CHAPITRE IV I. AGRICULTURE. — II. PÊCHE. — III. NOURRITURE.

I

L’agriculture est loin de demander à la terre les richesses qu’elle promet. Dans un pays où la végétation est exubérante, où les arbres acquièrent des proportions colossales, où l’herbe elle-même pousse avec une vigueur qui lui fait donner un nom particulier[16], on regrette de voir l’agriculture abandonnée aux esclaves et aux femmes, négligée presque complétement, et ne donnant que des résultats relativement nuls. Les indigènes ne pensent pas à améliorer le matériel agricole, qui se réduit à une simple houe. La charrue est inconnue ; on ne comprend pas combien il serait avantageux d’utiliser le travail des bœufs pour le labour et les transports. Privé d’un outillage suffisant, réduit à ses seules forces, sous un soleil énervant, l’homme demande peu à la terre, et le travail des champs est jugé indigne du maître et presque de l’homme libre. Cependant de vastes régions demeurent incultes.

Cet état de choses n’a rien d’étonnant. L’habitant de la côte des Esclaves, jusqu’à ces derniers temps, était privé de relations au dehors ; de plus, les voies de communication manquent dans l’intérieur des terres, et les moyens de transport font défaut. Ajoutons que l’agriculture était entravée : à Wydah, par la politique royale, qui tient les sujets occupés à la guerre ou aux coutumes ; à Porto-Novo, par les déprédations de certains principicules qui grugent les gens de la campagne[17] ; sur tous les points, par le trafic des esclaves, qui détournait l’attention d’un autre côté. Pour tous ces motifs, on se contentait de demander au sol la nourriture et les objets nécessaires aux usages domestiques. Il est bon toutefois de remarquer que la culture a pris un essor particulier dans les localités voisines de la lagune ou de la mer, parce qu’on y a la facilité d’écouler les produits, soit en les vendant aux navires, soit en les transportant par pirogue aux marchés voisins. C’est ainsi que les deux Popos et Agoué produisent assez pour fournir au Dahomey et aux navires qui viennent dans leurs eaux ; que les contrées voisines de Lagos et confinant à la lagune approvisionnent la colonie anglaise.

Pour commencer les travaux agricoles, on doit attendre que le terrain soit un peu humecté. En mars, dès que la saison des pluies s’est annoncée par les premières ondées, on s’occupe au défrichement. D’abord on détruit les herbes. Pour cela on allume le feu au milieu des champs, laissant courir la flamme où le vent la pousse, sans se préoccuper des ravages qu’elle fera, garantissant uniquement les maisons et sacrifiant les arbres. En prévision des incendies auxquels on est exposé dans ces circonstances, les maisons situées à la campagne sont entourées de figuiers de Barbarie ou d’autres plantes grasses peu susceptibles de prendre feu ; mais quand cet obstacle paraît insuffisant, les hommes s’arment de longues branches, battent l’herbe enflammée et étouffent le feu aux endroits où le danger apparaît.

Ensuite on s’occupe du défrichement proprement dit. Parents, amis, voisins, se prêtent un mutuel secours pour la culture ; ils se réunissent au nombre de quatre, six, dix, plus ou moins, et ils se dirigent vers le terrain à défricher. Chacun tient sa houe à la main. Tous rangés sur une ligne, ils partent, en piochant, d’une extrémité du terrain, et ils avancent d’un pas rapide, s’excitant et marquant la mesure de la voix. A les voir, on dirait qu’ils s’amusent. Difficilement, lorsqu’on ne les a pas vus, on se fera une juste idée de l’entrain qui préside à leurs travaux. Ils se mettent trois pour semer le maïs : le premier fait un trou à fleur de terre, le second y dépose deux ou trois graines, le troisième les couvre de terre légèrement, si légèrement qu’elles seraient la pâture des oiseaux, sans les précautions prises afin d’écarter les milliers de volatiles qui s’abattent sur les champs cultivés. La campagne s’anime : des centaines de banderoles flottant au vent, des épouvantails de toute sorte lui donnent un aspect singulièrement pittoresque. Et puis quels chants ! quels cris ! quel tapage, pour chasser ces visiteurs importuns, ces dévastateurs ailés toujours prêts à l’invasion ! Des enfants et des esclaves font sentinelle durant la journée, criant, sifflant, faisant résonner le tam-tam ou le fifre, frappant une planchette avec un bâton. Tout leur sert à faire du bruit, afin d’effrayer l’ennemi des semailles.

