II. (continued 2)

«Farvel Jenny.» Han tok hendes haand.

«Gaar du fra mig Helge?»

«Ja Jenny. Jeg gaar.»

«Kommer du ikke igjen da?»

«Ikke uten du kan si det jeg spurte om.»

«Jeg kan ikke si det nu,» hvisket hun fortvilet.

Helge strøk flygtig over hendes haar. Saa gik han.

Jenny blev sittende paa sofaen og graate. Hun graat bitterlig og længe — uten tanker. Og i den dype træthet som fulgte efter, trætheten fra alle disse maaneders smaalige pineri og smaalige ydmygelser og smaalige kjævl, kjendte hun sit hjerte saa tomt og koldt. Helge hadde vist ret.

Hun merket om en stund, hun var sulten. Da hun saa paa uret, var klokken seks.

Hun hadde sittet slik i fire timer. Da hun vilde ta paa sig yttertøiet, opdaget hun, at hun sat med det paa.

Borte ved døren var der en dam av vand — det var rundet ind mellem nogen billeder som stod der med blindrammerne ut. Jenny gik efter kluten og tørket op. Saa kom hun i tanke om, at det var efter Helges paraply, at det vandet laa der. Hun lænet panden mot døren og graat igjen.

VIII.

Middagen tok ikke lang tid. Hun forsøkte at læse i aviserne og la være at tænke den lille stunden. Men det nyttet ikke noget. Og da var det bedre allikevel at gaa hjem og sitte der —.

Der stod en mand og ventet paa den øverste trappeavsats. Han var høi og spæd. Hun sprang op de sidste trin og ropte Helges navn.

«Det er ikke Helge,» svarte han. Det var Helges far.

Jenny stod aandeløs hos ham og strakte ut hænderne:

«Gert — hvad er det — er der hændt noget galt —?»

«Hysch, hysch Jenny,» — han tok hendes haand. «Helge er reist — reist til Kongsberg til en ven — en skolekamerat, som er læge der. I besøk. Herregud barn du var da ikke ræd for noget andet —» han smilte ganske svakt.

«Aa jeg vet ikke —.»

«Neimen kjære dig Jenny — du er jo aldeles utav dig —.»

Hun gik foran ham indover gangen og laaste op atelieret. Derinde var dagslyst endda, og Gert Gram saa paa hende. Han var blek selv.

«Er det saa vondt for dig Jenny? — — Helge sa — jeg forstod ham ialfald saa — at dere var blit enige — dere syntes begge, dere passet ikke til hinanden —.»

Jenny tidde. Nu hun hørte en anden si det, var det som hun maatte protestere. Hun hadde ikke rigtig begrepet det før — at det var forbi. Men her stod han og sa det: de var blit enige om, at det var bedst slik, og Helge var reist, og den kjærlighet, hun hadde følt for ham engang, var blit borte — hun kunde ikke finde den hos sig mere — og saa var det forbi, men gud i himmelen, hvordan var det mulig, at det kunde være forbi, endda hun ikke hadde villet det —.

«Er det saa vondt for dig Jenny,» spurte han igjen. «Er du glad i ham allikevel endda da —?»

Jenny virret med hodet:

«Javisst er jeg glad i Helge.» Hendes stemme skalv litt: «Man holder da ikke op saan at være glad i en, man har elsket. — Man er da ikke likegyldig med, om man gjør en anden en vondt —.»

Gram sa ikke noget straks. Han satte sig i sofaen, vendte paa sin hat og saa paa den:

«Jeg forstaar nok, det er saart og vondt for dere begge. Men Jenny — naar du faar tænkt over det — tror du ikke selv, det er bedst for dere begge to —?»

Hun svarte ikke noget.

«Hvor inderlig glad jeg var, Jenny, da jeg traf dig og saa, hvordan, den kvinde var, som min søn hadde vundet — det kan jeg ikke si dig. Det saa ut for mig, som min gut skulde faa alt det, jeg har maattet gi avkald paa i mit liv. Du var saa vakker og saa fin, jeg hadde et indtryk av, at du var like god som du var klok og sterk og selvstændig — og saa var du en begavet kunstnerinde, som hverken tvilte paa maal eller midler. Du snakket glad og varm om dit arbeide og glad og vann om din kjæreste.

— Saa kom Helge hjem. Og jeg syntes, du blev saa forandret — merkelig hurtig. De pinligheter, som nu engang hører til dagens orden i mit hjem, gjorde saa altfor sterkt indtryk paa dig. Jeg syntes, det var umulig at denslags som en — ubehagelig — tilkommende svigermor — skulde kunne forbitre lykken fuldstændig for en ung elskende kvinde. Jeg begyndte at frygte for, der var et dypere misforhold, som du litt efter litt fik øinene op for. At du saa, at din kjærlighet til Helge ikke var saa grundmuret, som du hadde trodd. Det gik op for dig, at du og han igrunden ikke passet sammen, som du naturligvis hadde trodd. At det mere var en øieblikkelig stemning, som hadde ført dere sammen. — Dernede, hvor dere begge var alene — løst fra alle hverdagslige, hjemlige baand, alene i de nye omgivelser, begge to unge og frie, lykkelige ved arbeidet — vel begge med ungdommens kjærlighetslængsel i sindet — skulde det ikke kunne vække en øieblikkelig sympati og forstaaelse — selv om den sympati og forstaaelse ikke naadde ned til de dypeste lag i deres begges væsen —?»

Jenny stod borte ved vinduet og saa over paa ham. Hun følte en underlig intens uvilje ved det, mens han talte — herregud, han hadde vist ret. Men han forstod jo sletikke, saan han sat der og la det altsammen fra hinanden, hvad det var som gjorde hende vondt:

«Det gjør ikke saken bedre — selv om der er noget i det, du sier. Kanske du har ret —.»

«Men det er da ialfald bedre, Jenny, at dere selv kom til at indse dette nu. End om det var kommet siden, naar baandet var fastere knyttet og det blev meget mere smertelig at løse det —.»

«Det er ikke det — det er ikke det!» Hun brøt pludselig heftig av. «Det er det, at jeg — ja jeg foragter mig selv. Man gir efter for slik en fille stemning, lyver den op —. Man skal vite, før man sier, man elsker, at man kan staa ved sit ord. Altid har jeg foragtet saan letfærdighet mest av alt i verden —. Nu er det mig selv, som staar med skammen —.»

Gram saa pludselig heftig over paa hende. Han blev blek — og saa brændende rød. Om en stund sa han møisommelig:

«Jeg sa, det var bedst, naar to mennesker ikke passet sammen, at de opdaget det inden forholdet hadde grebet saa dypt ind i deres liv, at begge — og hun især — aldrig kunde utslette sporene. Om saa er, maa man jo hellere forsøke om man ikke kan — med litt resignation og megen god vilje fra begge parter — kan bringe harmoni tilveie. — Viser det sig umulig, saa kan man jo endnu —. Jeg vet jo ikke, om du og Helge — hvor dypt det har gaat —.»

Jenny lo litt haanlig:

«Aa jeg forstaar, hvad du mener. — For mig er det like bindende, at jeg har villet tilhøre Helge — har lovt det — og ikke kan staa ved mit ord. Like ydmygende — kanske mere, end om jeg hadde været hans —.»

«Du vil ikke si det samme, naar du engang træffer en mand, som du kan elske med en stor og sand kjærlighet,» sa Gram sagte.

Jenny trak paa skulderen:

«Tror du forresten paa den store og sande kjærlighet, som du sier, du da?»

«Ja Jenny.» Gram smilte svakt. «— Jeg vet, at selve uttrykket forekommer dere unge nuomstunder komisk. Imidlertid tror jeg paa den — av gode grunde.»

«Jeg tror, hvert menneskes kjærlighet er som det er selv — den som er stort anlagt — og sandfærdig mot sig selv — tøiser sig ikke bort i smaaforelskelser —. Jeg trodde, at jeg selv —.

