Troisième partie (continued 2)

Sous les petits coups dont M^me Ambrat lui frappait le visage, avec sa serviette mouillée, Blanchet, après un long soupir, reprenait connaissance.

—Aïe! fit-il en relevant la tête.

—Ne bougez pas! dit Monique.

A genoux contre le canapé, elle avait pris, et elle serrait doucement sa main. Il ouvrit les yeux, sourit en apercevant les trois têtes penchées autour de lui et aussitôt, il les rassura.

—Ce ne doit pas très grave!… Une balle dans l'épaule… Je connais ça. On m'en a déjà extirpé une, de l'autre côté, en 1915… Seulement c'était une balle boche!

—Ne parlez pas, vous vous énervez, dit M^me Ambrat.

—On n'aura pas la peine de vous extraire celle-ci, dit Monique, inclinée vers lui. Regardez, voilà ce qu'elle s'est amusée à me faire, en sortant. Il fut si ému, à la vue du rouge sillon, qu'il pâlit, prêt à s'évanouir encore…

—Un bobo! Ne vous effrayez pas… Elle ne savait que lui dire… Elle eût voulu lui crier tout ce qui bouillonnait en elle, sa reconnaissance… Les mots se pressaient, impuissants, et lui restaient aux lèvres. Elle avait peur aussi de le fatiguer. Elle murmura:

—Sans vous!…

Il répondit, avec un regard dont la fièvre involontaire donnait aux paroles tout leur sens:

—Ne me remerciez pas. C'est si simple!

Si simple! Ce geste, oui, il l'eût fait pour toute autre… Parce qu'il était courageux, et chevaleresque… Mais,—maintenant elle en était sûre,—il était heureux, surtout, de l'avoir fait pour elle. La satisfaction qu'elle lisait, à son visage, l'emplissait elle-même d'un trouble dont elle n'était pas maîtresse…

—Ah! voilà Marie! dit M^me Ambrat. Eh bien?

—Le docteur était là. Il vient tout de suite.

—Bon, mettez de l'eau à bouillir.

Blanchet attendit qu'elle eût refermé la porte.

—Et maintenant, il faut se concerter… Le revolver?

M. Ambrat le montra:

—Il est là, sur la table.

—Vous étiez en train de le décharger, nous causions, le coup est parti, par hasard. Voilà. Monique et M^me Ambrat se regardèrent. Il avait dit cela si naturellement!… Elle eut les larmes aux yeux. Comment douter qu'en calculant de la sorte, il ne songeât, cette fois encore, uniquement qu'à elle! Il ajouta par délicatesse,—car, après l'élan qui l'avait poussé au-devant du coup, il eut craint de paraître grever son dévouement de la moindre créance:

—Personne n'a intérêt au scandale.

M. Ambrat constata:

—Ce misérable s'en tire à bon compte.

—Ce malheureux! corrigea Blanchet.

Monique, pour cacher son angoisse, était allée guetter, à la porte-fenêtre restée ouverte, sur la pelouse.

—Voilà le docteur, annonça-t-elle.

M. Lumet, brièvement mis au fait, accepta comme la plus vraisemblable du monde la version de l'imprudence. Inspection faite de la blessure, et vite rassuré par l'emplacement comme par l'aspect des deux orifices, il déclara:

—C'est l'affaire de huit jours. Du repos, des lavages. Et si la plaie ne suppure pas, il n'y paraîtra plus. En attendant, il va falloir me coucher ce gaillard-là! Il s'est assez agité comme cela.

Malgré les protestations de Blanchet, qui, plutôt que d'encombrer ses amis, voulait à toute force qu'une auto d'ambulance le ramenât à Versailles, tout fut en un instant décidé. Monique tint à céder sa chambre; elle serait à merveille sur un divan, dans celle de M^me Ambrat. Vivement, elles remettaient des draps au lit, débarrassaient la penderie et les meubles, des robes, des objets de toilette.

M. Ambrat et le docteur, soutenant le blessé, avaient à peine achevé de le transporter, de le déshabiller et de l'étendre, que Monique, son propre pansement fait, frappait à la porte. Elle avait d'elle-même rassemblé le nécessaire aux premiers soins: l'ouate, l'eau oxygénée, les rouleaux de gaze. Elle avait même revêtu une blouse, empruntée comme le reste à la petite pharmacie de la maison, toujours précautionneusement garnie.