On entend parfois des refrains d’une naïveté charmante ; j’en saisis un sur les lèvres d’un enfant ; le voici : « Agbado ô ! agbado ô ! O maïs ! ô maïs ! Petits oiseaux, laissez pousser le maïs. Pousse, pousse, ô maïs ! Quand le maïs sera mûr, petits oiseaux, je vous donnerai du maïs : pousse, pousse vite, ô maïs ! Agbado ô ! agbado ô ! » Agbado ou igbado est le nom ordinaire donné au maïs par les Nagos ; les Djéjis le nomment agbadé, agbadekou, à Porto-Novo. M. Courdioux raconte que d’après les indigènes, il fut importé de l’intérieur vers la côte par un homme au teint cuivré (les nègres disent : par un singe jaune ; car souvent ils appellent dérisoirement les étrangers des singes : « Oyibo akiti agba, le blanc est un singe blanchi par les ans », crient les enfants d’Abéokouta, à la vue d’un Européen). Quoi qu’il en soit, le maïs pousse très-bien à la côte des Esclaves ; il donne deux récoltes par an : l’une à la grande, et l’autre à la petite saison des pluies : semé en mars et en septembre, il est récolté deux ou trois mois après. Chaque tige, haute de plus de six pieds, porte deux épis fort beaux, parfois même trois ou quatre.

Outre le maïs, on cultive plusieurs autres plantes : l’igname, la patate douce, le manioc, les haricots, l’arachide, les citrouilles.

L’igname est recherchée pour son rhizome tuberculeux et féculent : elle n’est point exotique : on la trouve à l’état sauvage dans les forêts et les lieux incultes. Toutes les variétés d’ignames ne sont pas également appréciées, également bonnes. Elles se reproduisent par des morceaux de racines garnis d’un œil au moins ; et comme il leur faut un terrain profond, on relève la terre des deux côtés, de manière à laisser entre les divers pieds des sillons assez grands. La récolte se fait en septembre, et amène la fête des ignames, connue sur toute la côte des Esclaves, plus particulièrement chez les Minas.

La racine du manioc est aussi fort recherchée à cause de son utilité. Le manioc ou manihot est une espèce d’arbuste, de la famille des euphorbiacées, haut de deux à trois mètres. Sa racine est allongée, tuberculeuse, féculente, à suc laiteux vénéneux. La culture de cette plante est très-simple. Après avoir préparé la terre comme pour le maïs, on coupe la tige du manioc par morceaux de 20 centimètres environ, que l’on plante à la distance de un pas les uns des autres. On fait une récolte par an.

Rien à noter touchant la culture de la patate douce et des haricots ; mais je me reprocherais de ne point attirer l’attention du lecteur sur une particularité remarquable de la fructification de l’arachide ou pistache de terre. Ses fleurs jaunes sont disposées à l’aisselle des feuilles ; or, tandis que les supérieures restent droites et demeurent stériles, les inférieures s’inclinent vers la terre dès qu’elles sont fécondées. Le jeune fruit se développe et mûrit sous terre : il est de la grosseur d’une noisette, comprimé vers le milieu, et enveloppé d’une gousse. Chaque plante produit plusieurs amandes.

On cultive à Agoué une espèce de petits oignons gros à peu près comme le pouce ; il est rare d’en trouver de plus beaux.

En vain les missionnaires ont-ils essayé de se procurer sur place le pain et le vin. Le blé pousse tout en herbe ; c’est une fusée de végétation, mais le grain ne se forme pas. — Quant à la vigne, elle pousse aussi avec vigueur ; des grappes nombreuses se forment ; seulement le raisin est peu juteux et d’un goût désagréable. « Trente grappes fournirent à peine un quart de verre d’un vin bon, tout au plus, pour soulever l’estomac », dit M. Lafitte, parlant d’une expérience faite sous ses yeux.

