PREMIÈRE PÉRIODE XIIIe - XVIe SIÈCLE

NOUS commençons notre Anthologie avec les premiers écrivains féminins qui se sont servis de la langue française proprement dite, laissant de côté la savante et touchante Héloïse[3], ainsi que d’autres auteurs dont les écrits en latin ou en langue romane sortent de notre cadre.

Nous arrêterons cette première période à M^lle de Gournay, qui termine la série des femmes écrivains du XVI^e siècle. Nous avons pensé qu’il serait curieux et intéressant de tirer de l’obscurité quelques noms oubliés, et d’étendre dans une certaine mesure l’exposé de cette naïve et suave littérature qui va du Moyen âge à la Renaissance et ne manque ni de charme ni de richesse, en cette parleur la plus delitable[4] d’une langue qui sort de l’enfance et marche rapidement à la virilité. De par la loi constamment observée dans les développements de l’humanité, la prose est toujours précédée par la poésie, aussi les poètes abondent-ils, rimant, non sans art ni harmonie, des pensées sérieuses et élevées mêlées à la plus exquise sensibilité, dans les gracieux rondeaux et virelais, les chevaleresques ballades et les récits épiques.

MARIE DE FRANCE (XIIIe SIÈCLE)

LA première femme poète qui écrivit pour le public, quoique peu de ses ouvrages soient parvenus jusqu’à nous, Marie de France, naquit à Compiègne, d’après ce que raconte d’elle un poète, Jehan Dupain. De son origine, on connaît seulement ce qu’elle dit elle-même par ce vers:

Elle fit partie du groupe de trouvères attirés par les princes anglo-normands à l’époque des troubadours et du Roman du Renart.

Un de ses plus beaux poèmes a pour titre le Purgatoire de Saint-Patrice; elle a publié, sous le pseudonyme d’Ysopet, une imitation en langue d’oïl de cent trois fables d’Ésope, de Phèdre et d’autres auteurs, que le roi Henri I^er a traduites en anglais. Elle puisa souvent ses inspirations à la source féconde des anciennes légendes de Bretagne et d’Irlande. On connaît d’elle aussi une quinzaine de lais, entre autres celui du Léotic ou Rossignol, dont on trouve une réminiscence dans le conte de M^me d’Aulnoy, l’Oiseau bleu. Les Deux Amants est un autre petit poème de Marie de France plein de gracieux et touchants détails.

AGNÈS DE NAVARRE CHAMPAGNE (Dame de FOIX, née vers 1330.)

Fille de Thibaut VII, comte de Champagne, de Navarre par sa grand’mère, elle avait hérité de son aïeul, Thibaut VI, d’une nature de poète et d’artiste; musicienne, rieuse, expansive, c’est la plus ravissante personnalité de l’époque qu’Agnès de Champagne. Son imagination ardente, son goût pour les lettres dans ce qu’elles ont de plus exquis, l’entraînèrent dans une liaison romanesque avec Guillaume de Machau, chansonnier célèbre du XIV^e siècle, secrétaire de Jean de Luxembourg, contrefait, goutteux, déjà âgé. Elle lui fit savoir mystérieusement qu’une jeune princesse admirait ses vers; il n’en fallut pas davantage pour exciter l’imagination de Machau: une correspondance littéraire et sentimentale s’établit; Agnès devint l’élève et l’émule du spirituel et tendre poète. De charmantes lettres pleines d’enjouement et de sensibilité, de nombreux rondeaux, ballades et chansons[6], dont Machau fit la musique et qu’Agnès chantait à ravir, furent le résultat de ce bel enthousiasme, qui, malgré les protestations affectueuses de la jeune élève, resta certainement platonique, comme le prouvent les insistances réitérées du pauvre maître, qui s’écrie sans cesse:

Elle épousa plus tard le beau Phœbus, comte de Foix, ainsi dénommé à cause de sa chevelure dorée, et qui la rendit malheureuse, ainsi que son pauvre fils Gaston, mort de faim en prison, accusé d’avoir empoisonné son père.

CHRISTINE DE PISAN (Née a Venise en 1363)[9]

Christine de Pisan est la première femme qui écrivit en prose dans la langue française et qui fut, dans le sens propre du mot, femme de lettres, c’est-à-dire vécut de sa plume. Sa vie, remplie de vertus, de devoirs accomplis, de luttes, son mérite intellectuel, en font un véritable modèle à citer, et nous ne dissimulons pas le culte que nous lui avons voué. Elle a droit à la première place en tête de la phalange des femmes écrivains. Néanmoins, si les grandes lignes de son existence sont suffisamment connues, et si la mention de son nom figure dans les ouvrages pédagogiques, ses écrits ne sont pas vulgarisés autant qu’ils le méritent; cela s’explique par l’absence de nouvelles éditions. Pour la lire, il faut avoir recours aux manuscrits ou à des éditions remontant aux premières années de l’imprimerie[10].

