DEUXIÈME PARTIE.

Ce ne fut que deux mois plus tard que je pus me mettre une seconde fois en route pour le pays des Bicharieh, et je possédais tous les ordres nécessaires, tous les pouvoirs pour être sûr que je ne rencontrerais ni entraves, ni obstacles d’aucune sorte de la part des Turcs.

Le voyage sur le Nil fut long ; c’était au mois de novembre et, à cette époque de l’année, les vents soufflent souvent du sud et sont, par conséquent, contraires.

Enfin j’arrivai à Assouan, lieu où le voyage devait s’organiser, à la fin de décembre. Avec le chek Baraca, le gouverneur d’Assouan et quelques autres cheks, nous combinâmes tout ; les vivres furent préparés, les outres remplies, les chameaux et les dromadaires réunis.

L’arabe Saad Wed Neimer, de la tribu des Ababdieh, fils du grand et légitime chek Neimer, que j’ai déjà nommé, était venu de Kartoum avec l’intention de m’accompagner ; mais, quoiqu’il fut bien connu et bien posé à cause de sa famille, je refusai néanmoins ses services ; je lui dis que les ordres que j’apportais étaient pour Baraca et non pour lui, et que je ne pouvais rien y changer. En réalité, c’est qu’à mes yeux Baraca était plus important et que j’attendais mieux de lui ; car il était frère de ce Kralif, déjà nommé aussi, qui avait usurpé l’autorité, au détriment de Saad, et qui gouvernait, en quelque sorte, tout le pays.

On prétendit qu’il me serait impossible de faire le voyage chez les Bicharieh sans prendre une nombreuse escorte. Le gouverneur voulait me donner des soldats turcs, chek Saad m’offrait des Ababdieh. Nous convînmes avec Baraca que, seulement pour la forme, je prendrais dix Ababdieh de sa tribu, et que lui, comme suite, aurait encore dix hommes. Le naser du gouvernement, les notables du pays, les cheks Ababdieh et même ceux des Bicharieh assurèrent qu’il me fallait au moins soixante hommes armés, et à dromadaires. Chek Saad insistait beaucoup sur cela, disant que je pouvais rencontrer des malfaiteurs, des voleurs ou bien encore les mécontents des tribus que le gouverneur de Berber venait de maltraiter ; les Arabes de Taka ou de El Bâque seraient aussi à craindre. Chek Saad était intéressé dans cette affaire ; car il devait fournir son contingent d’hommes et de montures. Ce chek, d’ailleurs, pensait lui-même aux bruits qu’il avait fait répandre sur mon compte ; il avait dit partout que je venais enlever des trésors qui étaient cachés et reconnaître les routes afin d’y conduire plus tard des troupes pour m’emparer du pays.

Je repoussai Saad qui, outre ses prétentions, intriguait, de connivence avec les chameliers et d’autres individus, pour faire payer le plus cher possible tout ce dont j’avais besoin, et je le menaçai de le faire partir de force pour Kartoum, accompagné de soldats et enchaîné s’il ne s’éloignait immédiatement ; ce qu’il crut prudent de faire.

Malgré tout, nous fûmes obligés pour contenter les cheks de prendre plus de dromadaires, plus de chameaux et plus de monde que je n’en voulais.

J’avais distribué quelques cadeaux, donné d’avance de l’argent pour des services qui n’étaient pas rendus, il est vrai, mais qui étaient bien garantis ; j’avais manœuvré de manière à m’assurer plusieurs dévouements ; il ne restait plus rien à faire.

Le 30 janvier, avant le lever du soleil, le chek Baraca nous envoya nos chameaux de charge et nos dromadaires ; l’on chargea les uns, sella les autres, et l’on partit.

Les habitants d’Assouan qui sont les gens les plus désœuvrés du monde, vivant du produit de leurs dattiers et du transport des marchandises qui doivent passer les cataractes pour remonter le Nil ou le descendre, poursuivant le voyageur qui vient, dans leur pays, pour visiter les antiquités, l’inquiétant dans le but seul de lui arracher quelques piastres, voient en tout un événement qui les surexcite ; aussi notre départ fit-il sensation dans la ville. Les enfants demandaient des bacchiche, les femmes faisaient leur glou-glou-glou significatif[10], et les hommes nous donnaient mille bénédictions. Beaucoup d’entr’eux nous accompagnèrent pendant un assez long temps.

Notre caravane formait une petite armée très-leste et surtout fort pittoresque ; il y avait peu de chameaux de charge, mais bien soixante-dix dromadaires tous montés, et sur lesquels étaient distribués la plus grande partie des bagages, les vivres et l’eau. Les cavaliers, avec le corps à moitié nu, avec les cheveux crépus et incultes, étonnaient par leur étrangeté ; ils étaient armés de boucliers, de lances et de sabres, tous valides et animés, comme il arrive dans un moment pareil où bêtes et hommes sont impatients de se mouvoir ; et tout cet ensemble faisait un tableau singulier qui se développait au milieu des rochers de granit parsemés sur un sol aride et sans végétation.

Ce premier jour, nous marchâmes peu, et après cinq heures de route, nous campâmes à l’endroit nommé Ogab el Melh (station du sel). Les chameliers, qui n’avaient pas bien partagé les charges, restèrent fort longtemps le lendemain matin pour les organiser, ce qui fit que nous ne partîmes que vers les huit heures ; la nuit avait été fraîche, et le matin il faisait froid.

Nous passâmes par la vallée de Demit qui vient déboucher dans le Nil à l’endroit qui porte son nom. C’est un large lit qui reçoit tous les torrents des montagnes environnantes quand il pleut.