Men jeg var otteogtyve aar, da jeg traf Helge, og jeg hadde aldrig været forelsket — og jeg var lei for det og vilde gjerne prøve —. Han var forelsket, varmt og ungt og oprigtig, og det fristet mig. — Saa løi jeg for mig selv, akkurat som alle andre fruentimmer — der faldt varme over mig fra ham, og jeg skyndte mig at indbilde mig selv, at jeg var varm. — Endda jeg visste jo det, at den illusion kan man ikke holde liv i længe — ikke længer end til der kræves litt av ens kjærlighet. — Og andre fruentimmer, de begaar denslags i al uskyldighet, for de vet ikke forskjel paa godt og ondt og lyver altid for sig selv — men jeg har ikke denslags at undskylde mig med —.

Aa jeg er altsaa i virkeligheten akkurat likesaa liten og egoistisk og løgnagtig som andre kvindfolk. — Saa du kan være viss paa, Gert, jeg kommer neppe til at stifte bekjendtskap med din store og sande kjærlighet —.»

«Ja Jenny —» og Gert hadde igjen det samme melankolske smil. «Jeg, ser du, — gud skal vite, jeg er hverken stor eller sterk, og i løgn og styggedom hadde jeg levet i tolv aar, og jeg var ti aar ældre end du er nu — da jeg traf en — som lærte mig at tro paa den følelse, du taler saa haanlig om — slik at jeg aldrig kommer til at tvile paa den.»

Der var stille en stund.

«Og du — blev hos hende —» sa Jenny lavt.

«Vi hadde barna. Jeg indsaa ikke dengang, at jeg ikke kunde vente at faa den ringeste indflydelse over mine egne barn. Slet ikke, naar en anden end deres mor eiet — hele mit hjerte og min sjæl.

Hun var ogsaa gift. — Daarlig gift. Hadde en liten pike. — Den kunde hun vel tat med sig. Manden drak noksaa meget.

Det var ogsaa et ledd av straffen, ser du — straffen for det forhold, jeg hadde indlatt mig i til — hende —. Som aldrig har været noget for andet av mig end mine sanser —.

Vort forhold var for vakkert til at det kunde bestaa i løgn. Vor vakre deilige kjærlighet maatte vi skjule som en forbrydelse —.

Aa Jenny liten —.

— Der er ikke nogen anden lykke, ser du —»

Hun kom bort til ham, og han reiste sig op. De stod der, nær hinanden, uten at røre sig og uten at tale.

«Jeg maa gaa, liten,» sa han pludselig forcert og tørt. «Jeg maa være hjemme til almindelig tid, forstaar du. — Ellers blir hun bare mistænksom —.»

Jenny nikket.

Gert Gram gik mot døren, og Jenny fulgte med.

«Du skal vist ikke være ræd for, at dit hjerte ikke kan elske,» lo han pludselig stille. «Jeg tror det er et stolt litet hjerte, Jenny — og varmt!

Vil du bli ved og regne mig mellem dine venner, lille pike?»

«Ja — tak,» sa Jenny sagte og gav ham haanden. Og han bøiet sig og kysset den længe — længer end nogensinde før.

IX.

Gunnar Heggen og Jenny Winge skulde ha utstilling sammen i november. Han kom ind til byen i den anledning. Om sommeren hadde han ligget nede i Smaalenene og malt rød granit og grønne graner og blaa himmel. Siden hadde han været en tur i Stockholm — faat solgt et billede der.

«Hvordan har Cesca det,» spurte Jenny. De sat oppe hos hende om formiddagen og drak pjolter.

«Ja Cesca ja —.» Gunnar tok en slurk av sit glas, røkte og saa paa Jenny, og Jenny saa paa ham.

Det var saa rart at sitte sammen med ham igjen og snakke om mennesker og ting, som hun var kommet saa langt bort fra. Det var som det skulde været i et land langt borte paa den anden side av alle verdenshave, at hun hadde kjendt ham og Cesca — levet med dem og arbeidet med dem og været glad sammen med dem.

Det aapne, solbrændte ansigtet hans og den skjæve næsen. Han hadde faat et slag over den, mens han var barn. Det var det som reddet Gunnars fysiognomi, sa Cesca — ellers vilde han ha været den skrækkeligste smukkentype. Det hadde hun sagt den gangen i Viterbo.

Der var noget i det — træk for træk tat var han igrunden ellers en rigtig gaardsgut-skjønhet. Med den lave og brede pande under den brunkrusede luggen, de store staalblaa øine, og munden rød og fyldig og fuld av blanke hvite tænder. Han var solbrændt helt ned paa den runde, sterke hals, og hans skulderbrede, litt lave skikkelse var næsten brutalt velskapt og tæt av muskler. — Allikevel — den sanselige mund og de fyldige øienlaag hadde et underlig uskyldig, uberørt uttryk, og han kunde smile saa uendelig forfinet. Hænderne hans var etpar rigtige arbeidernæver med tykke sener og grove ledd paa de korte fingre, — men han bevæget dem paa en egen levende yndefuld maate —.

Han var blit litt mager — men han saa sund og mæt ut, og hun selv følte sig saa træt og utilfreds. Han hadde arbeidet hele sommeren og læst græske tragedier og Keats og Shelley, naar han ikke malte.

«Men jeg har lyst at læse de tragedierne i originalsproget,» sa Gunnar. «Saa jeg maa til at lære græsk nu — og latin.»

«Herregud,» sa Jenny. «Jeg er ræd, der er saa meget, du absolut maa lære, før du faar fred i din sjæl, saa du faar ikke tid at male tilslut — uten paa fyrabend.»

«Jo, jeg maa lære det, Jenny. For jeg skal skrive noen artikler nemlig.»

«Du og! Skal du og skrive artikler nu —?» Hun lo.

«Ja en lang række om en masse ting. Og blandt andet om det, at vi maa ha ind i skolen igjen baade græsk og latin — vi maa se at faa litt kultur heroppe ogsaa nu —.»

«Faen!» sa Jenny.

«Ja netop faen ja. For det kan ikke gaa paa denne maaten længer. At vort nasjonale symbol blir et rosemalt grautfat med nogen utskaarne kruseduller — som skal bety en klodset efterligning av den tarveligste av alle europæiske stilarter — rokokoen —.

Ja for det er slik vi er nasjonale heroppe, ser du. Du vet da, det gildeste, som kan sies om noen hertillands — kunstner eller skikkelig person — han brøt! Brøt med skole eller tradition eller vedtægter for folkeskik og almindelige civiliserte menneskers begreper om sømmelig opførsel og anstændighet. Nu har jeg altsaa lyst til at bemerke for engangs skyld, at under vore forhold heroppe var det sagtens mere fortjenstfuldt om nogen søkte at knytte forbindelser — tilegne sig — gjøre bytte og slæpe hjem hit til hulen vor litt av de ophopede skatter, som man kalder kultur ute i Europa —.

Bryte, ser du — et litet ledd ut av sammenhængen derute — knipe et enkelt ornament ut av en stil, rent bogstavelig talt, og det samme, naar det giælder en aandsstrømning — og telje og spikke det efter saa klodset og fælt, at det blir ukjendelig tilslut, og saa hoje, at det er originalt og patent nasjonalt norsk —.»

«Jaja. Men de synderne blev jo begaat ogsaa paa den tid, da den klassiske dannelse officielt var grundlaget for al dannelse heroppe.»

