Grundzüge des germanischen Wesens; Untergang des Heidentums.

Fast zwei Jahrtausend haben die Germanen in der Weltgeschichte eine führende Rolle gespielt. Wenn sie noch heute in dem alten Ansehen dastehen, das sie einst den Römern einflößten, so verdanken sie dies zum nicht geringen Teil der tiefen Religiosität, die einen wesentlichen Zug ihres Charakters ausmacht. Die Scheu und Ehrfurcht vor dem Walten höherer Mächte in der Natur und im Menschenleben, die Cäsar und Tacitus von unseren Vorfahren rühmten, haben sie auch unter neuen Verhältnissen und nach Annahme des Christentums nicht verkümmern lassen: sie ist nur vertieft, veredelt worden. Dabei haben die Germanen bei dem ihnen eignen konservativen Sinne zahlreiche Glaubensvorstellungen aus der Kindheit ihres Volkes in alter Form in die neuen Verhältnisse herübergenommen oder sie dem neuen Glauben angepaßt. So lebt noch heute unter den germanischen Völkern viel Heidentum fort, das wir als Aber- oder Volksglaube zu bezeichnen pflegen und das selbst hier und da aus den Dogmen unserer Kirche spricht. Die anthropologische Forschung der letzten Jahrzehnte hat gezeigt, in wie hohes Alter diese Glaubensvorstellungen zu setzen sind. Ob sie freilich alle auf germanischem Boden gewachsen oder von den Germanen aus ihrer Urheimat mitgebracht wurden, das ist eine andere Frage, denn solange wir unser Volk kennen, können wir auch bei ihm die Neigung wahrnehmen, Fremdes sich anzueignen und dies mit heimischen Vorstellungen zu verquicken. Nun haben aber die prähistorischen Funde in Deutschland und Skandinavien gezeigt, daß zwischen den Germanen und den Kulturvölkern des Altertums schon in vorhistorischer Zeit ein ziemlich reger Verkehr bestanden hat, und damit ist die Möglichkeit einer Beeinflussung auch auf religiösem Gebiete gegeben. Ja der Bronzewagen mit der Sonnenscheibe, den man jüngst zu Trundholm auf Seeland gefunden hat, macht den Einfluß griechisch-orientalischer Kultur in den Glaubensvorstellungen sogar sehr wahrscheinlich. Dieser Einfluß der Alten mußte größer werden, als die Römer am Rhein und an der Donau unmittelbare Nachbarn der Germanen wurden und nun mit diesen in engsten Wechselverkehr traten, als römische Legionen Deutschland durchzogen und an seinen Grenzen dauernd mit Germanen verkehrten, als germanische Jünglinge in römische Dienste traten und Edelinge und Fürstenkinder die Jahre ihrer Jugend in Rom verbrachten. Die von Germanen ihren Göttern geweihten Tafeln und Steine am Hadrianswall, am Rheine, an der Donau, in den Kasernen zu Rom und anderen Orten zeigen, wie auch im Ritus die Germanen die Römer nachahmten. Selbst das Christentum ist nicht ohne Beimischung antik-heidnischen Glaubens zu den germanischen Völkern gekommen, da die Römer und ihre Provinzialen, die es ihnen zuführten, auch ihrerseits sich nicht ganz den Glaubensvorstellungen ihrer heidnischen Väter hatten entschlagen können. So finden wir in christlicher Zeit unter den Germanen heimisches Heidentum mit römisch-antikem vermischt, beides wuchert weiter, und aus dem alten Ideenkreis heraus erzeugt die Volksphantasie bis auf den heutigen Tag nicht selten neue Gebilde.

Eine germanische Mythologie hat sich in erster Linie mit dem Glauben der Germanen an höhere Wesen im Mythus und Kult in heidnischer Zeit zu beschäftigen und zu zeigen, wie dieser zum Ausdruck kam. Die Zeugnisse, woraus wir diesen schöpfen, sind mannigfacher Art: Bemerkungen der Alten, namentlich der Römer, über die Religion unserer Vorfahren, Kultgegenstände, die in der Erde gefunden worden sind, einzelne Literaturdenkmäler aus frühchristlicher Zeit, die Lebensbeschreibungen der Heidenbekehrer, die Verordnungen der Kirche und christlicher Fürsten gegen fortlebendes Heidentum, Volksbrauch und Volksglaube in den verschiedenen Jahrhunderten. Hierzu gesellt sich für den nordgermanischen Stamm die umfangreiche isländische Literatur aus spätheidnischer und frühchristlicher Zeit (vgl. Sammlung Göschen Nr. 254: Nordische Literaturgeschichte I).

Schon im 2. und 3. Jahrhundert begegnen wir christlichen Germanen am Rhein und an der unteren Donau, aber erst nach 300 werden ganze Gaue dem neuen Glauben zugeführt: am Rhein besonders Alemannen, an der Donau Goten. Bei letzteren greift das Christentum am schnellsten um sich, andere ostgermanische Stämme, Vandalen, Gepiden, Rugier, schließen sich den Goten an. In Südgallien werden im 5. Jahrhundert die Burgunden, in Spanien die Sueben Christen, etwas später die Franken, Alemannen, die Langobarden in Italien. Es folgten dann die deutschen Stämme im Binnenland und an der Nordsee: die Bayern, Hessen, Thüringer, Friesen und endlich um 800 die Sachsen. Früher als ihre Stammverwandten hatten sich die Angelsachsen auf den britischen Inseln dem Christentum zugewandt (um 600). Am längsten verharrten die Nordgermanen im alten Heidentum: in Dänemark dringt erst im 9., in Norwegen und Schweden um und nach 1000 die neue Lehre in die breiteren Schichten des Volkes. Fast überall erfolgte die Annahme des neuen Glaubens zunächst rein äußerlich, und lange dauerte es, ehe das Christentum volkstümlich wurde. Gewalt oder Politik nötigte meist den Christengott auf. Daher wurde im geheimen oder in abgelegenen Gegenden noch vielfach den alten Göttern und Dämonen geopfert, ja nach dem isländischen Staatsgesetz war dies sogar gestattet, wenn keine Zeugen dagegen auftraten.