Ensuite nous entrâmes dans une gorge traversant les montagnes de Dégo, groupe de rochers de granit peu élevés, appartenant toujours à la vallée de Demit qui perd ici son nom pour prendre celui de la montagne.

Le fond du sol est composé d’un gros gravier de granit mélangé de sable ; mais il est encombré de pierres roulées, de toute espèce, car cette vallée torrentueuse, qui vient de loin apporte les détritus des montagnes qu’elle traverse avant d’arriver à Dégo.

Il offre peu de végétation ; pourtant l’on y trouve des salem, espèce de genets, et des mimosas Sihale en grand nombre ; ceux-ci se coupent pour faire du charbon que l’on vend sur le marché d’Assouan.

Nous arrivâmes bientôt à Oum Eubal dont j’ai parlé déjà au sujet du chek Kralif et de la fuite des mamelouks d’Assouan à Dongola.

A Oum Eubal, dans la vallée même, est une caverne souterraine dans laquelle se trouve une source. On y descend par une espèce de puits qui a été construit en pierres brutes de granit, et sa margelle ainsi que toute sa partie supérieure en briques cuites et en mortier. J’ai remarqué que ces briques étaient de deux qualités, et, d’après leur forme et leur disposition, j’ai constaté que ce puits avait été construit, sinon par les Romains, au moins réparé avec des matériaux romains, comme ceux que l’on trouve dans les ruines d’Assouan. Nos guides prétendirent avoir vu des inscriptions sur les rochers environnants ; mais, malgré toutes leurs recherches et les nôtres, nous ne pûmes les retrouver.

Ce n’est pas le seul endroit de ces montagnes où l’on trouve à se désaltérer, surtout quand il a plu ; mais depuis longtemps il n’était pas tombé une goutte d’eau, et nous dûmes mettre le puits à contribution.

Nous campâmes tout auprès pour y passer la nuit. Dans les environs campaient aussi quelques Bicharieh qui allaient vendre à Assouan du séné et des moutons ; ils eurent une grande peur de nous, cependant ils se rassurèrent bientôt et vinrent se joindre à nos Arabes.

Tout ce rassemblement, avec ses chameaux, ses dromadaires et ses hommes, remplissait la vallée où se massaient une foule de groupes formés tout autour de grands feux ; car le froid était pénétrant. C’était encore un tableau pittoresque éclairé par les flammes et sous un ciel brillant d’étoiles. Les broussailles et les plantes sèches, pour brûler, ne nous manquèrent pas.

Le 1^er février nous perdîmes beaucoup de temps à remplir nos outres, parce que le puits ne fournissait qu’une petite quantité d’eau ; cette opération était importante.

En partant, la route que nous avions à suivre remontait la vallée pendant une lieue environ, nous en sortîmes pour marcher sur un terrain bien plus ouvert où, à des distances éloignées se voyaient de petites montagnes séparées les unes des autres ; elles étaient de formations de grès, entrecoupées de rochers granitiques qui les avaient soulevées, et ceux-ci étaient remplis de veines de quartz très-blanc.

Devant nous était une montagne plus élevée nommée Her el Couffa, qui donne son nom à une vallée qui vient déboucher ou se perdre dans celle de Dégo.

Pour arriver à la montagne de Her el Couffa, nous traversâmes deux immenses plaines de sable solide, où il n’y avait pas un brin de végétation ; cependant quand il pleut ces plaines verdissent et deviennent couvertes de pâturages pour les troupeaux des Arabes ; malheureusement il y avait plusieurs années qu’aucun orage n’était venu humecter le terrain.

En poursuivant, et après avoir passé la montagne Her el Couffa, est encore une plaine, semblable aux autres, qui se termine à un lieu nommé Bab el Déhessi, éloigné de Oum Eubal de onze heures de marche.

Avant d’arriver à ce lieu, nous trouvâmes une vieille femme Bichari, avec son fils, conduisant un chameau chargé de séné qu’elle allait vendre à Assouan ; ils avaient l’air très-pauvres tous les trois.

Nous apprîmes d’elle que les Bicharieh fuyaient loin de la route que je devais suivre, ayant une grande peur, parce que l’on disait que nous avions avec nous beaucoup de soldats turcs. Ceci était la suite des bruits répandus par le chek Saad.

Lorsque nous campâmes, plusieurs Arabes Bicharieh qui étaient dans le même endroit, avec des grains qu’ils portaient chez eux, et avec des moutons et du séné à destination d’Assouan, parurent inquiets et firent mine de vouloir s’échapper ; mais dès qu’ils virent chek Baraca, qui était de leur connaissance, ils restèrent avec nous, et le soir, lorsque notre campement fut terminé, les feux allumés, je leur demandai pourquoi ils avaient eu l’air de nous craindre et de vouloir s’enfuir ? ils me répondirent que ce n’était pas nous qu’ils craignaient ni les Arabes qui nous accompagnaient ; mais qu’ayant une affaire de sang avec les gens et la famille du chek Ababdi Carar, ils avaient eu peur de rencontrer des Arabes de sa tribu parmi les nôtres. Ayant exprimé alors le désir de connaître la raison ou plutôt l’histoire qui les forçait à s’éloigner des gens de Carar, l’un d’eux, tout en fumant la pipe et prenant le café, voulut bien me la raconter. Comme cette histoire dépeint bien les mœurs des Arabes Ababdieh qui ressemblent beaucoup aux mœurs des Bicharieh, je la rapporterai ici :