«Javel ja. Men det var bare en liten bit av klassicismen. Et brudstykke. Litt latinsk grammatik og saan. Aldrig har vi herhjemme hat hængende no billede av det hele, man kalder den klassiske aand, mellem skilderierne av vore dyrebare forfædre. Men saalænge vi ikke det kan, er vi utenfor Europa. Føler vi ikke grækernes og romernes historie som vor egen kulturs ældste historie, saa har vi ikke europæisk kultur. — Det kan jo være akkurat det samme, hvordan den historien var i virkeligheten, men slik den er os overlevert —. Krigene mellem Sparta og Messene for eksempel — faktisk var det jo bare nogen halvvilde stammer av jæterer, som laa og slos engang for længe siden. Men i overleveringen, slik vi har den, er den det klassiske uttryk for den drift, som gjør, at et sundt folk hellere lar sig slaa ihjel til sidste mand end taaler vold paa sin individualitet og retten til at raa sig selv —. Jøss ja vi har jo ikke slos for vor ære i mangfoldige hundredaar og proppet i vommen nogen millioner hestelass med pottitkake og graut siden da. — Perserkrigene var jo naturligvis igrunden bare noe smaatteri, — men for et levedygtig folk betyr Salamis og Termopylæ og Akropolis blomstringen av alle de ædleste og sundeste instinkter og ordene blir ved at skinne, saalænge de instinkter har værdi og — og et folk tror, det har egenskaper at hævde og en fortid og en nutid og en fremtid at være stolt av —. Og saa længe kan en digter skrive et levende digt om Termopylæ og fylde i det sine egne levende følelser. Leopardis ode til Italien — husker du, jeg læste den for dig i Rom engang?»

Jenny nikket.

«Der er litt retorik i den — men gudbevare mig, hvor den er deilig — er den ikke — husker du det om Italia, den skjønneste frue, som sitter lænket i støvet med det opløste haar og graater ned i sit fang —. Og saa han ønsker sig at være en av de unge grækerne, som gik mot døden i Termopylæ, muntre og kaate som til dans. Og deres navne er hellige og Simonides synger døende jubelsange fra toppen av Antelos —.

Og alle de gamle deilige fortællingerne, der er som symboler og parabler, som aldrig kan bli gamle. Tænk bare paa Orfeus og Evrydike — saa enkelt: kjærlighetens tro vinder selv over døden — og et eneste øiebliks tvil, saa er alt tapt. Men hertillands kjender man jo bare en operette om det —.

Englændere og franskmænd de har kunnet bruke de gamle symbolerne til ny og levende kunst de. Derute kom der da endda i de gode perioder tilverden mennesker, som hadde drifter og følelser saa kultiverte, at de kunde vokse sig sterke nok, saa at Atridernes skjæbne blev forstaaelig og grep som en virkelighet. Svenskerne og — de har endda levende forbindelse med klassicismen. — Vi har aldrig hat det. Men hvad er det for eksempel for bøker vi læser her og — skriver og. Solstraalefortællinger om kjønsløse maskeradefigurer i empiredragter — danske grisebøker, som ikke kan interessere et mandfolk over seksten aar, hvis han ikke har maattet anlægge Vita-beltet. Eller saa staar en grøn gutunge og steiler over det mystiske, evig kvindelige ved en liten rampetøs, som er næsvis mot ham og snyter ham, fordi han ikke har nok sund mandfolkforstand til at indse, at hele rebussen oftest kan løses med en omgang redelig spanskrør.»

Jenny lo. Gunnar hadde git sig til at vandre frem og tilbake paa gulvet.

«Hjerrild ligger nok og maser med en bok om sfinksen nu. — Tilfældigvis kjender jeg damen litt. Naaja, det var ikke saa alvorlig med mig heller, at jeg gad nedlate mig til at banke hende op. Men jeg hadde jo altid været saapas glad i hende, at jeg syntes, det var ækkelt. Jeg fik litt kvalme av det, da jeg opdaget hende. — Men jeg har arbeidet det væk, forstaar du —.

I det hele, ser du Jenny, saa tror jeg ikke, der findes den ting, man ikke kan arbeide sig væk fra —».

Jenny sat taus litt.

«Neimen Cesca da du,» sa hun saa.

«Uf ja Cesca! Hun har vist ikke tat i en pensel siden hun blev gift. Da jeg kom op til dem, saa kom hun og lukket op selv — de har ikke pike — med et striforklæ paa maven og en feiekost i haanden. De har et atelier og to smaa kot, og i atelieret kan de jo ikke arbeide begge, naturligvis, og forresten tok huset al hendes tid, sa hun. Den første formiddagen jeg var der, laa hun og krabbet paa gulvet hele tiden — Ahlin var ute. Først feiet hun med en kost, og saa krøp hun rundt og rotet under møblerne med en harelabb efter saanne smaa dotter av støv i krokene du vet, og saa skurte hun, og saa tørket hun støv, og gud fri dig saa klodset hun tok paa det alting. Saa blev jeg med hende ut og kjøpte middagsmat — jeg skulde spise hos dem — og saa kom Ahlin — og hun ut i kjøkkenet — og da endelig maten var færdig, saa var de smaa krøllerne hendes ganske svedt — men middagen var forresten ikke værst. Og saa vasket hun op — saa klodset og tungvint — rendte bort og skyllet hvert stykke under springen — ja Ahlin og jeg hjalp til; jeg gav hende endel gode raad og saan da, vet du —

Saa bad jeg dem spise aftens ute med mig — Cesca stakkars sat bare og frydet sig, for hun slap at lave maten og vaske op —.

Kommer der saa til og med unger — og det gjør der vel — saa kan du være viss paa, at Cesca er færdig med malingen. Og det er sgu synd — jeg kan ikke si andet, end jeg synes, det er trist —.»

«Jeg vet ikke du. For en kvinde saa blir nu allikevel mand og barn —. Før eller senere saa vil man ialfald længes efter det —.»

Gunnar saa paa hende. Saa sukket han.

«Hvis de altsaa er glad i hinanden. Tror du, Cesca er lykkelig med Ahlin?»

«Neimen om jeg vet, Jenny. Ja jeg tror nok, hun er svært glad i ham. Det var ialfald bare «Lennart tycker» og «tycker du sosen er bra Lennart» og «vil du» og «skal jeg» hele tiden — hun har selvfølgelig lagt sig til at snakke et gyselig halvsvensk, kan du vite. Jeg maa si, jeg forstaar ikke rigtig — han var jo saa forelsket i hende, og han er ikke tyrannisk eller brutal — tvertimot. Men hun var blit saa underlig kuet og ydmyg, lille Cesca —. Det kan da ikke være bare disse husmorsorgerne, — skjønt gud skal vite, det tok paa hende — hendes anlæg gaar jo ikke netop i den retning, og et samvittighetsfuldt litet væsen er hun jo paa sin maate, og smaat har de det ogsaa skjønte jeg —.

Kanske —» han lo litt frivolt, «hun har begaat en eller anden genistrek. Benyttet brudenatten til at fortælle om Hans Hermann og Norman Douglas og Hjerrild og alle sine andre meriter fra ende til anden. Det kan jo ha virket litt overvældende —»

«Cesca har da sandelig aldrig lagt skjul paa sine historier. Dem maatte han da kjende fra før.»

«Javel.» Gunnar lavet en frisk pjolter. «Men der kan jo ha været et eller andet point, som hun har fortiet — hittil. Og som hun har følt sig forpligtet til at meddele manden.»

«Fy Gunnar,» sa Jenny.

«Ja faen — ingen kan jo rigtig vite, hvor man har Cesca henne. Hendes version av historien med Hans Hermann er nu noksaa rar da. — Noget som jeg vilde kalde galt er jeg viss paa, Cesca ikke har gjort. Pokker om jeg skjønner, hvad det skulde kunne gjøre en mand, om hans kone har hat et forhold før — eller flere — naar hun hadde været retskaffen og loyal i det, den tid det varte —.

For det der med at forlange denne fysiske uskyldighet er jo bare raat igrunden. Hvis en kvinde virkelig har holdt av en mand og tat mot hans kjærlighet, er det da sjofelt at hun gaar ut av forholdet med noget, hun ikke har villet spendere paa ham —.

Selvfølgelig vilde jeg helst, at min kone aldrig hadde været glad i andre end mig før og derfor —.

Naa, men man vet jo ikke, naar det er ens egen kone —. Der kan dukke op en hel del gammel fordom og egoistisk forfængelighet og saan —.»

