scioglieva le vele partendo di Sicilia. E più tardi Roma doveva ricevere presidio, e già vedremo ch’esso vi poneva stanza sotto il comando supremo di Vitige.

Anche il Pontefice era costretto ad andare ambasciatore a Bisanzio per farsi mediatore di pace[346]. Era egli Agapito, di nazione romana, che, per volere di Teodato eletto a succeditore di Giovanni, era asceso, addì 3 di Giugno dell’anno 525, alla cattedra di san Pietro. Con dolore egli obbedì al comando del Re, e partendo in fretta di Roma, nè possedendo la moneta necessaria alle spese del viaggio, diè a pegno gli arredi preziosi del san Pietro agli officiali del regio tesoro per averne alcuna somma di denaro[347]. Il Libro Pontificale con ingenuo racconto dice che a Costantinopoli egli cominciasse anzi tutto a tenere dispute con Giustiniano intorno a controversie religiose: e sembra ch’egli si comportasse nella sua ambasceria in maniera ostile ai Goti. Morte il coglieva in Bisanzio nel dì 22 di Aprile dell’anno 536, e lo preservava così dalla fine di Giovanni I della quale egli doveva paventare.

Frattanto Giustiniano accoglieva i legati Pietro e Rustico. Dopo di avere rifiutate con sorriso di sprezzo le pattuizioni della prima convenzione, accettava la seconda per la quale il vile Goto cedeva con obbrobrio l’Italia e deponeva la corona. L’Imperatore spacciava in fretta Pietro ed Atanasio a Teodato con lettere nelle quali accoglieva l’offerto trattato[348]. Ma alto stupore prendeva i due legati allorchè, giunti a Ravenna con precipitoso viaggio, videro che il Re li riceveva con parole di scherno. Una piccola vittoria ottenuta dalle sue soldatesche in Dalmazia aveva di repente mutato i propositi e la fede del disonesto Principe cui già sembrava di afferrare la corona della prodezza: per la qual cosa, cacciati in carcere i legati, volle guerra. Nè dovette attendere lunga pezza.

§ 5. Belisario viene in Italia. — Prende Napoli. — I Goti acclamano Vitige a re. — Fine di Teodato. — I Goti si ritirano in Ravenna. — Belisario entra in Roma addì 9 di Dicembre dell’anno 536.

Nell’estate dell’anno 536 Belisario scioglieva le vele partendo di Sicilia per muovere alla conquista d’Italia. Il tradimento del goto Ebrimuto, genero di Teodato, gli apriva con prospero successo, che superava la sua aspettazione, le porte di Reggio, fortezza importante situata al di qua dello stretto di Messina: ed il vincitore dei Vandali vedeva con gioia che i popoli e le città d’Italia meridionale gli spedivano ambasciadori plaudenti alla sua impresa, e la agevolavano con offerte di provvigioni. Il suo esercito procedeva lunghesso la costa, e di pari tempo lo seguiva la flotta: ma tutt’a un tratto la sua mossa era arrestata dalla coraggiosa difesa opposta da Napoli. La antica città diletta di Virgilio non era allora assai ampia[349], ma fortemente munita del pari che la prossima Cuma, era animata da fiorenti commerci che vi facevano i suoi abitatori greci ed i molti Ebrei che vi avevano stanza. Questi ultimi erano ostili all’imperatore Giustiniano che perseguitava i loro correligionarî, laddove invece la tolleranza dei Goti li rendeva loro amici, per la qual cosa combattevano a difesa delle mura non meno prodi che i soldati goti medesimi. L’assedio durava da venti giorni allorchè riusciva finalmente a Belisario di impadronirsi di Napoli penetrandovi per un acquedotto: la città fu saccheggiata, e gli abitanti, a punizione crudele di loro resistenza, furono messi a fil di spada. Possessore di quel fortissimo baluardo eretto sul mare, Belisario prendeva tosto dopo anche il castello di Cuma, e posto presidio nelle due fortezze affine di avere saldo fondamento alle sue opere di guerra nell’Italia meridionale moveva rapidamente per la Campania e per il Lazio a cacciare di Roma i Goti.

Nella Città, o poco discosto, era Teodato stesso. Le soldatesche gote non avevano posto campo entro le mura, ma nel territorio circostante[350]: una parte di esse probabilmente alzava le tende presso il porto del Tevere, un’altra a capo dei due ponti dell’Anio, altri stuoli scaglionavansi lungo la Via Appia. Nè il pigro Teodato aveva saputo raccogliere altro esercito; e la soldatesca riunita intorno a Roma era scarsa di numero, avvegnachè le più forti schiere dei Goti fossero nelle Gallie e nelle Venezie attendendo a guerreggiare contro i Franchi. I prodi raccolti intorno a Roma si struggevano di rabbia di loro quiete inoperosa, e vedendo che il loro Re debole e imbelle tosto o tardi sarebbe sceso a vile pattuizione di pace con Belisario, un bel giorno partirono del loro campo movendo per la Via Appia. Questa celebre «regina delle lunghe vie»[351] da più che nove secoli era stata percorsa dalle moltitudini dei popoli; eppure il movimento continuo onde giorno e notte era calpestata non era mai stato potente a recare danneggiamento alla interezza ed alla saldezza di commettitura delle grandi lamine poligonali di basalto, delle quali era formato il suo lastrico; ed eccitava ancora la meraviglia dello storico Procopio il quale, nell’anno 536, la vide, la misurò e la descrisse[352]. Quella Via partendo di porta Capena, dinanzi alla quale essa si distaccava dalla Via Latina, saliva con suo corso diritto i bei poggi di Alba, e scorrendo tra i monti Volsci ed il mare, attraversando simile ad alto argine le paludi Pontine e Decemnoviche, entrava al di sotto di Terracina nella Campania beata, e finiva a Capua[353]. Dall’un lato e dall’altro della strada, sepolcri senza numero, antichi e belli, ombreggiati da cipressi o adorni dei fiori del melogranato, si elevavano tristi compagni al viandante che di tratto in tratto posava ad alcune stazioni ove trovava ristoro e riposo del cammino[354].

Lungo questa Via or movevano i Goti fino a Regeta ove ponevano campo. Ed eleggevano di piantare le tende in quel luogo situato nelle paludi Pontine tra la stazione di Forum Appii e la città di Terracina, perchè ivi pingui paschi erano offerti ai loro corsieri dalle ampie pianure irrigate dal Decemnovio. Così Procopio appella un fiume che gettavasi in mare presso a Terracina, dicendo che traeva nome dal suo corso di diecinove miglia. Ed era quel canale Decemnovio che scorreva a diritta della Via Appia, sul quale i viaggiatori, ai tempi dello Impero, solevano imbarcarsi presso Forum Appii affine di percorrere alcune miglia entro a navicelli, imperocchè la via che scorreva in mezzo a paludi rimanesse per lunghi anni inaccessibile, fino al momento in cui, sotto il regno di Teodorico, le paludi Decemnoviche erano rasciugate[355]. Nel campo di Regeta i guerrieri goti si raccolsero a consiglio, e nella pienezza del potere che compete ad una nazione offesa da grave oltraggio e cui alto pericolo minaccia, elessero un prode soldato a succeditore di Teodato ch’eglino proclamarono privo di onore e decaduto dalla corona. Nella regione erma e selvaggia delle paludi Pontine, sotto l’aperto cielo, di prospetto al capo di Circe che dalle onde del mare sorge simile ad azzurra isoletta, quei guerrieri che ricadevano nelle tristi condizioni di genti nomadi senza patria, elevarono sullo scudo Vitige, e collo squillo delle trombe e con grida di plauso lo salutarono re dei Goti e dei Romani. Eglino onoravano in lui il prode che già ai tempi di Teodorico s’era coperto di gloria nelle guerre contro i Gepidi, e che non aveva mai cambiato la spada dell’eroe collo stilo del pedante.