II

La Pêche n’offre rien de bien particulier ; on s’y applique partout, le long de la côte des Esclaves. Après l’agriculture, il n’y a peut-être pas d’occupation plus importante pour le nègre. Généralement on pêche au filet. Afin de prendre le poisson plus facilement, les pêcheurs tentent de les étourdir à l’aide de poisons végétaux jetés dans la lagune. Les poissons empoisonnés de la sorte peuvent être mangés sans danger.

Les filets sont de grandeurs et de formes diverses, comme chez nous ; comme chez nous aussi, on les fixe en certains endroits ; on les jette pour surprendre les poissons ; on les traîne pour les ramasser. Mon frère, voyageant sur le Nokhoué, assista à une opération de pêche qu’il décrit dans le Contemporain.

« Près de nous, dit-il, quatre nègres montés sur deux pirogues étaient occupés à pêcher ; ils avaient fixé à chacune des embarcations une des extrémités de leur filet, qu’ils tenaient tendu au fond du lac et qu’ils traînaient après eux. Sur chaque pirogue, un noir poussait le bambou et avançait lentement, tandis que son camarade, portant une longue perche sur l’épaule, la lançait en avant avec tant d’adresse, qu’elle retombait toujours droite et s’enfonçait dans la vase ; en passant, il la reprenait et la relançait de nouveau, afin que le poisson effrayé s’enfuît vers le filet et se trouvât pris. Je m’arrêtai à examiner cette pêche ingénieuse : en quelques instants, on retira de l’eau une trentaine de gros poissons. »

Dans certaines parties de la lagune, on trouve des crevettes délicieuses et des huîtres, fixées par leurs valves aux branches des palétuviers. Si le poisson de mer est rare sur les marchés de la côte, ailleurs qu’à Agoué et dans les Popos, en revanche, le poisson d’eau douce y arrive abondamment : poisson frais, poisson fumé, crabes, crevettes, huîtres, s’y trouvent en quantité. On y apporte des rougets, des mulets et plusieurs autres poissons. Disons en passant que les huîtres ne sont bonnes à manger qu’après avoir séjourné dans de l’eau de mer : cela leur ôte le goût douceâtre qu’elles ont, lorsqu’elles sortent des eaux croupissantes de la lagune. La seule chaux fabriquée dans le pays se fait avec des coquilles d’huîtres.

Le produit de la pêche est une ressource importante : nous aurions eu tort de ne pas en dire un mot.

III

La NOURRITURE des indigènes se compose principalement de végétaux : le maïs en est l’élément pour ainsi dire indispensable, comme le blé chez nous. Dans le Yorouba, on dit, en jouant sur le mot gba qui rentre dans la composition du nom donné au maïs : « Igba dodo l’agbado igba ni ? Qui est le soutien du peuple, si ce n’est le maïs ? »

Le maïs se prépare de trois manières différentes. Quand le grain est encore tendre, on le mange bouilli ou bien grillé. Quand il est arrivé à maturité, on le réduit en farine, et l’on en fait l’éko ou acassa. Il n’y a point de moulins ; le maïs est tout simplement broyé dans un mortier en bois, puis jeté dans un vase rempli d’eau, afin que le son se sépare de la farine : celle-ci reste au fond, tandis que le son nage à la surface. La farine ainsi préparée reçoit de la fermentation un goût âcre. On en fait une bouillie épaisse, ayant presque la consistance de la pâte ; seulement, avant de la manger, on lui fait subir une seconde cuisson dans un four de campagne. La pâte, déjà bonne à manger, s’appelle agidi : une grande masse d’agidi prend le nom d’akachou ; l’éko est de la pâte mise en boules de la grosseur d’une orange, et passée au four après avoir été préalablement entourée de feuilles de bananier. Je dis : passée au four : on lui laisse si peu le temps de cuire que les feuilles dont elle est enveloppée sont à peine desséchées. Les nègres disent, sous forme de flatterie, aux riches : « L’akachou est le père de l’éko. »

Un acassa coûte 20 cauris. En supposant un homme doué d’un grand appétit, il peut se satisfaire avec 10 acassas ; donc, une dépense de 200 cauris (environ 10 centimes) lui suffira pour se régaler ; car l’acassa est le principal du repas.

Les Minas de Popo et d’Agoué font une espèce de bière (le pitou) avec le maïs fermenté.

