2. Kapitel. Ein verhängnisvoller Schuß

Schon dröhnten die ersten Pferdehufe in eiligem Viertakt auf der aus Balken und breiten Brettern gebildeten Eischbrücke. Erschrocken huschten die flinken Forellen im Wasser hin und her und verschwanden als dunkle Streifen unter überhängendem Ufergras oder knorrigen, am Rand des Baches verkrümmten Erlenwurzeln.

Doch wem galt der dutzendfache frohe Hörner– und Trompetenschall, der eben von den Zinnen der Bardenburg herniederwallte? — Dem fürstlichen Kinde, das eben zum erstenmal die Höhe dieser väterlichen Burg ersteigen sollte? — Seinen hochedlen Eltern? — Ihren Begleitern? — Sie galten der ganzen Gesellschaft, der sie ein ‚herzliches Willkomm‘ und ein ‚gut Heil auf ersprießliche Jagd‘, entgegenschmetterten.

Durch die hellen Klänge wurden die Pferde, die schon anfingen, müde zu werden, aufgemuntert. Kräftiger holten sie aus. Die Hunde zerrten fester an den Koppeln, und voll Sehnsucht schielten und schnupperten sie nach den Wäldern.

Die Jagdgesellschaft verläßt die Bardenburg.

Seit dem frühen Morgen hatte man sich in der weiten, starkverwölbten Küche auf die Ankunft der hohen Herrschaft vorbereitet. Denn, wenn auch die Hauptmahlzeit erst am Abend, nach glücklich verlaufener Jagd, stattfinden sollte, so mußte auch jetzt durch reichen Imbiß die müde Gesellschaft für die Anstrengungen der Reise entschädigt

Frohes, lustiges Essen. Währenddessen ergötzten sich die Pferde an den vollgefüllten Krippen, und die Hunde taten sich gütlich an Schüsseln, in denen die Fleischbrocken zahlreicher waren, als an gewöhnlichen Tagen.

Am Himmel lachte die Sonne, und kein Wölkchen bleichte die tiefe, einheitliche Bläue des waldumsäumten Horizontes.

Gegen 2 Uhr stand alles bereit. Hei! wie da die Hunde kläfften! Wie die Pferde scharrten und ungeduldig durch die aufgeblähten Nüstern bliesen! Selbst die Mannen konnten kaum den Augenblick erwarten, wo der Burgwart vom hohen Bergfried aus in einem dreifachen, nach allen Seiten wiederholten Hallihalloh das Zeichen zum Auszug und zum Beginn des Jagens geben würde.

Als Erste zogen der Graf und die Gräfin auf weißen Schimmeln zum Burgtor, das während des Essens mit den Trophäen früherer Jagden, Hirschgeweihen und ausgestopften Wolfs– und Bärenköpfen reich geziert worden war.

„Heiliger Hubertus, bitte für uns!“

„Hallihalloh! Gute Jagd und frohe Heimkehr!“

Unmittelbar vor dem Eingang der Burg gabelte sich der Weg. In scharfem Zickzack führte sein linker Arm stark abfallend zu Tal und setzte sich dort längs der Eisch und dem Saume des Waldes fort; der andere schlug einen kurzgeknickten Bogen, wand sich nordwärts um die

Dem sonst üblichen Gebrauch entgegen hatte Ludolph, Burgvogt von Arlon, diese neue Jagdordnung vorgeschlagen. „So könnte man in halber Bergeshöhe das im Tale aufgescheuchte Wild erwarten und ihm mit frischen Pferden wirkungsvoller zu Leibe rücken!“

Auf ein Zeichen des gräflichen Hifthornes wurden drunten die Hunde losgelassen. Schnuppernd führten sie die Nase an den Boden, und freudig wedelnd liefen sie hastig hin und her.

Schon ertönte aus dem Dickicht hier und dort vereinzeltes Kläffen. Wurde häufiger und stärker. — Horch! da raschelte das Laub. Bergauf wurde es lebendig.