Dopo che il novello Re ebbe arringato ai suoi guerrieri e dopo che ebbe determinato insieme coi principali capitani il disegno secondo il quale conveniva tosto operare, l’esercito goto ricalcando le proprie orme tornava per la Via Appia a Roma. Al suo avvicinarsi fuggiva per la Via Flaminia, colto da alto spavento, Teodato che nel suo palagio di Roma aveva ricevuto la notizia della ribellione dei suoi guerrieri. Ma il goto Ottari, nemico suo personale, correvagli dietro, e, prima che lo sventurato potesse ricoverare a Ravenna, sitibondo di vendetta raggiungevalo per via, e cacciatolo a terra, e tenendolo supino, e premendogli il petto col ginocchio, come vittima, lo scannava[356].

Rientrato Vitige coi suoi in Roma, promulgava un bando al popolo dei Goti: annunciava loro il suo avvenimento al trono e, facendo appello al loro animo marziale, diceva che non le voci di cortigiani adulatori ma lo squillo delle trombe lui aveva salutato re[357]. Egli congregava i guerrieri goti intorno a sè in Roma e loro diceva: la condizione delle cose imporre necessità di abbandonare la Città e di ritirarsi tosto a Ravenna: di là voler egli por fine alla guerra che s’agitava contro i Franchi per riunire intorno a sè la soldatesca sparsa e per opporre poi salda resistenza al greco Belisario: non dovere eglino offendersi al pensiero che nel frattempo Roma cadesse in mano al Bisantino, avvegnachè, o i Romani coll’ajuto di un presidio goto si difenderebbero da valorosi, fedeli ai loro signori, oppure romperebbero fede, ed allora sarebbe meglio conoscerli nemici aperti, piuttosto che averli nemici celati. Plaudivano i Goti; e Vitige, adunato il Senato, rammentava ad esso, al popolo romano ed al Pontefice i beneficî che la Città aveva ricevuti dal generoso Teodorico; esortava affinchè si mantenesse fede al reggimento goto; e voleva che la loro antica promessa di sudditanza si rinnovellasse con un giuramento solenne. Indi, lasciati quattromila dei suoi più prodi guerrieri a presidio di Roma, e datone il comando ai vecchio e valente Leuderi, moveva a Ravenna per la Via Flaminia col rimanente del suo esercito, seco traendo parecchi Senatori quali ostaggi.

Nelle stanze del palazzo regale, Matasunta, figlia ad Amalasunta, viveva immersa in duolo profondo della distruzione di sua nobile famiglia. Vitige costringeva la giovane principessa, repugnante, a sposarlo: avvegnachè da quel connubio, che trasfondeva in lui il diritto di successione al trono della stirpe degli Amalî, egli sperasse di ottenere riconoscimento del suo potere da tutta la nazione gota e di rendere più propenso a conciliazione l’imperatore Giustiniano, a cui egli spediva tosto suoi legati[358]. Per concludere pace coi Re franchi egli era costretto, nelle estreme difficoltà da cui era circondato, di cedere a quei Principi avidi di potenza le belle province della Gallia meridionale, e ne riceveva in cambio promesse di pace eterna e di soccorsi. Di tal maniera riusciva fatto a Vitige di raccogliere le sue soldatesche intorno a sè.

Nel tempo stesso in cui il novello Re dava in Ravenna provvedimenti guerreschi, Belisario moveva per la Via Latina alla volta di Roma[359]: e appena i Romani avevano contezza ch’egli s’avvicinava, deliberavano di spedirgli un messaggio di pace e di porgergli le chiavi della Città. A ciò spingevali il Pontefice, il quale sperava che i Greci riponessero in onoranza la fede ortodossa (sulla cattedra di san Pietro sedeva allora Silverio, figlio di Ormisda, che i Romani erano stati da re Teodato costretti ad eleggere dopo la morte di Agapito). Il capitano bisantino accoglieva con gioia il legato Fidelio e chiunque dei Senatori e del clero usciva ad incontrarlo; indi con rapida mossa si spingeva per la valle del Trero, ossia di Sacco, contro Roma. Nel tempo stesso in cui egli s’avvicinava, Leuderi conoscendo che gli era impossibile di difendere coi suoi quattromila soldati una città vastissima, il cui popolo era animato da senso ostile contro il presidio, fè che i suoi Goti partissero tutti per Ravenna: nè i Romani se ne crucciarono. Egli solo, trattenuto da sentimento generoso d’onore, rimase. Intanto che i Goti uscivano di porta Flaminia, entravano i Greci da porta Asinaria[360]: ed i Romani ascoltavano con istolta gioia mista a stupore lo squillo dei corni dell’esercito greco onde risuonavano novellamente le loro mura, e miravano la cavalleria degli Schiavoni e degli asiatici Unni, splendida delle fogge dai vivaci colori, che a bandiere spiegate scendendo dal Laterano, per l’arco trionfale di Tito entrava nella Via Sacra. Alcuni gioivano al pensiero che la Religione ariana or ne sarebbe umiliata; altri accoglievano speranza della restaurazione dell’Impero romano antico; tutti desideravano una mutazione di reggimento: ma nè gli uni, nè gli altri erano agitati da alcun presentimento degli avvenimenti terribili onde sarebbero stati funestati in breve ora; ed il clero ed il popolo di Roma non comprendevano che eglino stavano per cambiare una libertà moderata ed il mite reggimento dei Goti con un vero giogo di schiavitù sotto la dominazione dei Bisantini.

Belisario entrava in Roma addì 9 di Dicembre dell’anno 536: erano ormai trascorsi sessant’anni dacchè l’Impero romano era caduto sotto la signoria dei Germani[361].

CAPITOLO QUARTO.

§ 1. Belisario munisce Roma per la difesa. — Vitige muove con tutto l’esercito goto contro la Città. — Primo combattimento. — Apparecchi degli assedianti. — Soldatesca gota. — Apparecchi di Belisario. — Vitige taglia gli acquedotti. — Molini natanti del Tevere. — Disperazione dei Romani. — I Goti impongono a Roma la resa. — S’apparecchiano all’assalto.

Belisario spediva a Bisanzio in segno di sua vittoria le chiavi delle porte di Roma e Leuderi prigioniero: ma egli stesso conosceva la difficoltà di mantenersi padrone di un’ampia città che egli non isperava di poter difendere a lungo dall’assedio onde prevedeva che tosto sarebbe cinta. Malgrado della cura con cui Teodorico aveva atteso a restaurarle, le mura di Aureliano erano in parecchi punti danneggiate ed in parte anche diroccate: egli diè opera tosto a munirle cingendole di larga fossa ed ergendo un saldo spalleggiamento di merli angolari. Ammiravano i Romani questi lavori e ad un tempo si affliggevano al pensiero dell’assedio al quale Belisario s’apparecchiava con tanta sollecitudine. Il Bisantino riempiva i granai publici di cereali tratti di Sicilia e di grani raccolti dalla Campania, ai cui coloni egli aveva imposto che d’ogni parte somministrassero provvigioni. Nè egli errava nelle sue aspettazioni.

