X.

Useampiin parviin jakaantuneena hiihti Hannun partio joukko Vienan lounaista rannikkoa pitkin ja siitä kauemmas sisävesistöjen varsille, verotellen sikäläisiä, pahaa aavistamattomia karjalaiskyliä. Vanha Juorkuna ja nuori Oravainen johtivat toisia osastoja, jotka kiertelivät syrjäisemmissä kylissä, mutta ne yhtyivät pääjoukkoon aina, kun oli jonkin vesistön varrelta siirryttävä uuteen. Yhdessä silloin, yöhankia hiihdellen, katkaistiin laajat välikannakset ja sankat, kontion hallitsemat salot, joita nyt kajahutti kaukaisten keihäsmiesten uhmaava laulu.

Vapaata ja raikasta oli se partiomeno. Kepeästi sihahtivat sivakat keväthangella vaarojen poikki ja selkiä pitkin ja yhtäkkiä syöksähti salainen miesjoukko metsän rinnasta kylään, jossa samassa syntyi ääretön hämminki ja hälinä. Täyttä kurkkua nauraa hohottivat pitkän matkan miehet säikähtyneille kyläläisille, jotka pökerryksissään turhaan koettivat paeta viidakkoon tai kätkeytyä nauriskuoppiinsa, ja heti panivat he karjalaiset kantamaan esille ruokiaan ja juomiaan, mitä parasta oli. Muhkeiksi tehtiin tuliaispidot ja pitkään niissä herkuteltiin, — Matti Isolusikka kauhasi sisäänsä karjalaisten makeata rahkamaitoa ja pureskeli kohokuori-kokkareita, niin että sitä oli toisten ilo nähdä.

Krankan Hannu nautti. Hän hihkasi väliin päivänpaisteista ahoa hiihtäessään ja kertoi tovereilleen, että juuri tätä entisaikain menoa hän oli niin kauan kaivannutkin. Siitä hän oli uniakin nähnyt, — nyt ne unet vasta lähtivät toteutumaan! Ja kun hän kylän parhaassa talossa oli öisen hiihdon jälkeen syönyt lujasti makeaa ja rasvaista, vääntäytyi hän pitkäkseen pirtin lämpöisille vuodepatjoille, ojenteli uuvahtaneita jäseniään ja sammutti oluella jatkuvaa janoaan.

— Tämä se on partiomiehen autuutta, huudahti hän silloin. — Nyt vasta on poika taas omalla alallaan!

Mutta toisinaan hänestä sittenkin tuntui, kuin ei olisi se hänen retkensä eikä hänen oma mielensäkään sentään ollut aivan ennallaan. Karjalaisten tuvissa viivähti hän usein tarinoimaan aivinahousuisten talonvaarien kanssa, joita hän ensiksi piti pilkkanaan, mutta sitten jo rauhoitteli liiaksi säikkymästä. Eihän tässä sentään olla miesten syöjiä… otetaan vain, mitä tarvitaan, selitti hän, jäähän sitä toki taloonkin jotakin… Ja hänestä tuntui, että hän kylään tultua oikeastaan kaikkein mieluummin istuskelikin noinikään rauhassa rupattelemassa talonmiesten kanssa, kertoi heille sulassa sovussa entisistä sankaritöistään ja kuunteli heidän tarinoitaan ja kaskujaan. Häntä melkein harmitti, kun karjalaiset häntä pelkäsivät ja väistivät, ja hän kielsi silloin miehiään liiaksi talon naisia kiusaamasta — eihän se sellainen ole miesten työtä…!

Kun näin jonkun puheliaan karjalaisisännän kanssa oli iltakausi tarinoitu, saattoi sattua, että tämä, Hannun siivoon luontoon ja hilpeihin juttuihin mieltyneenä, aivan ihmetellen kysäsi:

— Miksi sinä sitten, veli hyvä, tulit tänne meidän maitamme ryöstämään?

