2. Kapitel. Die Mannschaften vom Unterseeboot.

Kapitän Mors legte beide Hände an den Mund, so daß sie gleichsam ein Sprachrohr bildeten.

„Haltet aus!“ schrie er mit mächtiger Stimme, die den Donner der Wogen übertönte. „Klammert Euch fest, es kommt Hilfe!“

Auf der geheimnisvollen Insel befanden sich nicht nur Zerstörungs-, sondern auch Rettungsapparate.

Kapitän Mors schickte den schnellfüßigen Inder nach dem Hauptquartier mit dem Befehl, daß einer der Rettungsapparate herbeigeschafft werden sollte.

Dieser war ganz nach der Art erbaut, wie man solche an den europäischen Meeresküsten verwendete. Es war ein Raketenapparat mit Stricken und Körben, die mittels Rollen auf dem Seil bewegt werden konnten.

Es dauerte noch eine halbe Stunde, aber dann war der mit dem Rettungsapparat beladene Wagen zur Stelle.

Zuerst wurde eine Art Mörser auf die Klippen gestellt, und mit einer Rakete geladen.

An diese Rakete war ein dünnes Tau befestigt und Kapitän Mors feuerte den Mörser so geschickt ab, daß die lange Leine bis zu der von den Schiffbrüchigen besetzten Klippe hinüberflog.

Die gestrandeten Mannschaften begriffen sofort, was da vorging und mochten ähnliche Rettungsapparate kennen.

Sie ergriffen die Leine und zogen sie an, auf diese Weise zogen sie ein dickes, an die Leine gebundenes Tau zur Klippe hinüber.

Das Ende dieses sehr festen und widerstandsfähigen Taues wurde an den Felsen befestigt, und so war eine Verbindung zwischen der Klippe und dem festen Lande hergestellt. Man brauchte nur noch den auf Rollen laufenden Korb hinüberzusenden, um die Schiffbrüchigen einen nach dem andern auf die geheimnisvolle Insel zu holen.

Da das Tau in etwas abschüssiger Richtung nach der Klippe hinabführte, rollte der Rettungskorb leicht hinunter.

Zwei der halberstarrten Männer stiegen ein und wurden mittelst einer Leine, die am Korb befestigt war, von den Indern auf den Felsenstrand der Insel herübergezogen.

Dort reichte man ihnen sofort wollene Decken, während der Rettungskorb schon wieder nach der Klippe hinunterrollte.

Auf diese einfache Art und Weise wurden im Verlauf von kaum einer halben Stunde die sämtlichen zehn Männer, welche sich auf der Klippe befanden, auf die Insel gebracht.

Kapitän Mors betrachtete die Geretteten, die vor Kälte und Nässe fast erstarrt waren und sich in einem ganz jämmerlichen Zustande befanden.

Je zwei Inder faßten einen der Geretteten unter den Arm, da sie dieselben nur auf diese Weise aufrecht zu erhalten vermochten.

Nun ging es landeinwärts, nach einem der in den Klüften erbauten Gebäude, in denen die Schiffbrüchigen einstweilen Unterkunft finden sollten.

Dort wurden sie ihrer triefend nassen Kleidung entledigt und ihnen einige warme, behagliche Lagerstätten hergerichtet.

Die Leute ließen alles mit sich geschehen, ganz wie kleine, hilflose Kinder, sie waren zu Tode erschöpft und nicht imstande, einen Laut hervorzubringen.

Todmüde mußten sie sein, da sie alsbald in eine Art Totenschlummer verfielen und regungslos zwischen den wollenen Decken lagen.

Kapitän Mors bestellte sofort eine Anzahl seiner Inder als Wächter.

Er gab ihnen den Befehl, die Geretteten zu bewachen und wenn sie das Bewußtsein erlangten, belebendes Getränk und Speisen zu reichen.

Zugleich aber sollten ihn die Inder von dem Erwachen der Geretteten benachrichtigen.

Darauf begab sich der Luftpirat in das Hauptquartier zurück, nachdem er vorher die Stelle des Schiffsbruchs besichtigt hatte.