Blanchet, dans sa fièvre, sourit en la voyant entrer. Avec l'infirmière improvisée réapparaissait, hallucinante, l'image des Années Terribles. Il était dans son lit d'hôpital!… Il souriait, blessé, du même sourire extasié, dont,—huit ans passés,—il avait salué sa résurrection, après l'enfer des tranchées, en voyant se pencher vers lui la forme blanche, les bons yeux où brillait la vie…

Georges Blanchet, autrefois ni plus léger, ni plus égoïste que la plupart, avait trouvé, dans son sentier de la guerre, le chemin de Damas. Parti dilettante, il était revenu apôtre. Excès de la souffrance, où il avait touché le fond!

Comme tous ceux qui n'en étaient pas sortis abrutis, il gardait, de son séjour dans l'abîme, une haine et un amour: haine du mensonge social, amour de la vérité et de la justice… Mais à vrai dire,—il fallait bien qu'il se l'avouât,—un tel concept était celui d'une intime minorité! Peu d'hommes le partageaient. Et de femmes, encore moins.

A s'abstraire ainsi dans le solitaire domaine des idées, il s'était desséché, jugeait-il, à la longue. Il se sentait plus vieux, à quarante ans, que n'étaient ses amis Ambrat à soixante… Il leur répétait: «Je suis un homme fini.—Parce que vous êtes un homme seul! rétorquaient-ils invariablement… Mariez-vous!…»

Alors il allait prendre, sur un rayon de la bibliothèque, son premier livre et le leur montrait, par plaisanterie: «—Du mariage et la polygamie! Je suis comme ces cuisiniers qui ne mangent pas de leur cuisine! J'ai beau avoir écrit que le mariage était une fin, je pense que c'est un commencement! J'ai dit qu'il n'avait rien de commun avec l'amour. Je ne le conçois pas sans…—Mais, répondait toujours M^me Ambrat en montrant son mari, s'il est vrai que le mariage et l'amour coïncident rarement, ils ne sont pas incompatibles… Exemple. Laissez-moi faire! On vous aimera, et vous vous marierez!…»

Après sa rencontre au Louvre avec Monique, la sympathie nouée entre eux, et depuis resserrée par une tacite entente à chacune des brèves heures où ils s'étaient retrouvés,—loin de détendre sa sensibilité rétractile,—l'avait exaspérée. A voir aux griffes de Boisselot cette femme qu'il estimait d'élite, et qu'inconsciemment déjà il aimait, il avait été repris de la même neurasthénie qu'aux soirs de boue, dans la fosse de terre…

Et puis, brusquement, le cri qui lui déchirait encore les entrailles! Et le coup de feu après lequel il se réveillait un autre homme, dans le doux lit où elle avait couché… Et l'apparition! L'avenir resurgi, avec la forme blanche, les bons yeux où brillait la vie!…

Il ferma ses paupières, comme Monique achevait d'épingler le pansement. Et, brisé, il s'assoupit.

—Il a les mains brûlantes, constata le docteur. Il faut le laisser seul. Calme absolu! Un peu d'eau citronnée, s'il a soif. La température à cinq heures. Voilà… Je repasserai avant le dîner.

—Soyez tranquille, dit Monique, je ne le quitte pas.

Silencieusement, tandis que les Ambrat sortaient sur la pointe du pied avec le docteur, elle s'installa à son chevet. Elle interrogeait, d'un regard avide, ces traits où la souffrance ajoutait une noblesse. Ils entraient en elle, ils s'imprimaient si fortement sur la cire ardente de son offrande, qu'ils effaçaient, en les recouvrant, tous les visages du passé.

Cet homme si beau, si intelligent, si bon, et qui pour elle avait offert spontanément sa vie,—aurait-elle assez de toute la sienne pour reconnaître son sacrifice? Elle se sentait une pauvre chose, salie, diminuée. Et pourtant jamais elle n'avait eu un tel élan de tout l'être vers le besoin de croire et l'ivresse d'aimer.

—Non! taisez-vous!… Défense d'adresser la parole à la garde.

—Puisque je vais bien!

—Vous allez mieux. Ce n'est pas la même chose! Si vous n'êtes pas sage, au lieu de prendre un livre et de rester à côté de vous, je m'en vais.

Il la regarda, inquiet, mais elle lui caressa le front, puis, silencieusement, se rassit. Elle avait ouvert La Chartreuse de Parme et songeait.

C'était le sixième jour, depuis… l'accident. «Est-ce drôle! avait-elle dit à M^me Ambrat, ce coup de revolver qui éclate comme un coup de foudre, et, au lieu d'avoir des conséquences tragiques, est en train d'arranger les choses!… Pour Régis, cela a été comme une décharge d'électricité, qui vide la pile!… Sa jalousie furieuse est partie, en même temps que la balle… Bon voyage!…» Elle le suivait, d'une pensée complexe, sur le bateau qui à cette heure même l'emmenait au Maroc.