Jenny drak litt. Hun gjorde en bevægelse, som hun vilde si noget, men lot det være.

Gunnar hadde stanset borte ved vinduet. Han stod med hænderne i bukselommerne og vendte ryggen til hende:

«Nei Jenny —.

Jeg synes, det er trist det der. Jeg mener, naar man en sjelden gang træffer paa et fruentimmer, som virkelig har evner i en eller anden retning — og kjender til glæden ved at utvikle dem og arbeide og eier energi og saa videre —. Som føler hun er menneske og kan tænke selv over ret og uret og har vilje til at kultivere nogen av sine anlæg og instinkter som gode og værdifulde og utrydde andre som daarlige og uværdige —. Og saa træffer hun en vakker dag paa en fyr — og saa farvel arbeide og utvikling og det hele —. Opgir hele sig selv for et elendig mandfolks skyld. — Jenny — synes du ikke, det er trist da?»

«Jo. Men vi er nu engang skapt slik — allesammen!»

«Jeg skønner dere ikke. Vet du, hvorfor jeg tror det er, vi mænd skjønner dere aldrig. Til syvende og sidst kan vi aldrig faa det ind i vort hode allikevel, at væsener, som liksom skal være mennesker, kan mangle saa fuldstændig selvfølelse. Dere gjør det. Kvinden eier ikke sjæl — det er sandt det. Dere indrømmer jo mer eller mindre aapenlyst, at kjærlighetsforhold er det eneste, som interesserer dere. —.»

«Der er da mænd og, som gjør det — i sin opførsel ialfald.»

«Jamen — et ordentlig mandfolk har da ikke respekt for saanne — jentefuter. Officielt — saa vil vi da ikke ha det opfattet som andet end en — naturlig adspredelse — ved siden av vort arbeide. Eller — en dygtig mand vil ha familie, fordi han synes, han kan greie at sørge for mere end sig selv — vil ha nogen til at fortsætte sit arbeide —»

«Jamen Gunnar — kvinden har jo da naturlig andre opgaver —»

«Aa tøv, det er sletikke det. Hvis de ikke vil være mennesker og arbeide, men bare hunner —. Hvad fanden skal det være til at producere en masse unger, naar de ikke skal vokse op til mennesker allikevel, men bare producere videre selv — naar ikke raaprodukterne skal bearbeides —.»

«Det kan være sandt nok —» Jenny lo litt.

«Gu er det sandt nok. — Men kvinderne —. Aa jeg har set det fra jeg var gut. Da jeg gik paa arbeiderakademiet og alt slikt. Jeg husker en pike, jeg gik og læste engelsk sammen med. Hun vilde lære det for at kunne snakke med de utenlandske orlogsmatroser. Det høieste, nogen av jenterne gad anstrenge sig for, var haabet om en post i England eller Amerika. Vi guttene, mine kamerater og jeg, vi læste for at lære — for hjernegymnastikkens skyld — prøvet paa alle maater at komplettere den smule, vi hadde lært paa skolen. — Jenterne læste bare morskapsbøker de —.

Socialismen for eksempel. Tror du noget kvindfolk har begrep om, hvad det er igrunden — hvis de ikke har en mand, som har lært dem at indse det. Prøv at forklare et fruentimmer, hvorfor samfundet maa bli slik, at hvert barn som fødes maa faa adgang til at kultivere sine evner, hvis det har nogen, og leve livet i frihet og skjønhet, hvis det kan bære frihet og eier skjønhetssans —. Naaja, frihet, det tror kvindfolk jo betyr, at de skal faa slippe at bestille noget eller slippe at opføre sig anstændig —. Skjønhetssans — det eier de jo ikke — de vil bare spjaake sig ut med det dyreste og styggeste som er moderne —. Se for noen hjem de laver — jo rikere de er, jo fælere —. Er noensinde en mote saa styg og saa uanstændig, at de ikke dilter med den, bare de har raad. Det kan du da ikke negte?

Jeg vil ikke snakke om fruentimmernes moral engang, for de har ingen. La det endda passere, som dere er mot os — men dere selv imellem! Som dere snakker om hinanden og er mot hinanden! Fy for faen!»

Jenny smilte litt. Hun var enig og hun var ikke — men hun var ikke oplagt til nogen diskussion, og hun syntes, hun skulde si noget:

«Das war eine grausame Salbe — die ganze Armee auf einmal ruiniert —»

«Dere skal faa det skriftlig,» sa han tilfreds.

«Ja der er en hel del i det, Gunnar. Men der er da forskjel paa kvinder og — selv om det bare er en gradsforskjel.»

«Vist er der forskjel. Men jeg skal si dig, dette jeg sa, gjælder til en viss grad dere allesammen. Og vet du, hvad det kommer av? Hovedsaken for dere alle er en mand — en dere har, eller en dere mangler. Det eneste i livet, som virkelig er noget værdt og virkelig er alvor — det er i virkeligheten aldrig alvor for dere. Arbeidet altsaa. For de bedste av dere er det en stund — og da tror jeg sandelig det er fordi, mens dere er unge og vakre, er dere saa sikre paa, at «han» kommer nok. Men drar det saa ut, og han viser sig ikke paa skuepladsen, og dere begynder at komme litt ut i aarene — saa sløier dere av i arbeidet og gaar omkring trætte og misfornøiede og utilfredstillede —»

Jenny nikket.

«Hør nu Jenny. Jeg har altid respektert dig like saa høit som et førsteklasses mandfolk. Og nu er du snart niogtyve aar, og saa gammel maa man være, før man i det hele tat kan begynde at arbeide nogenlunde selvstændig. Du vil ikke si, at nu du for alvor skulde begynde dit eget liv, saa kunde du ønske at belemre dig med mand og unger og hus og alt slikt, som bare vilde bli baand paa dig paa alle ender og kanter — alt saant som bare vilde være i veien for dit arbeide?»

Jenny lo sagte.

«Aa herregud jente! Om du nu hadde hat alt det der — og du laa og skulde dø — med manden og ungerne og alting omkring dig, og der ikke var blit det ut av dig, som du visste, der kunde — jeg er viss paa, du vilde angre og sørge — du vilde!»

«Ja. Men om jeg nu hadde naadd det ytterste, mine evner kunde række — om jeg visste, der jeg laa og skulde dø, at mit liv og mit arbeide vilde leve efter mig en god stund, naar jeg var borte — men jeg var alene, der var ikke et levende menneske, som stod mig inderlig nær —. Tror du ikke, jeg vilde sørge og angre da og?»

Heggen sat litt.

«Ja. — Det er jo naturligvis ogsaa det, at ugifthet er ikke det samme for kvinder som for mænd. At det ofte betyr, at alt det der, som folk nu engang gjør mest opstuds av i livet, det har de været holdt helt utenfor. At slet og ret en hel gruppe organer — sjælelig som legemlig — skal visne ubrukt —.

Uf Jenny! Sommetider er jeg nære paa at ønske — at du vilde være en liten smule letsindig engang — saa du kunde bli færdig med det der og arbeide videre i ro og fred.»

«Kvinder som har været en liten smule letsindige, som du kalde det Gunnar — blir ikke færdige med det. Var det første gang en skuffelse — saa haaber de bedre lykke den næste —. Og næste og næste —. Man slaar sig ikke tilro med skuffelserne. Det er gjerne blit en hel masse ganger, før man vet ordet av —».

«Ikke med dig,» sa han fort.

«Tak! — Det er forresten nyt, at du præker denslags. Du har selv sagt før, at naar kvinder først begyndte med slikt, saa endte det med at de blev utskjæmt — altid!»

«De fleste ja. Men nogen kvinder maatte vel kunne — jeg vet ikke. Naturligvis saanne kvinder, som ikke har nogen anden bærende interesse at leve for end en mand — man kan jo ikke saan skifte sit livs midtpunkt bestandig. Men de andre, som er noget i sig selv — andet end hunkjøn. Hvorfor skulde ikke du for eksempel være ærlig og loyal mot en mand — selv om dere begge indsaa, at du kunde ikke opgi alt dit og binde dig til at være bare hans kone for resten av dit liv —? Ja for kjærligheten, den gaar jo altid over den — før eller siden. Det maa du endelig ikke betvile!»