Hasen und Füchse huschten daher.

Die Reiter verhielten sich still. Einstweilen sollte auf Kleinwild nicht geachtet werden.

Erst ein braunes Reh, ein „Sechser“, brachte die Jäger in Bewegung. Wie auf Kommando tanzten zwei Pferde auf den Hinterfüßen kurz herum und setzten sich in langgestrecktem Lauf auf die Spuren des Flüchtlings.

Noch trippelte der Schimmel des Grafen ungeduldig an seinem ersten Standort hin und her und scharrte die Erde. Noch war bis dahin auf dem gräflichen Posten außer einem Hasen und einem Iltis keinerlei Beute sichtbar geworden. Und auch die folgenden Minuten schafften darin keinen Wandel.

Endlich wieder Tritte. Dicht nebenan schoß ein Silberfuchs vorüber.

— Sollte man ihm folgen? —

„In der Not frißt der Teufel Fliegen,“ dachte der Graf. „Also los!“

Es ist sonderbar, mit welch klugem Instinkt jagdgewohnte Pferde die Verfolgung des Wildes aufnehmen. Nur auf eines brauchte Heinrich zu achten: dem Tiere die Zügel schießen zu lassen und sich rechtzeitig vor tiefhängenden Baumästen auf den Sattel niederzubeugen. Alles andere besorgte der Schimmel selbst.

Der Fuchs war äußerst vorsichtig. Jeden Baum und Strauch als Deckung benutzend, wand er sich schlangenartig durch dick und dünn mit einer solchen Schnelligkeit, daß seine leichten Füße kaum den Boden zu berühren schienen, weiter und immer weiter, über die tannenbestandenen Hänge hinweg, westwärts gegen das Tal der „klaren Quelle“. Dort fanden sich zahlreiche, von Sträuchern umstandene und von Felsen eingesäumte Steingruben, aus denen man vor Jahren das Material zum Bau der Bardenburg herausgefördert hatte.

In ihnen sollte Meister Reinecke plötzlich verschwinden.

„Auch gut!“ murmelte der Graf. „Auch in deiner Höhle werde ich dich aufstöbern, verflixtes Tier; solch leichten Kaufes sollst du mir nicht entrinnen!“

Er ließ den schnaufenden Schimmel halten, sprang aus dem Sattel und eilte mit Bogen und Köcher in die zweite der Gruben hinein.

— Richtig, da lugte der Eingang einer großen Höhle. —

Hastig trat er an dieselbe heran.

Doch, wie er auf den weichen, gelben Sand am Boden niederblickte, blieb er verdutzt stehen. „Das sind doch keine Fuchsspuren!“ knurrte er, „das sind Abdrücke großer, starkbekrallter Bärentatzen! — Und davon haben meine Förster nichts gemeldet!“

— Aber die Ehre einer solch unerwarteten, königlichen Beute! —

Eiligst legte er Bogen und Pfeile weg. Was konnten die gegen die harte, fingerdicke Schädeldecke eines Brauntieres? Da mußten schon andere Waffen herhalten, Lanze und der mit scharfem Eisen beschlagene spitze Pfahl, die noch am Sattelzeug des Schimmels festhingen.

Hurtig, keine Zeit verloren!

Zwei Minuten später war der Graf aufs neue am Eingang der Höhle.

Im Innern derselben hörte man ein lautes, zorniges Brummen. Der Hausherr war in seiner Wohnung und bekundete, daß er sich über den unerwarteten Besuch seine eigenen Gedanken machte.

Zu Boden gekauert, äugte der Graf aufmerksam in die Höhle hinein. Zu seiner Rechten lag der Pfahl, griffbereit. In beiden Händen hielt er die zum Angriff erhobene Lanze.

Das Brummen wurde stärker. Petz rüstete zur Abwehr. „Frecher Ruhestörer!“ schien er zu knurren, „warte, ich will dich lehren!“

Hochaufgerichtet, funkelnden Auges und mit weitgeöffnetem Rachen stürzte er heran.