Dans un des petits hameaux qui entourent Derrawé, village entièrement peuplé d’Ababdieh et de Bicharieh, un soir étaient réunis, dans une cabane de roseaux recouverts en terre, plusieurs Ababdieh et Bicharieh qui, dans cette espèce de cabaret, buvaient du Bouza et du Méris, tout en fumant, chantant et se divertissant. Parmi ces Arabes était le nommé Babecr, fils du chek Carar, chef d’une des tribus des Ababdieh ; il y avait aussi un nommé Mahamet Nour et son cousin, tous les deux Bicharieh. Ce dernier, c’est-à-dire le cousin, se prit de querelle avec un parent de Babecr qui lui jeta le vase contenant le méris à la figure. L’offensé se leva et prit sa lance pour combattre son adversaire ; mais comme cet incident avait fait beaucoup de tapage dans la cabane, tout le monde était en rumeur, se poussant, criant, gesticulant, et, dans ce tumulte, le susdit cousin de Mahamet Nour fut frappé, traîtreusement et par derrière, près de l’épaule. Il tomba avec un couteau enfoncé jusqu’au manche, dans sa blessure. On s’empressa, autour du blessé, pour lui porter secours, et Babecr, étant le plus important de l’assemblée, demanda la permission de retirer le couteau ; alors il en prit le manche, et, favorisé par l’obscurité, laissant tomber son vêtement sur sa main, il le tourna et retourna dans tous les sens, afin d’agrandir la plaie, et avec l’intention sauvage d’achever, sans qu’on s’en aperçût, celui qui avait eu querelle avec son parent.

Le moribond, sentant les déchirures du couteau, prit toutes les personnes présentes à témoin, et dit que s’il mourait ce n’était pas de la main de celui qui lui avait porté le premier coup, mais bien de celle de Babecr ; il mourut en effet. La famille du Bicharieh demanda justice ; mais les gens de Carar étant puissants, elle ne put rien obtenir. Mahamet Nour, de son côté, ne fut pas plus heureux, il retourna dans le désert avec la ferme volonté de venger lui-même son cousin.

Quelques temps après cet événement, Babecr devant aller chez les Bicharieh pour des affaires importantes, l’on réunit tous les parents du mort pour provoquer un arrangement. Mahamet Nour seul, qui conservait toujours ses idées de vengeance, ne parut pas à la réunion, il profita au contraire de cette circonstance pour laisser croire qu’il avait oublié la mort de son cousin. Son but était de ne recevoir, sous aucun prétexte, le prix du sang répandu afin d’avoir le droit de le répandre lui-même.

Babecr effectua son voyage ; mais, au retour, Mahamet Nour feignant d’avoir des affaires aussi, se mit en route en même temps que lui. Il cachait si bien son projet, que personne ne pouvait le soupçonner.

Un jour pendant la route, se trouvant en avant de la caravane avec Babecr, et croyant le moment favorable, il fit une première tentative qui ne réussit pas, et voici pourquoi :

Ayant fait tomber la conversation sur les armes à feu, il avait dit à Babecr que tout dernièrement il venait d’acquérir un très-beau pistolet, qu’il l’avait chargé, et que, ne l’ayant pas encore tiré, il ne savait s’il partirait, que son désir était de l’essayer ; mais qu’il n’avait pas de munitions pour le recharger. Babecr, qui n’était ni fin ni soupçonneux, sa conduite le prouve, consentit à lui en fournir.

Mahamet Nour pressa la détente du pistolet en question, qui fit feu parfaitement ; il regretta intérieurement de ne l’avoir pas déchargé sur Babecr.

Alors ils descendirent de dromadaire pour procéder à ce qui était convenu. Mahamet Nour, dès ce moment, était bien décidé à tirer sur son compagnon de route, certain qu’il ne le manquerait pas et qu’il pourrait fuir facilement dans le désert ; mais il n’eut pas le temps d’accomplir son projet. Le pistolet n’était pas encore rechargé que les gens de Babecr, qui marchaient derrière, émus par le coup de feu qu’ils avaient entendu et craignant pour leur chef un accident quelconque, étaient arrivés au plus vite de leurs montures ; ils furent étonnés de voir les deux Arabes, calmes en apparence, occupés tranquillement à charger une arme. Toutefois Babecr, en voyant l’air inquiet de ses gens, et aussi l’attitude de Mahamet Nour, qui ne lui sembla plus naturelle, conçut des soupçons sur ses intentions. Il lui remit le pistolet chargé, mais sans y ajouter l’amorce, ce dont le propriétaire n’eut pas l’air de s’apercevoir.

Le coup projeté par Mahamet Nour n’avait donc pas réussi ; ce n’était qu’une expérience acquise et une leçon pour mieux prendre ses mesures à l’avenir.

Arrivés à Derrawé tout le monde se sépara.

L’homme qui cherche une vengeance a la patience d’une bête fauve ; il ne se lasse point. Mahamet Nour aurait épié toute sa vie une nouvelle occasion favorable à son dessein ; mais cette occasion se présenta peu de temps après l’affaire du pistolet.

Se trouvant un jour à Derrawé, il apprit que Babecr se mariait le soir même, et, qu’en attendant la nuit, il passait son temps à boire du méris, ce qui est l’habitude dans tous les villages ababdieh sur les bords du Nil, où les Arabes sont en général très-débauchés ; ils ne le cèdent qu’à leurs femmes, dont les dérèglements dépassent toute expression.

