YHDEKSÄS LUKU.

Posti saapui, ja iltamyöhällä lähtivät retkeläiset kirkonkylää kohti. He olivat nyt olleet matkalla kolmetoista päivää ja patikoineet kaksisataa kilometriä Soasjoelta lähtien — lukuunottamatta sitä taivalta, jonka Almasuvannon isäntä oli heitä venheellä saattanut. Järvimatkaa oli viisi ja puoli penikulmaa, ja se kuljettiin tavallisesti yhdessä yössä.

Somalta tuntui pitkästä aikaa saada liukua venheessä, jota myötätuuli kuljetti hyvää vauhtia. Lesken-Matti istui perässä ja hoiti purjetta. Tällä reitillä oli tavallisesti aina myötäinen alkumatkasta — lähtipä kummasta päästä järveä tahansa — ja lopussa vastatuuli. Niin oli nytkin hyvänlainen myötäinen, mutta Lesken-Matti pelkäsi, että puolivälistä kiskottaisi ankarasti. Ola ja Kalle lupasivat silloin avustaa häntä soudussa.

Tämä oli nyt se kuuluisa Iijärvi, jonka saaria ei ollut kukaan lukenut eikä syvyyttä mitannut. Rannat olivat kallioiset ja vesi kuultavan kirkasta. Monen syllän syvyydeltä erotti selvästi pohjan.

Saaret kasvoivat metsää. Niitä oli vähä väliä, suurempia ja pienempiä, asumattomia melkein kaikki. Muutamat kohosivat melkein äkkijyrkkinä vedenpinnasta, muistuttaen siten suurta laivaa, joka keula tuulta vasten halkoo veden pintaa. Iijärvessä olikin selkiä, joita saattoi verrata merenulappaan. Toista laitaa ei erottanut, vaikka olisi kuinka katsettaan teroittanut, ja sieltä puhalsi voimakas vihuri, joka sai pienen venheen ankarasti keikkumaan. Mutta Lesken-Matti oli taitava perämies, joka varmalla kädellä ohjasi pienen purtensa hyrskyjen halki. Pikku Sirkkaa pakkasivat pelottamaan nuo korkeat, vaahtopäälaineet, jotka vyöryivät venheen kupeella. Toisinaan näytti siltä, kuin olisivat ne suoraa päätä rynnänneet venheen sisään. Mutta lähellä reunaa ne ikäänkuin nöyrtyivät, hävisivät mataliksi ja kuin anteeksipyytäen ylpeyttään livahtivat pakoon venheen alitse. Se riippui taitavasta ohjauksesta.

Sirkka makasi postipussien välissä ja siirsi katseensa taivaalle. Se oli harmaassa pilvessä. Pilvet lensivät tietänsä hajanaisina, repaleisina kuin rauhattoman ihmisen mietteet. Alempana olevat kiitivät eteenpäin nopeaan, paljastaen toisinaan jostakin aukostaan näkyviin ylemmät pilvikerrokset, jotka purjehtivat tietään hitaammin ja juhlallisemmin. Niiden ylimpiä reunoja valaisi kellervä hohde. Aurinko oli niiden takana.

— Kylläpä tuli ryöttä ilma, lausui Lesken-Matti, katsellen purjeen alitse eteensä. — Saa nähdä, onko meidän yövyttävä välille ja odotettava tuulen tyyntymistä, Hautasaaren kohdalle se aina kulkee, mutta sitten tuleekin melkein suora vastainen.

Olisipa se yöpymispaikka — Hautasaari. Sirkka oli kuullut, että saaressa oli vanha lappalaisten hautausmaa, ja että paikalla kummitteli.

— Emme kai me Hautasaareen yövy? kysyi hän arasti.

— Niin jos ei päästä eteenpäin, on yövyttävä. Mitäs siinä?

— Huh! — Hautasaareen! Eikö siellä kummittele?

— Mitä tehnee… mutta ei ne kummitukset meille mitään mahda… kruunun postille.

— Ei niitä kummituksia ole olemassakaan, huomautti Ola.

Lesken-Matti ei vastannut mitään, hän ei ruvennut asiasta väittelemään, sillä paikkakuntalaisten tapaan oli hänkin taikauskoinen, vaikk'ei kehdannutkaan sitä näyttää.