Vitige durante l’inverno raccoglieva l’intiero esercito goto, e dopo che lo ebbe fornito come meglio potè di armi, di abiti e di cavalli, affrettato dalla notizia della caduta di quasi tutte le città di Toscana e del Sannio, mosse di Ravenna contro Roma. Per via, alcuni Romani dicevangli che i Greci erano ormai abborriti nella Città, per la qual cosa i suoi spirti guerrieri ne erano accesi ognor più. Senza indugiare alla conquista di Perugia, di Spoleto e di Narni, con mossa affrettata, abbandonata la Via Sabina, scendeva da Via Casperia e da Via Salara. In sull’incominciamento del Marzo 537, dall’alto delle mura della Città, i Bisantini ed i Romani miravano l’oste gota che con aspetto terribile s’avvicinava. Innumerevoli erano le schiere dei Goti (i quali, secondo notizia forse esagerata del secretario di Belisario, sarebbero ascesi a 150,000 uomini): e quella moltitudine di fanti e di cavalieri dai destrieri coperti di ferrea maglia, moveva per Via Salara alla volta di Roma. Il Tevere, serpeggiando con dolce curva intorno a colline di tufo vulcanico, accoglie dalla sua sponda sinistra le acque del fiume Anio, il quale, scorrendo attraverso vallate coperte di bei tappeti d’erba sempre verdeggianti, termina a mescere le sue colle onde del maggior fiume presso al terzo stadio migliare.

Allorchè i Goti videro le mura di Roma elevarsi dirimpetto, si lanciarono all’Anio che li separava dalla Città, mossi da desiderio ardente di traghettarlo. Durante la primavera, il bel fiume accoglie gran copia di acque che ne rendono difficile il guado, per la qual cosa eglino correvano tosto al ponte su cui conviene passare per giungere alla Città, ma lo trovavano munito di una forte torre e ben guardato[362]. Sennonchè il presidio, colto da paura, di nottetempo fuggiva nella Campania; laonde i Goti non durarono altra fatica che quella di spezzare la porta del ponte, varcato il quale, essi mossero contro porta Salara. Ma per via s’imbatterono in Belisario il quale era uscito della Città con mille cavalli per ispiare la mossa del nemico e per trattenerlo dal passare. Procopio tinse il suo pennello nei colori onde splende l’Iliade per dare una energica descrizione della prima pugna che si combattè sotto le mura di Roma. Egli ci dipinge Belisario che montando un generoso cavallo sauro stellato in fronte[363], simile ad un eroe omerico, abbatte nemici sopra nemici, combattendo sotto un nembo di frecce e urtando contro una selva di lance: imperocchè i Goti volgessero il loro studio a colpire il duce il cui destriero lo faceva conoscere da lunge. E poichè speravano di prendere Roma ad un primo assalto, morto il generale, lo stringevano con furore da tutti i lati. Ma la sua sola spada fulminea lo proteggeva da tutti i colpi, e gli scudi delle sue guardie ne coprivano il petto, nel tempo stesso che Goti e Greci formavano coi cumuli dei loro cadaveri un alto baluardo intorno a lui.

Dopo una zuffa violenta di dubbio successo, i Greci sopraffatti dalla forza maggiore dovettero ripiegare: e si ritirarono rapidamente verso il colle, separato per una gola profonda dal monte dei Giardini che s’eleva innanzi a porta Pinciana[364]. Ma l’eroico valore di un Valentino, ch’era maestro delle stalle di Fozio figlio di Antonina, rattenne la foga dei cavalieri Goti che si scagliavano impetuosi contro i fuggitivi, finchè questi si furono ritirati sotto la protezione delle mura della Città. I Goti gli inseguirono con ardore fino alla porta ch’ebbe nome di «Belisaria», e che probabilmente sarà stata porta Pinciana. Le scolte che stavano a guardia delle torri e delle mura della Città, temendo che insieme ai Greci non irrompessero alla rinfusa anche i nemici, non badavano al grave pericolo dei loro compagni fuggiaschi; nè davano retta al comando di Belisario che con voce potente gridava che aprissero, perchè, tutto polvere e sudore non era riconoscibile al lume del sole cadente: ed anzi, reputando che il capitano fosse morto, il presidio teneva con maggior ostinatezza asserragliate le porte. Ma già i Goti s’apprestavano a colmare il fosso per poter superarlo, affine di fare strage dei Greci che stringevansi fra il fosso ed il muro. Allora Belisario confortava i suoi ad un ultimo sforzo, con urto terribile ed improvviso assalendoli, ricacciava i Goti disordinati nel loro campo presso il fiume; indi entrava coi suoi guerrieri in città. I Romani avevano dalle mura contemplato con isguardo di meraviglia quel combattimento simile alle pugne che in tempi antichi avevano combattute i loro padri: ma eglino, che, nepoti di eroi, erano caduti nel profondo della viltà, avevano mirato alla zuffa neghittosi e tremanti di paura. Sembrava che fossero tornati i tempi dell’assedio di Troja, e nel mattino seguente dai baluardi vedevasi il campo della battaglia coperto di migliaia di cadaveri dei Goti e dei Greci. Fra i caduti, lo stesso nemico dovè con lode imparziale celebrare il valore di un Goto: fu questi il prode Visando vessilifero[365]. Combattè fra i più accaniti nella mischia appiccatasi intorno a Belisario, e, caduto con tredici ferite, fu trovato tre dì dopo che ancora alitava dai suoi Goti, che lo trasportarono al campo, ove fu salutato col nome di eroe.

Vitige, deluso nella sua speranza di prendere la Città ad un primo assalto, deliberò di cingerla d’assedio regolare. I Germani, ch’erano abituati a pugnare in campo aperto, ignoravano l’arte degli assedî; ed il Re, mal consigliato, pose con incredibile cecità a giuoco pericoloso il regno gotico dinanzi alle mura di Roma, contro le quali doveva infrangersi la bravura di un popolo guerriero. Il giro estesissimo delle mura di Aureliano non gli permise di circondarle interamente; per la qual cosa egli si restrinse a cingerne la parte più debole che si stende da porta Flaminia a porta Prenestina: e questo è argomento che vale a sollevare dubbio non lieve sulla notizia dataci da Procopio che l’oste gota comprendesse centocinquantamille combattenti. Narra lo Storico che lungo quella linea di mura s’aprissero cinque delle porte principali, ma non ne dà i nomi. Noi sappiamo, per vero dire, che ivi dovevano esistere le porte Flaminia, Pinciana, Salare, Nomentana, Tiburtina, Clausa e Prenestina: per la qual cosa si pare che lo Storico non abbia tenuto conto della penultima, nè, sembra, di porta Pinciana[366]. I Goti posero sei campi fortificati dirimpetto a quelle porte, a manca del fiume; un settimo collocarono a destra del Tevere nel campo di Nerone, ossia in quel piano che si stende dal monte Vaticano a ponte Milvio, situato sotto il colle che oggidì ha nome di monte Mario. Imperocchè loro tardasse di tenere ben custodito quel ponte donde potevano vegliare all’altro di Adriano, da cui s’entrava in città per la porta interna Aureliana. E questa porta, che aveva anche allora nome di san Pietro, era al di qua del ponte di Adriano, e s’apriva in quella parte delle mura che, staccandosi da porta Flaminia e seguendo la sponda interna del fiume, cingeva il campo di Marte. E da quel settimo accampamento i Goti vigilavano anche sopra porta Transteverina, la quale non era differente dalla porta di san Pancrazio presso il Gianicolo[367].

