Die Elster

Ein volkstümlicher Bösewicht im schmucken Gewand

Von Martin Braeß

Wer nur die Frage nach Nutzen und Schaden im Auge hat, der wird es nicht verstehen, wenn ich die Männer vom grünen Tuch bitte, der Elster gegenüber, wenigstens unter gewissen Umständen, einige Rücksicht walten zu lassen. Aber auch der Freund der Natur, der von höherer Warte aus an der Vogelwelt seine Freude hat, wird es schwer begreifen, daß ich es über’s Herz bringe, ein Wort für die Elster einzulegen, statt ihre Ausrottung zu beantragen. Denn gerade dieser Vogel ist einer der schlimmsten Buschklepper unter dem gefiederten Raubgesindel; er durchsucht im Frühjahr Bäume und Sträucher in den Feldgehölzen und Obstgärten nach Vogelnestern – kein Mitleid, kein Pardon! Gierig zerrt der räuberische Tagedieb das hilflose Junge aus dem Nest und stopft es seiner nimmersatten Brut in den Rachen, als ob es ein Engerling wäre. Zumal wenn die Elsternkinder flügge sind und sich nun auch an dem Räuberhandwerk der Eltern beteiligen, dann bleiben in weitem Umkreis nur die verstecktesten Nester verschont. Selbst Höhlenbrüter sind nicht immer sicher. Ich habe es gesehen, wie eine Elster vor einem Starenkasten Posto gefaßt hatte und nun trotz allen Schreiens und Flatterns der Hausbewohner ein Starenkind unbarmherzig herauszog.

Die Elster verschmäht keinen Bissen, dessen sie habhaft werden, kein Tier, das sie bewältigen kann. Wieviele Tragödien mögen sich Jahr für Jahr an den Nestern unsrer lieblichen Grasmücken, Drosseln, Finken abspielen; wieviele junge Rebhühner und Fasanen mögen in den nimmersatten Rachen des schwarz-weißen Strauchdiebs wandern! Aber selbst erwachsene Vögel sind vor den Räubern nicht sicher. Ich habe beobachtet, wie zwei Elstern gemeinschaftlich auf der Landstraße nach Feldsperlingen und Goldammern jagten und zwar mit Erfolg, und daß sie, bisweilen in Gesellschaft von Krähen, der Rebhuhnjagd pflegen, wird man gern glauben, wenn man weiß, wie gefährlich die Elster auch dem zahmen Federvieh werden kann. Hühner- und Entenkücken greift sie an, und wo sie sich sicher fühlt, holt sie wohl auch Jungtauben aus den Schlägen; selbst beim Fischdiebstahl hat man die Elster ertappt. Daß sie gelegentlich auch auf die Mäusejagd geht, ebenso Kerbtiere, Würmer und Schnecken frißt, wollen wir der Gerechtigkeit wegen nicht unerwähnt lassen, doch müssen wir sofort hinzufügen, daß die Elster durch ihre Vorliebe für Kirschen, Birnen und dergleichen auch dem Obstzüchter lästig wird.

