DE LA MORT, ET DES MISÈRES DE LA VIE. POÉSIES MORALES.
Reading edition
Par le R. P. Charles le Breton, de la compagnie de Jésus, seconde édition. (1 vol. in-12, rare.) A Paris, chez François Muguet, imprimeur et marchand-libraire du roy, rue de la Harpe, aux Trois Roys. (M.DC.LXIII.)
(1668.)
De quoi sert au nocher qu'il ait vogué sur l'onde, De l'un à l'autre bout de notre double monde; Qu'il ait fait tout le tour de l'immense Océan Avant que le soleil ait fait celui d'un an: Que mille fois vainqueur au péril du naufrage, Des vagues et des vents il ait dompté la rage, etc., etc.
Si la prudence, un jour endormie, vient, à la fin, le briser contre un écueil à la vue du port:
Ainsi, puisque du jour où le ciel m'a fait naître, Je me vois sur la mer de la vie et de l'être, Il faut que je travaille, et du dernier effort A surgir sûrement au havre de la mort. Je sais que d'y penser, ma chair, c'est ton supplice; Mais aussi c'est un frein aux licences du vice: Si ce funeste objet te fait frémir d'horreur, Des voluptés des sens il bride la fureur: A contempler un corps d'où son ame est sortie, Il n'est brutale amour qui ne soit amortie. D'ailleurs, ce qu'a la mort d'horrible en apparence Se trouve supportable à qui souvent y pense: Dès lors qu'à la prévoir le sage s'accoutume, Il adoucit beaucoup ce qu'elle a d'amertume; Et si, de loin, sur elle il porte son regard, Il rompt l'effort du coup qu'il reçoit de son dard. C'est l'arrêt décisif, c'est le sort infaillible Que puisque j'ai le corps d'essence corruptible, Je cesse quelque jour d'être ce que je suis, Et sois contraint d'aller à la mort que je fuis. Quelque ferme santé que, jeune ou vieux, il porte, Et lors même qu'il est d'une vigueur plus forte, Se trouvant tous les jours déchoir et décliner, L'homme vers son néant travaille à retourner. Que si, par l'aliment, sa force est réparée, Par ce même soutien sa vie est altérée; Et ce suc étranger, qui sert à le nourrir, Aide, en se consumant, à le faire périr, etc., etc.
Tout nous conduit à la mort, nous l'impose ou nous la rappelle:
Encore à notre vue est-ce une de ses lois Que les bons, les premiers, soient l'objet de son choix, Et qu'en leurs jeunes ans elle nous les ravisse Avant que, par le mal, leur cœur se pervertisse; Si bien que tous les jours nous disons en nos pleurs Que ces anges mortels n'ont que l'âge des fleurs, Et que, de les avoir, le ciel, touché d'envie, Les arrache à la terre en leur ôtant la vie, etc., etc.
Du reste, que les hommes vicieux, que les scélérats fortunés ne se reposent point sur leurs succès d'un moment:
Ces pécheurs élevés sur de pompeux théâtres, De leur fortune, un temps, nous rendent idolâtres; Le diadême en tête, et le sceptre à la main, Ils engagent le monde à leur joug inhumain; Mille lâches flatteurs leur chantent aux oreilles Qu'ils sont de l'univers les vivantes merveilles; Ne faisant qu'enflammer, avec ce vain encens, Leurs funestes ardeurs aux plaisirs de leurs sens: Pendant qu'en leurs palais inconnus aux tempêtes, Les crimes les plus noirs sont d'éternelles fêtes Parmi les jeux, les ris, les festins, les amours, Où s'en vont sans retour et leurs nuits et leurs jours; Mais, lorsque leur puissance est au haut de la roue, Notre implacable parque en un instant s'en joue; Et, sans considérer s'ils sont jeunes ou vieux, Elle les fait passer au rang de leurs aïeux; Soit que, dans leurs réduits, parfois elle se glisse En ombre qui, sans bruit, dans le lit les saisisse, Et sans daigner alors d'assaut les attaquer, D'un catarrhe subit les fasse suffoquer; Soit qu'empruntant parfois la taille et la figure D'un ennemi qui cherche à venger une injure, Lorsqu'ils craignent le moins un semblable dessein, Elle leur plonge, à table, un poignard dans le sein. Nous alors, spectateurs de leur chute tragique, Que leur sert, disons-nous, leur grandeur tyrannique? etc. ................. Hélas! choses humaines, Que vous me paraissez ridicules et vaines! O palais, ô trésors, ô grandeurs, ô plaisirs! Que vous présumez mal d'occuper mes désirs! Retirez-vous de moi, trompeuses rêveries, Vos beautés, pour mon cœur, n'ont point de flatteries! L'image de la mort me fait trop concevoir Que jamais un long temps on ne peut vous avoir. Félicités des sens dont l'éclat nous amuse, Que l'aspect d'un tombeau de vous nous désabuse; Et que sous vos appas et sous votre grandeur, Il nous fait voir en vous de vide et de laideur! Si vous nous faites fous avec vos faux visages, En vous les arrachant, de fous il nous fait sages; Si de vos vins fumeux nous sommes enivrés, D'ivresse, en le voyant, nous sommes délivrés. Plus l'ombre vient à croître, et moindre est sa durée. Belle nuit de la mort qui m'attends au tombeau, Quand de mes tristes jours s'éteindra le flambeau, Amène-moi le jour des clartés éternelles! etc., etc.
On peut juger, par ces vers, que le Père le Breton n'était pas un rimeur vulgaire, et qu'il ne méritait pas de voir son nom banni de toutes les biographies ainsi que cela lui est arrivé. Il y a donc aussi une fatalité pour les auteurs jésuites. Nous sommes heureux de la rompre ici autant qu'il est en nous de le faire. Sans doute, les trois discours sur la mort du Père le Breton ne sont autre chose qu'un lieu commun étendu outre mesure; mais ils présentent des pensées solides, des images vraies et touchantes, des tableaux variés, un style naturel, ce qu'il faut considérer particulièrement chez un poète de cette école, souvent même trop naturel, car il descend jusqu'au prosaïsme; enfin une versification singulièrement correcte; or, ce sont là des mérites peu communs. L'auteur est moins heureux dans la seconde partie de son recueil où le même sujet se reproduit dans des odes, des stances, des paraphrases de psaumes d'un froid mortel. Il ne conçoit rien à l'harmonie lyrique. L'alexandrin seulement lui sied, et le ton de l'épître noble; mais, pour l'inspiration pindarique, il ne l'a décidément pas plus qu'un maître de mathématiques. C'est à Young de chanter la mort, le Breton ne sait que méditer sur ce sujet d'éternelle, salutaire et inépuisable méditation.