Frattanto Belisario dava opera nella Città a porre in migliore assetto di difesa le porte. Egli faceva murare porta Flaminia, che era troppo vicina al campo nemico, e ne affidava la custodia al valoroso Costantino; alla porta di Preneste preponeva Bessa; ed egli stesso poi stabiliva il suo alloggiamento fra porta Pinciana e porta Salara, ch’erano poste nella linea meno valida delle mura e ch’erano acconce a sortite. Ad ogni altra porta poneva a guardia un capitano; ed a tutti quei suoi luogotenenti comandava che non abbandonassero mai i luoghi affidati alla loro vigilanza per cosa che vedessero o che udissero. I Goti che di quando in quando si scagliavano contro le porte ne trovavano i guardiani sempre parati a difenderle; e silenzio profondo era opposto ai discorsi che eglino dal basso volgevano a quei di dentro, dicendo che i Romani erano traditori e dissennati poichè avevano anteposto alla potenza dei Goti il giogo dei Bisantini, dai quali (dicevano con verità incontestabile) Italia non aveva ricevuto altro profitto che quello di averne tragedi, istrioni e pirati[368].

Nel tempo medesimo in cui gli assedianti cingevano Roma, eglino tagliavano i quattordici acquedotti della Campania che conservavansi ancora in integra condizione: e Belisario (memore dell’assedio di Napoli in cui il suo esercito era entrato di nottetempo per un canale sotterraneo) fè murare con diligente cura le imboccature di tutti i canali della Città. Di tal maniera i bellissimi acquedotti di Roma, meraviglia di tanti secoli, andavano spezzati e distrutti a mezzo, e dopo tempo immemorabile cessarono di spandere la letizia delle loro onde alla Città. Ma i Romani per difetto di acqua non soffrivano tanto di sete, quanto dell’impossibilità di muovere le macine dei loro molini. Questi erano, secondo narra Procopio, e sono anche oggidì, nella Regione Transteverina, sul pendio del Gianicolo, dirimpetto al ponte che oggi ha nome di ponte Sisto, dove le onde dell’acquedotto di Trajano scendendo con impeto, simile a quello di un fiume, poneva in movimento i congegni. La inoperosità di quei molini era causa che si avesse penuria di farine e di pane, per la qual cosa il genio di Belisario ricorreva ad un’espediente del quale i Romani dei nostri giorni, che ancora ne usano, a lui debbono grazie. Egli fè collocare innanzi al ponte sunnominato due barche rattenute da gomone, e pose su quelle la macina in maniera che i congegni ne fossero posti in movimento dalla forza delle acque che con impeto si rovesciavano fra i pilastri del ponte[369]. I Goti tentarono di rompere o guastare quei molini natanti abbandonando alla corrente del fiume tronchi d’albero e cadaveri di Romani, ma Belisario facendo tendere una catena a traverso delle acque rendeva nullo l’intento degli inimici.

Frattanto gli assedianti devastavano la Campania, e impedivano per quanto potevano che s’introducessero vettovaglie entro la Città. Il popolo romano era agitato da grave malcontento via via che crescevano le strettezze dell’assedio: la plebe con alti clamori diceva che non bastavano le forze della Città a sostenere l’assedio, e beffeggiava i Bisantini e Belisario il quale follemente pretendeva di voler difendere con cinquemila soli guerrieri una città malamente munita contro un’oste potente: il Senato mormorava in secreto. Alcuni trafuggitori narravano a Vitige dei torbidi interni, per la qual cosa egli cercava di accenderli vieppiù. E a tal uopo spediva a Belisario un legato il quale, in presenza dei Senatori e dei duci, lo ammoniva che cessasse di aggravare dei mali d’un assedio quei Romani che Teodorico aveva colmati di gioie e resi lieti di libertà: diceva che dovesse persuadersi essere la sua resistenza una pazza impresa: e lo esortava a cedere, promettendo che a lui sarebbe concesso di partirsi liberamente, ed ai Romani sarebbe dato obblio del passato. Ed a questi ultimi l’ambasciatore goto chiedeva, di quali opere malvage gli avessero oppressi i Goti, perchè questi, loro signori, avessero avuto a tradire insieme a sè medesimi: chè invece dopo di avere resi loro beneficî memorandi, ora eglino, loro antichi proteggitori, comparivano novellamente innanzi le mura a liberarli. Gli udivano i Romani tremanti e taciti, chè non erano osi di dare risposta al rimprovero di tradimento. Ma Belisario calmo e imperterrito protestava al legato che egli terrebbe fermo in Roma finchè avesse un sol fiato di vita.

Come l’ambasciatore fu ritornato al campo recando questa risposta, e come Vitige ebbe compreso che Belisario non cederebbe, il Re continuò con maggior ardore nelle opere dell’assedio, e attese a dare apprestamenti all’assalto. Fabbricò alcune torri smisurate di legno la cui altezza superava quella delle mura, le quali con pesanti ruote sopposte agli angoli, dovevano essere trascinate da buoi, ed alle quali erano attaccati con catene alcuni arieti dal ferreo capo, che cinquanta uomini dovevano spingere a percuotere la muraglia. E fè pure costruire lunghe scale e salde che dovevansi appoggiare ai merli tosto che il fosso fosse stato colmato con fascine. A quei goffi apparecchi (e l’arte dei moderni assedî ride di loro rozza semplicità) opponeva Belisario altri provvedimenti. Ei collocava sulle mura alcune balestre congegnate con arte, e grandi frombe da gittar sassi, alle quali davasi nome di asini selvatici (onagri), ch’erano atte a scagliare una freccia con tale impeto da configgere ad un albero un uomo armato di corazza. A difesa delle porte egli eresse alcune macchine dette lupi, che erano saracinesche formate di pesanti travi armate di punte di ferro, le quali d’improvviso facevansi piombare con grande impeto sopra gli assalitori.

§ 2. Assalimento generale. — Combattimento di porta Prenestina. — Il Murus ruptus. — Assalto del mausoleo di Adriano. — I Greci ne mettono in pezzi le statue. — Gli assalitori sono ributtati d’ogni parte.

Come sorse il giorno decimottavo da che aveva avuto incominciamento l’assedio, Vitige mosse con assalimento generale contro la Città. Dai sei campi posti al di qua del fiume, e dal settimo collocato sulla destra sponda uscirono le spesse schiere dei Goti con loro torri e con iscale. La vista di quelle moli gigantesche che, simili a montagne crollanti, lentamente s’avvicinavano alle mura incuteva alto spavento ai Romani. Ma Belisario ne rideva, e da un merlo di porta Salara, impugnato l’arco, trafiggeva con una prima freccia il condottiero del drappello assalitore; un secondo ne stendeva tosto dopo al suolo e comandava ai suoi arcieri di far segno ai loro colpi i buoi che trascinavano la torre. I Goti videro delusa la loro speranza di avvicinare le loro macchine alle mura: le torri rimanevano immobili ed eglino stessi cadevano invece trafitti nella fossa della Città.