«Ja det er det vi vet — men betviler allikevel.» Hun lo. «Ak nei du. Enten elsker man — og da tror man, det skal vare og det er det eneste, som er noget værdt. Eller man elsker ikke — og er ulykkelig for man ikke elsker.»

«Aa Jenny. Jeg liker det ikke — at du ogsaa sier slikt. Føle sig i vigør, alle evner spændt, parat til at opta og tilegne og omforme og producere — gjøre det mest mulige ut av sig selv — arbeide — det er det eneste, som er noget værdt, ser du!»

X.

Jenny bøiet ansigtet ned mot Gert Grams krysantemumbuket:

«Jeg er svært glad, at du liker billederne mine saa godt!»

«Ja jeg liker dem. — Særlig portrættet av den unge pike med korallerne, — som jeg sa dig.»

Jenny rystet paa hodet.

«Det er saa udmerket vakkert i farverne,» sa Gram.

«Det er løst da, ser du. Sjalet og dragten — det skulde været ganske anderledes gjennemarbeidet. — Men det var netop mens jeg holdt paa med det der, saa kom der jo en hel del andet iveien — baade for Cesca og mig,» sa hun lavt.

Hun spurte om en stund:

«Hører dere noget fra Helge — hvordan lever han?»

«Han skriver ikke meget. Han arbeider paa sin doktoravhandling — den du vet han gjorde forarbeider til i Rom. Og han sier, han har det godt.»

Jenny nikket.

«Til sin mor skriver han sletikke. Og det tar hun naturligvis meget fortrydelig op. Hun er ikke blit mere behagelig at leve sammen med just. Ja stakkar — hun har det vistnok forresten virkelig ondt om dagen.»

Jenny flyttet blomsterne over paa sit skrivebord og gav sig til at ordne paa det:

«Jeg er ialfald glad, at Helge arbeider igjen. — Gud skal vite, han fik ikke fred til det isommer.»

«Det fik jo ikke du heller stakkars.»

«Nei det gjorde jeg ikke. Men det værste er det, Gert, at jeg er ikke kommet mig til at begynde igjen heller — ikke endda. Og jeg føler mig aldeles uoplagt ogsaa. Det var jo meningen, jeg skulde gaa og radere i vinter, men —.»

«Tror du nu ikke, Jenny — det er jo rimelig, at en saan skuffelse — kræver sin tid, før den er overvunden. Men nu din utstilling — den er jo meget vellykket og har faat en god mottagelse — tror du ikke, det vil gi dig ny arbeidslyst? Du har jo allerede faat bud paa dit Aventiner-billede — vil du forresten ta imot det?»

Hun trak paa skuldrene:

«Naturligvis. Det maa jeg jo. Hjemme trænges der altid penger, som du vet. Desuten — jeg er nødt til at reise ut. Jeg skjønner, det er ikke bra for mig at bli gaaende herhjemme.»

«Saa du vil ut.» Gram sa det sagte og saa ned. «Ja, det vil du vel. Det er jo rimelig.»

«Aa den utstillingen.» Jenny kastet sig opgit i gyngestolen. «Alle billederne mine — de nyeste ialfald. Det er som en evighet siden jeg arbeidet paa dem. Aventinerbilledet — studien blev jeg færdig med den dag, jeg traf Helge. Billedet malte jeg, mens vi var sammen — det av Cesca og. Det fra Stenersgaten nede hos dig, mens jeg ventet paa ham.

Jeg har ingenting gjort siden. — Uf ja. — Saa Helge arbeider igjen han — — —.»

«Det er jo rimelig, kjære dig, at saant sætter dypere spor hos en ung kvinde —.»

«Aa ja ja ja ja — kvinde ja. Det er jo det, som er hele elendigheten. Gaa omkring sturen og doven — lut doven! — For en kjærlighets skyld, som ikke er til engang!»

«Kjære Jenny,» sa Gram rolig. «Jeg synes, det er saa naturlig. Det maa ha sin tid, før du kommer helt igjennem det — og over paa den anden side. For man kommer altid over paa den anden side, ser du — og da forstaar man, at man ikke har hat en saan oplevelse forgjæves — paa en eller anden maate kan man altid berike sin sjæl av sine erfaringer.»

Jenny lo kort, men svarte ikke.

«Der var allikevel meget, du ikke vilde undværet — ikkesandt? Alle de lykkelige, varme solskinsdage med din ven — dernede i det deilige landet, Jenny?»

«Vil du si mig en ting, Gert — er det din personlige erfaring, at du har evnet at berike din sjæl, som du kalder det, av dine oplevelser?»

Han rykket til — litt smertelig og likesom forbauset over hendes brutalitet. Og det varte et øieblik, før han svarte hende:

«Det er noget andet, Jenny. De erfaringer, som er syndens sold — du skjønner nok, jeg mener ikke synd saan i ortodoks forstand — jeg mener følgerne av, at man har handlet mot sit eget bedre vidende — de er altid litet søte. Naa, allikevel mener jeg, at paa sæt og vis har mine erfaringer kanske gjort mit indre liv rikere og dypere end en mindre ulykke vilde kunnet — siden det var min skjæbne, at jeg ikke skulde opleve den store lykke. Og engang i tiden vil det kanske bli tilfældet i endnu høiere grad — jeg har en følelse av det, Jenny, at det muligens vil kunne føre mig til den rette forstaaelse av, hvad der egentlig er meningen med livet —.

Men jeg mente det paa en anden maate for dit vedkommende rigtignok. Selv om din kjærlighetslykke viste sig av uholdbar karakter — saa var den dog ren og skyldfri den stund, den varte; — forsaavidt som du tillidsfuld og uten baktanker trodde paa den. Ingen bedrog uten dig selv —.»

Jenny tidde stille. Der stod en storm av motsigelsens ord i hende; men hun hadde en dunkel følelse av, at Gram vilde ikke kunne forstaa dem.

«Husker du ikke Ibsens ord:

Og har jeg end seilet min skude paa grund, o, saa var det dog deiligt at fare —.»

«Aa at du gidder ta de idiotiske ordene i din mund, Gert. Det kan jeg si dig, at nu om dagen har vi allikevel for meget baade av ansvarsfølelse og selvagtelse til det ræsonnement — de fleste av os. La mig forlise og gaa tilbunds — jeg skal forsøke ikke at blunke — naar bare jeg vet, det er ikke mig selv, som har seilet min skute paa grund. Saavidt jeg vet, saa foretrækker de bedste sjøfolk at synke selv med sit skib, hvis det er deres feil — ikke overleve det.»

«Ja nu er jeg jo rigtignok av den mening, at man i regelen kan takke sig selv for al motgang — i sidste instans da.» Gram smilte. «Men at man som oftest ogsaa vil være istand til selv at utdra aandelige værdier av sin ulykke —.»

«Jeg er enig med dig i det første. Og i det sidste. Men bare saafremt ulykken ikke bestaar i, at ens selvagtelse blir forringet.»

«Jamen Jenny liten — da skulde du ikke ta dette saa haardt. Du er jo rent ophidset. — og bitter. Ja, jeg husker nok, hvad du sa den dag, da Helge reiste. Men Herregud barn, du kan da ikke mene, at man værsaagod skal kvæle enhver forelskelse i fødselen, med mindre man kan garantere i det øieblik, den opstaar, at denne samme følelse skal vare til døden, taale al motgang, være istand til alle ofre — og at den dertil som i en vision skal gripe og forstaa sit objekts personlighet — oplyse den i dens hemmeligste dybder, saa et senere ændret syn paa ham eller hende er utelukket?»

«Jo,» sa Jenny heftig.

«Har du nogensinde selv følt dette?» spurte Gert Gram sagte.