Mahamet Nour n’avait pas de plan bien arrêté ; mais, en toute prévision, il alla remplir son outre d’eau, attacher à l’écart son dromadaire bien préparé ; puis il vint au lieu où l’on buvait. Le bruit, les chants y étaient étourdissants comme le soir de l’assassinat de son cousin. Cette coïncidence, qui le surexcita, lui fit concevoir une machination infernale. Voyant que Babecr était déjà parti, il courut à la case de la nouvelle mariée et parvint, sans être vu, à se cacher sous le lit[11], qui est élevé de terre de 50 à 40 centimètres et soutenu sur quatre pieds.

Il est inutile de retracer les détails, que me donna le conteur, sur l’impatience de l’assassin, qui faillit, plus d’une fois, se trahir, et sur l’état de déraison où se trouvait la victime, état occasionné par l’action des liqueurs absorbées, bien plus que par un autre mobile, plus ordinaire en cette circonstance. Ce qui arriva, c’est qu’au bout de quelques heures Babecr fut trouvé, baigné dans son sang, à côté de sa femme dont les cris ne parvinrent pas à le rappeler à la vie.

Mahamet Nour était sorti de sa cachette quand il avait jugé le moment favorable ; il avait, avec un sang-froid incroyable, promené légèrement sa main gauche sur les deux époux afin d’être bien sûr qu’il ne se trompait pas, et il avait plongé son poignard, qu’il tenait de la main droite, dans le ventre du meurtrier de son cousin, en lui labourant les entrailles, comme il avait été fait des entrailles de celui-ci ; puis il avait attendu, avant de s’échapper, que la mort de Babecr fût bien constatée.

Tout autre s’en serait tenu là, et se serait enfui. Mahamet ne le jugea pas ainsi : par un raffinement de cruauté, dont ces Arabes seuls sont capables, il se rendit à l’endroit où étaient encore beaucoup de camarades du mort, continuant l’orgie commencée la veille, et il leur dit audacieusement de ne pas se tromper sur le meurtrier de Babecr, que c’était bien lui, Mahamet Nour, qui l’avait tué et qu’il retournait dans son pays satisfait d’avoir consommé sa vengeance et le cœur réjoui et content. Ce fut alors seulement qu’à la faveur de la stupéfaction générale et favorisé par l’obscurité, il rejoignit son dromadaire, sauta en selle et retourna dans sa tribu.

Parmi les Bischarieh cet homme est regardé comme un héros, il était avec les Arabes que nous trouvâmes à Bab el Déhessi.

La veillée avait été remplie au moyen de cette histoire, et chacun songea à prendre du repos.

Longtemps avant le jour le chek Baraca, qui ne savait pas juste l’heure, croyant qu’il était temps de lever le camp réveilla tout le monde ; mais il faisait tellement froid que nous ne partîmes qu’après le lever du soleil.

Le pays que nous traversâmes était comme parsemé de petites montagnes, il y en avait de tous côtés ; ces montagnes, nullement liées entre elles, étaient toutes composées de grès que perçaient, de distance en distance, de très-forts rochers de granit.

Nous avions, droit devant nous, une montagne plus importante nommée el Nassié. Avant d’y arriver, nous passâmes auprès d’un rocher d’un marbre blanc grisâtre qui formait une grosse saillie s’étendant du sud-sud-ouest au nord-nord-est.

Ce fut dans l’après-midi seulement que nous arrivâmes à la montagne de Nassié, où nous trouvâmes une grande quantité de plantes sèches, pâturage dont nos montures avaient besoin.

La montagne d’el Nassié est plus élevée que toutes les montagnes voisines ; elle a environ 360 mètres de hauteur, au-dessus de la plaine, est formée de grès comme le sol environnant et doit son soulèvement à la présence du granit que l’on aperçoit à sa base et qui a incliné ses couches.

Le 3 février, le froid nous empêcha de partir avant neuf heures du matin, quoique la température fût élevée à 4 degrés Réaumur au-dessus de zéro. Nous traversâmes des plaines de graviers accidentées par beaucoup de petites veines de quartz laiteux ; le terrain inférieur était toujours granitique, et les saillies formées par le grès.

La vallée d’Esserba, que nous traversâmes, était remplie de plantes et de broussailles avec beaucoup de Sihales ; tout paraissait déjà vert à cause des pluies qui étaient tombées depuis quelques jours seulement ; mais les herbes annuelles n’étaient pas encore poussées.

Dans la vallée d’Esserba se trouvait le campement Bichari de la petite tribu dont Mahamet Nour faisait partie. C’était la réunion d’une dizaine de cahuttes de 8 pieds de côté, et faites avec des nattes. Leurs propriétaires, comme tous les Bédouins de ces contrées, me semblèrent fort misérables, et je me demandais comment des êtres si deshérités pouvaient ressentir cette fierté outrée qui ne pardonne jamais une offense, et qui fait de la vengeance le premier des devoirs.

La route, après Esserba, se poursuit au milieu de ravins creusés dans des rochers, où se trouvent de loin en loin des réservoirs naturels que les pluies remplissent. La présence de ces rochers fait que le sol est recouvert de gros cailloux qui rendent le chemin difficile aux animaux de transport et aux montures. Partout nous rencontrions des Arabes Bicharieh et Ababdieh de la tribu du chek Baraca qui venaient, sur notre passage, pour nous saluer. La vallée devenue plus large était remplie de plantes et d’arbres ; un bouc sauvage, bel animal aux longues soies s’enfuit à notre approche, nous lui donnâmes la chasse inutilement ; car il gagna les montagnes avant que nos dromadaires pussent l’atteindre et il se trouva à l’abri de nos balles.