Un mot de M^lle Tcherbalief lui avait appris, le matin, la résolution et l'accomplissement: «M. Boisselot était passé rue de la Boëtie, et sans autres commentaires, avait annoncé qu'il s'absentait pour longtemps!…»

Monique, à la réflexion, s'étonnait de n'éprouver contre lui nul ressentiment. Plutôt une indulgente pitié. S'il l'avait mal aimée, du moins,—son odieuse violence ne l'avait que trop témoigné!—il l'avait aimée comme personne, jusque-là, n'avait fait… Il l'avait arrachée à ses poisons. Le souvenir même de cette frénésie possessive, maintenant qu'elle en était délivrée, la rebellait moins qu'il ne la touchait.

Elle s'interrogea loyalement. A certains des reproches qui lui avaient d'abord paru injustes, sa conscience ne faisait-elle pas écho? «Un malheureux!» avait dit Georges, si généreusement… Oui, un malheureux, mais dont la peine avait par contre-coup,—elle eut été bien ingrate de l'oublier,—fait fleurir deux joies.

Car elle avait beau mettre une sourdine à son chant intérieur, elle avait beau, d'une crainte, se voiler l'éclat des regards qui, à cette seconde même, l'enveloppaient, suppliants,—tous deux n'étaient que joie. Joie enfantine! joie pure!…

—Je vous vois, dit-elle en levant un doigt menaçant. C'est très mal de profiter de la distraction de la garde, pour continuer à lui tenir un pareil langage…

—Je ne dis rien.

—Mais j'entends!… Cher, cher Georges!

Sans suite, ils reprenaient le duo de chaque jour. Ils se redisaient les mêmes choses, l'hymne alterné qui inconsciemment jaillissait de leurs cœurs… Qu'avait-il besoin de lui jurer qu'il l'aimait? Quelle plus insigne, plus émouvante preuve un homme eût-il pu donner? C'était la certitude de leur amour qui emplissait Monique d'une suprême incertitude.

La délicatesse qu'il mettait à la vouloir conquérir,—comme s'il ne l'avait pas déjà conquise toute, et d'un coup!…—cette élégance de souhaiter ne la tenir que d'elle, la tourmentaient d'un scrupule inverse. Etait-elle digne d'un sentiment pareil? Ne lui apportait-elle pas une âme flétrie?… Un corps public? Méritait-elle cet immense bonheur?… Le désir dont il était comme illuminé lui semblait plus émouvant encore par sa timidité que par sa force.

Elle baissa la tête en rougissant:

—J'ai peur que vous n'aimiez en moi une Monique qui n'est pas la vraie! Ai-je toutes les qualités que vous me supposez?… Il y a des minutes où je voudrais le croire. C'est quand vous me regardez comme vous le faites…. Alors je me figure que je renais, avec mon âme d'enfant, que rien de mon passé n'existe, que tout recommence!

Il répéta avec force:

—Rien n'a existé. Tout commence!

—Si vous saviez!…

Remuée jusqu'au fond des souvenirs, la lie remontait en elle… Elle avait un besoin de s'accuser, de s'excuser… Pourtant elle venait de payer assez cher une franchise dont la jalousie de Régis lui criait encore l'imprudence et le danger. Mais, cette confession qu'elle avait faite à l'ami et dont l'amant avait tant souffert, ne la devait-elle pas, quoi qu'il en pût coûter, à celui qui, ayant sauvé sa vie, en était devenu l'arbitre?… Soif mystique de s'humilier, en punition de son orgueil. La révoltée d'autrefois devant le mensonge et la brutalité de l'homme, la garçonne orgueilleuse se retrouvait femme, et faible, devant la grandeur du véritable amour.

—Si vous saviez! répéta-t-elle…

—Mais je sais! Oui, je sais que vous avez souffert, comme tous les cœurs altérés d'absolu! Je sais que, sans que vous ayez jamais fait de mal aux autres, les autres vous en ont fait. Le reste, que m'importe? C'est le passé, qui vous appartient! Il n'y a pour moi dans la vie, et par conséquent dans sa forme la plus haute, l'amour, que des êtres égaux et libres. On n'a de droits sur la personne qu'on aime, que ceux qu'elle vous donne. Et c'est seulement de l'heure où l'on s'est donné l'un à l'autre que l'on devient comptable, l'un vis-à-vis de l'autre.

Elle l'écoutait, comme la pécheresse écoutait le Sauveur.

—Tout ce que je sais, Monique, c'est que vous étiez, que vous êtes une fière, une jolie âme, élancée vers tout ce qui exalte la pauvre bonne volonté humaine! Un être épris de vérité et de justice. Un être que la souffrance, loin de ravaler, a grandi.