Nel tempo stesso in cui si dava l’assalto a tutte le porte innanzi alle quali i Goti avevano posti i loro campi, una violenta mischia s’era appiccata in due luoghi pei quali gli assalitori speravano di aprirsi un varco: a porta Prenestina e al mausoleo di Adriano. Presso alla porta di Preneste le mura erano assai deboli, particolarmente là dove vi si addossava un antico Vivario, ossia recinto ove custodivansi belve. Questo Vivario, il quale sembra che fosse situato in prossimità di porta san Lorenzo, che allora doveva essere chiamata Prenestina[370], non era munito di torri e di merli e solo celava la fragilità del muro che dietro s’alzava, senza accrescervi saldezza. Vitige stesso guidava la schiera assalitrice, e Belisario avvisato il pericolo, lasciava porta Salara e correva a porsi alla testa dei difensori. I Goti erano già penetrati nel Vivario, e s’apprestavano con ardore a superare la muraglia, allorchè i Greci scagliandosi con impeto gli sgominavano in quell’angusto recinto, indi li volgevano a fuga disordinata verso il loro campo che era assai discosto, e ne ponevano in fiamme le macchine.

Gli assediati con energica sortita respingevano i Goti da porta Salara: porta Flaminia in causa della sua erta posizione non era assalita; ed il così detto Murus ruptus, che stava fra quella porta e l’altra Pinciana, era difeso dall’apostolo Pietro che aveva serrati gli occhi dei Goti. Questa strana leggenda, creata in quel tempo in cui san Pietro era venerato quale patrono di Roma, in cui il suo corpo otteneva l’onoranza del Palladio antico, ci è narrata da Procopio, il quale aggiunge che i Romani prestavano omaggio a quell’Apostolo sopra ogni altro. Una parte della muraglia che si addossa a monte Pincio, di salda e bella costruzione, sostenuta da barbacani contigui gli uni agli altri e coperta di una bella rete di pietre, s’era fin da tempo antico naturalmente infranta, non dal basso ma dal mezzo in su: e rimasta in quella condizione, senza cadere stava con obbliquo pendio. Narra Procopio che fin da tempi antichi i Romani vi dessero nome di Muro Rotto, e noi aggiungiamo che oggidì ancora la appellano Muro Torto. Allorquando Belisario in sull’incominciamento dell’assedio volle munire quel luogo, troppo debole a respingere un assalto, ne lo impedirono i Romani, protestando con fermezza che il santo Apostolo aveva promesso loro di difendere in persona quel muro. E nel giorno dell’assalto e più tardi, i Goti non si scagliarono mai contro il Muro Rotto; per la qual cosa Procopio aveva argomento di meravigliarsi che il nemico, il quale aveva tentato di dare la scalata alle mura di giorno colla forza, di notte coll’astuzia, fosse stato sì negligente da non aprirsi un varco in quel luogo propizio che sembrava invitarlo[371].

Dal lato del Transtevere, i Goti tentarono con infausto successo di impadronirsi della porta del Gianicolo detta anche di san Pancrazio, cui proteggeva il luogo ripido su cui s’ergeva[372]. Ma con maggiore energia e con pugna accanita eglino mossero all’assalimento del mausoleo di Adriano. Procopio ci lasciò la narrazione di questo memorando episodio dell’assedio goto, ed a lui andiamo debitori a quest’occasione della prima ed unica descrizione del celebre mausoleo, quantunque abbiasi a deplorare ch’essa sia imperfetta assai. Gli scrittori che lo precedettero, con grave negligenza, appena badarono a quel monumento; e dalle parole di Procopio non si ricava perfetta notizia della forma e della condizione sua a quel tempo. Egli dice soltanto: «Il sepolcro di Adriano imperatore romano s’alza fuori di porta Aurelia distante un trar di sasso dalle mura. È edificio splendidissimo, imperocchè sia rivestito di marmo pario e le pietre sieno saldamente aderenti le une alle altre, senza che all’interno sieno di maniera alcuna congiunte. Uguali i suoi quattro lati e larghi ciascuno un trar di sasso: la sua altezza supera quella delle mura. Al sommo lo adornano statue bellissime di uomini e di cavalli dell’istesso marmo». A queste notizie si restringe la descrizione di Procopio, e da quelle sembrerebbe che il mausoleo fosse stato una torre adorna di statue di marmo che poggiava sopra un’alta base quadrangolare: se poi l’edificio rotondo andasse via via rastremandosi a parecchi ripiani, se sovra questi si ergessero statue, se finalmente l’edificio terminasse in vertice appuntito coronato di una palla di bronzo, lo Storico greco non dice[373].

La solidità, la grandezza di quella mole simile a una rocca, la sua vicinanza alla Città dalle cui mura vi si riusciva direttamente per il ponte di Adriano, avevano consigliato ai Romani, molto prima del tempo di Belisario, di giovarsi di quel mausoleo a baluardo della Città, comprendendolo entro il circuito delle sue fortificazioni. «Gli Antichi», dice Procopio, «tramutarono quel sepolcro (il quale sembra essere una fortezza eretta a prima difesa della Città) in uno dei suoi baluardi, congiungendolo al muro della Città per mezzo di due muraglie»[374]. Fra gli Antichi però lo Storico non può aver compreso Teodorico, quantunque il Re goto abbia forse restaurato il sepolcro di Adriano oppure ne abbia usato a cittadella ed a prigione dei rei di Stato; chè già fino al secolo decimo il popolo vi dava nome di «carcere di Teodorico», e soltanto posteriormente lo appellava «torre di Crescenzio»[375]. Egli è probabile che Onorio, se non sia stato Aureliano, lo congiungesse alle mura. Per poter comprendere il modo, ei fa duopo che si pensi, che la muraglia di Aureliano sorgendo sulla sponda sinistra del Tevere, partiva di porta Flaminia, e che, interrotta innanzi al ponte di Adriano dalla porta Aurelia, procedeva fino al ponte Gianicolo anzi fino al ponte dell’isola del Tevere, e finiva là dove la muraglia di Aureliano esterna al Gianicolo, toccava le onde del fiume. Disgiunto dal sepolcro per il corso del Tevere, il muro della Città non poteva esservi riunito se non per mezzo di quel ponte; e due muraglie, che se ne staccavano, ponevano in congiunzione il sepolcro e il ponte colla muraglia interna della Città e colla porta Aurelia. Di tal maniera quell’adito importantissimo di Roma era protetto da un baluardo che sorgeva a guardia del ponte; ed al suo presidio era dato di unirsi quando volesse con quello della porta[376]. E poichè le muraglie condotte dal sepolcro al ponte precludevano la via che guidava al san Pietro, ne derivava necessità che vi si aprisse una porta: ed è quella che nei secoli ottavo e nono ebbe nome di porta sancti Petri in Hadrianeo[377].