Christine de Pisan eut une enfance heureuse, somptueuse, quoique bourgeoise. Fille du D^r Thomas de Pisan, le savant astrologue que Charles le Sage avait fait venir de Bologne et attaché à sa personne, elle vint avec sa mère, à l’âge de cinq ans, rejoindre son père installé au Louvre, et fut présentée au roi, qui, charmé de ses grâces enfantines et de son précoce esprit, promit de la faire élever à la cour comme la plus noble damoiselle.

A quatorze ans, Christine possédait ses auteurs anciens et écrivait correctement des vers en latin et en français, sans se douter qu’un jour son savoir deviendrait son gagne-pain et celui des siens. Son père, en vrai sage, lui choisit alors pour époux non un des brillants seigneurs de la cour qui auraient brigué l’honneur d’épouser la jeune protégée du roi, la fille du riche astrologue dont la charge rapportait deux cents livres par mois, mais un jeune «escholier», notaire et secrétaire du roi, Estienne du Castel, originaire d’une vieille et noble famille de Picardie.

Le bonheur de Christine était à son apogée. En vertu des lois qui régissent l’humanité, il devait donc décroître. Charles V mourut, le crédit de Thomas de Pisan s’évanouit, et le vieil astrologue, accablé par les infirmités et les désastres, succomba peu de temps après.

Estienne ne gagnant pas assez pour suffire à sa famille, Christine prit la plume et commença à écrire pour le public des essais historiques; mais une catastrophe plus terrible encore devait venir briser à tout jamais «sa pauvre âme ensdolosrie». Son mari, enlevé par la peste, la laissa sans fortune avec trois jeunes enfants et sa vieille mère à sa charge. Vieille histoire d’aujourd’hui comme d’alors, que l’on retrouve de tous les temps. Son malheur est cause de sa gloire. Elle se met au travail avec une nouvelle énergie, étudiant ce qu’elle s’aperçoit ne pas savoir assez, compulsant, feuilletant les maîtres, peuplant sa mémoire, travaillant son style; puis elle lance ses écrits en un français très châtié, dédiés aux nobles personnages qui peuvent la protéger.

Elle dédia, entre autres, son livre de la Mutation de Fortune[11] au duc Philippe le Hardi, qui éprouva tant de plaisir à cette lecture qu’il la fit appeler au palais du Louvre; elle rentra non sans émotion dans cette demeure royale où elle avait passé une si heureuse enfance. Philippe lui traça le plan d’un ouvrage, précieux pour Christine à exécuter autant avec le cœur qu’avec la plume: ce n’était rien moins que la vie du monarque surnommé le Salomon de la France.

Les documents du temps nous la représentent à son pupitre de chêne, entourée de livres et de manuscrits, vêtue de la longue robe de drap et des coiffes multiples à la religieuse, travaillant avec ardeur à son livre préféré: le Chemin de la long estude, lorsque les envoyés du duc se présentèrent.

Elle entreprit alors d’écrire l’histoire de Charles V, de ce roi qui, dans sa jeunesse, l’asvoit nousrie de son pain. Personne mieux qu’elle ne connaissait ce qu’il y avait de grandeur et de sagesse dans ce faible corps rendu si débile par le poison de Charles le Mauvais, et ne pouvait mieux décrire le faste des fêtes royales et les mœurs chevaleresques de cette cour où elle avait été élevée, de ce palais dont les détours n’avaient pas de secret pour elle. La première partie de son ouvrage était finie avant l’année écoulée. Elle allait commencer la seconde, quand une fois de plus la mort vint se mettre en travers de sa sécurité en prenant Philippe le Hardi, qui n’eut pas la joie de voir achever cet impérissable monument, élevé avec une indicible piété à l’inoubliable mémoire de son frère.

Christine de Pisan se ploya avec résignation devant l’implacable malheur qui ne se lassait pas de la poursuivre. Sa mère avait été rejoindre les aimés déjà partis, et «son cuer s’espanouissoit de joye quand elle songeoit que le iour ne sausroit tarsder bien loing où elle si bieng isroit les restrouvez».

Pendant le règne de Charles VII et l’invasion anglaise, aussi profondément ulcérée dans son patriotisme que dans ses affections, elle se retira dans un monastère. La France sauvée, elle ressaisit sa lyre pour saluer Jeanne d’Arc; ce fut son chant du cygne[12]:

Sa fille avait pris le voile et ses deux fils étaient retournés dans la patrie de leur grand-père chercher un avenir plus sûr. Elle mourut isolée et résignée.