«Nei. Men jeg vet det allikevel. Jeg har altid visst, at slik burde det være.

— Men da jeg var blit otteogtyve aar og fremdeles var gammel jomfru og jeg længtet efter at elske og bli elsket og Helge kom og var forelsket i mig — saa la jeg bort alle fordringer til mig selv og min kjærlighet og tok det, jeg kunde faa — selvfølgelig til en viss grad i god tro. Det gaar nok, tænkte jeg — det gaar sikkert — men den indvendige trygge forvissning om at det gaar, for det kan ikke andet — den hadde jeg ikke —.

Jeg skal fortælle dig, hvad min ven Heggen sa til mig her om dagen. Han foragter kvinderne saa redelig og retskaffent — og han har ret! Vi, vi har ikke den selvagtelse, og desuten er vi saa dovne, saa vi aldrig for alvor er besluttet paa, at vi selv vil skape vort liv og vor lykke ved at arbeide og kjæmpe for det. Hemmelig gaar vi alle og haaber paa, at en mand skal komme og forære os lykken saa vi slipper at anstrenge os for den. De mest kvindelige av os, som bare mener lediggang og pynt og moro, hænger sig paa den mand, som kan skaffe det i rikeligst maal. Men er der en og anden av os, som virkelig har menneskelige følelser og længsel efter at bli faste og fine mennesker — forsøker at bli det — saa haaber vi ialfald paa, at en mand skal møte os paa halvveien og vi skal bli, som vi helst vil være — i hans kjærlighet —.

Vi kan nok arbeide en stund — ganske ærlig og ordentlig. Føle arbeidsglæden og. Men i al hemmelighet gaar vi og venter paa en endda større glæde, som vi ikke kan kjæmpe os til ved vort ærlige slit — en, der skal komme som gave —.

Aldrig vil vi kvinder komme dit, at vort arbeide er os nok.»

«Tror du, arbeidet alene er nok for en mand — aldrig!» sa Gram rolig.

«For Gunnar for eksempel er det slik. Du kan stole paa, han skal nok vite holde kvinderne paa rette pladsen i sit liv — som bagateller.»

Gram lo.

«Hvor gammel er egentlig din ven Heggen? — Jeg vil haabe for mandens egen skyld, at han engang med tiden vil komme til at se litt anderledes paa det avgjørende i livet.»

«Det vil ikke jeg,» sa Jenny heftig. «Og jeg vil haabe, jeg lærer engang jeg og at sætte det der kjærlighetsuvæsenet paa dets rette plads —.»

«Herregud Jenny, du snakker — jeg hadde nær sagt som du har vet til — men du har bedre forstand, det vet jeg.» Gram smilte tungsindig. «Skal jeg fortælle dig litt om, hvad jeg vet om kjærligheten, liten?

Trodde jeg ikke paa den, hvordan skulde jeg da kunne ha det mindste gran av tro paa menneskene — og paa mig selv. — Kan du ikke forstaa, Jenny —. Aa gud hjælpe os — tænker du kanske, det er bare kvinderne, som finder livet meningsløst og føler sit hjerte forfrosset og tomt, naar de ikke har andet at elske end sit arbeide — bare en utstraaling av sig selv — ikke andet at stole paa! Tror du da, der lever en eneste sjæl, som ikke har stunder, da man tviler paa sig selv. Nei barn der maa være et andet menneske, som man deponerer sit bedste hos — sin kjærlighet og sin tillid — og se den bank maa man kunne stole paa.

Naar jeg sier dig, at mit eget liv siden jeg blev gift har været et helvede — saa bruker jeg ikke for sterke ord. Og naar jeg allikevel har holdt det ut paa sæt og vis, saa kommer det tildels av, at jeg har gaat ut fra, at Rebekkas kjærlighet paa en maate undskylder hende. Jeg vet, det hun nu føler — en lav og raa glæde ved sin magt til at pine og ydmyge mig — skinsyke, forbitrelse — det er den karrikatur, en svegen kjærlighet blir til. Forstaar du ikke, jeg ser enslags tilfredsstillelse av min retfærdighetssans i det — der er en grund til min ulykke. Jeg sveg hende, da jeg tok mot hendes kjærlighet uten vilje til at gi en hel kjærlighet tilbake — med den hemmelige beregning, at jeg kunde gi hende nogen smuler — elskovens smaaskillinger — tilbake, fordi hun bød mig det bedste av sig selv —.

Men straffer livet saa ubarmhjertig enhver forsyndelse mot kjærlighetens helligdom — da er det for mig beviset paa, at den er livets allerhelligste — og at den, som er tro mot sin egen kjærlighetslængsel, vil livet belønne med den reneste og skjønneste salighet.

Jeg har nævnt for dig engang, at der var en kvinde, som jeg lærte at elske, da det var forsent. Hun hadde elsket mig fra vi var barn — uten at jeg saa det eller brød mig om at se det. Da hun hørte, jeg var gift, egtet hun en mand, som svor paa, hun kunde redde og opreise ham, hvis hun gjorde det. Ja jeg vet, du spotter over denslags redningsforsøk. Men jeg sier dig barn, du kan ikke dømme — før du har visst den, du elsker av hele din sjæl, i en andens arme, og du har følt dit eget liv værdiløst, og hørt en vildfaren menneskesjæl tigge om dette værdiløse liv til sin frelse —.

Naa, Helene blev ulykkelig, og det blev jeg og. Og vi traf hinanden og forstod hinanden, og det kom til forklaring mellem os. Det blev ikke det, som menneskene forstaar ved lykke — og allikevel. Begge var vi bundne ved baand, som vi ikke turde bryte. Og jeg tilstaar, eftersom mit haab om engang at kunne faa hende til min hustru langsomt, langsomt døde ut, saa forandredes min kjærlighet. Men endnu staar mindet om hende, som nu sitter langt borte i en anden verdensdel og lever for at lette sine børn den byrde, som livet er med en far, der gaar som et fordrukkent vrak — som mit livs skjønneste klenodie. For hendes skyld har jeg i alle disse aar holdt fast ved troen paa menneskesjælens renhet og skjønhet og styrke — og paa kjærligheten. Og jeg vet, at mindet om mig er det, som gir Helene den hemmelige kraft til at kjæmpe og lide derborte bak havet. For hun elsker mig idag som i vor barnom — og tror paa mig, paa mit talent, paa min kjærlighet — paa at jeg var en bedre skjæbne værdig. Men da er jeg jo noget for hende endnu — ikkesandt, Jenny?»

Hun svarte ikke.

«Det er jo ikke bare det at bli elsket, som er lykken, Jenny. Den største del av lykken — det er at elske.»

«Hm. Det er vist en skral lykke, Gert, at elske — naar man ikke blir elsket igjen.»

Han sat taus en stund og saa ned. Til han sa, næsten hviskende:

«Stor eller liten — det er en lykke. At kjende et menneske, om hvem man tror bare, bare godt. En, som man sier om til sig selv — herregud, la mig se hende lykkelig, for hun fortjener det — for hun er ren og skjøn og varm og fin og begavet og god. — Saa man kan be, gud, gi hende alt, jeg ikke fik. Jeg synes, det er en lykke, lille Jenny, at jeg kan be slik for dig —. Nei det er ikke noget at bli ræd for, liten —.»

Han hadde reist sig, og hun reiste sig og gjorde en bevægelse, som hun var bange, han skulde komme nærmere. Gram stanset, og han lo sagte:

«Hvordan kunde du tænke andet — du som er saan klok liten pike. Jenny, jeg trodde, du hadde forstaat det længe før jeg skjønte det selv —.

Hvordan kunde det gaa anderledes? Mit liv — nu gaar det mot slutten — mot alderdommen, sløvheten, mørket, døden. Nu, nu vet jeg, alt jeg har længtet mot hele mit liv — jeg naar det aldrig. Saa møter jeg dig. Jeg synes, du er den deiligste kvinde, jeg har møtt — og du vilde det samme, jeg engang har villet — var paa vei til at naa det. Kunde mit hjerte andet end skrike, gud, la hende naa det, gud, hjælp hende, la ikke hende strande som jeg strandet —.

