DEUXIÈME PARTIE (continued 2)

Quelles ont été les raisons de cette immigration venue du N. ? Pour ce qui est du parcours suivi depuis le Nord de la Méditerranée jusque vers le Sud, nous serions enclins à l’attribuer à l’influence de la période glaciaire en Europe. Quant au parcours depuis le Caucase dans l’Europe centrale, nous nous l’expliquons mal, mais il a été si souvent constaté pour un grand nombre d’espèces alpines d’Europe que nous pouvons bien l’admettre sans autre.

Cette hypothèse permet de nous expliquer aussi comment les espèces de l’Europe centrale ont pu être refoulées par l’avancement des glaciers jusque sur les isthmes qui reliaient encore les deux rives de la Méditerranée[39]. Ces espèces accompagnées de beaucoup de plantes méditerranéennes ont donc envahi le Tell d’où elles ont chassé, en grande partie, la flore autochtone.

Quels chemins ont-elles pris pendant leurs migration vers le Sud ? Il est difficile de le dire. Pour quelques-unes d’entre elles manquant en Espagne et se trouvant en Sicile, en Corse et en Sardaigne, nous avons vu que la voie suivie était sûrement l’isthme qui s’étendait entre ces pays et la Barbarie. Pour d’autres se trouvant en Espagne et passant par le Maroc, nous avons admis la voie occidentale. Mais il ne faudrait pas nous croire plus absolu que nous sommes ; et même pour les espèces dont l’aire est continue par l’Espagne et le Maroc, il est possible qu’il y ait eu une émigration parallèle par la Tyrrhénis et ses prolongements. Rien ne prouve en effet que les exemplaires d’Algérie proviennent de la même lignée que ceux du Maroc occidental. Néanmoins dans le cas d’une aire continue par l’Espagne, en l’absence de documents plus précis, il était tout naturel de classer ces plantes avec celles d’origine occidentale.

Et puisque nous parlons de l’élément occidental, nous tenons à ajouter une remarque : parmi les plantes qui s’étendent d’Espagne en Algérie, il est très difficile, sinon impossible de faire le départ entre l’élément autochtone se prolongeant par les montagnes du Maroc jusqu’à la Sierra Nevada et l’élément boréal. En effet les rapports étroits de la flore montagneuse de la Sierra Nevada, du Maroc et de l’Algérie nous montrent qu’il y a eu là autrefois une région phytogéographique. D’autre part, il est très possible que, lors de la migration vers le Sud, au moment des temps glaciaires (?), un certain nombre d’espèces répandues dans l’Europe centrale, méridionale et en Espagne aient disparu partout, sauf dans la péninsule ibérique et en Barbarie.

A la fin des temps glaciaires, les relations cessant avec le littoral nord de la Méditerranée et le climat se modifiant dans le sens de ce qui existe actuellement, les plantes boréo-méditerranéennes, immigrées dans la Tell, s’y sont établies à demeure et les plantes européennes ont tendu à occuper les hauteurs. Pour cela, elles se sont enfoncées vers le Sud. Elles étaient accompagnées par les plantes méditerranéennes les plus aptes à supporter un climat continental, c’est-à-dire celles qui, en Europe, après le retrait des glaciers, ont été susceptibles d’émigrer le plus loin vers le Nord ; tels sont par exemple : le Ruscus aculeatus, l’Arabis auriculata, l’Osyris alba, que l’on cueille encore non loin de Genève et que nous avons rencontrés un peu partout sur les montagnes de l’extrême Sud. Ces espèces, accompagnées du pin d’Halep, ont envahi les hauts plateaux et la chaîne de bordure saharienne, mais au-delà, les conditions climatériques étaient trop différentes et dans les rochers désertiques de l’extrême Sud, la flore autochtone pouvait leur faire concurrence avec succès.

Au bout d’un certain temps, ainsi qu’on l’a démontré souvent pour l’Europe, une période chaude et sèche a succédé à la période glaciaire, ce fut la période xérothermique. Son influence s’est fait sentir aussi dans le Nord de l’Afrique et, comme dans l’Europe centrale, on vit apparaître sur les hauts plateaux et dans les vallées de l’Algérie une formation steppique. Les arbres disparurent peu à peu, ils se réfugièrent sur le sommet des montagnes où ils pouvaient trouver une humidité relative. C’est ainsi que les montagnes du Sud furent envahies par le pin d’Halep et par la flore méditerranéenne aussi bien que par les quelques types répandus dans l’Europe centrale qui ont été signalés plus haut.