Das große Unterseeboot war schon halb zertrümmert und Kapitän Mors war überzeugt, daß es in wenigen Stunden der Wut der Wellen zum Opfer gefallen sein würde.

Der Rest des Tages verging, und es kam die Nacht, Kapitän Mors erhielt zeitweise Nachrichten, aber es wurde ihm gemeldet, daß die Schiffbrüchigen noch immer in totenähnlichem Schlafe lägen.

Erst am nächsten Morgen wurde gemeldet, daß sie erwacht seien und daß man ihnen Speise und Trank gereicht hätte.

Kapitän Mors begab sich sofort in das Gebäude, welches den Gestrandeten zum Aufenthalt diente.

Die zehn Männer waren bei voller Besinnung, saßen auf ihren Lagerstätten und blickten mit einiger Neugier, vor allen Dingen aber auch mit einer gewissen Scheu auf den Mann mit der Maske.

Sie mochten vielleicht an ihr zukünftiges Schicksal denken und über dasselbe in Sorge sein. Kapitän Mors aber las in den Augen dieser Männer.

„Es war auf mich abgesehen, kein Zweifel,“ murmelte er. „Das galt mir! Diese Männer haben jetzt Sorge, daß ich sie zur Verantwortung ziehen möchte. Sie fürchten für ihr Leben.“

Der Maskierte trat näher und heftete seine Feueraugen auf die geretteten Mannschaften.

Er war überzeugt, daß sich kein Offizier darunter befand, sondern daß er nur die gewöhnliche Besatzung des gescheiterten Fahrzeuges gerettet hatte.

„Nun?“ fragte Kapitän Mors mit eiserner Strenge, während seine durchdringenden Augen auf den Leuten hafteten. „Wie kommt Ihr denn hierher? Was hattet Ihr am Strande meiner Insel zu tun?“

Kapitän Mors hatte die Leute französisch angesprochen und sah sofort, daß er verstanden wurde.

„Ja, was können wir dafür,“ erwiderte einer der Männer, der jetzt das Wort ergriff und den die andern wohl stillschweigend als den Sprecher betrachteten. „Wir sind Matrosen und Mechaniker, wir mußten gehorchen. Wir haben gar keine Ahnung gehabt, um was es sich handelte, als wir von Saigon hierher beordert wurden. Unsere Offiziere, die haben es freilich besser gewußt, sie hatten geheime Befehle empfangen. Aber die Offiziere sind tot. Als das Unterseeboot gegen die Felsen stieß, wurden sie, da sie sich im vorderen Räume nahe der Torpedokammer befanden, buchstäblich zerquetscht. Wir befanden uns im Achterteil des Fahrzeuges und konnten uns, da der Metallrumpf auseinanderklaffte, im letzten Moment auf die Klippe zu retten.“

„Wie hieß das Fahrzeug?“ fragte Kapitän Mors.

„Der „Fliegefisch“,“ schallte es zurück. „Das Unterseeboot gehörte zur Flotte, die die Häfen Tonkins besetzt hält, dort war die Order gekommen und da wurde der „Fliegefisch“ in die Südsee dirigiert. Wir sind hier schon eine Woche herumgefahren, ehe uns das Unglück ereilte.“

„Das war also das seltsame Licht,“ murmelte Kapitän Mors. „Dies rührte vom Unterseeboot her, das zur Spionage abgesandt worden war. Also hatten es auch mal die Franzosen auf mich abgesehen. Nun, es ist ja ein vergebliches Bemühen. Die Offiziere des Unterseeboots sind tot und die gerettete Mannschaft kann nicht dafür, daß die Vorgesetzten das Fahrzeug an diese Küste schickten. Was soll ich mit den Leuten anfangen? Gesehen haben sie nichts. Ich hätte fast Lust, sie mit einem Eingeborenenboote über kurz oder lang nach Australien zu senden. Aber, das ist auch eine zweifelhafte Sache. Weiter hinten wohnen noch kannibalische Stämme, da könnten die Leute in die Hände der Menschenfresser fallen.“

Star trat heran.