Belisario aveva affidata la guardia del mausoleo al più valente dei suoi luogotenenti, a Costantino; ed avevagli dato comando che vigilasse anche alla difesa del muro vicino: imperocchè colà, forse a sinistra di porta Aurelia, fossero collocati pochi drappelli; chè il fiume col suo corso giovava a render munito il muro. Frattanto i Goti, conoscendo che quel tratto era difeso da pochi soldati, tentavano di guadare il Tevere sopra barchetti; e Costantino era costretto a correre in persona sul luogo minacciato, lasciando il nerbo dei suoi guerrieri a difendere porta Aurelia ed il sepolcro. I Goti s’avanzavano contro il mausoleo, e cominciavano da quello l’assalto, perocchè sperassero d’impadronirsi della porta tosto che quello fosse caduto in loro potere. Senza trar seco loro macchine di guerra, protetti dai loro larghi scudi, eglino recavano scale. Un portico, o viale coperto, dal tetto sostenuto da colonne, s’alzava in vicinanza del sepolcro e si stendeva fino alla basilica Vaticana[378]. In quello riparavano gli assalitori dai colpi che con loro baliste lanciavano i Greci del castello; indi avvicinavansi destramente alla rocca per le strette vie che erano presso al distrutto circo di Nerone, in maniera che gli assediati non avevano più agio ad usare di loro macchine. Di repente movendo con impeto, scagliavano un nembo di dardi contro i merli della rocca ed appoggiavano le scale, ed avanzandosi da tutti i lati erano già per cingere d’ogni parte il mausoleo e per azzuffarsi coi difensori. In quella strettezza, la disperazione suggeriva ai Greci di giovarsi a guisa di proietti delle grandi e belle statue che ornavano il mausoleo: e messa in pezzi la maggior parte di quei marmi di mole considerevole, come narra Procopio, con ambe le mani ne scagliavano i rottami sui Goti. E ne veniva che il sepolcro di Adriano era per sempre spoglio del suo più splendido ornamento. Precipitava una gragnola tremenda di frammenti di tanti capolavori, di statue d’Imperatori deificati, di Numi, di Fauni, di eroi: gli assalitori Goti cadevano scacciati sotto i bei simulacri degli idoli, i quali, lavori di Policleto o di Prassitele, avevano forse un giorno abbellito i templi di Atene, oppure, quattrocento anni prima, da artisti greci erano stati scolpiti nelle officine di Roma[379]. I Goti non poterono resistere a quella tempesta di marmi, ma costernati dierono indietro; e gli assediati mettendo grida di gioia raddoppiarono i loro sforzi e respinsero pienamente l’assalimento. Con quella zuffa terribile e strana che s’era combattuta intorno alla tomba d’un Imperatore, e che sembrava ricordare la lotta dei Giganti del mito, davasi dappertutto fine all’assalto, e dalla banda di porta Aurelia prima di ogni altra. Costantino, tornando dalla muraglia donde egli aveva impedito facilmente che i nemici scendessero sulla sponda sinistra del fiume, trovava che i Goti già ritiravansi del mausoleo, ai cui piedi ammucchiavansi cadaveri schiacciati e frammenti di statue sozze di sangue.

Vitige, ributtato in quell’assalto mosso contro tutte le porte di Roma, vi perdette il fiore della sua milizia; e forse vi perirono non meno di trentamila guerrieri, chè a tanti li fa ascendere Procopio per notizie avute da duci goti: e ancor maggiore, dic’egli, fu il numero dei feriti, perchè i colpi delle macchine degli assediati menavano grave danno alle ordinanze profonde dei Goti, e perchè i Greci nelle loro sortite avevano fatta grande strage fra i nemici che fuggivano disordinati. Come venne la notte, Roma echeggiava di lieti cantici di vittoria e di lode a Belisario, ed i campi dei Goti risonavano di inni melanconici nei quali piangevasi la sorte dei fratelli caduti[380].

§ 3. Prosecuzione dell’assedio. — Predizioni dell’esito della guerra. — Rimembranze del Paganesimo. — Il tempio di Giano. — I Tria Fata. — Due inni latini di quel tempo. — Vigilanza di Belisario alla difesa di Roma.

Il rovescio che i Goti avevano tocco nell’assalto mutava la condizione delle cose: ristavano i Goti dai loro apprestamenti; ne divenivano più baldi i Romani, Belisario più operoso. Gli assedianti stavano muniti nei loro accampamenti, nè si avvicinavano troppo alle mura per paura di sortite repentine dei loro nemici, nè scorazzavano più come prima senza precauzioni nella Campania, perchè la cavalleria leggiera dei Mauri di Belisario li molestava dì e notte. La Campagna di Roma è, in tutto il mondo, il territorio più opportuno ai volteggiamenti di cavalleria. Ivi si stendono vastissimi piani che possono corrersi a briglia sciolta: gli interrompono tratto tratto alcuni torrentelli che i cavalli guadano facilmente e con piacere; vi si alzano qua e colà alcune collinette d’origine vulcanica verdeggianti di erbe e sparse di fiori, che il cavaliere sale e scende senza rattenere la foga del suo corridore. I Mauri di Numidia, saettatori terribili, scorrevano in questa classica regione deserta come solevano nelle patrie loro pianure che si stendono a’ piedi dell’Atlante; gli Unni venuti dall’Istro e i Sarmati nati sul Tanai, rinvenivano qui ancora le loro steppe coperte di erbe: e nessuna età vide mai zuffe di cavalleria più terribili di quelle che si combatterono intorno a Roma nel tempo di questo memorabile assedio.

Poichè i Goti non avevano potuto cingere Roma per intiero, era rimasta alla Città libera uscita e aperta la via dal lato di Napoli e del mare, chè Vitige era stato sì imprevidente da non impadronirsi di Albano e di Porto. I Romani or cessavano di schernire all’ardire di Belisario, ed anzi fidenti nel suo genio attendevano con zelo ai piccoli servigî di guardia ch’egli affidava loro. Le loro speranze erano confortate da buoni augurî; imperocchè, malgrado del loro culto ai santi Apostoli ed ai Martiri, eglino non avessero cessato di prestar fede agli auspicî pagani. E Procopio ne racconta alcuni fatti degni di nota del tempo dell’assedio. Nella Campania alcuni fanciulli conduttori di pecore, attendendo fra loro a lottare, avevano posto nome a due dei combattenti Belisario e Vitige. Cadeva il Vitige, ed in pena i furfantelli scherzando lo appendevano ad un albero: ma giunto frattanto un lupo, fuggivano abbandonando il miserello Vitige che, soffocato nella sua giacitura, ne moriva. I pastori ebbero quel fatto a presagio non mendace della vittoria di Belisario, e non ne punirono i colpevoli fuggitivi. Ciò accadeva nei monti Sanniti, ma in Napoli compievasi un portento ancor più eloquente. Nel foro di quella città era un musaico che rappresentava l’imagine del grande Teodorico: lui vivente ancora, era caduto il capo di quella figura e tosto dopo il Re moriva: otto anni appresso cadutone il busto, moriva Atalarico: poco tempo dipoi ne rovinavano le anche, e moriva Amalasunta. Or finalmente durante l’assedio cadevano i piedi, e distruggevasi ogni vestigio di tutta la figura, laonde i Romani traevano ad indicio sicuro che Belisario vincerebbe. Un simile presagio era stato già ottenuto da un Ebreo indovino a’ tempi di Teodato; chè, chiusi in tre stalle trenta majali, dieci in ognuna, e a ciascun gruppo messo nome di Goti, di Greci e di Romani, e tenutili senza cibo, come si apersero le porte, fu trovato che i Goti erano tutti morti, i Greci vivi tutti fuor di due, e i Romani mezzi morti e mezzi pelati.