Silloin jäi Hannu itsekin hetkeksi miettimään, että: tosiaankin, miksi? Ja silloin hänestä tuntuivat nuo hänen äskeiset vakuutuksensa ryöstöhiihdon autuudesta aika ontoilta. — Miksi helkkarissa he oikeastaan hätyyttivät näitä rauhallisia ihmisiä ja hävittivät heidän vähiä tavaroitaan…

Ne olivat ohimeneviä mielenjuolahduksia, tuumi hän sitten maata pannessaan naureskellen, — ukkosten kanssa tarinoidessa tulee ajatelleeksi jos jotakin. Mutta kun hän aamulla näki kylänakkain hätääntyneinä häärivän suksimiesten ympärillä, jotka mättivät kontteihinsa köyhän kylän tavaroita enemmän kuin jaksoivat kantaa, ja käsipuolesta lennättivät syrjään niitä, jotka koettivat jotakin kallistaan pelastaa, niin hän otsa poimuissa murahti:

— Jättäkää akoille heidän aarteensa, meille niitä matkan varrella tarpeeksi kertyy.

Siihen virkahti silloin Juorkuna vähän pisteliäästi:

— Vai akkoja sinä, Hannu, nyt armahtelet. Ei ennen miehiä estetty, jos heidän vain teki mieli saalista ottaa.

Hannua hävetti silloin oma lempeytensä eikä hän voinut ymmärtää, miksi häntä nyt tuo tarpeeton ryöstö tympäsi. Siksi urahti hän vältellen:

— Ottakoot vain saalista, minkä verran mukanaan kantavat, mutta joutavaa sitä on kinokseen heittää.

Väliin teki miesten mieli sytyttää tuleen jokin talo tai kyläkunta, jossa heitä ei oltu oikein kelvollisesti kestitty. Silloin Hannu taas muistutti, että kuningas oli kieltänyt Vienan kyliä turhanpäiten polttamasta, hänellä kun on halu suositella karjalaiset puolelleen. Siihen taas Oravainen, joka tuon kuninkaankirjeen kylläkin tunsi, naurahtaen virkkoi:

— Kuuluneeko se kielto enää tähän meidän partioretkeemme?

— Kuuluupa tietenkin, kuninkaan puolestahan me retkeilemme… Vasta jos karjalaiset vastarintaan käyvät, silloin iskemme ja poltammekin, silloin on sota!

Näin Hannu miehiään neuvoi, mutta hänestä tuntui itsestäänkin, ettei näissä neuvoissa ollut sitä vanhaa sisua. Joskus kuulikin hän vanhempain miesten kuiskaavan, että eipä Vesainen aikoinaan vainolaiskyliä polttamatta jättänyt, ja silloin hän taas, ikäänkuin uhmalla, heittäytyi täyteen remuun. Hän komenteli ja karjui niin, että koko kylä kajahti, pani partasuu-ukot koipisaappaitaan vetämään ja piteli heidän muijiaan ahtaalla, — taas selloin partiolaiset ihastellen nauroivat hänen hilpeille kujeilleen. Ja jos joskus kylän miehet salakähmäisesti kokoontuivat metsänrintaan ja hioivat aseitaan vieraittensa pään varalle, silloin hän ilveksenä iski heidän kimppuunsa ja höyräytti tuleen koko petollisen kylän. —

Tällä tavoin retkeili pohjolaisten suksijoukko, väliin lempeämmin, väliin rajummin, läpi kymmenien kylien, ja eteni viimeisellä hankikelillä kauas Repolan ja Roukkalan kulmille sekä sieltä Aunukseen asti. Siellä verottivat pohjolaiset Äänisjärven pohjoisten lahdelmain vauraita kyliä, jotka harvoin olivat tällaisia vieraita pitäneet, ja herättivät niissä tavatonta kauhua ja säikähdystä. Mutta nopeasti he nyt liikkuivat, siirtyen siekailematta kylästä toiseen. Sillä keli rupesi tekemään loppuaan, lumi suli pois suksien alta eikä ollut miesten hyvä jäädä jalkaisin tarpomaan vetisiä suomaita.