„Freilassen dürft Ihr sie nicht, Kapitän,“ flüsterte er. „Wenn sie auch nicht viel gesehen haben, können sie doch über manches, was hier auf der Insel vorgeht, Auskunft geben. Ihr wißt ja, was Ihr gesagt habt, wenn ein Fremdling die Insel betritt, so bleibt er zeitlebens ein Gefangener.“

„Nun, das werden wir sehen,“ meinte Kapitän Mors. „Vorläufig kann ich noch keine Entscheidung treffen. Die Männer werden aufs schärfste bewacht, sonst aber mit allem versehen, was sie nur bedürfen. Das Haus hier werden sie unter keinen Umständen verlassen, wenigstens nicht ohne meine Erlaubnis.“

Damit wendete sich Kapitän Mors zur Tür.

„Hört, hört, Herr,“ rief ihm der Wortführer der Geretteten nach. „Was geschieht mit uns? Hat man unseren Tod beschlossen?“

„Ich lasse nicht nutzlos morden,“ gab Mors zurück und verließ unmittelbar darauf das Zimmer.

Das war freilich ein schlechter Trost und die Schiffbrüchigen schienen über ihr Schicksal in Unruhe zu geraten. Sie flüsterten zusammen und warfen besorgte Blicke auf die bewaffneten Inder, die wie Statuen ihr Wächteramt verrichteten.

Am nächsten Morgen wurde Kapitän Mors gemeldet, daß ihn die Geretteten wieder zu sprechen wünschten.

„Sie haben sich alle gut erholt,“ meinte Star, der diese Botschaft brachte. „Es sind alles kräftige, stattliche Kerle. Sechs von ihnen stammen aus der Normandie, die anderen vier sind Irländer. Sie verstehen übrigens sämtlich etwas von der Mechanik und vom Ingenieurwesen, das habe ich durch allerhand Fragen herausbekommen. Wenn sie Gefangene bleiben, können sie uns möglicherweise gute Dienste leisten.“

„Das wird sich finden,“ erwiderte Kapitän Mors. „Mein Entschluß ist noch nicht gefaßt. Ich werde jetzt mit den Leuten sprechen.“

Eine halbe Stunde später stand Kapitän Mors vor den Geretteten, die mit scheuen Mienen auf den Mann schauten.

Sie trauten offenbar dem Frieden nicht und meinten, das Abenteuer möchte übel enden, sie fürchteten, daß Kapitän Mors den Befehl zu ihrer Hinrichtung geben möchte.

„Nun, was begehrt Ihr?“ fragte der Maskierte. „Was habt Ihr für ein Anliegen?“

Der Sprecher der Schiffbrüchigen war ein Irländer, der sich Wilkes nannte.

Er schien auf dem Unterseeboot als Steuermann gedient zu haben und war offenbar ein sehr geschickter Mensch, der Kapitän Mors gute Dienste leisten konnte.

„Ich wollte eine Bitte an Euch richten, Herr,“ begann Wilkes in recht demütigem Tone. „Wir wissen, daß wir uns auf einer Insel befinden, auf die man schwer hinauf, aber wohl noch schwerer hinunterkommt. Wir sind alles Leute hier, die was gelernt haben und viel von der Technik und dem Ingenieurwesen verstehen. Ihr wißt sicherlich, daß nur solche Leute zum Dienst auf den Unterseebooten zugelassen werden.“

Kapitän Mors neigte den Kopf, als Zeichen der Zustimmung.

„Dienen tut keiner gern,“ fuhr Wilkes fort. „Aber heutzutage muß man ja froh sein, wenn man nur Beschäftigung findet. Der Dienst auf dem Unterseeboot ist schwer, aufreibend und gefährlich. Da es nun mal das Schicksal so gefügt hat, daß wir hier auf dieser Insel stranden sollten, so bitte ich Euch im Namen meiner Kameraden, uns gewissermaßen in Eure Dienste aufzunehmen. Wir wollen uns nützlich machen, so gut wir können, wir versprechen fleißig zu arbeiten und das, was wir gelernt haben, zu Eurem Nutzen anzuwenden. Dafür bitten wir nur, daß uns das Leben geschenkt wird. Wenn wir diese Gewißheit haben, sind wir schon glücklich und zufrieden.“

Kapitän Mors war nie grausam und die Unterwürfigkeit dieser Leute machte auf ihn einen gewissen Eindruck.