Au lieu d’acassas, en guise de pain, on mange souvent des patates douces, des ignames ou de la farine de manioc. La saveur sucrée de la patate s’allie mal à celle de certains mets, et ne convient pas à tout le monde. Des trois espèces de patates (blanche, jaune et rouge), la jaune est la plus sucrée. Généralement l’igname est préférée à ce tubercule.

« D’après un dicton traditionnel chez les nègres, raconte M. Courdioux, les ignames ont été la nourriture primitive de l’homme. Le premier homme essaya de manger une igname crue, mais il la trouva mauvaise. Dans la suite, ayant trouvé près de son feu une igname grillée, il en mangea et la trouva savoureuse. Telle serait, d’après les noirs, la première découverte de l’art culinaire. »

On cuit les ignames sous la cendre ou dans l’eau, ou bien l’on en fait une pâte épaisse, iyan, en les broyant et les assaisonnant au jus. On les cuit aussi à la vapeur. « Plus d’un lecteur sera surpris, dit mon frère, de rencontrer chez les sauvages ce système de cuisson pour les ignames. Le procédé est des plus simples : les noirs ont des vases dont le fond est étroit et qui vont s’élargissant jusqu’au milieu ; ils y versent de l’eau et entre-croisent, à cinq centimètres au-dessus, de petits bâtonnets qui, s’appuyant contre les parois, soutiennent les tubercules. Le vase est hermétiquement fermé, et on le place sur le feu ; il se remplit de vapeur, et les ignames sont cuites en quelques instants. »

Voici comment on obtient la farine de manioc. Après avoir lavé la racine, on la râpe. La râpure, bien enveloppée dans un linge ou dans une natte, est fortement pressée, de manière à éliminer le suc vénéneux. On la sèche ensuite sur un feu doux. Un peu grossière pour mériter le nom de farine, la râpure desséchée du manioc constitue une nourriture très-saine[18].

La farine de manioc se mange sèche ou réduite en pâte. On extrait une fécule excellente avec laquelle on prépare l’oka, breuvage émollient et nutritif que le noir prend à son déjeuner.

Les noirs font dans leurs repas une consommation énorme d’huile de palme. Ils y trempent la farine de manioc, le manioc ou l’igname bouillis : sans cela ils ne pourraient avaler ces aliments trop secs.

L’huile de palme est extraite du fruit de l’elaeis Guineensis ou palmier à huile. Deux qualités sont utilisées pour la nourriture : l’egpo, faite de la pulpe rougeâtre du fruit, et l’adi, tirée de l’amande même.

Les condiments ordinaires sont le sel, les piments, l’égousi (graines de citrouille).

Le promeneur, l’homme qui court à ses affaires peut, chemin faisant, trouver son dîner prêt dans les restaurants en plein vent. On en rencontre dans la rue et sur les places publiques. Ici, un charcutier débite sa viande de porc et la passe à une cuisinière qui la frit dans l’huile de palme ; là, une autre prépare l’obbé ; celle-ci fait rissoler des akaras, celle-là grille des arachides dans la cendre chaude.

L’obbé est le plat national, les Brésiliens le désignent par le nom de carourou. C’est un ragoût composé de légumes et de poisson fumé, cuits dans l’huile de palme et fortement épicés : le piment y est prodigué. Voilà un mets capable de faire supporter les bouillies et les pâtes dont je me plaignais plus haut. A la bonne heure ! cela écorche le palais et met la gorge en feu. On peut mettre de la viande dans l’obbé, à la place du poisson ; mais le poisson est toujours préféré.

L’akara est un hors d’œuvre, presque une friandise. Il y en a plusieurs variétés, distinguées entre elles par la forme et par la diversité des ingrédients. Tous les akaras sont des croquettes frites dans l’huile de palme. Mentionnons l’akara-bowobowo, en forme d’anneau ; l’akara-awon, semblable à un filet ; l’akara-fouillé, mélange d’okro[19] et de haricots blancs. Avec l’éré, espèce particulière de haricots blancs, on fait l’ékurou ou koudourou, si sec qu’il s’arrête à la gorge. Le soldat entrant en campagne emporte des akara-kous (akaras de la mort) en guise de biscuits, parce qu’ils sont secs et se conservent bien. Le dicton suivant marque l’usage de prendre des akara-kous comme vivres de campagne : « Dès qu’il (le méchant) apprend qu’on me déclare la guerre, il fait provision d’akara-kous » ; c’est-à-dire, il se réjouit dans l’idée de me combattre.