Trotz dieses Sündenregisters bitte ich aus verschiedenen Gründen um etwas Nachsicht. Die Elster gehört nun einmal zu unsrer heimatlichen Vogelwelt, und zwar ist sie nicht nur der schönste Vertreter der Rabensippe, sondern eine der prächtigsten Erscheinungen innerhalb der mitteleuropäischen Ornis. Freilich, der Farbenreichtum, mit welchem die Natur das Gefieder des Eisvogels oder der Mandelkrähe ausgestattet hat, so märchenhaft schön, daß man glauben möchte, tropische Vögel vor sich zu haben, fehlt dem Kleide der Elster. Ihre Toilette erscheint lediglich schwarz und weiß; aber welch reines Weiß und welch tiefes Schwarz! Ich möchte die Wäscherin oder Plätterin kennen, die einem Oberhemd solch’ schneeige Weiße geben könnte, wie sie die Brust unsers Vogels vom Kropfe bis hinab an den Bauch auszeichnet; auch die Schultern sind weiß gefärbt. Und welchen Gegensatz bildet hierzu das tiefe Schwarz des übrigen Gefieders, gegen das selbst die beste chinesische Tusche matt und grau erscheint! Man beobachte auch die Elster, wenn sie niedrig über dem Boden dahinstreicht oder, auf einem Strauch sitzend, sich im Gefieder nestelt und ihre Schwingen glättet. Da werden an den großen Schwungfedern auch die inneren weißen Fahnen sichtbar, so daß der Flügel jetzt längsgestreift erscheint, schwarz und weiß, wie die Decke des Zebras, nur tausendmal schöner. Doch den herrlichsten Schmuck des Kleides bildet der wunderbare Metallschimmer, der über den größten Teil des Gefieders, soweit es schwarz, ausgegossen ist. Hals und Rücken erglänzen blau, die Flügel grün, die kleinen Schwungfedern dritter Ordnung goldig oder tiefblau oder spangrün. Und dann der lange, keilförmig abgestufte Schwanz! Seine Gestalt schon gereicht dem Vogel zum herrlichsten Schmuck; gleich einer Schleppe zieht er ihn im Fluge nach sich – das beste Erkennungszeichen der Elster auf weite Entfernung. Und hüpft der Vogel am Boden oder fußt er auf einem Ast, so verleiht der Schwanz jeder Seelenstimmung seines Besitzers den beredtesten Ausdruck. Dazu der Farbenschmelz gerade dieses Schmuckstücks, wie die Palette des Malers ihn nicht wiederzugeben vermag: vom Grunde bis zur Mitte blaugrün, dann bis nahe dem Ende goldiggrün; nun folgt ein schmaler violetter Querstreifen, und an diesen schließt sich die stahlblaue Spitze.

Am besten gefällt mir die Elster im Winter; da bringt sie Leben und Bewegung in das Landschaftsbild. Mit etwas schwerfälligem Flug schwingt sie sich auf den Wipfel eines einsamen Baums, lüftet die Flügel, wippt mit dem Schwanz und ruft ihr bekanntes »schack, schack!« über die beschneite Flur, bald übermütig, bald ängstlich und warnend. Auch im Fluge läßt sie oft ihre schackernde Stimme hören, und stört man sie an der Niststelle, so will das ängstliche »schackschackschack« gar kein Ende nehmen. »Schackelster« nennt sie der Volksmund. So ganz ohne die edle Gabe Apolls ist unser Vogel aber doch nicht. Im zeitigen Frühjahr schon beginnt die Elster mit ihrem Gesang, einem geschwätzigen Plaudern, dem auch einige pfeifende Töne beigemischt sind. Das ist ihr Liebeslied, an dem sich beide Geschlechter beteiligen, am anhaltendsten in den Flitterwochen und fast nur in der Nähe ihres kleinen Horstes. Daß sie fremde Laute mit einflechten, bedarf kaum der Erwähnung; das treiben alle rabenartigen Vögel so, namentlich auch Vetter Markolf, der Eichelhäher. Schon der alte Geßner sagt von der »Aegersten« oder »Azel«, sie verändere stets ihre Stimme, »also / dz sy schier alle tag ein andere hat«; sie ahme die Stimme der Zicklein, Kälber und Schafe nach, selbst die des Jägers, wie er den Hunden ruft, und das Pfeifen des Hirten.