E nel tempo stesso anche nella Città alcuni patrizî diffondevano un oracolo tratto dai libri sibillini, il quale diceva: che nel mese quintile, ossia nel Luglio, Roma non avrebbe più nulla a temere dai Goti[381]. La rimembranza delle superstizioni pagane riviveva ancora di repente fra i Romani; ed un mattino il Papa era commosso a duolo alla notizia credibile appena, che fra i Romani fossero ancora secreti aderenti del Paganesimo, imperocchè si fosse tentato in quella notte di aprire violentemente le porte del tempio di Giano, e quantunque non vi si riuscisse appieno, fossero però tratte fuori dei gangheri. Si sa che nell’antica Roma spalancavansi le porte del tempio di Giano all’incominciamento di una guerra: quella costumanza era stata distrutta dal Cristianesimo, dopo il cui trionfo, come osserva Procopio, i Romani, cristiani fervidissimi fra tutti, non avevano più aperte le porte di Giano in tempo di guerra. Ma l’antichissimo tempio del Nume s’ergeva ancora appiè del Campidoglio, presso il Foro romano, innanzi al palazzo del Senato, con sue porte chiuse; ed i Romani con pavido rispetto veneravano ancora in quel delubro «l’edificio fatale» della loro Storia. Era, dice Procopio, un piccolo tempio di bronzo, di figura quadrangolare, alto quanto bastava a capire il simulacro del mitico Giano. Anch’esso era di bronzo, alto cinque braccia, di umano aspetto, ma con due facce, l’una volta ad oriente, l’altra ad occaso: le due porte di bronzo s’aprivano innanzi le due fronti del simulacro del Nume.

Dalla menzione che è fatta in questa età del tempio e del simulacro di Giano ricavasi a sicura conseguenza che nè i Goti, nè i Vandali avessero recato oltraggio a quel santuario antico di Roma. E dallo stesso passo meritevole di nota dello Storico che fu testimonio oculare degli avvenimenti, ci è fatto conoscere che in sull’incominciamento del secolo sesto era nel Foro un luogo cui si dava nome di Tria Fata. Infatti Procopio dice: «Il tempio di Giano s’eleva nel Foro innanzi al palazzo del Senato, pochi passi oltre i Tria Fata, il qual nome sogliono i Romani dare alle Parche»[382]. Quella appellazione di Tria Fata dev’essere derivata da tre simulacri antichi delle Sibille ch’erano allora in vicinanza dei Rostri[383]. Nel secolo quinto quel nome tribuivasi anche alle Parche[384], e vedremo in appresso che nel secolo ottavo se ne chiamava un luogo del Foro antico: e vedremo pure che il tempio di bronzo di Giano anche nel secolo duodecimo era appellato Tempio Fatale.

Quest’ultimo alito di vita del Paganesimo, che si agita in Roma a proposito del tempio di Giano, opera una possente attrattiva sulla nostra fantasia: e perciò a quest’occasione non possiamo fare a meno d’inserire nella nostra Cronica un antico inno latino, che è una delle ultime reliquie del culto pagano. Eccone le strofe intraducibili:

Se l’autore di quell’inno dal senso enigmatico, in cui Venere e Amore sono congiunti con legame misterioso alle tre Parche o alle tre Fate, ebbe cantati quei versi, possiamo rispondergli con quest’altro inno ad onore dei santi Pietro e Paolo:

Ma Belisario aveva bisogno di più valido ajuto che non gli prestassero i vaticinî e le acclamazioni dei Romani. Egli mandava lettere all’imperatore Giustiniano, nelle quali narrava dell’assalimento felicemente respinto, ma non celava la condizione difficile in cui egli si trovava: e chiedevagli con calda istanza rinforzi di milizia. La sua soldatesca, scemata per i presidî lasciati nella Campania e nelle Sicilie, ascendeva a 5000 uomini, e di questi una parte aveva perduta durante l’assedio. Di milizia cittadina non è fatta menzione; e sembra che Roma, antica signora del mondo, fosse divenuta impotente ed indegna di porre in arme i suoi cittadini. Procopio narra soltanto che Belisario avesse accolto nel suo esercito alcuni artigiani senza lavoro, e che se ne servisse di scolte, dando loro stipendio[386]. Ordinati in drappelli, forti di quasi sessanta uomini, dovevano quei Romani a vicenda vegliare alla guardia notturna. E siccome agitavalo sospetto di tradimento e di corruzione, Belisario, con grande previdenza, cambiava due volte ad ogni mese le guardie delle mura di stazione e di comandante; e nell’istesso tempo mutava chiavi alle porte. I comandanti avevano dovere di muovere in giro durante la notte, di chiamare per nome le scolte e di dare al mattino notizia al Generale di coloro che fossero stati negligenti. Alcuni sonatori con loro armonie, di nottetempo tenevano desti i dormigliosi[387]; ed i soldati mauri, che serenavano fuor delle porte e presso il fosso, tenevano presso di sè i loro cani di Mauritania dal lungo pelo, che coll’acutezza dell’udito giovavano a porre in guardia i loro padroni.

§ 4. Papa Silverio è cacciato in esilio. — La fame desola Roma. — Umanità dei Goti. — Vitige s’impadronisce del porto romano. — Porto ed Ostia. — Soldati di rinforzo entrano in Roma. — I Goti respingono una sortita degli assediati. — Tristi condizioni della Città. — Trinceramenti dei Goti e degli Unni.

Belisario senza dubbio aveva argomento di sospettare della fede di parecchi Senatori; e niuno poteva accusare l’animo suo di durezza allorchè egli faceva cacciare della Città alcuni patrizî. Ma il suo comportamento contro papa Silverio non può ottenere discolpa nell’accusa di secreti accordi coi Goti, che si moveva contro quel Pontefice; imperocchè egli fosse quel desso che aveva pur dianzi confortato i Romani ad accogliere tostamente Belisario entro la Città. Procopio narra di questo triste avvenimento con brevi e moderate parole dicendo: poichè si nutriva sospetto che Silverio, primo prete della Città, ordisse tradimento a favore dei Goti, lo si mandò tosto nell’Ellade, e poco tempo dopo fu eletto a novello vescovo uno di nome Vigilio. Ma la Cronica dei Papi narra che la caduta di Silverio fosse cagionata da intrighi dell’imperatrice Teodora, la quale da un novello pontefice sperava di ottenere che fossero revocati i decreti del Concilio di Calcedonia e che fosse restituito alla sua sede il patriarca Antimo già deposto per sue dottrine riprovate. Profittando della condizione delle cose di Roma, colei si intendeva col diacono Vigilio (romano ambizioso che apparteneva ad una delle più illustri famiglie patrizie della Città e che era allora a Costantinopoli quale apocrisario o legato della Chiesa), e con sue lettere dava carico a Belisario di rimuovere con acconci pretesti papa Silverio e d’innalzare Vigilio al soglio di Pietro.