Vaiettiin taas ja kuunneltiin tuulen laulua. Vene natisi liitoksissaan ja kulki eteenpäin tasaisin työnnähdyksin. Se oli pitkittäin keinumista, joka tuntui mukavalta. Pekka oli nukahtanut keulaan, kallokas vieressään. Sen suusta näkyi toisinaan pieni karvainen kuono, joka uteliaana nuuski ylöspäin. Silloin tällöin kuului sisältä heikkoa ujellusta. Sudenpentu ei näyttänyt nauttivan vesimatkasta.

Oli jo yli puolen yön, kun postivenhe hyvää vauhtia porhalsi salmeen, jonka toisesta päästä sukelsi näkyviin korkeaa petäjikköä kasvava matalarantainen saari. Sirkka muisti nähneensä erään maalauksen, joka kuvasi kuoleman saarta. Se oli erehdyttävästi tämän kaltainen. Hän arvasi sen Hautasaareksi.

— Hautasaari näkyy, huomautti samassa Kalle, aivan kuin olisi arvannut Sirkan ajatukset.

Muutaman hetken kuluttua laskettiin rantaan. Lesken-Matti veti venheen hietikolle niin pitkälle kuin jaksoi ja rupesi kantamaan eväsreppuja maihin.

— Ainakin me tässä kahvistelemme, tuumi hän, katsellen ympärilleen ja samalla kaivaen takin povesta piippuvehkeitä esiin.

Pian leimusi iloinen nuotio saaressa, vanhassa tulenpitopaikassa, ja kahvipannu killui männynnäreen nokassa tulella. Matti oli avannut laukkunsa ja ruvennut syömään.

— Eikö se ruoka maistukaan? kysyi hän hymyillen.

Eipä oikein tuntunut siltä. Oli syöty vahvasti kievaritalossa tuoretta kalakeittoa. Mutta jos aikansa kuluksi koettaisi pureskella.

Kallekin avasi reppunsa ja otti eväät esille. Samassa hän huomasi, ettei Pekka ollutkaan muassa.

— Anna pojan nukkua. Hyvää se sille tekee. Mutta sudenpentu pitää ottaa tänne. Muuten se voi karata, ja me olemme helisemässä.

Ola nouti kallokkaan ja toi sen tulen ääreen. Pentu vikisi ja vaikeroi. Sillä oli ilmeisesti kylmä.

Kalle otti sen syliinsä ja lämmitti tulen hohteessa. Pentu killisteli pienillä, harmailla silmillään, ja tulen valo peloitti sitä. Se rupesi kaivautumaan Kallen poveen ja innokkaasti nuuskimaan ja etsimään.

— Silläkin taitaa olla nälkä.

Pojat söivät ja syöttivät pennunkin, joka pian nukahti kallokkaaseensa. Mutta tuulen voima yltyi vain. Petäjikkö ryskyi ja kohisi. Näytti tulevan yöksi oikea myrsky.

Lesken-Matti istui mietteissään ja tuijotti tuleen. Mitä hän mietti, sitä oli mahdoton arvata. Ola oli usein nähnyt lappalaisen tuolla tavoin istuvan ja tuijottavan tuleen, ja se teki häneen joka kerta oudon ja melkein salaperäisen vaikutuksen. Tuntui, kuin olisi noitavoimat liikkuneet ympärillä.

Tuuli yltyi yhä. Nyt se jo pauhasi täydellä voimalla. Tultakin oli melkein mahdoton pitää. Myrsky lennättikin puita ja tuhkaa ylt'ympäri. Lesken-Matti kävi katsomassa venhettä ja kiskoi sen ylemmäs rantahietikolle. Hän oli herennyt umpimieliseksi ja näytti jonkin verran levottomalta. Ilmeisesti hänestä oli vastenmielistä yöpyminen tähän paikkaan.

Hän risteili nuotion ympärillä, tehden pieniä kierroksia metsässä, aivan kuin olisi etsinyt jotakin. Ola piti häntä silmällä. Lesken-Matti ilmeisesti tutki paikan turvallisuutta.

Ola hymähti itsekseen. Hän ei uskonut kummituksiin, vaikka oli paljon niistä kuullut. Mutta tällaisena myrskyisenä yönä, täällä asumattoman erämaan keskellä, kävi mieli kuin itsestään herkäksi ja vastaanottavaksi kaikelle yliluonnolliselle. Hän muisti lappalaisten kertomuksia kastamattomista lapsista, jotka itkivät pimeässä. Täällä niitä varmasti oli kosolti, ja jos vanhoissa jutuissa oli perää, piti niitä tänä yönä kuultaman.