Das Verbreitungsgebiet der Elster ist sehr groß. Es gibt kein Land in Europa, dem sie fehlte; auch das nördliche Asien bewohnt sie bis hin zum japanischen Inselreich. Die meisten Elstern habe ich in den Städten des Orients angetroffen. Der Türke scheut sich, ihnen ein Leids anzutun, und dank der türkischen Wirtschaft sättigt sich der Vogel gleich den herrenlosen Hunden auf den belebtesten Straßen. In dieser Beziehung ist mir der Blick auf Sarajewo, wie er sich vom Festungsberg aus bietet, unvergeßlich. Da war kaum ein Dachfirst, auf dem nicht ein paar Elstern saßen. Viele flogen auch durch die Luft und ließen sich dann auf den hohen italienischen Pappeln am Ufer der Miljačka nieder, wo sie von ihresgleichen mit heiserem Geschrei begrüßt wurden. Auch sonst traf ich den bei uns doch recht scheuen Vogel überall innerhalb der minarettgeschmückten Ortschaften an, ein Zeichen, wie die Elster dort, wo man sie schont, die Nähe des Menschen mit Vorliebe aufsucht. In Deutschland findet sie sich fast überall, allerdings in manchen Gegenden recht häufig, in anderen nur vereinzelt. Im allgemeinen aber scheint ihr Bestand, wenigstens in Mitteldeutschland, in den letzten Jahrzehnten stark zurückgegangen zu sein, wohl infolge der Nachstellungen, denen die Raubgesellen mit Recht ausgesetzt sind. Das gilt z. B. von unserer Dresdner Umgebung. Am Rande der Dresdner Heide, am Blasewitzer Elbufer, in der Gegend von Pillnitz und Pirna, auch elbabwärts nach Meißen zu noch vor wenig Jahren eine alltägliche Erscheinung, begegnet man heute der Elster viel seltener, obgleich sie nirgends völlig fehlt. In noch erhöhtem Maße gilt dies vom Leipziger Gebiet. So schreibt Richard Schlegel in den Mitteilungen, Band XV., S. 347: »Auch unsere schmucke, einst in Stadtnähe brütende Elster ist selten geworden und scheinbar noch völliger Vernichtung preisgegeben; schade um den reizenden Burschen. Mir ist sie unter solchen Umständen auch als Weidmann heilig.« Ich wünschte, daß diese Worte überall dort Gehör fänden, wo die Elster heute nur noch vereinzelt auftritt.

Sie gehört in Sachsen zu den jagdbaren Vögeln, denen das Gesetz allerdings keine Schonzeit zugebilligt hat, während sie z. B. in Preußen »vogelfrei« ist, demnach von jedermann gefangen, getötet oder ihrer Eier beraubt werden darf. Ich wende mich also an den Forstmann und den Jagdberechtigten, die in Sachsen allein ein Anrecht auf die Elster und ihren Horst haben, mit der Bitte, dort wo der schmucke Vogel nur vereinzelt auftritt, unter Umständen einmal Gnade für Recht walten zu lassen. Und zwar veranlaßt mich hierzu nicht nur die Schönheit der Elster, ihr Prachtgewand und ihre ganze elegante Erscheinung, sowie die ästhetische Bedeutung namentlich für das winterliche Landschaftsbild, sondern auch die Volkstümlichkeit, deren sich die Elster in deutschen Landen überall erfreut. Es ist besonders schmerzlich, wenn man sieht, wie gerade so viele volkstümliche Tiere, um die unsre Altvordern einen reichen Kranz von Märchen, Sagen, abergläubischen Vorstellungen gewunden haben, immer mehr aus unserer Heimat schwinden. Wir wollen in folgendem einiges anführen, was sich das Volk von der Elster erzählt.