Outre les ouvrages que nous avons nommés, il faut encore citer d’elle la Vision, la Cisté des Dames, Cent histoires de Troyes, Cent ballades, une quantité de virelays, de rondeaux, de jeux à vendre.

C’est dans l’édition de 1505 que nous avons pris connaissance de la Cisté des Dames, la première probablement qui ait été faite d’après les manuscrits de l’auteur. C’est une sorte de savoir-vivre et de science de la vie de l’époque, donnant une foule de bons conseils et de renseignements très curieux. Ce livre, écrit en prose, commence par cette phrase:

Par les troys filles de Dieu, nômées Raison, Droiture et Justice, etc.

L’un des derniers chapitres est ainsi intitulé: Comment il appartient que les dames damoiselles à demeuret sur les manoirs se gousvernent au fait de mesnage.

Ses poésies, moins difficiles à entendre que la prose, sont empreintes d’une sensibilité et d’une mélancolie qui vont au cœur. Elles ne sont pas dénuées de philosophie. Quelques-unes chantent l’amour chevaleresque, parce qu’elles se vendaient mieux que les tristes[14], et, pour subvenir aux besoins des siens, elle faisait taire sa douleur et s’efforçait d’être gaie, ainsi qu’elle le répète souvent dans ses vers.

CLOTILDE DE SURVILLE (Marguerite-Éléonore-Clotilde de Vallon-Chalys) (1405-1494)

L’origine des délicates poésies connues de Clotilde de Surville est contestée, par le motif qu’on n’en mentionne nulle trace dans les ouvrages du temps. On les attribue au marquis de Surville, capitaine au premier régiment de France, fusillé en 1798, lequel n’aurait fait que pasticher les rondeaux de Charles d’Orléans, en assurant qu’il les avait trouvées dans des papiers de son aïeule. La famille Millet, descendante des Surville, vivant aujourd’hui, proteste énergiquement, avec documents à l’appui; malheureusement elle ne peut produire les manuscrits mêmes, qui ont été égarés.

Suivant le précepte «dans le doute abstiens-toi», nous croyons devoir soumettre néanmoins ici quelques pièces au jugement du lecteur, et il dira comme nous:

D’abord, les Verselets à mon premier-né[18] mis en musique et tant chantés vers 1805:

Et un triolet extrait de la pastorale héroïque de Rosalyre:

MARIE DE CLÈVES (1426-1487)

Fille du duc de Clèves Adolphe IV, mariée à l’âge de quinze ans au duc Charles d’Orléans, qui avait vingt-cinq ans de plus qu’elle, elle protégea les arts et les lettres.

Elle tenait au château de Blois une cour très luxueuse, ce qui ne l’empêchait pas d’étendre ses prodigalités aux Universités de Paris, de Caen et d’Orléans, payant la pension des jeunes clercs, fournissant des locaux, et, à la mort de son mari, elle épousa Jean de Rabodange, gentilhomme de l’Artois, beaucoup plus jeune qu’elle; en son honneur, elle fit fabriquer des tapisseries représentant ses armoiries parlantes, des rabots et des anges, avec cette devise: Encore n’est-il que Rabot d’Ange. Elle a laissé quelques poésies.

CLÉMENCE ISAURE (Née a Toulouse vers 1450)

Il est vrai qu’on a voulu nous arracher Clémence Isaure, comme on veut démolir notre héroïque Jeanne d’Arc, en traitant de légende tout ce qui est souvenir! Il y en a qui prétendent que Clémence Isaure n’a jamais existé, mais les historiens ont remonté aux sources. M. Stéphen Liégeard examine à Toulouse même les documents relatifs à l’existence de la noble et poétique dame, et avec la certitude la plus éclairée nous renseigne.

Le voyageur allemand Jodocus Sincerus, qui visita la France vers 1610, rapporta la copie d’une inscription latine placée dans le Capitole, que M. Stéphen Liégeard a également vérifiée, et qui ne laisse aucun doute:

Clémence Isaure, fille de Louis Isaure, de l’illustre famille des Isaure, s’étant vouée au célibat, comme l’état le plus parfait, et ayant vécu cinquante ans vierge, établit pour l’usage public de sa patrie les marchés au blé, au vin, au poisson et aux herbes, et les légua aux capitouls, à condition qu’ils célébreraient chaque année les jeux floraux dans l’Hôtel de ville qu’elle avait fait bâtir à ses dépens, qu’ils y donneraient un festin, et qu’ils porteraient des roses sur son tombeau; que, s’ils négligeaient d’exécuter sa volonté, le fisc s’emparerait, sous les mêmes charges, sans autre forme de procès, des biens légués. Elle a voulu qu’on lui érigeât, en ce lieu, un tombeau où elle repose en paix. Elle a fait cette inscription de son vivant.