Ces éléments détruisirent peu à peu la flore autochtone réfugiée sur les montagnes du Tell et les envahirent à leur tour. Il en fut de même pour les montagnes du Sud, mais d’une façon moins complète.

On vit se différencier alors des variétés ou même des espèces particulières, dues à l’influence du nouveau milieu où elles se trouvaient. C’est dans cette catégorie que rentrent les nombreuses variétés ou espèces affines, spéciales aux montagnes du Sud. Pendant ce temps une bonne partie des types subsistaient dans la plaine. A cette époque, les espèces si nombreuses que nous avons notées comme habitant les montagnes du Tell ainsi que celles de la bordure saharienne et manquant sur les hauts plateaux, avaient une aire continue.

3. Arrivée de l’élément oriental. — Bientôt cependant, grâce à l’influence continue de cette période xérothermique, grâce aussi à l’établissement de l’isthme de Suez qui assura une communication avec les steppes et les déserts de l’Orient, la flore de ces régions commença son émigration vers l’Occident, passant par l’Egypte, la Tripolitaine et la Tunisie, elle envahit les hauts plateaux, fit disparaître de ces plaines une quantité d’espèces méditerranéennes ou européennes et occupa bientôt une place considérable. Toutefois elle ne put jamais s’élever bien haut sur les flancs des montagnes où l’élément méditerranéen boréal lui disputait la place avec avantage.

Pendant cette même période, le Sahara devenait le désert que nous connaissons et refoulait la flore autochtone, d’une part vers la bordure saharienne, d’autre part vers le Sud. Il est question ici seulement d’une partie de cette ancienne flore, celle qui avait pu se réfugier dans la région désertique pendant les temps glaciaires.

Dans ces conditions d’aridité xérothermique, des dunes commençaient à se former. Avec l’onde de sécheresse qui se fit sentir d’abord en Orient et s’avança peu à peu vers l’Occident, la flore des dunes de l’Orient longeant la Barbarie pénétra aussi jusqu’en Algérie et vint peupler les montagnes de sable du Sahara.

Avec ces évènements, nous arrivons au commencement de la période historique. La période xérothermique se fait de moins en moins sentir en Europe, mais en Algérie, où la colonisation romaine étendit si avant ses ramifications, dans les endroits pauvres en forêts, comme les hauts plateaux et la bordure saharienne, elle eut pour résultat de battre en brèche les bois de pins de l’extrême Sud. Puis vint la civilisation arabe qui détruisit les forêts de haute futaie dans une plus large mesure encore, contribuant ainsi au maintien du climat xérothermique. Si bien qu’actuellement encore, sous l’influence de cette sécheresse et de ces violents courants atmosphériques, la flore d’Orient gagne peu à peu du terrain et le pin d’Halep tend à disparaître de la bordure saharienne.

En même temps qu’elle dispute la place à l’élément d’origine boréale, cette flore d’Orient fait une concurrence ruineuse au reste de l’élément autochtone. Ces espèces orientales en effet, sont des espèces steppiques et désertiques ; ce sont donc les plus redoutables concurrents des anciens types qui, lors de l’arrivée de l’élément boréal, s’étaient maintenus précisément dans les endroits les plus désolés, inaccessibles à la flore boréale.

4. Les plantations modernes. — Malgré des pronostics aussi fâcheux pour la fertilité de cette contrée, nous ne croyons pas qu’elle soit destinée actuellement à devenir un désert comme ceux de la Perse ou de l’Arabie. Des efforts immenses sont faits dans toute la Barbarie pour le reboisement et ils paraissent devoir aboutir. Lentement les cultures progressent du Nord vers le Sud ; partout où s’établit un Européen, s’élèvent quelques arbres. En certains endroits même l’administration militaire a créé de toutes pièces de véritables forêts, et nous ne serions pas étonnés qu’au bout de nombreuses années d’efforts continus dans ce sens, la période xérothermique prît fin dans cette contrée.