Im Aberglauben spielt sie eine hervorragende Rolle, dem Raben und der Krähe ähnlich, und sie verdankt diesem Umstande bald besonderen Schutz, bald schonungslose Verfolgung. Die Elster ist ein Hexentier, das heißt ein Vogel, in den sich die Hexen gern verwandeln; diese benutzen neben Ofen- und Heugabeln, Deichseln, Butterfässern, Dreibeinen, Kochlöffeln usw. auch Elsternschwänze, wenn sie in der Walpurgisnacht durch die Luft reiten. Weil die Elster verflucht ist, sagt man im Oldenburgischen, muß sie sich erst neunmal an einem Zweige aufhängen, ehe sie ein Ei legen kann, und weiter heißt es, wenn man in die Rinde ihres Horstbaums ein Kreuz schneidet, das Sinnbild des Christentums, so verläßt die Elster ihre Brutstätte; man hat damit die Hexe vertrieben. Mit diesem Glauben an die dämonische Natur der Elster hängt auch der in Tirol, Thüringen, Sachsen, Oldenburg und anderwärts geübte Gebrauch zusammen, eine Elster mit ausgebreiteten Flügeln an die Türe des Viehstalls zu nageln, um dessen Bewohner vor Zauber zu schützen. Gewiß soll das gekreuzigte Hexentier die Gespenster abschrecken, indem es ihnen meldet, wie unsanft der Hofbesitzer solch nächtliches Gelichter behandelt, das sich seinem Gute nähert. Andere wollen durch die angenagelte Elster die Fliegen vom Vieh abwehren.

Unter solchen Umständen gilt die Elster, ähnlich wie die Eule, als Unglücksbotin. Zank und Streit verkündet sie dem Hause, in dessen Nähe sie schackert, und setzt sie sich gar auf das Dach, so stirbt in drei Tagen ein Bewohner. Fliegt sie quer über das Dorf, so zeigt sie in der Wetterau ein Leichenbegängnis an, Krieg aber, wenn sie haufenweise erscheint. Hört man eine Elster auf der Reise, ohne sie zu sehen, so bedeutet das schlimme Gesellschaft; läuft sie einem aber gar über den Weg, so ist es besser umzukehren, denn es droht Unglück. Vielfach gilt es als eine frevelnde Herausforderung des Schicksals, eine Elster zu schießen oder ihren Horst zu zerstören, z. B. in der Lausitz, auch in Norddeutschland, und nur dann ist es keine Sünde, den Vogel zu töten, wenn man seiner zur Heilung von Krankheiten bedarf.

In der alten materia medica spukt die Elster vielfach herum; ja noch heute lebt der Glaube an ihre heilende Kraft in unserm Volke fort. Namentlich bei Augenkrankheiten und bei Epilepsie leisteten die Elstern vortreffliche Dienste. Das scharfe Gesicht des Vogels, der so lüstern auf blitzende Gegenstände ist, daß er nicht selten zum Dieb wird, diente wohl den alten medicis als »Signatur«. Man brannte die Elster zu Asche, indem man sie in wohlverschlossenem Gefäß der Glut aussetzte; die Asche pulverte man und rührte sie mit Fenchelwasser an oder bereitete eine Augensalbe daraus. Aus jungen Elstern destillierte man auch ein berühmtes Wasser, »aqua picarum«, das die Röte von den Augen nahm, zugleich aber auch sonst bei verschiedenen Gebrechen gute Dienste leistete. Wer Kügelgens »Jugenderinnerungen eines alten Mannes« gelesen hat, der wird sich mit Vergnügen des originellen Pfarrherrn Roller zu Lausa erinnern, der alljährlich an die hundert Elstern im Backofen verkohlte und das so gewonnene schwarze Pulver als Medizin weithin versandte, nachdem er es an seinem Bruder ausprobiert hatte. Dieser litt an epileptischen Krämpfen; nach ein paar Monaten war er geheilt. Von seinen Patienten verlangte Roller übrigens nichts anderes, als einen gewissenhaften Bericht, wie die Medizin bekommen sei. Noch heute gilt »gebrannte Elster« hie und da als volkstümliches Mittel gegen die »fallende Sucht«. Allerdings, so meinen manche, müßten die Vögel »in den Zwölfen«, das ist zwischen Weihnachten und Heiligdreikönig, geschossen sein; denn nur um diese Zeit habe die Natur ihre ganze Kraft zusammen. Vielleicht glaubte man, daß die Elster selbst mit der »schweren Krankheit« behaftet sei und deshalb ein Heilmittel biete nach dem Grundsatz »Gleiches durch Gleiches«. Ob das unruhige, allzeit quecksilberne Wesen der Elster die Veranlassung gewesen, bei ihr epileptische Zustände vorauszusetzen, oder ob nicht der einzige Grund der ist, daß Veitstanz und Fallsucht vom Volk für Krankheiten gehalten wurden, mit welchen dämonische Mächte den Menschen heimsuchen, weiß ich freilich nicht.