Eben wollte er sich mit aller Wucht auf den zu Boden geduckten Grafen niederwerfen, da traf ihn der mit aller Kraft geführte sichere Lanzenstoß so hart, daß das schwere Eisen tief zwischen die krachenden Rippen eindrang und der Schaft der Waffe gegen die Mitte hin splitternd abfuhr.

Aus der Wunde schoß ein breiter Strahl rotschwarzen Blutes, und Meister Petz, tödlich verwundet, purzelte mit

Begeistert atmete Heinrich auf. Die Ehre des Tages war ihm gesichert. — Mochten andere Rehe und Hirsche heimbringen, einen Bären hatte gewiß niemand aufzuweisen! —

Doch nun, fort zum Jagdsgesinde! Daß die eigenartige Tat bekannt und das erlegte Tier nach Hause gebracht werde!

Flinken Fußes wollte er zum Schimmel zurück. Da war dieser verschwunden. Er hatte die günstige Gelegenheit benutzt, sich unbemerkt fortzustehlen und an der „klaren Quelle“ seinen Durst zu stillen.

Der pferdelose Reiter blickte mißmutig nach allen Seiten.

— Horch! Tönte da nicht ein eiliges Getrampel in einer daneben liegenden, ähnlichen Grube? — Richtig ja! Das konnte nur der Schimmel sein.

Um Zeit zu gewinnen, wollte Heinrich, ohne Umweg, durch Ginster und Gesträuch quer zu dieser Grube hinübersteigen.

Da traf ihn das Verhängnis.

Eben hatte er die Anhöhe erstiegen. Schon wollte er drüben hinuntersteigen ... — Da! als habe ihn ein schweres Holz quer über die Augen geschlagen, taumelte er zurück. Ein stechender Schmerz fuhr ihm durch den ganzen Kopf. Mit lautem Schrei fiel er rücklings zu Boden.

Gräfin Agnes hatte kurz zuvor auf dem Bardenberge einen herrlichen, übergroßen Hirsch gesichtet; mit verhängten Zügeln hatte sie ihm nachgesetzt; in der Grube, in die Heinrich eben niedersteigen wollte, hatte sie das zitternde, müde Tier gestellt, mit starker Hand den Pfeil nach ihm geschleudert ... Der Schuß war fehlgegangen, und der am

Wer möchte die Angst und das Entsetzen malen, das der unerwartete menschliche Schrei im Herzen der Gräfin auslöste?

— Sollte sie ... ach Gott, nein, es kann, es darf nicht sein! — Wie außer sich, sprang sie vom Pferde herab und eilte ins Gesträuch hinauf.

— Also doch! Den Kopf zurückgebogen, Augen und Gesicht voll Blut, lag dort eine jämmerliche Gestalt, der Graf. Zwischen den Augen klaffte ihm eine entsetzliche Wunde, aus der noch immer frische, dicke Blutstropfen, einander jagend, niederrannen.

Müde und mit unsicheren Händen tastete er hilfesuchend um sich. An ihrem Schluchzen erkannte er die Gräfin. „Du, Agnes?“ zitterte er, „du ...?, was ist geschehen?“

Sie konnte nicht antworten. Einer Ohnmacht nahe, griff sie mit letzter Kraft nach dem an ihrem Gürtel hängenden, silbernen Horn.

Und bließ hinein, so entsetzt, so flehend, so um Hilfe weinend, daß der klagende Ton weithin getragen in die Wälder schallte und die erschrockenen Ritter und Knechte eiligst nach der Unglücksstelle heranstürmten.

Auf einer Tragbahre brachte man den Schwerverwundeten auf sein Schloß zurück. Ihm folgte seine weinende, der Verzweiflung nahe Gattin.

Jubelnd war man am Mittag ausgezogen. Wer hätte ahnen können, daß ein so freudig begonnenes Fest ein so übermäßig trauriges Ende nehmen würde?