«La poésie tombait un peu en désuétude quand une jeune et noble vierge de Toulouse, Clémence Isaure, qui vivait en ces temps de deuil, vit les autels de la patrie désertés, et prête à s’éteindre cette vive flamme de l’esprit qui avait projeté tant d’éclat sur sa patrie. Dès lors, elle n’eut plus qu’une pensée, remettre en honneur un culte dont elle devait être tout ensemble la prêtresse et la muse. Pour ce faire, elle rallia autour de sa bannière les débris épars du vénérable Collège...

«Tous ceux qui tenaient encore un luth, tous ceux qui n’avaient point désappris le rythme harmonieux de la «sirvente» et du «tenson», furent convoqués, chaque année, le 3 mai. C’était la date anniversaire de la fête de 1324, où Vidal, le premier, avait cueilli la Violette. A cette tige, unique récompense d’alors, Isaure, sous le nom de Fleurs nouvelles, en ajouta deux autres, le Souci et l’Églantine...

«Peu de temps suffit à grouper les poètes dispersés au vent de l’orage. Bientôt, Bertrand de Roaix, par des vers pleins de grâce et de mélodie, conquiert la moderne Églantine, tandis que la dame de Villeneuve fait applaudir sa canso adressée à Clémence Isaure. Elle-même, la patronne de ces solennités littéraires, ne dédaignait point de prendre parfois en main le luth d’ivoire. Alors, pareille à la jeune fille du conte des fées, elle laissait tomber de ses lèvres des roses et des diamants, des perles ou des saphirs.

«Les trois strophes qui suivent, en langue d’oc, donneront une idée de ses poésies; elles remontent à l’an 1499. Elles ont été retrouvées par le savant M. Dumège, dans un manuscrit de l’abbaye de Saint-Savin. Ce sont des larmes plutôt que des vers; c’est comme un chant du cygne, harmonieux et plaintif:

«Nous voilà bien loin de la ballade de Florian:

«Ni par le fond, ni par la forme, cette fiction de l’auteur d’Estelle n’est digne de la noble Toulousaine.

«Cependant, l’ère des temps modernes était ouverte: l’institution durait toujours. Le prince à l’œil duquel aucune gloire n’échappait, Louis XIV, voulut l’ériger en Académie; c’est ce qu’il fit par lettres patentes datées de Fontainebleau, 1694. Du même trait de plume, il créait une quatrième fleur, l’Amarante d’or, prix de l’ode; ce fut désormais la plus haute récompense à laquelle put prétendre le chantre inspiré. Le commencement du siècle dernier vit fleurir le Lis, dédié à la Vierge. Enfin, sous une date beaucoup moins reculée, se place l’éclosion de la Primevère et de l’Œillet, qui vinrent grossir la gerbe et compléter le bouquet.»

Depuis que cette éloquente étude, empruntée au livre déjà cité du poète des Grands Cœurs et de l’auteur de la Côte d’azur, et dont nous regrettons de ne pouvoir donner qu’une partie, a été écrite, M^me la marquise de Blocqueville a fondé le Jasmin, une de ses fleurs préférées. (Voir sa biographie dans la troisième période, écrivains du XIX^e siècle.)

MARGUERITE D’ANGOULÊME (1492-1549)

Fille du duc d’Angoulême et sœur de François I^er, Marguerite naquit à Angoulême; elle épousa en premières noces le duc d’Alençon, et en secondes noces Henri d’Albret, roi de Navarre; sa fille, Jeanne d’Albret, eut pour fils Henri IV. Dès l’âge de sept ans, elle composait des vers latins et entendait le grec et l’hébreu; à cette époque, la langue latine était encore employée dans les lettres, et surtout à la cour. Elle tenait un salon de beaux esprits, dont firent partie Calvin, Clément Marot, son poète en titre, et Dolet. Elle protégea Amyot et fonda huit chaires à la Sorbonne. Elle écrivait dans un excellent style. Son principal ouvrage est l’Heptaméron, recueil de contes libres, imité du Décaméron de Boccace; elle a laissé en plus des Lettres et des Poésies, les Marguerites de la Marguerite, dont nous donnons ci-après quelques fragments, après avoir terminé cette courte biographie par le jugement de Littré sur cette savante princesse.

«Il faut, à côté de la conteuse spirituelle moitié gaie, moitié sérieuse des Nouvelles, voir en elle la femme pleine de cœur et de sens qui se montre dans les lettres la protectrice éclairée des savants, la princesse tolérante en matière de religion en un temps où il n’y avait pas de tolérance, enfin celle qui, entourée de toutes grandeurs, a dit d’elle-même qu’elle avoit porté plus que son faix de l’ennui commun à toute créature bien née.»

MARGUERITE DE NAVARRE A FRANÇOIS I^er

(Tolède, 1525.)