Laittauduttiin levolle. Lesken-Matti sammutti tulen ja kääriytyi peskikuluunsa. Yöt olivat vielä näissä pohjoisissa seuduissa tähän aikaan kylmät, vaikk'ei päivä enää mailleen mennytkään. Pojat olivat laittaneet rankisensa kuntoon, ja nyt lepäsivät matkamiehemme sen suojassa.

Mutta — uni ei vain tahtonut tulla. Jokaisen mieli oli siksi jännityksissä, että pakkasi väkistenkin valvottamaan. Pekka oli ainoa, joka nukkui heti. Hän oli väsynyt viime taipaleella, pitäessään niin uutterasti etumatkaa. Mutta Sirkkakin, jonka olisi myös luullut väsyneen, valvoi.

Lapset kuuntelivat myrskyn laulua, ja se soi heidän korvissaan kammoitta vana. Oli tämä Lappi sentään pelättäväkin, vaikka sillä olikin niin monta hyvää puolta. Siitä oli sentään hyvä mieli, ettei nyt ollut pimeä. Oli vain tuollainen vaisu ja kalpea valaistus, aivan kuin vainajain mailla.

Lopuksi sentään tuli uni, mutta se ei ollut rauhallista niinkuin tavallisesti. Heitä ahdistivat kaikenlaiset painajaiset ja yökyöpelit. Kalle uneksi, että vanha, jäkäläpartainen lappalainen, jonka kasvot olivat vahankeltaiset, ryömi nelin kontin hänen luoksensa, vaatien siirtymään pois. "Tässä on käytävä meidän maanalaiseen asuntoomme, ja sie makaat ihan oven päällä". Ja kun Kalle ei ollut kuulevinaan ukon kehoituksia, jatkoi hän: "Me myöhästymme vainajien karkelosta, kun eivät minun lapseni pääse ylös. Siirry pois siitä!"

Kalle vaikeroi unissaan, heittelehtien kovalla makuusijallaan, mutta ei tietysti voinut siirtyä mihinkään, koska nukkui. Silloin hän näki kummia: vanha lappalainen konttasi uudelleen hänen luokseen ja veti perässään pitkää puukankea. Ilkeästi nauraen hän työnsi kangen Kallen kyljen alle ja rupesi vääntämään. "Vai et aio lähteä! Kyllä minä sinut siirtymään saan!" Kalle tunsi tukin pään kylkensä alla, mutta jokin outo voima oli tehnyt hänet niin raskaaksi, ettei hän liikahtanutkaan. Vain ruumiin keskipaikka kohosi hieman, mutta vaipui takaisin. "Oletpas sinä painava!" tuumi lappalainen. "Mutta kyllä minä vielä konstit tiedän!" Samassa hän konttasi tiehensä ja jätti kangen Kallen kyljen alle. Kalle ajatteli, että mitähän se nyt meni hakemaan, kun samassa rupesi maan alta kuulumaan lasten itkua. "Siellä lappalaisen lapset valittavat, kun minä makaan niiden oven päällä", ajatteli Kalle ja päätti siirtyä pois, Samassa hän heräsi.

Tuuli oli vain yltynyt. Metsässä heidän ympärillään ryski ja paukkui. Rankisen seinässä olevasta harsoikkunasta näki, kuinka mäntyjen latvat taipuivat. Jossakin etempänä kaatui suuri petäjä rytisten maahan, ja hukanpentu parkui kallokkaassa. Sen ääni muistutti lapsen itkua. Kallen päässä vilahti ajatus, että puu voisi kaatua heidän päällensä, ja hän silmäili hätäisenä nukkuvia tovereitaan.

Kylkeä pakotti. Hän oli nukkuessaan kierähtänyt aivan rankisen reunalle ja joutunut makaamaan kivenmukulan päällä. Siitä pakottava kipu. Äskeinen oli ollut vain unta.

Samassa raoitti Lesken-Matti rankisen syrjää ja katsahti kauhistuneena sisään.

— Lähdetään pois tästä! Tämä on noiduttu paikka! Pian, pian!