Ce fut à Guéhettré que nous nous arrêtâmes afin de pouvoir le lendemain matin prendre de l’eau à un réservoir naturel, alimenté par les pluies, qui se trouve dans le haut de cette vallée.

Le 4 février, nos chameaux, engourdis par le froid de la nuit, eurent toutes les peines du monde à se lever ; aussi fûmes-nous obligés d’attendre que le soleil les eût réchauffés pour pouvoir les mener boire ; ce qui fut d’ailleurs difficile. Le lieu où se trouve l’eau étant très-escarpé, et les chameaux ne pouvant y arriver, l’on fut obligé de porter l’eau à distance. Tout cela fit qu’il était une heure après midi quand nous fûmes en mesure de nous mettre en marche ; mais, comme le temps continuait d’être mauvais, avec un fort vent du sud-est qui soulevait des tourbillons de poussière, nous jugeâmes convenable de demeurer encore le reste de la journée à Guéhettré où nous trouvions à donner à manger aux chameaux, et du bois pour nous chauffer.

Cette vallée de Guéhettré est creusée dans des montagnes assez élevées, de formation primitive ; les plus hautes ont un aspect rougeâtre et sont toutes bouleversées ; les gneiss ainsi que les rochers porphyriques y dominent, et beaucoup de filons quartzeux très-blancs, très-minces les traversent dans tous les sens. Le lit du torrent qui est toujours à sec, excepté quant il pleut, ce qui n’arrive pas tous les ans, était, en ce moment, couvert d’arbustes, de plantes et de broussailles ; l’on y voyait aussi cette espèce de mimosa Sihale dont j’ai parlé, et qui, là, devient un très bel arbre. Les Arabes, déjà, avant qu’ils fussent tout à fait verts, les avaient dépouillés de leurs plus belles branches pour les donner à leurs troupeaux et surtout aux chameaux qui en sont fort friands.

Nous eûmes la visite de beaucoup d’Arabes campés dans les environs ; ils étaient en grande partie de la tribu du chek Baraca et tous, comme toujours, fort pauvres, demandant à manger pour eux, et mendiant du grain pour leurs familles. Ce sont là des misères dont on ne peut guère se faire idée, et cependant, la liberté est si chère à ces hommes du désert qu’ils préfèrent encore leur état à l’existence plus aisée qu’ils obtiendraient en venant habiter les bords du Nil où ils pourraient cultiver quelques terres ; mais ce serait alors s’assimiler aux Fellahs, pour lesquels ils ont le plus profond mépris, et leur orgueil s’y oppose.

Le 5, au matin, il faisait toujours très-froid et nous ne nous mîmes en marche qu’après sept heures et demie.

A dix heures et demie, après avoir traversé un pays semblable à celui de la veille, nous arrivâmes à un lieu nommé Ceïga. C’est le principe de la vallée de ce nom, vallée formée de montagnes toutes séparées les unes des autres, et présentant comme une réunion de cours d’un aspect singulier. Dans ce lieu l’on a exploité une mine d’or ; mais l’on voit bien que les travaux sont plus modernes que ceux que j’ai visités précédemment.

La petite montagne où est l’exploitation repose sur une base de granit, viennent ensuite les grès. Elle est composée de schistes micacés et talcaires, doux au toucher, un peu savonneux, et traversée par un large filon quartzeux qui se divise en beaucoup de petites veines se dirigeant dans toutes les directions. Ce sont ces veines et le gros filon qui étaient travaillés.

La petite montagne peut avoir 100 mètres de hauteur au-dessus de la vallée, et 1,500 mètres de tour.

Les morceaux de quartz que l’on extrayait, ainsi que les parties de schiste talcaire étaient portés dans les habitations des mineurs où le tout était broyé après avoir été concassé par des moulins à bras. On procédait ensuite au lavage, sur des plans inclinés, pour détacher l’or de tout ce qui lui était étranger, ainsi que je l’avais constaté à Absah et à Raft, sur la route de Corouscos à Abou Ahmed.

Cette mine a été le centre d’une grande activité si l’on en juge par le nombre considérable de huttes dont il ne reste que les murs, murs construits en pierres sèches suivant la manière des Nubiens. Il pouvait y avoir là quatre à cinq cents habitations grandes et petites, dispersées dans les ravins environnants et toujours placées près des endroits où les eaux de pluie pouvaient couler. De plus, un trou, une cavité spéciale, avait été creusée dans le voisinage de chacune d’elles, pour recevoir les parcelles d’or détachées de la montagne. Dans beaucoup de ces habitations se trouvent encore des moulins à bras, et à côté un tas de matières provenant du lavage ; ces matières sont blanchâtres, légères et savonneuses au toucher, et ne contiennent plus aucune partie brillante ni dure.

Je ne sais d’où les travailleurs pouvaient tirer assez d’eau pour les besoins de la vie quand il leur en fallait tant déjà pour le lavage de leur minerai seulement. Aujourd’hui il n’y en a qu’à deux journées de distance et en assez faible quantité. Ils avaient donc, à leur portée, des sources, des ruisseaux, des puits qui fonctionnaient ; c’est mon opinion, et j’ai recueilli la preuve que cet état de choses avait cessé bien après l’époque où les mines étaient en exploitation, de même les pluies, dans le pays, étaient devenues, depuis, moins fréquentes. Deux anciens puits, creusés dans la roche, m’avaient été signalés ; mais, malgré toutes mes recherches, je n’ai pu les trouver.

