Ordre des Carnivores.

Chien domestique. Canis familiaris Linné.

L’homme a apprivoisé, dès la plus haute antiquité, plusieurs espèces de Canidés; il a élevé les animaux qui pouvaient lui être utiles et les a croisés et mélangés entre eux avec des espèces encore sauvages, si bien qu’il a obtenu des chiens qui, avec les siècles, se sont modifiés et différenciés de plus en plus.

Déjà, à une époque extrêmement reculée, il existait des races tout à fait tranchées, puisque les monuments égyptiens, assyriens et autres, nous montrent la figure de bêtes voisines du lévrier, du dogue, d’un chien courant et d’un basset.

Tout fait supposer que les premiers chiens domestiques sont provenus, en Europe, du Loup et du Chacal, croisés peut-être avec une ou deux races éteintes; en Égypte, d’une espèce qui pourrait être le «Canis lupaster»; en Afrique, le «Canis simensis»; dans l’Inde, le «Canis pallipes»; en Amérique, de plusieurs espèces; et les croisements de tous ces chiens domestiqués, avec de temps en temps la survenance de formes bizarres ou particulières qu’on a propagées, ont produit nos races, aujourd’hui si dissemblables. Le changement de climats a aidé aussi à créer des variétés, et on peut citer, par exemple, le Chien de Terre-Neuve européen, qui ne ressemble plus guère maintenant au Chien habitant Terre-Neuve.

D’après leurs formes, on peut classer les chiens par groupes: par exemple celui des dogues, si fortement caractérisé, représenté par des animaux de toutes tailles, celui des terriers, celui des lévriers, des Danois, des chiens de berger, celui des chiens de chasse. En réalité, il existe des centaines de races si bien tranchées que si on les trouvait à l’état sauvage, on en ferait avec raison des espèces et même des genres très bien caractérisés.

Chat domestique. Felis domestica Brisson.

Le Chat est répandu partout. Ses variétés diffèrent par la taille, la coloration et les proportions du corps. A l’origine, plusieurs espèces ont dû être apprivoisées par l’homme, qui s’emparait des jeunes et les élevait dans ses habitations, puis, des croisements se sont faits entre les divers types, le plus souvent en dehors de sa volonté, car les chats sont tellement vagabonds qu’il a été impossible de leur appliquer une sélection plus ou moins raisonnée, comme on a fait pour les autres animaux.

On a trouvé en Égypte des momies de chats appartenant à trois espèces, dont deux y vivent encore à l’état sauvage et à l’état domestique, «les Felis caligata, bubastes et chaus». Une race espagnole semble descendre du «Felis maniculata», le Chat angora, d’Asie, provient très probablement des «Felis manul et maniculata», et il est à croire qu’en Europe, le «Felis catus», notre Chat sauvage, a été élevé et a donné naissance à une race semi-domestique.

Ces races, emmenées par les émigrants d’un pays dans un autre, se sont accouplées à l’infini, et le résultat a été la création de nos chats domestiques, d’autant mieux que tous ces chats actuels se croisent très facilement entre eux et avec les espèces libres, par exemple en Algérie avec le «Felis lybica», dans l’Afrique méridionale avec le «Felis caffra», dans l’Inde et en Amérique avec plusieurs espèces, et les métis sont toujours féconds.

Le Chat s’est habitué à demeurer avec l’homme, et en beaucoup de maisons la Chatte ne quitte jamais l’habitation de son maître. On a même vu des chats transportés à de grandes distances retrouver leur direction et regagner leur ancien domicile. Mais souvent aussi le Chat, surtout le mâle, s’éloigne de la maison, soit pour rechercher les femelles, soit pour chasser dans les champs et les bois. Dans nos campagnes, où parfois il est mal nourri, il quitte définitivement l’habitation et il reprend la vie libre, demeurant dans les bois à la manière du Chat sauvage. Là, ils s’accouplent avec le «Felis catus» et on trouve de ces métis, toujours reconnaissables à leur facies et à leur queue. Autrefois, quand le «Felis catus» était commun, les descendants de ces métis retournaient rapidement au type sauvage. Aujourd’hui, ces chats errants ne peuvent faire souche, parce qu’ils périssent toujours, pris dans les pièges ou tués par les chasseurs.