Siksi suunnattiin sukset Aunuksesta taas kiireellä pohjoiseen ja hiihdettiin yön halki viimeisiä hangenrippeitä myöten sille laajalle salokankaalle, joka erottaa Äänisjärven pohjoiset lahdet Seesjärven suurista selistä. Kiirettä oli nyt pidettävä, sillä öisinkään ei enää hanki kannattanut; lunta oli tuskin metsissäkään, järvien jäille ei ollut menemistä ja purot lorisivat jo tulvillaan, niiden yli oli vaikea kahlaamallakaan päästä.

Se oli raskasta retkentekoa, pahinta koko pitkällä taipaleella. Vuoroin täytyi miesten kantaa suksiaan, vuoroin niillä koettaa huppelehtia hyyhmässä, — tähän salokulkuun rupesivat uupumaan jo nuoremmatkin miehet. Saalistaakkoja täytyi pienentää, tiheään oli tehtävä leponuotioita, eikä ottanut laaja kannas sittenkään katketakseen.

Krankan Hannu tunsi taas voimansa pettävän niinkuin silloin Lentiiran selällä. Hän oli aina näihin asti retkeillyt miestensä etunenässä, mutta nyt hänen jalkojaan kangisti ja jäseniään kolotti, — hän ei jaksanut enää nuorempain rinnalla kahlata. Kun nämä siis viimeiseltä yönuotiolta läksivät, perilletulon toivon elähyttäminä, porhaltamaan sen taipaleen poikki, joka heidät vielä erotti Seesjärven eteläisestä latvakylästä, niin jättäysi hän vanhempain miesten kanssa tahallaan jäljelle, käski vain etujoukon lämmittää kylässä saunat ja laittaa kysta pöytään.

Siten olikin jo tuossa latvakylässä ilo ylimmillään, kun vanhat miehet vihdoin illan suussa lopen uupuneina saapuivat Seesjärven rannalle, josta jäät juuri tekivät lähtöään ja josta vedet vetävät Vienanmerelle päin. Pojat olivat löytäneet kyläläisten praasnikkaoluvia, olivat lyöneet tapit auki ja ponnistustensa palkaksi siemaisseet säästämättä tuota vahvaa juomaa. Kylän komeimmassa talossa he nyt, ikämiesten saapuessa, remusivat parhaassa nousuhumalassa, säikähtyneen kylänväen sitä syrjästä katsellessa.

Se remun into tarttui heti Hannuunkin, joka ei tahtonut myöntää äskeistä väsymystään. Hän oli äkkiä saunassa hautonut uupuneet raajansa, jättänyt sinne märät vaatteensa kuivamaan ja istui nyt parhaana miesnä, karjalaisen pitkään, väljään villamekkoon pukeutuneena, joukkonsa juomingeissa. Hän tahtoi taas kerran heittäytyä valloilleen, olla mies nuori ja navakka, ja nokkelimpana joukosta hän siinä pian kompia heittelikin ja komenteli pirtin piikoja kippoja täyttämään. Leveänä lavitsalla istuen nauratti hän miehiään ja nauroi itse, kun nämä kiponkantajia puristelivat ja viereensä vetivät.

Jo laski muuan neitonen Hannunkin eteen kupillisen tuoksuvia paistinpiiraita. Se oli valkohipiäinen karjalaistyttö, varreltaan notkea, käynniltään ketterä, — sen Hannu äkkiä syliinsä koppasi ja istutti koreasti rehevälle polvelleen.

— Oikein, Hannu, vielähän sullekin mesimarjat maistuvat, röhötti Juorkuna sitä katsellessaan.

— Hä, kukapa minua paremmin mesiherkut tuntisikaan, kehäsi Hannu, keinutellen polvellaan kevyttä, kainoa impeä.

— Mutta pakoonpa tuo pyrähtelee vanhan miehen polvelta, ilkkui Kokon Pertti, joka itse äsken turhaan oli samaa otusta pyydystänyt.

— Tämäkö, ei pyrikään, pajatti Hannu tyttöä lepytellen. — Ethän pelkääkään, pulmuseni, enhän sinua sutten syötäväksi vie, iloksesi sinua vain keinuttelen.