Monseigneur, suis contraincte d’attendre encore samedy, mais je vous envoye quelqu’un qui bien au long vous contera ce que demain et tous ces jours aura esté faict, afin que ayant passé plus avant il vous plaise entendre les bons tours qu’ils vous font, et si sçay bien qu’ils ont grand peur que je m’en ennuye, car je leur donne à entendre que, s’ils ne font mieux, je m’en veux retourner...

PAULE DE VIGUIER (Baronne de Fontenille) (1519-1605)

Née à Toulouse, issue par sa mère de la très illustre famille de Lancefoc, surnommée la Belle Paule par François I^er, en 1533, lors du passage de ce roi à Toulouse, où elle fut chargée de lui lire des stances charmantes qu’elle avait composées pour cette occasion, et qui malheureusement n’ont pas été conservées.

Le roi lui répondit: «Vous serez, gente demoiselle, connue et renommée parmi dames tant de Languedoc que de France et autres pays fort lointains comme la plus belle et la mieux versée en tous arts et poésie; et moi je garderai bonne souvenance de notre Belle Paule que telle on surnommera.—Et vous, Messieurs, merci! ajouta le roi en se tournant vers les capitouls; j’aurai garde d’oublier votre bonne et fidèle ville de Tolose.»

Le chevalier Minut, son cousin et son admirateur malheureux, qui a fait un livre tout consacré aux beautés de Paule, la Paulographie, s’est complu longuement dans la description de sa chevelure, qu’elle portait tressée et entremêlée de perles, rejetée en arrière. Elle n’était pas précisément cendrée, mais elle avait des reflets argentins qui prêtaient à ses ondulations un soyeux d’une inexprimable mollesse. C’est ce ton particulier dans les beaux cheveux blonds qu’un artiste italien désignait par le mot morbidezza. Elle s’en couvrait tout entière quand elle les dénouait. Dans ses traits, dans sa taille légère, dans son port de reine ou de déesse, rien ne rompait le charme exquis de la perfection.

Elle reçut aussi un autre surnom aussi mérité: la Vénus chrétienne; à quinze ans ses parents la marièrent contre son gré à Bénaquet, que, malgré les tristesses de son âme, elle rendit parfaitement heureux pendant dix ans. Quand il mourut, la laissant veuve à vingt-cinq ans, elle put choisir alors l’élu de son cœur, le baron de Fontenille, qui lui était resté fidèle.

Paule ne connut pas l’existence sereine que tout semblait lui présager. La perte de son unique enfant, à un âge où il se montrait déjà sous les traits charmants de sa mère et doué de toutes ses qualités, la plongea dans une tristesse que rien ne devait plus enlever. Pleine de sa douleur et se complaisant dans son amertume, elle se retira du monde d’une manière si absolue qu’elle ne sortait plus de chez elle et se rendait même invisible aux amis de sa maison.

Il ne suffit pas à Paule d’avoir le don de la beauté parfaite, sa beauté se couronnait et s’illuminait de toutes les vertus et de tous les talents. Dans son isolement, elle avait demandé à la poésie un adoucissement à ses maux. L’Académie des Jeux floraux voulut, à son tour, forcer sa retraite en l’invitant à venir recevoir dans ses concours un Souci funèbre offert à l’harmonieuse expression de sa douleur. Paule ne résista pas à ce touchant témoignage des regrets publics; elle se rendit au milieu d’une de ces fêtes brillantes, couverte de vêtements noirs et le crêpe au front. D’une voix pleine de sanglots, elle consentit à divulguer ses regrets. Elle chanta l’amour maternel dans ses joies et dans ses tristesses.

Le dernier soupir de cette élégie se trouve entre nos mains, nous le donnons ici. Elle peut rivaliser avec l’Enfantelet de Clotilde de Surville:

En 1564, âgée de quarante-cinq ans, elle fut encore proclamée la plus belle dame de France par Charles IX et Catherine de Médicis, qui voulurent la voir à leur passage à Toulouse.

Malgré ses chagrins, et après avoir perdu son mari bien-aimé, elle resta belle, nous assure Brantôme, alors qu’elle fût octogénaire; elle mourut à quatre-vingt-sept ans, ayant conservé toute la grâce du plus aimable esprit[21].

LOUISE LABÉ (1526-1566)

Née à Lyon, Louise Charley, ou Charlin, ou encore Charlieu, a écrit sous le pseudonyme de Louise Labé, et fut surnommée la Belle Cordière parce que son père était marchand cordier et que son mari, Ennemond Perrin, avait la même profession. Ses vers respirent la grâce, la facilité et le sentiment par-dessus tout, le sentiment si fin, si délicat de la passion tendre et féminine que l’on retrouve dans notre siècle chez M^me Desbordes-Valmore. Il a été conservé d’elle vingt-quatre sonnets, trois élégies, une épître et un dialogue en prose. Il ne fallait pas alors un bagage littéraire plus complet pour appartenir aux lettres. Un seul sonnet ne suffit-il pas à une gloire poétique?