Ces mines, à ce qu’il semble, n’ont point été abandonnées par suite d’accidents violents ; mais bien par suite de l’épuisement du métal dont je n’ai plus observé aucune trace dans le filon exploité. Les moulins tous usés, tous hors de service, prouvent en faveur de cette hypothèse ; ils sont tournants et non composés de simples pierres à écraser, comme ceux des Nubiens, ce qui m’a démontré aussi que les mineurs devaient être des étrangers, des gens venus du dehors.

Les Arabes n’ont conservé, à cet égard, aucune tradition.

Après avoir campé toute la nuit à l’Ouadée Oum Dérer, où nous nous étions arrêtés de bonne heure parce que, devant nous, nous avions une grande journée à faire avant d’atteindre un lieu où l’on trouverait des plantes pour nos animaux et du bois pour nous chauffer, nous partîmes et nous marchâmes longtemps dans un désert affreux dont le sol était couvert d’un sable jaune et quelquefois blanc, détritus entraînés des montagnes de grès et de calcaire. La plaine était légèrement ondulée, et dans ses ondulations apparaissaient, sous les sables, des rochers de granit peu saillants. Quelques plis formés par les écoulements des eaux de pluie, traversaient le désert immense ; mais ces plis étaient aussi secs et aussi dénudés que tout le reste.

Avant d’arriver à l’Ouadée de Séguel, les chemins sont fort mauvais dans les montagnes ; il nous fallut six heures pour les franchir et nous atteignîmes cette vallée dans un endroit rempli, çà et là, de petits arbres Sihales très-verts.

Le lendemain, le 7 février, une heure après être partis, nous trouvâmes celle de Gieugoub, où nous pûmes nous arrêter. Dans sa partie la plus élevée, les eaux de pluie ont creusé un grand trou, régulièrement arrondi, où elles tombent en manière de cascade ; il est peu facile d’y atteindre. Un peu plus bas, sous le sable même, est une source, peu apparente, dont l’eau est bien meilleure ; c’est là que nous campâmes. Pour en avoir suffisamment, il nous fallut percer une espèce de puits d’environ dix pieds de profondeur, travail malaisé, eu égard aux moyens insuffisants dont nous disposions. Ce travail toutefois réussit parfaitement, et nous procura de quoi satisfaire à toutes les exigences de la caravane.

Mais alors il arriva là ce qui est pour ainsi dire inévitable quand beaucoup d’Arabes, à la fois, veulent faire boire leurs chameaux et faire une provision d’eau pour eux-mêmes : tout le monde criait, chacun voulait être le premier à remplir ses outres ; ce fut un tohu-bohu général. Heureusement le chek Baraca empêcha que ce tumulte ne prît un caractère sérieux en frappant de son courbache tous les turbulents et tous les impatients.

Quoique nous eussions fort peu marché, nous passâmes la journée dans ce campement auprès de l’eau. Les Arabes Bicharieh des environs vinrent nous voir, leurs femmes vinrent aussi. Elles étaient très à l’aise, et ne paraissaient pas mues par cette curiosité stupide qui distingue les femmes Fellahs d’Égypte. Il y avait parmi elles deux jeunes filles très-jolies qui causèrent avec nous, et avec les Arabes, fort gaiement.

En partant le matin, le gros de la caravane se dirigea directement vers le sud-est pour entrer dans la grande vallée de Ollaki, et je pris, avec quelques hommes, la direction de l’est pour aller visiter un endroit où je devais trouver des habitations abandonnées, ainsi que des traces de travaux dans la montagne.

Nous passâmes par de mauvais chemins à travers de petits monticules et de petites vallées où verdissaient quelques arbres. Les pentes principales de cette localité se rendent dans la vallée d’Ollaki ; tout le sol est composé de schistes micacés, et les gneiss et les granits apparaissent, de loin en loin, avec des roches porphyriques.

Dans une de ces petites vallées nommée l’Adayber, je remarquai tout près de celle de Souhan, où elle se perd, une petite montagne rougeâtre de la même formation que les précédentes et qui avait été travaillée. On y avait creusé des trous pour suivre les filons de quartz aurifères qui la traversent dans tous les sens ; mais, sur l’inspection de ce qui avait été fait, je jugeai que le minerai était fort pauvre, et que, pour cette raison, l’on avait abandonné les travaux. Les habitations des travailleurs étaient toutes dans les environs, et le lieu des lavages était près des excavations.

Nous remontâmes la vallée de Souhan jusqu’à son origine, où nous trouvâmes encore beaucoup d’habitations ruinées et des travaux abandonnés, comme ceux que j’avais vus précédemment.

Un peu plus loin, dans un endroit fort rétréci, fort étroit, l’on a exploité, à ciel ouvert, un filon aurifère qui traverse la vallée et qui passe dans les montagnes, courant du N.-O. au S.-E. Ce filon de quartz micacé est dans une pierre dure, et, par intervalles, dans du spath, ou du schiste. Il affecte une ligne brisée, tortueuse, et cependant il est creusé profondément à ciel ouvert.

En sortant de là, nous fûmes rejoints par un Arabe Bichari que nous avions vu à Assouan, et qui nous avait dit qu’il serait, avant nous, à Ollaki. Depuis trois jours seulement il avait quitté Assouan ; mais il n’avait pris d’eau nulle part, quoiqu’il en eût grand besoin. Son intention était de marcher encore jusqu’à minuit, sans se détourner le moins du monde de sa route ; il se joignit néanmoins à notre caravane.