Aber, es kam auch noch etwas anderes hinzu. Ihm war eben ein Gedanke durchs Hirn gezuckt. Blitzartig, wie alle jene Entschlüsse, die der Luftpirat faßte.

Kapitän Mors plante nämlich eine neue Reise mit dem Weltenfahrzeug.

Da hatte er aber bei seinen letzten Fahrten zu seinem Verdruß bemerkt, daß die Inder, seine treuen Gefährten, unter den ungewohnten Strapazen litten.

Jedenfalls war es ihre Konstitution und die Gewöhnung an das tropische Klima, welche die Folgen der seltsamen Reisen so nachteilig auf sie wirken ließ. Die Inder kränkelten und es zeigten sich bei ihnen seltsame Nervenzuckungen. Es war zweifellos, daß sie sich an die abenteuerlichen Fahrten im Weltenraum erst gewöhnen mußten.

Da Star oder Terror aber abwechselnd auf der Insel zurückbleiben mußten, so hatte Mors nur einen einzigen Mann, der ihm bei der Bedienung der Maschinen zur Hand gehen konnte, das war aber völlig ungenügend.

Zwar hatte er noch die beiden Töchter des Ingenieurs als Gehilfinnen zur Verfügung, aber das waren doch nur Mädchen, und Kapitän Mors dachte viel zu edel, als daß er die beiden, die so treu an ihm hingen, mit schwerer Arbeit überbürdet hätte.

Da kam ihm der Gedanke, das Angebot der Mannschaft des Unterseeboots zu benutzen. Das waren Leute, die er gebrauchen konnte, die verstanden, mit Maschinen umzugehen, die waren zäh und widerstandsfähig, das hatten sie schon bei der Strandung auf den Klippen bewiesen.

Prüfend sah er sie an und musterte sie mit seinen feurigen Augen.

„Wenn ich ein Uebriges tun würde?“ sprach er langsam. „Wenn ich Euer Leben schone, Euch mit allem Nötigen versehe, und Ihr für Eure Dienste außerdem eine besondere Belohnung erhaltet?“

„O, dann könnt Ihr mit uns machen, was Ihr wollt,“ rief Wilkes hocherfreut. „Dann tun wir für Euch, was Ihr nur verlangt, dann gehen wir, wenn es nötig ist, mit in die Hölle.“

„Es ist gut,“ erwiderte Mors mit schnellem Entschluß. „Ich nehme Euch beim Wort. Zwei von Euch werden auf dieser Insel zurückbleiben und mir gewissermaßen als Geiseln für Euer Wohlverhalten dienen. Diese Männer werden bewacht, aber sie sollen nichts entbehren. Acht von Euch will ich zu einer geheimnisvollen Reise mitnehmen und zusehen, ob Ihr mir wirklich so nützlich seid, wie Ihr es versprecht. Seid Ihr das, so könnt Ihr auf meinen Dank rechnen. Eurer Los ist dann gesichert, Ihr könnt später im Ueberfluß leben, Ihr braucht nichts zu entbehren. Ihr könnt nach längerer Prüfung sogar unter meine Gefährten aufgenommen werden. Wenn Ihr das wollt, so sollt Ihr mir den Eid der Treue leisten.“

„Wir wollen es, wir wollen es,“ riefen die Leute, wie aus einem Munde, während sie förmlich jubilierten. „Wir haben es ohnehin schlecht genug gehabt, unsere Offiziere waren Tyrannen, da sind wir drangsaliert und im Unterseeboot härter wie Gefangene gehalten worden. Diese Knechtschaft haben wir satt, wir wollen Euch treulich dienen, Euch überall hin begleiten. Wir schwören es, wir gehen mit Euch, selbst in die Hölle.“