Déjà à cette époque se tenaient des salons de beaux esprits, et chez la Belle Cordière de Lyon se réunissaient les amateurs de littérature et de beaux-arts de la ville. Sainte-Beuve estime très haut la prose de Louise Labé, et un de ses contemporains, Paradin, le doyen de Beaujeu, nous la dépeint ainsi dans ses Mémoires de l’histoire de Lyon, publiés en 1573:

«Elle avoit la face plus angélique qu’humaine, mais ce n’estoit rien à la comparaison de son esprit tant chaste, tant vertueux, tant poétique, tant rare en savoir, qu’il sembloit qu’il eust esté créé de Dieu pour estre admiré comme un grand prodige entre les humains.»

A M^lle CLÉMENCE DE BOURGES[22], LYONNAISE

(SUR L’INSTRUCTION DES FEMMES)

Estant le temps venu, Mademoiselle, que les severes lois des hommes n’empeschent plus les femmes de s’appliquer aux sciences et disciplines, il me semble que celles qui en ont la commodité doivent employer cette honneste liberté, que nostre sexe a autrefois tant desirée, a icelles apprendre et montrer aux hommes le tort qu’ils nous fesoient en nous privant du bien et de l’honneur qui nous en pouvoit venir; et si quelcune parvient en tel degré que de pouvoir mettre ses concepcions par escrit, le faire songneusement, et non desdaigner la gloire, et s’en parer plustot que de chaisnes, anneaux et somptueux habits...

Je ne puis faire autre chose que prier les vertueuses dames d’eslever un peu leurs esprits par-dessus leurs quenoilles et fuseaux et s’employer à faire entendre au monde que, si nous ne sommes faites pour commander, si ne devons-nous estre desdaignées pour compagnes, tant es affaires domestiques que publiques, de ceux qui gouvernent et se font obéir. En outre la reputacion que notre sexe en recevra, nous aurons valu au public que les hommes mettront plus de peine et d’estude aux sciences vertueuses, de peur qu’ils n’ayent honte de voir precéder celles desquelles ils ont prétendu estre toujours supérieurs quasi en tout. S’il y a quelque chose recommandable apres la gloire et l’honneur, le plaisir que l’estude des lettres a accoutumé donner nous y doit chacune inciter; qui est autre que les autres recréations, desquelles quand on en a pris tant que l’on veut on ne se peut vanter d’autre chose que d’avoir passé le temps. Mais celle de l’estude laisse un contentement de soy qui nous demeure plus longuement. Car le passé nous réjouit et sert plus que le présent...

De Lyon, ce 24 juillet 1555.

PERNETTE DU QUILLET (Morte a Lyon en 1546)

A fait partie de la pléiade de dames lyonnaises littéraires, de la société de Louise Labé et de Clémence de Bourges, avec Anne de Marquets, Anne Séguier, dame de Vergnes, etc.

DAMES DES ROCHES mère et fille de Lyon (1550 environ)

Ont laissé un grand nombre de lettres charmantes et très sages, ainsi que des poésies, mais dont il n’a pas été beaucoup parlé.

ÉLISÈNE DE CRENNE Surnommée LA BELLE HÉLISENNE

A eu des ouvrages en prose imprimés en 1538, d’après M. de Juvigny; ils n’ont pas laissé d’autre trace.

MARSEILLE D’ALTOUVINS (Née a Marseille en 1550)

A joui en Provence d’une grande réputation; on a d’elle de fort jolis vers, malheureusement bien oubliés.

CATHERINE LARCHEVÊQUE DE PARTHENAY

Elle épousa en 1568 le baron de Pont; ce mariage fut annulé et elle se remaria en 1575 à René, vicomte de Rohan, mort en 1586. Elle cultivait les belles-lettres avec succès et fit imprimer en 1572 des Poésies; elle écrivit aussi une tragédie d’Holopherne non imprimée; puis une Apologie pour le roi Henri IV envers ceux qui le blâment de ce qu’il gratifie plus ses ennemis que ses serviteurs. M^me de Rohan, calviniste, s’enferma pendant le siège de La Rochelle, et vécut avec sa fille trois mois de viande de cheval et de quatre onces de pain; elle sut élever son fils, le célèbre Henri de Rohan, dans ce courage indomptable qui le distingua, et aussi sa fille Anne, mariée au duc de Deux-Ponts. C’est elle qui répondit à Henri IV: «J’ai trop peu de bien pour être votre femme, et je suis de trop bonne maison pour être votre maîtresse[24].»