—Si c'était vrai!

—La souffrance, Monique, c'est le bain révélateur. Une âme basse en reste corrompue. Une âme haute en sort trempée. Ayez confiance! Les mauvais jours sont finis! La route tourne.

—Comme je regrette! soupira-t-elle… Comme j'aurais voulu vous apporter un cœur qui n'aurait jamais battu que pour vous!…

—Vous pleurez!

—Oui, je pleure sur la petite Monique, sur sa fraîcheur que je n'ai plus! Je pleure en pensant à la joie qu'elle aurait, si vos bras étaient les premiers qui l'enlacent!… Je pleure en pensant à la petite Monique de tante Sylvestre!

La touchante voix le pénétrait, avec son déchirant regret. Il sentit ses yeux se mouiller de larmes.

—Ne pleure pas!… Ne pleure pas, je t'en supplie. Tu ne sens donc pas que l'amour, le vrai, porte en lui une si rayonnante lumière qu'il efface toute ombre? Ne pense plus aux cauchemars de la nuit! Nous nous mettons seulement à vivre! Nous nous éveillons, avec le jour qui se lève…

—Mon amour, murmura-t-elle…

Son visage mouillé s'éclairait, comme un matin dans la rosée. Il souleva les bras, elle s'y laissa tomber, inclinant sur le lit son buste que la blouse protégeait, d'un bouclier blanc. Une sorte de pudeur, qu'elle n'avait jamais éprouvée, la maintenait pelotonnée contre lui… Ni l'un ni l'autre ne songeait, dans l'éternité de cette minute, à cueillir la rose du baiser, qui s'ouvrait à leurs lèvres.

A son tour, il caressa le front rayonnant, les fins cheveux cuivrés:

—Ne crains rien! tu seras aimée.

—Vous êtes si bon! dit-elle passionnément. Il me semble que je suis dans un nid où nulle tempête ne peut plus m'atteindre… Nous sommes à la cime de l'arbre et, autour de nous, il y a la solitude de la forêt…

Au bout des huit jours prévus par le docteur Lumet, Georges se leva guéri. La plaie n'avait pas un instant suppuré. Les deux cicatrices se refermaient, sous le bourgeonnement de la chair nouvelle.

Autour du canapé du salon où elles exigeaient qu'il s'étendît de temps à autre, les deux femmes s'installaient. M^me Ambrat cousait, Monique bavardait:

—Non, vous n'êtes pas encore en état de rentrer à Versailles! Vos cours peuvent encore attendre une quinzaine! Après les vacances de Noël! Au jour de l'an!… D'abord, vous êtes mon blessé! Vous devez m'obéir.

Le vous avait, dans son intonation, la tendresse du tutoiement qu'elle n'osait pas encore, même aux heures où, librement, leurs aveux communiaient. Respect d'une convenance dont la perspicace affection de M^me Ambrat s'amusait. Croyaient-ils que leur manège d'amoureux ne sautait pas aux yeux?

—Je suis votre blessé, c'est vrai. Mais j'ai assez compliqué comme cela l'existence de nos amis…

M^me Ambrat posa son ouvrage sur les genoux:

—Oncle Georges! Vous nous ennuyez!

—Et puis, si bien que je me trouve ici, mes travaux, vos affaires…

—Dites que vous nous avez assez vus! Eh bien, voulez-vous que je vous dise, moi, ce que vous êtes, oncle Georges? Un ingrat.

Elle souriait, malicieusement, en les unissant dans le même regard. Il répondit, d'une voix grave:

—Non, ma chère, ma bonne amie! Je ne suis pas un ingrat. Je me souviendrai toujours que c'est là, sur ce canapé où votre autorité m'enchaîne, que Monique m'a pris les mains et me les a serrées, d'une étreinte si forte que rien ne la dénouera plus. C'est à cette maison, c'est à vous, à Ambrat, que je dois mon bonheur.

M^me Ambrat se leva d'une pièce. L'émotion tiraillait sa face sèche. Elle alla d'abord baiser «l'oncle Georges» sur les deux joues, puis elle revint à Monique, qui machinalement s'était levée aussi, et, troublée, la regardait faire.

—Maintenant, au tour de ma nièce!

A ce mot, qui faisait entre elles surgir leur plus cher souvenir d'amitié, Monique crut voir se dresser entre elles, avec sa bonne face souriante, la vieille femme qui avait été son éducatrice. Tante Sylvestre se confondit avec M^me Ambrat… Longuement, Monique embrassa l'amie qui avait succédé, dans son cœur, à la disparue. C'était comme si, à travers le mirage du passé, elle eût serré, contre elle, une vraie maman.