Le climat de l’Algérie aurait été déjà un peu modifié par ce qui a été fait (si peu que ce soit en comparaison de ce qui reste à faire) : c’est l’avis de nombreux colons qui nous en ont parlé. Pour nous, nous devons dire que nous avons été stupéfait par l’état atmosphérique du Sud-Oranais pendant notre voyage. Quoique ce fut au mois de mai et au commencement de juin, il ne s’est pas passé de jour pour ainsi dire que nous n’ayons observé de nuages au ciel, au point qu’à plusieurs reprises nous en avons été beaucoup gêné pour nos photographies. La pluie et les orages ont été fréquents. Jamais nous n’aurions pensé à des précipitations atmosphériques si nombreuses après ce que nous avions lu et entendu au sujet de cette contrée. Faut-il admettre que c’était une année exceptionnelle ou que le climat tend à se modifier ? Nous n’osons pas nous prononcer. Cependant les rapports de quelques vieux colons tendraient à nous faire pencher pour la seconde alternative.

Nous sommes persuadé que l’homme peut influer sur le climat comme sur la flore d’un pays. Pour cette dernière, il suffit de se reporter à ce que nous avons dit au sujet des oasis et des points d’eau pour constater l’immigration probablement toute récente des plantes aquatiques triviales. Ces cosmopolites ne pourront donc que progresser avec l’augmentation de l’humidité et des cultures. Si même on arrêtait l’envahissement de la flore d’Orient, l’ancienne flore autochtone du pays serait donc malgré tout appelée à s’éteindre.

§ 2. Influences locales. — 1. On a déjà signalé plusieurs fois dans les Alpes, à une certaine altitude, la présence d’espèces vivant au bord de la Méditerranée. On attribua cela au fait qu’en montagne, dans des stations bien exposées, l’insolation est beaucoup plus vive que dans la plaine à la même latitude. Aussi la flore méditerranéenne, ayant couvert toute la région pendant la période xérothermique, elle a pu se maintenir dans ces stations privilégiées après le refroidissement du climat général[40].

Nous avons fait une observation parallèle dans le Sud-Oranais, où nous avons relevé sur les deux versants de la vallée d’Aïn-Sefra, au Djebel-Aïssa comme au Djebel-Mekter, à une altitude d’environ 1400 à 1600 m. des espèces que nous avons été stupéfait de revoir en grande quantité dans les plaines de climat nettement saharien, près de Mograr, Djenien-bou-Rezg et Duveyrier à 800 ou 900 m. Ce sont : Carrichtera Vellæ, Rumex vesicarius, Calendula ægyptiaca, Echiochilon fruticosum. On pourrait ajouter la station d’Anabasis aretioides que nous avons rencontrée dans le Faidjet-el-Betoum à 1200 m. d’altitude, mais elle se trouvait en plaine et l’influence stationelle n’était pas si évidente. Dans les montagnes, ces plantes se trouvaient en petit nombre et très localisées. Nous avons été frappé de leur analogie avec les colonies xérothermiques de la Suisse et de la Savoie.

Faut-il attribuer la présence de ces espèces à une dissémination fortuite par l’intermédiaire du vent ou des animaux, ou bien devons-nous en conclure à un léger refroidissement de la température générale à la suite de la période xérothermique ? Il est bien difficile de se prononcer, car les espèces que nous avons mentionnées possèdent toutes des appareils de dissémination perfectionnés. Ce qu’il y a de certain, c’est que, sous la même latitude, c’est-à-dire dans la vallée d’Aïn-Sefra, nous n’avons jamais rencontré ces espèces en plaine, et avant de les avoir vues en grande quantité dans le Sud, nous les tenions pour des caractéristiques de la zone montagneuse moyenne.

2. De même que des plantes du Sahara se trouvent à de hautes altitudes dans des stations isolées de la chaîne de bordure saharienne, de même aussi des espèces méditerranéennes se sont conservées à ces mêmes altitudes ou à des altitudes plus considérables encore dans ces montagnes. Elles s’y rencontrent aussi dans des stations abritées et elles se maintiennent là pour deux raisons : la première c’est qu’elles y trouvent une humidité plus considérable et la seconde c’est qu’elles y sont exposées à un climat plus doux que celui des hauts plateaux où elles font défaut ; en hiver, elles sont recouvertes plus longtemps par la neige.

Nous avons mentionné déjà quelques-unes de ces espèces à propos de la migration de la flore boréale, mais nous avons tenu à faire ressortir le caractère spécial de ces stations de plantes méditerranéennes dans l’Extrême-Sud, pour les mettre en parallèle, non seulement au point de vue historique, mais au point de vue biologique avec les stations de plantes méditerranéennes que l’on rencontre dans les Alpes. Il est même une ou deux espèces qui sont communes à ces deux sortes de stations, et l’on sait que le Ruscus aculeatus et l’Arabis auriculata que nous avons cueillis sur les hautes montagnes du Sud-Oranais se retrouvent sur le littoral méditerranéen et peuvent être cueillis aussi sur les pentes bien exposées du Jura méridional.