MARIE DE ROMIEU (1550 ENVIRON A 1600)

Les dates de sa naissance et de sa mort ne sont pas connues avec précision. On sait seulement qu’elle est née à Viviers, dans le Vivarais, et que ses Premières œuvres poétiques furent éditées en 1580.

Son œuvre principale, et qui mériterait, autant par l’excellente langue dans laquelle elle est écrite que pour les idées qu’elle agite, d’être connue in extenso, est son Discours pour la défense des femmes, qui lui valut maintes félicitations de plusieurs poètes du temps, entre autres celles de Jan Édouard de Morin, qui débutent avec entrain:

Ces poésies en son honneur sont réunies aux siennes dans un tout petit volume que nous avons eu entre les mains à la Bibliothèque nationale, et qui est intitulé ainsi qu’il suit:

Œuvres poétiques de M^me Marie Romieu, contenant un brief Discours, que l’excellence de la femme surpasse celle de l’homme, non moins recréatif que plein de beaux exemples. Le tout à trés haute et trés illustre princesse ma dame Marguerite de Lorraine, duchesse de Joyeuse. A Paris, 1581, pour Lucas Breger, tenant sa boutique au second pillier de la grand’salle du Palais.

MARGUERITE DE FRANCE[25] (1553-1615)

Fille de Henri II et de Catherine de Médicis, sœur de Charles IX et de Henri III, première femme de Henri IV, répudiée en 1599, Marguerite de Valois eut une vie privée aussi irrégulière et aussi joyeuse que celle de son mari.

Elle écrivit pendant son exil au château d’Usson des Poésies et des Mémoires comprenant, de 1569 à 1582, une période de pas moins de treize années, qu’elle comparait dans la préface de cet ouvrage adressée à Brantôme «à de petits oursons qui vont vers l’historien, en masse lourde et difforme pour y recevoir leur formation».

Ces mémoires furent écrits par elle dans le but de justifier sa conduite. Ils sont aussi peu possibles à lire par tous les yeux que les Contes de la reine de Navarre, sa grand’belle-mère.

Son style clair, précis, délicat, sympathique et naïf en même temps, lui vaut cet éloge de Bacon dans son Histoire de la littérature française jusqu’au XVI^e siècle, «qu’elle sert de transition entre Christine de Pisan et M^me de Sévigné». De goût élégant, elle supprima le hennin et imagina de se coiffer avec ses cheveux.

MÉMOIRES[26]

J’allois en une lictiere faicte à pilliers doublez de velours incarnadin d’Espagne, en broderie d’or et de serge nuée, à devise; cette lictiere toute vitrée, et les vitres toutes faictes à devises, y ayant ou à la doublure ou aux vitres quarante devises toutes différentes, avec les mots en espaignol et italien, sur le soleil et ses effects. Laquelle estoit suivie de la lictiere de M^me de la Roche-sur-Yon et de celle de M^me de Tournon, ma dame d’honneur, et dix filles à cheval avec leur gouvernante, et de six carrosses ou chariots où alloit le reste des dames et filles d’elles et de moy. Je passay par la Picardie, où les villes avoient commandement du roy de me recepvoir selon que j’avois cet honneur de lui estre, qui, en passant, me firent tout l’honneur que j’eusse peu desirer.

Partant[27] de Cambray, j’allay coucher à Valenciennes, terre de Flandre, où M. le comte de Lalain, M. de Montigny, sa femme et sa belle-sœur, M^me d’Aurec, et toutes les plus apparentes et galantes dames de ce pays-là, m’attendoient pour me recepvoir.....

Le comte de Lalain, se disant estre parent du roy mon mary, ne pouvoit assez faire de démonstration de l’aise qu’il avoit de me voir là, et quand son prince naturel y eust esté, il ne l’eust pu recepvoir avec plus d’honneur, de bien veuillance et d’affection. Arrivant à nous, à la maison du comte de Lalain, où il me fist loger, je trouvay à la cour la comtesse de Lalain, sa femme (Marguerite de Ligne), avec bien quatre-vingts ou cent dames du païs ou de la ville, de qui je fus reçeue non comme princesse estrangere, mais comme si j’eusse esté leur naturelle dame, le naturel des Flamandes estant d’estre privées, familieres et joyeuses.

La comtesse de Lalain tenant de ce naturel, mais ayant davantage un esprit grand et eslevé, de quoy elle ne ressembloit moins à vostre cousine que du visage et de la façon, cela me donna soudain asseurance qu’il me seroit aisé de faire amitié estroite avec elle, ce qui pourroit apporter de l’utilité à l’avancement du dessein de mon frere...