Telles sont les préparations principales de la cuisine nègre. A l’occasion, on mange du gibier, des rats, du singe, du chien, du serpent, des termites, etc., etc.

Les fruits les plus communs sont : les bananes, les oranges, les ananas, les mangues, les citrons, le corossol, la papaye, le coco, la pomme d’acajou. N’oublions pas l’arachide, dont les noirs sont très-friands, ni la noix de kola, que l’on s’offre en signe d’amitié. Un proverbe nago dit : « La colère fait sortir les flèches du carquois, les bonnes paroles tirent du sac les noix de kola (obi). » On mâche la canne à sucre.

L’eau est la boisson ordinaire ; mais le nègre abuse des eaux-de-vie étrangères introduites par l’importation commerciale ; le cachassa et le gin arrivent par cargaisons et ont toujours un écoulement rapide. On fabrique sur place quelques boissons fermentées : le pitou, dont nous avons précédemment fait mention, n’est pas la seule bière fabriquée dans le pays. La nature elle-même fournit au noir de ces contrées une liqueur enivrante bien connue : le vin de palmier (èmo, ogouro). Ce n’est pas autre chose que la séve d’un palmier de la tribu des dattiers. Pour se procurer ce vin, il suffit de mettre le tonneau en perce : l’arbre est le tonneau. Un homme monte au haut du palmier, sans échelle, sans autre secours qu’une ceinture de corde, qu’il se place derrière et qu’il attache devant lui en entourant l’arbre. La ceinture étant bien disposée, il s’y appuie par derrière, se tient au palmier de la main, en relevant la ceinture, et presse du pied, de bas en haut. Quelques mouvements vivement répétés le portent aux branches. Là, il coupe quelques rameaux, fait une incision profonde et place une feuille destinée à conduire la séve qui dégouttera. Sous cette feuille, il fixe une calebasse, et il descend. Le lendemain matin, la gourde est pleine d’un liquide gris pâle un peu trouble, assez semblable à de l’eau d’orge peu chargée : c’est l’èmo.

Nous disons familièrement : « Le vin est tiré, il faut le boire » ; ce dicton est vrai surtout pour le vin de palme, car il demande à être bu sans retard. Frais, il est fade et trop sucré. « Quelques heures après, on entend un bruissement dans le vase ; le liquide s’éclaircit et semble bouillir ; d’innombrables bulles d’air viennent former à sa surface une mousse sans consistance, et si vous goûtez alors le breuvage petillant, vous songerez sans regret aux meilleurs vins de Champagne. L’èmo[20] pris à ce point n’offre aucun inconvénient ; il égaye sans enivrer ; la fermentation l’a rendu rafraîchissant, tout en lui faisant perdre les propriétés laxatives (qu’il a au début). Mais laissez encore passer une demi-journée, cette boisson devient blanche et épaisse comme du lait, prend une odeur pénétrante, un goût légèrement aigre, et enivre comme l’eau-de-vie. Le vin de Champagne s’est changé en une bière blanche d’une force alcoolique remarquable. C’est alors que les amateurs l’apprécient… Il faut vider la cruche, car demain on ne trouverait qu’un liquide nauséabond encombré de petites mouches rougeâtres. C’est la plus éphémère des boissons ; on ne peut la boire qu’à l’ombre de l’arbre qui la produit. Tous les essais pour en régler ou en arrêter la fermentation ont été inutiles. »

Il y a à la côte des Esclaves des boissons plus inoffensives : on y boit des limonades faites avec divers fruits du pays. Les liqueurs importées par le commerce européen ne sont que du sirop, le même sirop, avec une simple différence de couleur, d’arome et de nom.

Et maintenant que nous avons examiné en détail ce qui figure ordinairement dans le menu, assistons au repas. Point de nappe, point de serviette, point de table ; ni cuiller, ni fourchette, souvent même pas de couteau. Au lieu de dépecer la viande, on la prendra des deux mains et on la déchirera. Le nègre n’est pas sans remarquer l’extrême simplicité dont il se contente ; mais pour lui, l’important est le manger : « Dans un joli bol, vous dira-t-il, l’obbé aura meilleure apparence ; à l’homme doué de bon appétit, ce n’est point un joli bol qu’il faut : il lui faut un grand plat. » Nous voilà bien avertis : nous ne devons pas nous attendre à un vain étalage de vaisselle. Une noire écuelle posée à terre contient l’obbé ; à côté, sur le sol, sont empilés des acassas encore enveloppés de leurs feuilles ; de la farine de manioc dans une grande calebasse ou dans un linge, de l’eau dans un vase, quelques calebasses vides : tout est dressé.