Au coucher du soleil, nous arrivâmes dans l’ouadée Ollaki, principal but de mon voyage.

Son abord, de ce côté, est fort large, et quelque peu mouvementé par la présence de petites dunes d’un sable blanc très-fin. Il y a beaucoup de plantes et d’arbustes, et une végétation, relativement très-abondante jusqu’aux montagnes qui sont assez éloignées.

Notre camp avait été préparé d’avance, au milieu de la vallée, parmi les tentes des Bicharieh dont les chameaux paissaient les herbes que les dernières pluies avaient fait pousser. Beaucoup de monde nous attendait.

A la vue de tout ce monde, selon l’usage, nous lançâmes nos dromadaires à toute vitesse, en poussant, tous, des cris pour répondre au glou-glou-glou poussé par les femmes, et nous vînmes descendre devant nos tentes.

Aussitôt arriva le chek de la tribu, un homme petit, vieux, mais pourtant fort agile. Nous nous avançâmes vers lui ; il se nommait Ali Hérab. Il nous salua très-froidement ; cependant, au premier coup d’œil, je remarquai que ce devait être un bon homme ; sa figure était fine et agréable. Beaucoup d’Arabes le suivaient ; or, pour faire plus ample connaissance avec lui, je le retins à souper, ainsi qu’un autre chek nommé Soueket, parent, par alliance, du chek Baraca.

Le lendemain matin, c’était le 10, Ali Hérab nous engagea, avec tant d’instances, à passer la journée à son camp, que nous ne pûmes refuser ; d’ailleurs comme c’était un des plus puissants chefs Bicharieh, et qu’il devait nous accompagner dans plusieurs courses, je devais le ménager.

Aussitôt que j’eus décidé que nous passerions la journée avec lui, l’on s’installa pour le mieux, quoique l’endroit où nous étions fût fort désagréable ; le sol était couvert d’une poussière très fine, et le vent la faisait voler partout.

Le chek Ali Hérab, suivant les règles de l’hospitalité arabe, nous envoya une belle et grasse chamelle, qu’il fallut procéder à tuer et à dépecer. Cette bête était superbe, et j’aurais bien voulu m’opposer à son exécution ; mais, voyant que j’aurais mécontenté tout le monde, je n’y insistais pas. La chamelle, manœuvrée comme si l’on allait la seller ou la charger, fut placée sur ses genoux, puis, et ce fut l’affaire d’un moment, on lui coupa la tête, on l’écorcha, et on la mit en pièce.

Afin d’éviter les disputes qui auraient pu surgir au sujet du partage, l’on avait pris la précaution de tenir tous les prétendants à distance. Ils s’étaient placés sur les petites hauteurs environnantes, comme autant de vautours, prêts à fondre sur leur proie, et, spectacle vraiment sauvage, chacun, à un signal donné, devait se jeter sur la part qui lui était destinée. Quand la distribution fut faite, ce qui resta de chair fut coupé par lanières pour être séché au soleil, et conservé.

Le repas dura toute la journée.

Nos amis les Bicharieh qui allaient et venaient autour de nous paraissaient fort gais et fort contents ; ils furent bien moins importuns que je ne m’y attendais, ce que j’attribuai à la présence du chek Baraca, dont la personne était fort respectée dans le pays.

Ils me dirent, me répétèrent même plusieurs fois, et avec affectation, que ma tente était la première tente étrangère qui eût été plantée chez eux et dans l’Ouadée Ollaki. Tous, ensuite se plaignirent de la dureté du temps, alléguant que, sur les bords du Nil, tout était fort cher, à cause de la présence des Turcs ; que, d’un autre côté, l’on achetait leurs moutons, leurs chameaux, etc., à trop bas prix et que cela, joint à la sécheresse qu’il faisait depuis plusieurs mois, les avaient rendus fort pauvres. Ils n’avaient d’espérance, pour le moment, que dans l’approche de la saison des pluies qui devaient fertiliser leurs pâturages... Ces plaintes, ces doléances, auxquelles je ne pouvais rien, avaient, en outre, un air de banalité qui me toucha fort peu, et je me contentai de dire à ceux qui les proféraient : Dieu est grand ! Dieu est grand ! paroles sacramentelles au moyen desquelles l’on clôt, chez les Arabes, toute espèce de conversation.

Le 11, nous partîmes de bonne heure pour gagner l’Ouadée Hégatte, près de la montagne de ce nom, où nous avions donné rendez-vous à un grand chek d’une tribu Bichari ; nous campâmes auprès de l’eau, comme d’habitude. Il y avait là, dans les ravins environnants, plusieurs cabanes dont quelques-unes étaient à l’ombre d’un magnifique Sihale. Bientôt arriva le chek nommé Abou Goublé, monté sur un délicieux dromadaire qu’un arabe conduisait par la têtière, car le chek s’était cassé la jambe en tombant, il n’y avait pas longtemps. C’était un grand vieillard, avec la barbe blanche, l’air vif et noble, et la tenue respectable comme pas un de ceux qui nous accompagnaient. Il avait d’ailleurs une grande suite, et tous les Arabes lui témoignaient beaucoup de respect. Nous saluâmes ce vieillord avec empressement, et il parut bien aise de nous voir. Je jugeai que son fils Allamin, dont j’avais fait la connaissance à Abou Ahmed, et que j’avais bien traité, était pour beaucoup dans cette réception.

Le soir il y eut, sous ma tente, un grand dîner, dîner composé d’un mouton rôti et d’un immense plat de riz. Nous causâmes beaucoup du voyage que je voulais faire à Gebel Elba, ainsi que dans tous les endroits du pays où il y avait quelque chose de curieux à voir.