—Sais-tu à quoi je pense, mon petit? dit M^me Ambrat, quand elle eut dominé son attendrissement… Tu viens de parler de Noël? Il y aura quatre ans, le vingt-quatre de ce mois, ta pauvre tante était venue ici manger le boudin et l'oie… C'est la dernière fois que je l'ai vue. Réunion mercredi en quinze! Nous réveillonnerons en pensant à elle. Elle aurait été si heureuse de ton bonheur!

VI

Depuis qu'ils avaient repris tous deux le collier des existences séparées, Georges et Monique s'étaient revus quotidiennement. Il était venu plusieurs fois déjeuner rue de la Boëtie. Les autres jours, elle allait à Versailles,—généralement avec une des autos de M^lle Tcherbalief,—prenait possession du pavillon qu'il habitait, avenue de Saint-Cloud… Une bicoque ancienne, trop grande pour lui, mais arrangeable, avec un potager, un poulailler, une remise dont elle avait fait enlever les débarras, pour garer la voiture.

La vieille bonne qui, depuis des années, faisait le ménage de «M. Georges», avait tout de suite adopté l'intruse, devinant que si elle n'était pas encore la maîtresse du maître, elle serait, bientôt, celle de la maison…

Un soir où, arrivée de bonne heure par le train, il n'avait pas voulu la laisser repartir, et où elle avait accepté de dîner à l'improviste, Monique avait eu la surprise d'une collation délicate. Et comme, admirant la table fleurie de mimosas et de roses, elle s'étonnait, il avoua:

—Depuis que vous êtes entrée ici pour la première fois, il n'y a pas de jour où je n'aie fait le rêve que vous ne repartiriez plus, que je vous garderais… C'est ainsi que, chaque soir, la maison vous attend.

Elle contempla, amicalement, le petit salon où il travaillait et où ils dînaient, les meubles familiers… Oui, l'univers tenait entre ces quatre murs! Il se leva, vint lui baiser la main. Il était touchant, avec l'ingénuité de sa joie et la discrétion fébrile de son désir…

Pourquoi, au moment où, l'ayant prise dans ses bras, il avait enfin osé formuler son ardente prière, avait-elle doucement secoué la tête?

—Non, pas ce soir, je vous en prie!…

En vain, il avait tendu ses lèvres, supplié du regard. Elle avait dénoué pudiquement l'étreinte. Mais le voyant s'écarter avec douleur, elle lui avait, d'un élan, repris la main.

—Pardon! Georges!… Je ne sais à quel sentiment j'obéis. Il me semble que je ne suis pas encore assez digne de vous… Laissez-moi un peu de temps… vous mériter… Surtout, ne prenez pas cette figure qui me peine!… Je vous dois tout, je vous appartiens…

—Alors!

—Je ne sais pas… Non! non! Pas encore.

Elle s'en était voulue, à le voir silencieux, si triste, en la raccompagnant à la gare. Elle avait regretté, durant tout le retour, cette inexplicable contradiction du cœur qui l'avait retenue, à l'instant où tout en elle s'élançait, vers le commun désir. Quelle hésitation dernière avait triomphé de son propre consentement, de sa tendresse prête à l'abandon?

Soubresauts de l'inconscient, où la Monique transitoire, celle qui avait gaspillé son esprit et sa chair, achevait de disparaître, et où la Monique nouvelle,—toute semblable à celle qui s'était ouverte avec tant de confiance à la vie,—commençait peureusement à s'épanouir.

Elle avait retrouvé son âme de fiancée, avec une ardeur plus grave sous le même primesaut, tendre et gamin. Mais, inconsciemment, dans son allure assagie, dans sa réserve charmante, une apparence plus féminine se manifestait. M^lle Tcherbalief, avec étonnement, la contemplait, réinstallée rue de la Boëtie, dans le salon de réception.

Monique avait fait vider le bureau Louis XV de tous les papiers entassés depuis deux ans. Allègrement, avec une facilité dont elle se croyait déshabituée, elle dessinait au lavis, sur l'abattant… Un projet d'appartement: simple, quelques grandes pièces, sobres, claires…

—Qu'est-ce que vous avez à me regarder comme cela, femme Tcherbalief, pardon! Plombino?

—C'est curieux! Il me semble que vous avez quelque chose de… Une transformation!… Ah! Vos cheveux peut-être? Vous les laissez repousser?

—Oui.

—Moi qui allais couper les miens! Une idée du baron… Il tient à ce que je me coiffe comme vous…

—Alors, baronne, restez comme vous êtes! Les cheveux courts, c'est bon pour les garçons.