Chacun des commensaux s’assied (par terre, bien entendu !) et prend une calebasse ; il se sert ou on lui sert… avec les doigts sa part d’obbé, à moins que tous ne puisent dans l’écuelle en commun. Il dépouille un acassa, y enfonce les doigts, en saisit un morceau, le trempe dans l’obbé et le porte à la bouche ; puis, du même coup, il avale la pâte et lape la sauce qui lui reste aux doigts. Cette opération pittoresque se reproduit aussi longtemps que durent les acassas ou la farine. Alors on frotte bien l’écuelle avec les doigts, et, des lèvres et de la langue, on essuie ses doigts dégouttants.

En voilà bien assez pour montrer que le savoir-vivre, chez les nègres, diffère beaucoup de ce qu’il est parmi nous. Chez les nègres, on mange : voilà tout.

Le service ne se fait pas sans un certain cérémonial. Le maître, quand il n’a pas d’invités, prend son repas à part ; il est servi par l’iyallé, ou première femme. Celle-ci offre les plats en tenant un genou en terre, et elle goûte de tout ce qu’elle offre, afin d’attester qu’il n’y a pas de poison. Pour plus de précautions, le maître lui désigne parfois le morceau qu’elle doit prendre.

Quand il y a des invités, le maître, par politesse et pour rassurer ses convives, commence à manger le premier.

J’ai dîné plusieurs fois chez un chef de Wydah. Il se procurait, pour la circonstance, une table, une nappe, des serviettes, des verres, des cuillers, des fourchettes, des couteaux… Il voulait agir en blanc pour recevoir des blancs.

Nous étions servis par les frères du chef, à qui les usages locaux refusent le droit de s’asseoir à sa table.

Les noirs font trois repas. Le matin, ils avalent une pleine calebasse d’oka : c’est ce qu’ils appellent prendre le café, quand ils se donnent des airs de blanc : le blanc prenant du café le matin, pour eux, prendre l’oka, c’est prendre le café. Outre l’oka, ils mangent quelque chose, mais peu. Cela n’empêchait pas le roi de Porto-Novo de nous envoyer un canard ou un mouton, quelquefois un bœuf… pour prendre le café. Manière de dire que le cadeau était de peu d’importance !

Le repas principal se fait vers midi. Sur le soir, on se contente d’une simple réfection ; mais en revanche, on boit sans retenue. Tel qui boit avec modération durant la journée s’abandonne à l’ivresse pendant la nuit. La nuit, on ne le voit pas ; et puis, à ce moment, il n’a pas d’affaires à traiter ; l’ivresse ne l’exposant pas à se compromettre, il se croit autorisé à s’enivrer. Belle morale ! morale toute païenne !

Le nègre supporte longtemps la faim et sait, au besoin, se contenter de peu. S’il trouve une bonne nourriture, il se livre à une joie insensée, à une folle dissipation : il ne mange pas, il ne se rassasie pas, il se remplit, comme on dit dans sa langue : o jè yo, il mange à se remplir. Le désœuvrement et les pertes journalières que lui inflige un climat dévorant excitent en lui l’amour du boire et du manger, et il saisit toutes les occasions de le satisfaire. Pendant le ramadan, les mahométans ne mangent rien avant le coucher du soleil, mais ils se dédommagent la nuit. Un jour, je demandais à un jeune homme comment il pouvait supporter un jeûne si rigoureux. « C’est une véritable fête pour nous, répondit-il : dès que le soleil est couché, nous mangeons, nous nous remplissons au point de ne pouvoir souffler. » Et pour être mieux compris, il accompagnait ses paroles d’une mimique expressive, se tordant et soufflant avec effort, comme s’il étouffait. « Quand nous sommes pleins, nous faisons ainsi », disait-il… Et ils jeûnaient !