L’heure du soupper venue, nous allons au festin et au bal, que le comte de Lalain continua tant que je fus à Mons, qui fut plus que je ne pensois estimant debvoir partir dés le lendemain. Mais cette honneste femme me contraingnist de passer une sepmaine avec eux, ce que je ne voulois faire, craingnant de les incommoder. Mais il ne me feust jamais possible de le persuader à son mary ni à elle, qu’encore à toute force me laisserent partir au bout de huict jours. Vivant avec une telle privauté avec elle, elle demeura à mon coucher fort tard, et y eust demeuré davantage; mais elle faisoit chose peu commune à personne de telle qualité, qui toutes fois tesmoingne une nature accompagnée d’une grande bonté. Elle nourrissoit son petit fils de son lait, de sorte qu’estant le lendemain au festin, assise tout auprès de moy à la table qui est le lieu où ceux de ce païs-là se communiquent avec le plus de franchise, n’ayant l’esprit bandé qu’à mon but, qui n’estoit que d’advancer le dessein de mon frere, elle parée et toute couverte de pierreries et de broderies, avec une robille à l’espagnole de toille d’or noire, avec des bandes de broderie de canetille d’or et d’argent, et un pourpoint de toille d’argent blanche en broderie d’or avec des gros boutons de diamant (habit approprié à l’office de nourrice), l’on luy apporta à la table son petit fils emmaillotté aussi richement qu’estoit vestue la nourrice, pour lui donner à taicter.

Elle le met entre nous deux sur la table, et librement se desboutonne, baillant son tétin à son petit, ce qui eust esté tenu à incivilité à quelque autre; mais elle le faisoit avec tant de grâce et de naifveté, comme toutes ses actions en estoient accompaignées, qu’elle en reçeust autant de louange que la compagnie de plaisir.....

Les tables levées, le bal commença en la salle mesme où nous estions, qui estoit grande et belle.....

ANNE DE ROHAN (1580-1646)

Fille de René de Rohan et de Catherine de Parthenay[28], Anne de Rohan était d’un esprit très supérieur, comme celui de sa mère. Elle lisait couramment l’hébreu et écrivait de fort beaux vers. On lui attribue même une grande influence sur le poète Malherbe, au sujet de règles de la versification qu’elle le décida à adopter.

M^lle DE GOURNAY (Marie de Jars) (1566-1645)

On l’appelait la fille d’alliance de Montaigne, dont elle a édité les œuvres en 1595, avec une «extrême superstition», selon ses propres paroles; il semble que la piété légendaire qu’elle avait pour son père adoptif soit son principal titre à passer à la postérité. Les biographies donnent peu de détails sur elle, et si l’on interroge Staaf sur son livre intitulé l’Ombre, il vous répond: «Un livre de poésies.» Eh bien! non, il y a confusion. Désireuse de lire ces poésies en vieux langage, j’ai demandé à la Bibliothèque nationale ce volume de M^lle de Gournay, et ce ne sont nullement des poésies, mais bel et bien de la prose et des conseils moraux, excellents à lire.

Ce volume, édité par Libert, rue Saint-Jean-de-Latran, en MDCXXVI, a pour épigraphe, et comme pour justifier son nom:

Voici quelques titres de chapitres que j’ai relevés.

— Si la vengeance est licite...

— Antipathie des âmes basses et hautes...

— Abrégé d’institution pour le prince souverain, où je copie ces lignes bien dignes d’être méditées:

Tu ne te peux rendre trop souple et soubmis à ceux qui te seront donnez, pour t’apprendre à soubmettre après toy-mesme et les choses à toy; et ne crois pas y soubmettre jamais les choses à ton poinct qu’en travaillant à te rendre aimable et desirable partout où tu te voudras rendre puissant.....

Nos esprits hument les esprits qui leur sont familiers ny plus ny moins que nos corps hument l’air un instant et s’en nourrissent. Des maux faicts avec plaisir, le plaisir passe et le mal demeure, et des biens faicts avec peine, le bien demeure et le mal passe...

DE LA MÉDISANCE

A Madame la marquise de Guercheville Dame d’honneur de la reyne-mère du roy.

Lorsque Momus reprocha la faute de Prométhée de n’avoir pas fait une fenestre au sein de l’homme afin que l’œil penétrast ce que son cœur donneroit de contraire à sa parole, je m’esbahis comme il ne le reprit aussi pour avoir manqué d’apposer quelque ferme arrest

à sa langue et à son oreille, parties si glissantes à l’abus, et dont l’abus est si coulpable. Il arrive que nous exposons tous les jours les biens pour la vie, la vie pour une parcelle de l’honneur, qu’Aristote appelle aussi le plus grand des biens externes, comme il qualifie la honte le plus grand des maux de cette condition...

FIN DE LA PREMIÈRE PÉRIODE