Kalle herätti toverinsa. He kömpivät ulos rankisesta, ja Lesken-Matti osoitti venhettä. Sinne heidän piti rientää.

Saavuttuaan rantahietikolle, joka oli vain puolen sadan metrin levyinen, kuului takaapäin kauhea rytinä. Iso petäjä oli kaatunut heidän makuupaikkansa päälle.

Samassa Pekka parkaisi vihlovasti.

— Pentu, pentu! Hukanpentu jäi rankiseen!

Ola ja Kalle lähtivät ottamaan selvää, miten pennun oli käynyt. Rankisen toinen pää oli joutunut petäjän alle, mutta toisesta päästä kuului surkeaa vikinää. Siellä oli hukanpentu elossa.

Pojat kaivoivat sen esiin. Pennulle ei ollut tapahtunut minkäänlaista vahinkoa. He kiskoivat rankisen irti, ottivat reppunsa ja kapistuksensa ja palasivat venheelleen.

Siellä kyyröttivät toiset venheen laidan turvissa. Se antoi hiukan suojaa. Lesken-Matti oli hakenut pari tukipuuta ja pönkittänyt niillä venheen kohdalleen, ettei tuuli päässyt sitä röykyttämään. Hän kehoitti lapsia paneutumaan hietikolle, venheen laidan alle pitkäkseen ja levitti purjeen heidän alleen.

— Se oli viime tingassa, kun pelastuimme, höpötti hän hätääntyneenä. — Jos ette olisi heti seuranneet, makaisitte nyt tuolla pää murskana.

Ja Lesken-Matti kertoi, että hän oli nähnyt unta, kuinka mahdottoman pitkä lappalainen oli tullut häntä herättelemään ja sanonut: "Nouse pois siitä! Siihen panee iso mies maata!" Hän oli heti ymmärtänyt, että he olivat joutuneet manalaisten asuinpaikoille, ja hypännyt rankiselle herättämään toisia. Ja niin oli käynytkin. "Iso mies" oli pannut maata heidän sijalleen. Matti osoitti kaatunutta petäjää.

Kallekin kertoi unensa, ja Lesken-Matti vahvistui uskossaan, että paikka oli noiduttu. Olan teki mieli panna vastaan, sillä hän rakasti asioiden luonnollista selittämistä. Mutta hänkin oli niin omituisten tunteiden vallassa, ettei viitsinyt puhua mitään. Pian he kuitenkin rauhoittuivat ja kyyröttäen venheen laidan suojassa he lopulta naureskelivat "isolle miehelle", joka oli ollut siksikin ystävällinen, että oli ennakolta varoittanut heitä.

— Se oli varmaan samaa joukkoa, joka koetti kangeta minua ylös, virkkoi Kalle.

— Mutta sinä olisit vain maannut välittämättä lappalaisen ponnistuksista, jollei Matti olisi tullut meitä herättämään, torui Pekka.

— Kyllä minä olin jo ennemmin hereillä, puolusteli Kalle. Ja sitten kuunneltiin taas tuulen tohinaa.

— Minusta tuntuu, että se rupeaa heitättämään, virkkoi Ola hetken päästä. - Ehkäpä se aamuksi tyyntyy.

Sitä toivoivat kaikki, pikku Sirkka kaikkein innokkaimmin. Hän kyyhötti venheen laidan alla Matin pöykkyriin kääriytyneenä. Pannen kätensä ristiin hän rukoili oikein hartaasti, että Jumala asettaisi myrskyn, jotta he pääsisivät jatkamaan matkaansa.

Ja taivas kuuli pikku Sirkan rukouksen. Kun he avasivat silmänsä, paistoi aurinko täydeltä terältään. Pienet laineet liplattivat rantakiviä vasten, ja linnut lauloivat kilpaa. Tuntui siltä kuin olisivat nekin kiittäneet Jumalaa kauniista säästä, joka oli seurannut myrskyn jälkeen.

Mutta rumaa jälkeä oli tuuli tehnyt. Siellä täällä makasi petäjä maassa, juuret ilmassa törröttäen. Oli onni, että rantahietikko oli siksi leveä, ettei yksikään kaatunut puu ollut ulottunut venheelle saakka.

Keventynein mielin laittelivat retkeläisemme venhettä kuntoon ja lähtivät puolen päivän korvissa katkaisemaan loppupuoliskoa pitkästä järvimatkasta.