Belisario, quantunque fosse uomo illustre, era pur sempre un eroe bisantino; e le donne sapevano ben cogliere l’Achille al tallone vulnerabile. Benchè in sua coscienza ne arrossasse, egli obbediva all’impero di due invereconde femmine, della potente Teodora e dell’astuta Antonina, moglie di lui: le quali amendue, per bassa nascita e per abbominevole corruzione eguali, erano socie al male, e fra le lusinghe reciproche temevano l’una l’altra, e si odiavano. Mancava a Belisario il cuore di eccitar contro sè la collera di quelle due, laonde egli sottomettevasi all’abbiezione di farsi esecutore dei loro voleri. Antonina e Vigilio presentarono falsi testimonî i quali giuravano aver più volte papa Silverio scritto lettere a Vitige nelle quali diceva: «fa di venire a porta Asinaria presso il Laterano, che io ti darò in mano la Città e Belisario patrizio». Il Libro Pontificale, indotto forse da ingenua credenza oppure da consiglio di prudenza, narra che quantunque il Generale non prestasse fede a quelle accuse, tuttavia ne lo ponesse in grave timore la moltitudine dei testimonî. Per la qual cosa faceva trarre a sè dinanzi, nel palazzo Pinciano ove aveva posta dimora durante l’assedio, il Pontefice, il quale mosso da paura s’era ricoverato nella chiesa di santa Sabina sul monte Aventino. Il clero che lo aveva accompagnato, rimaneva nella prima e nella seconda sala, e Silverio solo con Vigilio era introdotto nelle stanze riposte, dove il pro’ Belisario sedeva a piedi di Antonina che giaceva in atto voluttuoso sopra un lettuccio[388]. E appena lo vedeva, colei da attrice valente diceva: «Dinne, signor papa Silverio, che abbiamo noi fatto a te ed ai Romani, che tu ne voglia dare in mano dei Goti?» E mentre ancora coprivalo di villanie, entrava Giovanni suddiacono della prima Regione, e, tolto il pallio di collo al tremante prelato, lo conduceva in una stanza vicina, ove, spogliatolo dei vestimenti vescovili, facevagli indossare un saio di monaco: indi usciva, e al clero che attendeva angosciato con brevi parole annunciava, che il Papa era stato deposto e fatto monaco. A quella notizia fuggivano i cherici: e poco tempo dopo da che Silverio era stato tratto in esilio a Patara città di Licia, Vigilio, il quale aveva promesso all’Imperatrice una remunerazione di duecento libbre d’oro, era eletto papa dal Senato e dal clero, i quali, quantunque repugnanti, eranvi astretti dal terrore della potenza greca. La violenta deposizione di Silverio era avvenuta nel Marzo del 537, e probabilmente addì 29 dello stesso mese ordinavasi Vigilio[389]. Quest’opera di despotismo esercitata contro il loro sacerdozio, doveva mostrare chiaramente ai Romani che la signoria dei Goti era ben leggiera; che invece il giogo dei Bisantini pesava assai, e che di pondo sempre maggiore loro graverebbe le spalle.

Ma ora il flagello tremendo della fame (che desolava tutta Italia, in maniera che a Milano madri avevano mangiato delle carni dei loro pargoli lattanti) cominciava ad attristare Roma. La penuria di vettovaglie aveva costretto già Belisario a far partire della Città le donne, i fanciulli e gli schiavi che non erano buoni a difendere le mura. Quegli sventurati uscendo a torme fuor di porta Appia e fuor di quella di Porto, movevano per la Campania oppure s’imbarcavano sul Tevere per irne a Napoli e in Sicilia a cercarvi ricovero ospitale: chè da quei due lati era aperta la via. Allorquando i Goti s’avvenivano nei fuggiaschi, rispettavano pietosi quei tapini e li lasciavano procedere senza molestarli nel loro cammino. Durante l’assedio, la loro umanità fu degna dell’esempio del gran Teodorico; e i loro stessi nemici dovettero confessarlo a loro gloria, chè eglino non fecero oltraggio nè alla basilica di san Pietro, nè a quella di san Paolo, quantunque tutte e due quelle chiese fossero situate fuor delle mura, nel territorio ch’era in loro potere. E quegli Ariani rispettavano le proprietà degli Apostoli, nè turbavano il culto al cui esercizio attendevano i preti cattolici che dimoravano presso quelle chiese senza che ricevessero molestia dagli assedianti.

Ad una sola opera di sangue Vitige fu tratto dalla forza dell’ira. Egli spediva suoi messi a Ravenna con ordine crudele che si dessero in mano al carnefice quei Senatori ch’egli aveva tratto con seco di Roma ad ostaggio. A quell’ingiustizia egli fu tratto dalla rabbia del tradimento dei Romani e dal dispetto del cattivo successo del suo assalimento. Indi cercava di stringere sempre più l’assedio di Roma e d’impedire da ogni lato che s’introducessero vettovaglie entro la Città. A tal uopo egli s’impadroniva di Porto, celebre luogo di approdo della Città sul Tevere. Il fiume si riversa nel mare per due braccia le quali cingono l’isola sacra che ora raggiunge una superficie di dieci miglia. Il porto antico di Ostia, situato sulla sponda sinistra dell’imboccatura del Tevere a due miglia di distanza dal luogo in cui le acque del fiume si mescono a quelle del mare, era divenuto da molto tempo per le sabbie deposte dalle alluvioni inopportuno; per la qual cosa l’imperatore Claudio aveva scavato un porto ed un canale sulla destra riva, edificando un molo che si protendeva nel mare. E questa fu l’origine del Portus Romanus ossia Urbis Romae. Trajano lo aveva ampliato colla costruzione di un novello porto interno di figura esagona cui egli circondava di splendidi edificî. Egli faceva scavare nel tempo medesimo un novello canale, la Fossa Trajana, che oggi si crede di ravvisare nel braccio destro del Tevere detto di Fiumicino. E Porto cresceva così ad importante Città e già fin dai primi secoli del Cristianesimo aveva sede episcopale, ed era reso illustre pel martirio del vescovo Ippolito morto intorno all’anno 229[390]. Negli ultimi tempi dei Paganesimo solevano i Romani andare con festa all’isola situata tra Porto ed Ostia, avendo a capo il prefetto della Città o il console, per offrirvi sacrificî a Castore e a Polluce, e per bearsi nell’amenità dei suoi prati sempre verdeggianti. Avvegnachè nè gli ardori dell’estate, nè i rigori dell’inverno valessero ivi a distruggere la vegetazione dei fiori: e al fiato delle tepide aurette primaverili le piagge dell’isola s’inghirlandavano di rose e spandevano l’olezzo di balsamiche piante, di maniera che i Romani vi davano nome di Libano della dea Venere[391]. Alla conservazione ed all’allargamento del porto aveva più tardi dato opera anche Teodorico, affidando l’officio importante della vigilanza di quello ad un officiale detto comite ossia conte. Ed ai tempi di Procopio, era pur sempre Porto una città considerevole e cinta di salde mura, laddove l’antica Ostia situata sulla sponda sinistra fosse già deserta e senza mura: e quantunque allora fossero puranco navigabili le due braccia del fiume, le barche seguivano la via di Porto. Una bella strada conduceva da porta Portuense a Porto; ed il fiume, cui quella via segue in linea parallela, era animato dal movimento delle barche che spinte non da vele o da remi, ma per mezzo di gomone trascinate da buoi, trasportavano a Roma le derrate di Sicilia e le mercanzie dell’Oriente[392].