LES ARABES AVAIENT RAISON

Le 28 août 1914, après une sanglante bataille, la 1^ère Division du Maroc avait refoulé l’ennemi de la Fosse à l’Eau dans la direction de Thin-le-Moutiers.

La nuit venue, malgré des pertes cruelles, la satisfaction était grande: chacun espérait pour le lendemain l’achèvement de la victoire.

Mais contrairement à ces prévisions, l’ordre arriva, sur le coup de onze heures du soir, de se dégager au plus vite et de marcher en retraite vers les plateaux qui dominent à l’Est la route de Mézières à Rethel.

Ce mouvement était une conséquence de la manœuvre géniale conçue dès le 25 août par le Général Joffre et qui devait aboutir, comme chacun sait, à la victoire de la Marne; mais nous l’ignorions.

Donc, il fallut se “décrocher” immédiatement. La nuit était très noire; les troupes accablées par une dure journée de combat, couchaient sur leurs positions.

Néanmoins, les ordres se transmirent rapidement et, à minuit, dans un silence complet, la Division retraitait en plusieurs colonnes face à l’Est.

L’ennemi allait-il éventer le mouvement? Il faillait craindre en tout cas qu’à l’aube, c’est à dire après 3 heures de marche, il ne s’en aperçut et ne commençât une poursuite qui aurait été fort gênante.

Il nous aurait en effet rattrapés au pied du plateau, alors que la Division était obligée de se former en une colonne de route unique pour y accéder.

Mais, contrairement à nos craintes rien ne gêna notre opération; à midi, les troupes étaient rassemblées et en ordre parfait dans les environs de Neuvizy, à l’Est de Launois.

Que s’était-il passé? L’ennemi était-il resté sur place? Avait-il lui-même battu en retraite?

C’est dans la journée seulement que l’explication de son attitude nous fut connue.

Par suite de l’obscurité de la nuit ou pour tout autre motif, un bataillon de Tirailleurs Algériens, celui du Commandant MIGNEROT, n’avait pas été touché par l’ordre de repliement.

Il était en toute première ligne et ne possédait d’autre ordre que celui qu’il avait reçu la veille en fin de journée: “Avant-postes de combat; résister à tout prix.”

Aussi à l’aube, lorsque l’ennemi se rendant compte enfin de notre dérobade, voulut pousser de l’avant, il trouva, au centre de notre front, tel qu’il était la veille, ce bataillon en position, ferme, résolu à exécuter son ordre coûte que coûte.

La lutte, au dire des témoins, fut homérique; accablé par des forces supérieures, écrasé par l’artillerie, le bataillon résista sur place d’abord, puis lorsqu’il fut enveloppé sur ses ailes, recula pas à pas, défendant vigoureusement chaque pouce de terrain.

C’est cette superbe attitude qui, à mon insu, assura à la Division, le temps voulu pour exécuter son ascension sur le plateau.

Mais, hélas, ce fut au prix des plus douloureux sacrifices; ce magnifique bataillon qui comptait plus de 1,000 combattants avait perdu le Commandant, la plupart des officiers et 600 hommes.

Au cours de cette glorieuse résistance se produisit l’incident que je veux raconter.

Lorsque le repli commença, il ne pouvait être question de relever morts ou blessés.—Grande fut la stupéfaction des Arabes. C’étaient de vieux soldats, qui avaient combattu un peu partout, en Algérie, au Maroc; toujours ils avaient vu leurs chefs veiller soigneusement à ce qu’aucun blessé, aucun cadavre ne risquât d’être massacré ou profané par l’ennemi—le Berbère ou le Chleuh.—Voici que cette fois, on abandonnait les blessés et les morts. Ils n’en croyaient pas leurs yeux. Des murmures s’élevèrent dans les rangs; un vieux sergent alla même jusqu’à menacer de son fusil un officier en l’appelant traître.

On eut toutes les peines du monde à leur rappeler ce qu’on leur avait pourtant dit: dans les armées de l’Europe, les blessés, les morts, lorsqu’ils tombent aux mains de l’ennemi constituent un dépôt sacré; ils sont traités avec humanité, avec respect.

Hélas, les Arabes avaient raison. Combien de fois l’avons-nous constaté avec indignation et colère!

Mais, au début de la guerre, qui de nous n’eût pas accordé à l’ennemi les sentiments qui sont l’honneur d’une armée: la générosité, l’humanité, le respect des conventions, de la parole donné?

Qui eut imaginé que 45 ans de “Kultur” produiraient de si tristes résultats?

Heureusement, nous avons trouvé à ces désillusions de douces consolations:

Comme tout se compense dans l’univers, il s’est rencontré des âmes exquises qui se sont ingéniées à opposer aux misères de la guerre, les remèdes les plus touchants.

Telle est l’œuvre des Sans-Foyer.

Pour les bienfaits qu’elle a prodigués, pour les nombreux affligés qu’elle a secourus, notre reconnaissance lui est acquise.

Honneur à ses Fondateurs.

Général Humbert

Q. G. IIIᵉ Armée, 28 Août 1915