Og saa var du saa søt mot mig, Jenny. Du kom til mig dernede i hulen min, og du fortalte om dig selv — og du hørte paa mig, og du forstod saa godt, og dine deilige øine var saa fulde av sympati og saa milde og varme —.

Men herregud, graater du?»

Han grep hendes hænder og knuget sin mund ned i dem.

«Det maa du ikke, Jenny — du maa ikke graate saan — hvad graater du for — du skjælver jo rent —. Hvad er det du graater slik for?»

«For altsammen,» hulket hun.

«Sæt dig — saan.» Han laa paa knæ foran hende — og et sekund sænket han panden mot hendes knæ. «Du maa ikke graate for mig, hører du? Tror du, jeg vilde ønske, jeg ikke hadde møtt dig? Kjæreste vennen min — er der nogen, du har elsket, og du vilde ønske, det hadde aldrig været — da har du ikke elsket allikevel — det kan du tro mig er sandt. Aanei Jenny — jeg vilde ikke undværet det, jeg føler for dig — ikke for mit liv!

Og du skal ikke graate for dig selv. Du vil bli lykkelig — jeg vet det. En dag — av alle de mænd, som vil komme til at elske dig — en vil ligge foran dig som jeg nu og si, det er livet at ligge slik for dine føtter, og du vil selv synes, det er livet. Og da vil du forstaa, at det at sitte saan med ham, — om det var i den fattigste hytte, i en eneste liten kort hvilestund efter en dag fuld av det graaeste, tyngste slit — det er lykken. Meget, meget større lykke, end om du blev den største kunstnerinde, som har levet — om du naadde alt som kan naaes av ære og berømmelse. Det er jo det, du selv tror — ikkesandt?»

«Jo,» hvisket hun forgrætt.

«Og du skal ikke være ræd for andet, end at den lykke, den blir dig tildel. — Ikkesandt, Jenny, det er det du føler, at naar du kjæmper for at bli et godt og dygtig menneske og en ærlig kunstner, saa længes du ogsaa efter at møte en, som sier, det var rigtig, at du kjæmpet slik, og han elsker dig for det?»

Jenny nikket. Og Gram kysset ærbødig hendes hænder.

«Du er det jo — du er alt som er godt og fint og stolt og deilig. Jeg sier det, og en dag vil en mand, som er yngre og bedre og sterkere end jeg, si det samme — og du vil bli glad, — helt glad. Er du ikke lite bitte gran glad for, at jeg sier det — for at høre, at du er den bedste og søteste og vidunderligste lille pike i verden — se paa mig, Jenny — kan jeg ikke gjøre dig litt glad, naar jeg sier dig, jeg tror, du vil faa al livets rikeste lykke, for du fortjener det?»

Hun saa ned i hans ansigt og forsøkte med et fattig smil. Saa sænket hun hodet og strøk over hans haar med sine hænder:

«Aa Gert — aa Gert — jeg kunde jo ikke for det! Jeg vilde jo ikke gjøre dig vondt. Jeg kunde ikke for det — kunde jeg vel?»

«Det skal du ikke være bedrøvet for. Liten — jeg er glad i dig, fordi du er slik, som du vil være — og som jeg vilde været engang jeg og. — Du skal ikke være bedrøvet — selv om du tror, du har gjort mig sorg. Der er sorger, som er gode — velsignet gode, skal jeg si dig.»

Hun sat og graat sagte.

Om en stund hvisket han:

«Faar jeg komme til dig — engang imellem? Naar du er bedrøvet — kan du ikke sende bud efter mig da? Jeg vil saa gjerne prøve, om jeg ikke kan hjælpe min lille pike litt, Jenny —?»

«Jeg tør ikke, Gert.»

«Kjære lille ven, jeg er jo en gammel mand — kunde være din far.»

«For — for din skyld, mener jeg. Det er ikke rigtig av mig mot dig —.»

«Jo Jenny. Tror du, jeg tænker mindre paa dig, naar jeg ikke ser dig. Jeg ønsker jo bare at se dig — snakke med dig — prøve at være litt for dig — faar jeg lov? — Aa, faar jeg lov —?»

«Jeg vet ikke, Gert — jeg vet ikke. Aa kjære dig, gaa da — du maa gaa nu — jeg orker ikke — det er saa vondt — kjære gaa —.»

Han reiste sig stille.

«Saa gaar jeg. Farvel da Jenny — men barn, du er jo rent utav dig —»

«Ja,» hvisket hun.

«Saa skal jeg gaa. Maa jeg komme igjen engang — se dig før du reiser vilde jeg gjerne. Naar du er blit rolig — og dette ikke skræmmer dig. Der er ingen grund til det Jenny —»

Hun stod stille litt. Saa drog hun ham pludselig indtil sig et øieblik og streifet hans kind med sin mund.

«Gaa nu Gert.»

«Tak. Gud velsigne dig, Jenny.»

Efterpaa drev hun op og ned paa gulvet. Og hun begrep ikke selv, hvorfor hun skalv slik. — Og saa var hun inderst inde — ja det var vel ikke glæde dette — men hun hadde syntes, det var godt at høre, det han hadde sagt, mens han laa paa knæ foran hendes fang.

Aa Gert Gert! Hun hadde altid set paa ham som paa et svakt menneske — en der hadde latt sig overvinde og var blit traakket ned som de overvundne blir. Og saa hadde hun pludselig faat vite, at inderst inde i sig selv hadde han en dyp styrke og sikkerhet — og han hadde staat der som den rike, der visste, at han kunde hjælpe og gjerne vilde —. Mens hun var forvirret og usikker og syk av længsel længst inde i sit væsen, bak den rustning av meninger og tanker, som hun hadde lavet sig.

Og saa hadde hun bedt ham gaa. — Hvorfor —. Fordi hun selv var saa grænseløst fattig, og fordi hun hadde klaget sin nød til ham, som hun trodde var like saa arm som hun — og saa han hadde vist hende, at han var rik og gladelig budt hende en liten hjælp av sin rigdom. Saa hadde hun følt sig ydmyget og bedt ham gaa. Saan var det vist.

Ta mot hjælp av en kjærlighet uten at kunne gi noget imot, det hadde hun altid syntes var usselt. For hun hadde aldrig tænkt, at hun skulde være den, som behøvet saan hjælp —.

— Ikke hadde han faat gjøre det arbeide, han vilde. Den kjærlighet han hadde baaret paa, hadde ikke faat leve livet. Endda var han ikke fortvilet. Det var vel det som var lykken ved at være troende — likemeget hvad man trodde, bare man hadde noget utover sig selv at sætte lit til.

For det var umulig at leve, naar man bare hadde sig selv at tro paa — sig selv at elske.

— Den frivillige død hadde hun altid regnet med. Om hun døde nu —. Ja saa var der mange, som hun holdt av og som vilde bli bedrøvet — men der var ingen, som ikke kunde undvære hende. Ikke en, som hun var saa umistelig for, at hun kunde ha forpligtelse til at slæpe paa sit liv for den saks skyld. Moren og søskende — fik de ikke vite, hun hadde gjort det selv, saa vilde deres sorg om et aar bare være mild melankoli, naar de tænkte paa hende. Cesca og Gunnar vilde kanske sørge mest, for de vilde kanske forstaa, hun hadde været ulykkelig — men hun stod jo bare i utkanten av deres liv. Den som holdt mest av hende, vilde vel sørge mest — men ham hadde hun jo ingenting at gi til. Saa han kunde jo elske hende like godt, om hun var død. — Det var det, at han elsket hende, som var hans lykke — han hadde lykken i en evne hos sig selv.