—Ça, fit M^lle Tcherbalief, c'est comme votre projet d'appartement, c'est nouveau!… Est-ce que M^lle Lerbier songerait à devenir madame?…

Monique sourit… M^me Blanchet?… Un mari, des enfants?… Pourquoi pas?…

Ce qui lui eût semblé, il y avait un mois, un rêve irréalisable, lui apparaissait aujourd'hui un miracle possible… Elle voyait avec d'autres yeux, parce qu'elle sentait avec un autre cœur… Déjà elle faisait, involontairement, des projets… Ils garderaient le pavillon de Versailles pour le printemps et l'été. Aux vacances, ils voyageraient, et l'hiver…

Claire, restée à son point d'interrogation, la regardait, en souriant.

—Pour l'instant, Claire, j'ai envie de déménager, voilà tout. Et puisque vous voilà propriétaire de divers immeubles, et que vous avez, rue d'Astorg, quelque chose à me louer… Attendez! Ce n'est pas tout! Vous n'avez plus besoin, puisque le baron vient de vous donner sa Mercédès, de votre petite Voisin?… La dix-chevaux, conduite intérieure…

—Non…

—Je vous l'achète. Convenu?

—Convenu, dit Claire, depuis longtemps habituée avec la «patronne» à ne plus s'émouvoir de rien… Mais pas avant que la Mercédès soit réparée… Vendredi, voulez-vous?

—Pourvu que je l'aie le soir du réveillon… Je dois amener M. Vignabos à Vaucresson, chez les Ambrat…

—Alors ça va! Il faut,—je voulais vous le dire, et c'est pour cela que j'ai besoin de la Voisin,—que j'aille demain à Magny… L'enterrement d'Anika.

—Anika! s'écria Monique.

—Morte avant-hier, toute seule, dans une auberge où elle avait été se terrer depuis quelque temps… Vous ne saviez pas?…

—Non, c'est si loin, tout ça!…

—Phlegmon de la gorge.

—Pauvre fille!

Monique la revit, cadavérique, dans l'ombre des fumeries. Tout le passé venait de surgir, avec ses souvenirs maléfiques. Saisie d'effroi en songeant au sort auquel elle avait échappé, elle plaignit la morne destinée de l'artiste. En même temps, la bande autour d'elle agita ses fantômes… Michelle d'Entraygues, Ginette Hutier, Hélène Suze, et Max de Laume, et lady Springfield!… Et les autres, tous les autres, ceux qui n'avaient été que des indifférents, les Bardinot, les Ransom, et ceux auxquels elle avait en passant tant donné d'elle-même: Vigneret, Niquette, Peer Rys, Régis enfin!… Elle reconnaissait à peine leurs visages… Eux aussi, ils étaient morts!

Elle chassa la pénible vision et dit, attristée:

—C'est gentil, Claire, d'aller à Magny, vous qui la connaissiez à peine. Je suis sûre qu'il n'y aura pas grand monde derrière son cercueil. Elle qui a eu tant d'amis!… Vous joindrez mes fleurs aux vôtres… Pauvre Anika! Encore une qui aura été victime d'elle-même.

La Slave conclut de sa voix nette:

—Vous avez raison! On n'a qu'une vie, c'est trop bête de la rater.

Monique s'était levée. M^lle Tcherbalief, curieuse, eût voulu en savoir davantage. Elle s'enquit, montrant le plafond:

—Alors, quand vous habiterez rue d'Astorg, que fera-t-on de l'entresol?

—Agrandissements. C'est votre affaire. Dès que j'aurai achevé de déménager, vous me ficellerez là-haut quelque chose de bien… Des salons d'exposition pour les étoiles de robes… Oui, je ne vous en ai pas encore parlé… J'ai envie de lancer ça: Tcherbalief et Lerbier, modes. Ici, on pourrait construire l'escalier… Tenez, ça déboucherait là…

Elle avait pris une grande feuille blanche, crayonnait les plans… Expressions, gestes, une telle décision émanait, gaiement, de toute sa personne, que Claire l'écoutait, stupéfaite: «Décidément, on lui avait changé sa Monique!…»

—Je bois, dit M. Vignabos en élevant sa coupe où les bulles du Vouvray mousseux crépitaient, à la guérison de notre ami.

—Et la mienne, mon bon maître!… Personne n'en parle, protesta Monique.