§ 3. Comparaison avec la flore européenne. — Dans les études auxquelles nous nous sommes livré sur la flore d’Algérie, nous avons été frappé de voir combien les phénomènes phytogéographiques de cette contrée rappelaient ceux de l’Europe.

Nous avons décelé les traces d’une ancienne flore autochtone qui rappelle l’élément ancien, primordial, de la flore des Alpes, par exemple. Nous avons noté ensuite l’arrivée d’une flore venant du Nord, ou du moins du Nord-Est, et cette flore est homologue de la partie de la flore des Alpes provenant de l’Himalaya, du Caucase et de l’Asie centrale.

Nous avons enfin montré l’envahissement d’une flore d’Orient, steppique et dunique, et cette invasion est certainement parallèle à celle qui s’est opérée dans toute l’Europe et qui a peuplé nos prairies et nos champs d’espèces orientales.

Le parallélisme n’est pas seulement dans l’histoire de la flore, mais encore dans sa distribution latitudinaire. Sur les deux bords de la Méditerranée, nous avons la flore méditerranéenne typique et, en nous éloignant dans le Sud de l’Algérie, nous rencontrons des éléments homologues à ceux que nous trouvons en nous éloignant du littoral septentrional de la Méditerranée vers le Nord. En effet, non seulement les hauts plateaux ressemblent aux plaines de l’Europe centrale par l’envahissement de la flore steppique d’Orient, mais encore par le climat très rude où la neige fait son apparition chaque hiver. Ils leur ressemblent même par le paysage de la partie Nord des hauts plateaux où, près de Aïn-el-Hadjar, nous avons observé des cultures, des arbres et des formes de végétation tout à fait semblables à ceux de l’Europe moyenne.

Dans l’Extrême-Sud, sur le sommet des plus hautes montagnes, nous avons rencontré, comme sur les Alpes, des restes de la plus ancienne flore associée aux espèces venues des hautes montagnes européennes. Mieux que cela, nous avons été frappé par l’aspect alpin du paysage et par la formation de ces prairies que nous aurions voulu appeler des prairies alpines et qui invoquaient le souvenir de certains pâturages de nos Alpes. Il n’est pas même jusqu’à la présence de plantes méditerranéennes telles que le Ruscus aculeatus ou l’Arabis auriculata qui ne nous aient rappelé les stations de même nature des Alpes.

Un parallélisme et des homologies aussi exactes sont assez surprenants, car la Méditerranée ne se trouve pas sous l’Equateur et en s’éloignant d’elle vers le Sud, nous nous rapprochions des Tropiques. Il faut donc croire que le climat plus ou moins continental d’une région du globe influe plus sur sa couverture végétale que des différences de latitude même considérables.

Dernier résultat : nous avons pu voir que l’Afrique du Nord a ressenti dans une large mesure l’influence des transformations géologiques et climatologiques de l’Europe. Non seulement nous avons remarqué les échos de la période glaciaire, mais encore la période xérothermique y a fait sentir son influence et nous espérons que des études plus complètes de la phytogéographie de l’Algérie permettront de dresser un pronostic pour l’avenir agricole de ce pays et de donner des indications précieuses pour la culture et l’amélioration du climat.

Les quelques études que nous avons faites sont trop incomplètes, et, par cela même, le degré de certitude de nos conclusions trop précaires pour qu’on ose en tirer des applications pratiques. Mais nous espérons que ces quelques indications serviront de stimulant pour des études ultérieures.

Nous avons rapporté d’Algérie l’impression d’une colonie prospère ; nous avons vu là une race de colons qui permet de baser sur leur activité les plus grandes espérances ; nous avons vu aussi chez les indigènes tels qu’ils ont été organisés par l’administration française un élément de développement d’une puissance considérable ; c’est pourquoi nous sommes persuadé qu’avec des moyens aussi efficaces, on pourra à la longue influer d’une façon décisive même sur le climat inconstant de ces hauts plateaux qui ont dû être une contrée relativement fertile au commencement de l’ère chrétienne, mais qui ont été stérilisés par l’invasion de l’Islam.