Hvis det var saa, at hun manglet den evnen, saa hjalp jo ingenting. Arbeidet kunde ikke fylde hende, saa hun ikke længtet efter noget utover. Og hvorfor skulde hun da leve, fordi om de sa, hun var talentfuld —. Der var ingen, som hadde saa megen glæde av at se hendes kunst, som hun hadde av at øve den. Og den glæde var ikke saa stor, at den tilfredsstillet hende.

Og det var ikke bare det som Gunnar sa. At hendes dyd plaget hende, for at være brutal. Det kunde der jo let nok bli raad med. — Men det turde hun ikke, for hun vilde være ræd, det skulde møte hende bakefter, det hun længtet imot. Og det var jo mindst av alt at leve tæt indtil et andet menneske og saa kanske inderst inde være like ensom. — Uf nei nei. Være en mands, med alslags intimiteter paa krop og sjæl, som fulgte av det — og saa kanske se en dag, at hun hadde aldrig kjendt ham, og han hadde aldrig kjendt hende, og den ene hadde aldrig forstaat et ord av den andens tale —.

Aknei. Hun levet fordi hun ventet. Hun vilde ikke ha en elsker, for hun ventet paa sin herre. Og hun vilde ikke dø, ikke nu, for hun ventet.

Nei. Hun vilde ikke kaste bort sit liv endda — hverken til det ene eller det andet. Hun kunde ikke dø slik — saa fattig, at hun ikke hadde en eneste elsket ting at si farvel til. Hun turde ikke — for hun maatte da tro, engang saa blev det anderledes.

Saa fik hun forsøke at klemme paa med malingen igjen. Formodentlig blev det rent faen forresten — siden hun gik her og var syk av forelskelse.

Hun lo.

Det var det hun var. Gjenstanden eksisterte foreløbig ikke — men kjærligheten, den var der.

Mot skraavinduet tok himmelen til at mørkne violblaat. Jenny gik bort og saa ut. Skifertakene og skorstenene og telefontraadene — den stille verden derute bredte sig rimgraa nu ind i skumringen. Og fra gaterne oste et rødlig lysskjær og farvet frosttaaken. Vognrammelen og trikkens skrik paa skinnerne lød saa haardt nu paa den barfrosne gate.

Hun hadde ulyst til at gaa hjem og spise middag hos moren. Men det var avtalen. Jenny skrudde igjen ovnen, tok paa yttertøiet og gik.

Der var sur og klam kulde ute — taaken lugtet av sot og gas og frossent støv. For en haabløs trist gate dette var igrunden. Den kom ned fra centrum, hvor trafikken larmet og butikkerne, som menneskene strømmet ind og ut av, laa og skinnet med speilglasruter; men den løp ned mot fæstningens livløse graa mure, og dens egne husvægger var graa og døde — enten det var de nye forretningsgaarder av sten og glas, hvor travlheten stilfærdig flagret ut og ind paa papirer, som stilfærdig travle unge mennesker syslet med inde i det rolige hvite lys bak de store vinduer og folk snakket med andre folk ned i et telefonrør — eller det var de gamle huser, som stod igjen fra byen var liten — lave og graabrune med glatte facader og traadduks jalousier for kontorvinduerne, og en og anden liten rute, hvor der var gardiner og potteplanter og et litet smaakaarshjem bakom — underlig ensomme hjem i dette strøk, hvor husene mest laa øde om natten.

Selv butikkerne var ikke slike, som folk strømmet ind og ut av. Det var forretninger med tapetpapir og gipsrosetter til lofter og ovner og komfyrer og møbelforretninger med vinduerne fulde av tomme mahognisenger og ferniserte eketræsstoler, som saa ut, som aldrig nogen skulde komme til at sitte paa dem.

Der stod et litet barn i et portrum, — en liten blaafrossen gut, med en stor kurv paa armen. Han saa paa et par bikjer, som slos midt ute i gaten, saa det sure rimfrosne støv røk om dem. Han kvapp til, da hundene kom tomlende bort mot hans kant.

«Er du ræd de hundene du kanske?» spurte Jenny.

Først svarte gutten ingenting. Men saa sa hun:

«Skal jeg følge dig forbi dem kanske —» og da smat han op paa siden av damen, men sa ikke noget.

«Hvilken vei skal du da — hvor bor du henne?»

«I Voldgata.»

«Har du gaat ærend? Helt hitned — du som er saa liten — det var flink gut det!»

«Vi handler hos Aases i Strandgata, for’n pappa kjender’n,» sa gutten. «Han er saa tong denna kørja atte —»

Jenny saa op og ned over gaten — der var næsten ingen folk:

«Kom smaaen, skal jeg ta den for dig et stykke jeg —»

Gutten gav litt ængstelig slip paa kurven.

«Ta mig i haanden du, skal jeg følge dig forbi disse bikjene. Nei saa kold du er da — har du ingen vaatter heller —»

Gutten ristet paa hodet.

«Se her, put den andre haanden ind i muffen min — vil du ikke? Du synes kanske ikke det gaar an at gaa med muffe, du som er gut?»

Hun tænkte paa Nils, da han var liten. Ham hadde hun længtet efter saa ofte. Nu var han stor og hadde saa mange kamerater — var i den alderen, da det ikke er no gildt at traske med storesøster. Sjelden kom han ned til hende. — Det ene aaret hun hadde været ute og saa de maanederne hun hadde levet opi alt dette med Helge var de likesom kommet saa langt fra hinanden. — Siden, naar han blev større, blev de kanske venner som før — det gjorde de nok, for glad i hinanden var de jo. Men nu i denne alderen visste hun, han hadde det saa gildt uten hende. Aa men om Nils hadde været liten unge nu — saa hun kunde tat ham paa fanget og fortalt eventyr, mens hun vasket ham og klædde av ham og kysset ham — eller litt større som den tiden, hun gik turer med ham i Nordmarken, og Slagteren var langt borte og veien fuld av eventyr og merkelige hændelser —.

«Hvad heter du da, smaaen?»

«Ausjen Torstein Mo.»

«Hvor gammel er du, Ausjen?»

«Seks aar.»

«Saa gaar du vel ikke paa skolen endda da vel?»

«Neimen jeg skal byne til april maane.»

«Synes du det skal bli moro at begynde paa skolen da?»

«Nei for frøkna er saa sinna atte. ’n Oskar gaar for a — og saa kommer’nte jeg i klasse me’n heller, for ’n Oskar skal byne i aen klasse da han saa —»

«Oskar, er det kameraten din det,» spurte Jenny.

«Ja dem bor i samre gaarden som vi dem.»

Saa blev der litt pause. Jenny snakket igjen:

«Er det ikke leit synes du, at vi ikke faar sne? Dere har jo den bakken nedmed Piperviken, som dere kan ake? Har du kjælke?»

«Neimen jeg har sneskøiter ogsaa ski og —»

«Ja da vilde det nok være bra, der kom sne.»

De var kommet op i Stortingsgaten. Jenny slap hans haand og saa paa kurven — men den var saa tung, og Ausjen var saa liten. Saa beholdt hun den — skjønt det saa væmmelig yndig ut at gaa saan med en liten fattiggut. Egentlig hadde hun hat lyst at ta ham med ind til konditoren, men hun syntes, det var flaut om hun traf kjendte.

Men inde i den mørke Voldgaten tok hun hans haand igjen og bar kurven for ham til det lille huset, der han bodde og gav ham ti øre til avsked.

I Homansbyen kjøpte hun chocolade og røde vaatter, som hun vilde sende til Ausjen.

— Herregud om hun bare kunde gjøre noget menneske en liten glæde —. En liten uventet glæde —.

— Hun kunde forsøke at faa ham til model et par timer om dagen. Endda han var vel liten til at staa —.

Stakkars vesle næven — den var blit varm indi hendes. Og det var, som det hadde gjort hende godt at gaa og holde den —.

Jo. Hun vilde prøve at male ham. Et levenfjæs sat der paa ham. Og saa skulde han faa melk med en skvæt tynd kaffe i og godt smørbrød og saa skulde hun arbeide og præke med Ausjen —.