M. Vignabos la regarda du coin de l'œil. M. et M^me Ambrat se consultèrent; ils devinaient, sous la réclamation plaisante, une allusion à double sens. Tous trois en apercevaient l'accent de sincère, profonde humilité, de fierté aussi, et en étaient émus. Mais, en silence, ils attendaient qu'elle s'expliquât…

Seul, Blanchet avait deviné toute sa pensée. Il se leva avec vivacité. Il souhaitait si tendrement qu'en dehors du pieux souvenir de tante Sylvestre, aucune récurrence n'assombrît, pour Monique, cette soirée heureuse! Détournant le propos de son vrai sens, il haussa son verre:

—Monique a raison! Je bois, pour réparer l'inqualifiable oubli de notre vénéré maître, à la guérison plus rapide encore de notre amie. Voilà ce que c'est que d'être modeste, mademoiselle. On ne parle que de ma blessure, on ne se soucie pas de la vôtre! Il est vrai qu'on ne l'aperçoit même plus!

—Oh! si on peut dire!

Elle inclina la tête. Sur le cou de neige, au renflement de l'épaule, une ligne rose paraissait, perdue sous le velours noir de la robe, décolletée à peine. Elle avait pour tout bijou, au bout d'un fil d'or, la petite balle de plomb, écrasée au sommet, que Riri avait ramassée le lendemain, au pied du chambranle de pierre où elle était tombée.

Sans en rien dire, Monique l'avait gardée, superstitieusement. Elle n'eût pas changé, pour le plus beau diamant, cette petite chose inerte qui, baptisée du sang de Georges et du sien, les avait marqués du même signe. Trait d'union mystérieux.

Paupières baissées, tandis que M^me Ambrat prélevait sur les restes du Mont-Blanc, la part de Riri—la petite avait bien recommandé qu'on la lui mît de côté, avec un peu de boudin et d'oie!—Monique évoquait, rêveuse, tout ce qui tenait de passé dans l'heure anniversaire!… Nuits de Noël où une petite fille était morte, où une jeune femme naissait!… Entre ces deux pôles de sa vie, un monde de deuils, de déceptions, un désert de tristesse et de ruines… Etape si morne et si longue qu'elle y avait failli succomber… Sans Georges!

Elle ouvrit les yeux sous le regard qui, soucieux, la couvait… Qu'on était bien!… Qu'on était bien autour de cette table, dans la gentille salle à manger, la chaude lumière, la simple joie d'être là, tous les cinq, après le bon souper où, finalement, elle avait fait place à l'absente…

Tante Sylvestre se tenait debout devant elle. L'affreuse image du cadavre étendu sur la civière s'était définitivement évanouie. La bonne vieille était là, vivante, avec l'indulgent sourire qu'elle avait le jour où elles étaient allées ensemble rue de Médicis… M. Ambrat avait raison: les morts qu'on aime ne sont pas morts; ils ne disparaissent qu'avec le dernier souvenir!…

Le cabinet de Vignabos, Régis, Georges… la journée du réveillon tragique, et, sur tout cela qui n'était plus, le maternel visage que, durant la morne, longue étape, elle avait cessé de voir, et qui lui réapparaissait aujourd'hui!… Oui! là, vivant… «Tante! Tante!» faillit-elle crier, avec un irrésistible besoin d'être comprise, absoute. Dans une suprême prière qui prenait à témoin l'absente à travers ceux qui l'avaient chérie, et qui, surtout, l'adjurait, lui, le juge souverain, elle confessa:

—Non, Georges! ne leur donnez pas le change. La guérison dont je parlais, c'est celle que je vous dois! A qui me confierais-je, sinon à vous et à ces vieux amis qui pour moi ne représentent pas seulement tante Sylvestre, mais toute ma famille!… Car mes parents, n'en parlons pas!… Je suis pour eux comme un bibelot qui leur aurait appartenu et qui est passé dans d'autres mains!… Quand je les revois, je ne trouve rien à leur dire, parce que si je ne me retenais, je leur crierais: «C'est vous, c'est votre milieu pourri qui avez été la cause première de mes erreurs!» Avec tante Sylvestre, je serais restée une fille simple, pure… Oh! je sais bien… C'est aussi ma faute! Moins absolue, moins orgueilleuse, je n'aurais pas, par une nuit comme celle-ci… J'en ai tant, tant de honte! Trop tard!… Que voulez-vous! Une fois dans le bourbier, on y patauge… On voudrait en sortir. On ne peut pas!… Alors on s'y roule…

Elle voila son visage de ses mains.

—Mon pauvre petit, dit M^me Ambrat, pourquoi vous torturer de la sorte?… Le passé, à votre âge, c'est peu de chose, allez!… Quand on a l'avenir!