Hän leikki siinä kuin kissa hiirenpoikasella ja nuoruuden muistot ja vaistot palasivat taas voimakkaina hänen mieleensä. Näinhän sitä ennenkin impiä lepyteltiin, —; ne olivat aluksi vähän vikisevinään, mutta hyvällä pidolla ne pian kesyttyivät. Niin se kypsyy pian tämäkin marja…

Mutta hyväillessään siinä neitokaista tunsi hän tämän vapisevan polvellaan kuin pelästyneen karitsan. Ja kumartuessaan karitsaansa kasvoihin katsomaan näki hän tytön silmät niin surullisen säikähtyneinä, että hän, roteva partiomies, itsekin säikähti sitä katsetta. Siinä oli niin kauhua kertova, niin hätäytynyt ja vapautta rukoileva ilme, että Hannu empimättä ja kuin käskettynä hellitti käsivartensa immen vyötäreiltä ja laski hänet melkein heittäen lattialle.

— Mene karsinaasi, arka näyt olevan, huudahti hän suutahtaneena ja tarttui taas olutkippoonsa molemmin kourin.

— Kas miestä kun hellitti, ivasi Heilalan Yrjänä. — Taisi heltyä vanha mies immen hädästä!

— Eihän se Hannu nuorempanakaan hennonnut neitosia kovasti kouristella, muistutti Juorkuna. — Noinikään laski hän vienon vienattaren kerran menemään Hanhisaaren rannaltakin…

Hannua harmitti, hän tunsi pehmeydellään pilanneensa koko pidot. Mutta hän ei sitä tahtonut myöntää, vaan huudahti kippoaan heiluttaen:

— Menköön äitinsä viereen nukkumaan, lapsi, tässä ei ole nyt aika tyttöjä mesistellä, tässä ovat miesten juomingit. Hei, pojat, olutta!

Mutta häntä suututti edelleen sydäntään myöten, eikä hän saanut silmistään tuota tytön hätääntynyttä katsetta. Hittojako se niin säikähti, — häntäkö, vanhaa, kaljupää urosta…? Niin kai, nuoremmalle se ehkä olisi helpostikin suostunut… Niin, niin, menneet ovat poikavuodet… mitäpä hän tällä iällä lähtikään enää neitosia naurattamaan…! Varsinkin kun heltyy mies muutamasta arasta silmänheitosta!

Hetkisen jatkoi Hannu vielä ilonpitoa, mutta äskeinen remseä luonto oli hänestä poissa. Hän katseli kadehtien, kuinka siinä nuoret miehet vielä jaksoivat remuta ja saivat naurunkin helähtämään naikkostensa huulilta. Itsellään kävi hänellä taas jäseniä kolottamaan, raskaan päivätaipaleen tuottama uupumus palasi raukaisevana hänen ruumiiseensa, eikä olutkaan siihen enää virkeyttä antanut. Toiset vanhemmat miehet olivat jo vetäytyneet lavitsoille lepäämään ja Hannukin oikaisi hetken kuluttua itsensä pitkäkseen.

Mutta vielä maatessaan näki hän tuon valkoverisen, notkean neitosen hätääntyneen katseen, — hittojako se häntä nyt vieläkin seurasi! Puolihämärästä tuvasta, jossa nuoret miehet kylän viimeisiä oluvia lopettivat, kuului jatkuvaa kikatusta ja tirskuntaa… Se häntä nyt kummasti kiusasi, se hämmensi hänen unensa, — se hänelle alituisesti muistutti hänen omaa, äskeistä nolouttaan, oli kuin nuo kuiskivat äänet olisivat häntä suorastaan ivanneet…

Kotvan Hannu kuunteli sitä sihinää. Mutta kun se ei ottanut asettuakseen, kohottausi hän ryntäilleen ja komensi kiukustuneella äänellä:

— Nukkumaan miehet, joka sorkka! Tästä on taas aamulla ryhdyttävä todempiin toimiin.

Ja kun jostakin sopesta vieläkin kuului kuherrusta, karjasi hän:

— Hiljaa siellä, että tässä toisetkin saavat levon!

Hän ei sanonut "vanhemmat", sillä hän vältti sitä sanaa missä suinkin sopi. Mutta hänen käskynsä tepsi: Äänetön kuin hauta oli kohta seesjärveläisen suuri, miestentäytinen tupa.