In einer Menge von sprichwörtlichen Redensarten macht sich unser Volk über die Schwatzhaftigkeit der Elster lustig, über ihr inhaltleeres, verständnisloses Nachplappern. Da sagt man: »So lange die Elstern schwatzen, singen die Schwäne nicht«, das heißt, wo unwissende Schwätzer sich breit machen, schweigen die Verständigen. »Er hat von der Elster gegessen«, sagt man dem seichten Schwätzer nach; auch läßt die Fabel Elster und Nachtigall wettsingen zur Belustigung aller Tiere des Waldes, während im Märchen die Elster mit den Worten begrüßt wird: »Frau Elster, hat sie Plapperwasser getrunken?« Hans Sachs verspottet die schwatzhaften Dummköpfe mit folgenden Worten:

Auch auf die Ankunft von Gästen weiß das Volk der Elstern Geschwätz zu deuten: »Ich habe die Elster vernommen – es werden Gäste kommen«, oder man schließt aus ihrem Plappern auf anhaltend schönes Wetter. Man denke auch daran, daß jung dem Horst entnommene Elstern Worte und ganze Sätzchen nachzuplappern lernen. Schon Plinius weiß davon. »Die Elster,« sagt er, »ist weniger berühmt als der Papagei, weil sie nicht ausländisch ist, spricht aber noch ausdrucksvoller. Die Worte, die sie spricht, hat sie ordentlich lieb.« Auch der römische Dichter Martial, der »Verwegene«, wie ihn Goethe nennt, erwähnt die Elster in folgendem Epigramm:

Ovid erzählt, wie die neun Töchter des Königs Pieros in »allnachahmende Elstern« verwandelt wurden, weil sie die Musen geschmäht hatten.

Eine christliche Sage knüpft an den Erlösertod des Heilands an; sie berichtet, unter allen Vögeln seien die Elstern die einzigen gewesen, die beim Verscheiden Christi nicht getrauert, sondern gespottet und gelacht hätten; zur Strafe müßten sie nun zeitlebens ihr unschönes »Schackern« hören lassen.

Auch diebisch heißt der Volksmund die Elster, nicht ohne Berechtigung. Auffallende, glitzernde Gegenstände erregen die Aufmerksamkeit unsers Vogels in hohem Grade; er verschleppt solche Dinge gern in irgendeinen Winkel oder in seinen Horst. Ich weiß einen Fall, wo ein Elsternnest folgendes Stilleben aufwies: siebenundzwanzig blanke Knöpfe, fünfzehn farbige Glasscherben, viele bunte und glänzende Steinchen, acht Nickel- und Kupfermünzen, ein Trompetenmundstück und eine Brille. Die Redensart: »stehlen wie eine Elster« hat also ihre Begründung.

Es ist wenig Erfreuliches, was das Volk von der Elster erzählt, aber daß es so viel von ihr berichtet, ist doch ein Beweis für ihre Volkstümlichkeit. Dieser Umstand gibt mir eine gewisse Berechtigung zu der Bitte, der Elster nicht gerade den Vernichtungskrieg zu erklären. Man schieße zwei oder drei Nebel- bzw. Rabenkrähen mehr ab, aber schone das Elsternpaar, wenn es das letzte im Revier ist – volkswirtschaftlich wird es auf eins herauskommen.

Für die Schriftleitung des Textes verantwortlich: Werner Schmidt – Druck: Lehmannsche Buchdruckerei, Dresden Photographische Platten »Perutz« – Photographische Aufnahmen: Max Nowak – Auflage 50 000 Diesem Hefte liegt eine Ankündigung der Dürr’schen Buchhandlung, Leipzig, bei, die wir der Beachtung empfehlen.

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