—Folle, suppliait Georges en même temps, chère folle, si quelque chose pouvait vous rendre plus chère encore à mes yeux, c'est l'excès même de vos scrupules. Le passé, qui pourrait donc songer à vous le reprocher lorsqu'il vous arrache une si douloureuse plainte!… Regardez-moi! Il n'y a au monde qu'une chose qui vaille, la minute que nous vivons.

—C'est parce que sa lumière m'inonde, dit-elle en relevant le front, que je tremble devant mon bonheur! Ai-je des mains assez propres pour l'étreindre sans le salir?

Il avait saisi les fines, les douces mains blanches, les baisait avec ferveur.

—La verdure ne repousse que mieux, où l'incendie a passé. Monique, au nom de tante Sylvestre, je vous demande d'être ma femme…

—Le puis-je? balbutia-t-elle.

—Non seulement vous le pouvez, ma chère enfant, s'écria M. Vignabos dont la voix, malgré lui, chevrotait, mais vous le devez!… Mes félicitations, Blanchet, votre choix est bon.

Monique, le visage resplendissant à travers ses larmes, laissa tomber sa main dans celle qui attendait, frémissante. Il pâlit devant l'espoir réalisé.

—Et maintenant, mes enfants, dit M^me Ambrat, je ne voudrais pas vous mettre à la porte. Mais il est trois heures, et avant que vous ne soyez à Paris… A quelle heure est votre train, Georges?

—A quatre heures!

—C'est vrai! dit Monique. J'avais oublié votre conférence à Nantes…

Elle se retourna vers M. Vignabos.

—Et vous, mon cher maître, je ne vous emmène pas?

—Non, puisque M^me Ambrat me fait l'amitié de m'héberger.

—Alors, en route!… Nous n'avons que le temps!… Non, non! exigea Monique, comme M. Vignabos et M. Ambrat faisaient mine de les accompagner… Rentrez vite, il fait un froid!…

Maintenant, dans la voiture qui les emportait, ils restaient muets. Silence lourd de pensées!… Rayonnantes en lui, et si tumultueuses en elles, qu'elles s'entrechoquaient et jaillissaient,—désordre, allégresse, gratitude, remords,—comme un bouquet continu d'étincelles.

Ils s'en allaient dans leur enchantement, à travers la nuit de lune et les bois brumeux, dont la profondeur s'ouvrait, à la fuite éblouissante des phares…

—Ralentissez, Monique… C'est si beau!…

Ils arrivaient au tournant de Bougival, le long de la Seine. Elle s'étendait comme une traîne d'argent, au bord bleu des îles.

—Oui, c'est beau! murmura-t-elle.

La voiture s'était arrêtée. Ils se prirent les mains. Ils ne se parlaient pas et pourtant s'avouaient tant de choses! Soudain, d'un même élan, leurs bouches se joignirent… Le temps d'un long serment!… Puis, tac, elle remit en marche. Ils repartaient, vers leur bonheur.

A la même minute, les Ambrat et M. Vignabos se disposaient à regagner leurs chambres.

—Savez-vous aussi, ma bonne amie, disait le vieux professeur en montant l'escalier, ce que cela prouve? C'est que pour un être jeune qui n'a pas été contaminé, entièrement, par la vie sociale, les mœurs actuelles sont un terrible bouillon de culture! Voici notre garçonne. Elle est sortie de sa double éducation—et de la guerre!—avec la soif d'émancipation qu'ont tant de femmes, ses sœurs…

—Tant? observa M^me Ambrat. Croyez-vous? La plupart sont résignées à leur chaîne! Beaucoup, c'est triste à dire, y sont même attachées.

—Qu'importe! L'élite entraînera la masse. Toutes, elles portent en elles une force bienfaisante, en puissance… Puissance de paix, de justice et de bonté. Force qui s'épanouira!… Comptons pour cela, ma chère amie, sur celles qui ont fait et qui continueront à faire, de plus en plus, leur part de travail, en équivalentes. Peut-on blâmer Monique d'être allée de l'avant, à sa manière?… Un faux pas, oui! Mais tout de même un pas!

—Avouez pourtant que sans Blanchet, dit M^me Ambrat…

—Soit, mais pour être juste, ajoutez que sans Vigneret… Quand une femme trébuche, cherchez l'homme.

—L'homme, toujours l'homme! grommela M. Ambrat. Est-ce qu'il ne serait pas plus juste encore de dire que nous sommes, tous, le jouet d'énergies qui nous dépassent? La joie et la douleur sont aveugles. Les forces seules agissent… Nous enregistrons!

M. Vignabos conclut, indulgemment:

—Raison de plus pour excuser Monique. Est-ce qu'on songe au fumier quand on respire une fleur?

Janvier-mai 1922.

E GREVIN—IMPRIMERIE DE LAGNY