Abou Goublé ne pouvant nous accompagner, à cause de son infirmité, et surtout à cause des affaires qui le rappelaient dans sa tribu, promit de nous laisser son fils. Avant son départ, je lui fis cadeau d’un vêtement de drap rouge et de deux pièces de toile bleue pour deux de ses enfants, ce dont il fut très-content. Il me fit dire, car il ne parlait pas l’arabe, que maintenant que j’étais venu chez lui, que nous avions mangé ensemble, il me considérait comme un membre de sa famille, tout comme avait fait précédemment leur grand chek Ahmed Wed Ahmed, à Goos Regeb, que, par conséquent, ses enfants étaient mes frères, et que je pouvais compter sur eux et sur lui, dans toute circonstance.

Après avoir vu partir le chek Abou Goublé et sa suite, je montai à dromadaire pour visiter plus en détail la vallée d’Hégatte et voir les habitations que l’on m’avait signalées. Cette vallée est resserrée entre de petites montagnes presque perpendiculaires ; le sol, couvert de sable blanc quartzeux, et de débris de granit, nourrit cependant beaucoup d’arbres de différentes essences. Je remarquai deux harrazas très-grands, mimosas à larges feuilles, qui épanouissaient leur feuillage et leurs fleurs à peu de distance d’une source cachée sous le sable ; cette source était très-abondante alors ; dans l’été, elle disparaît entièrement.

En s’élevant, la vallée devient très-étroite, et dans cette partie l’on trouve, toujours sous forme de ruines, beaucoup de petites maisons réunies ; plusieurs cependant dépassaient en grandeur, en importance, celles que j’avais rencontrées jusque-là. Toutes étaient placées dans les anfractuosités de la montagne par où les eaux pouvaient couler, et ces anfractuosités travaillées en manière de petits bassins ou de récipients, étaient barrées par des murs dans lesquels il y avait un trou pour servir d’exutoire.

Aucun travail d’excavation ne se voit dans les environs, et, de cela, je conjecturai que les chercheurs d’or propriétaires des établissements ci-dessus recueillaient seulement l’or en parcelles que les pluies détachaient des roches de la montagne. Entraînées de cascades en cascades parmi d’autres détritus, ces parcelles subissaient un dernier lavage dans les petits bassins et pouvaient ensuite être recueillies. Du reste, je vis peu de débris de moulins à bras et tournants ; mais toutes les habitations me semblèrent plus anciennes que celles des autres lieux de ces contrées où l’on a exploité l’or.

Le soir, à notre retour au camp, nous trouvâmes beaucoup de mendiants bicharieh auxquels je fis donner un peu de grains. Ils étaient aussi laids que misérables, et une chose me frappa, en les considérant, c’est que je reconnus en eux le type des prisonniers représentés légendairement sur les bas-reliefs des temples et des tombeaux des anciens Égyptiens. Leurs femmes, plus résignées dans leur pauvreté, avaient aussi un aspect moins repoussant.

La montagne d’Hégatte est un pic en forme de pain de sucre, fort élevé, et qui s’aperçoit de fort loin dans toutes les directions. Elle est formée entièrement de gros blocs de granit rouge, comme celui d’Assouan, entassés les uns sur les autres. Depuis plusieurs jours, cette montagne me servait de point de relèvement et de sommet d’angle pour la triangulation qui devait me servir à dresser une carte de ce pays ; aussi je voulus monter à son faîte. L’escarpement en est si abrupte que les Arabes regardent cela comme impossible, et cependant il restait pour eux, à l’état de souvenir, qu’un homme était parvenu, une fois, tout en haut du mont, qu’il y avait trouvé une plate-forme recouverte de sable, et qu’il en avait rapporté un vase cassé.

Quoique cette ascension semblât fort difficile, je l’entrepris cependant et je me trouvai bientôt au milieu de ces roches bouleversées dans tous les sens, de ces blocs étagés d’une façon désordonnée qui constituaient un véritable chaos. Entre la plupart étaient des plantes et des broussailles épineuses qui en défendaient l’accès, des pierres et des cailloux anguleux sur lesquels on ne pouvait poser les pieds sûrement.

J’avais ailleurs, dans les montagnes du mont Sinaï, fait l’apprentissage de semblables difficultés ; mais je dois l’avouer, je n’en avais jamais rencontré de si grandes.

Le mont Sinaï est de même formation que le mont Hégatte ; celui-ci, toutefois, est beaucoup moins élevé ; il atteint à peine 400 mètres au-dessus du sol de la vallée.

Je mis une heure trois quarts à monter au sommet. Là je trouvai un dernier rocher d’environ 15 mètres de hauteur, qui, à cause de sa forme arrondie, fut le plus difficile à escalader ; mais, une fois cet effort accompli, le magnifique spectacle qui se déploya devant moi me dédommagea bien de ma peine. L’immensité du désert n’a rien d’analogue dans les pays d’Europe ; j’étais comme suspendu dans l’espace.

De là je pus remarquer que toutes les petites chaînes de montagnes des environs étaient, comme celles d’Hégatte, composées de granit en grande partie, avec le mélange de toutes les formations primitives, et entrecoupées de filons de quartz blanc, affectant, par intervalles, des tons noirâtres et rougeâtres ; ils avaient tous la direction du S.-E. au N.-O., ce qui annonce les filons métalliques. C’étaient surtout les montagnes qui avoisinaient la vallée d’Ollaki qui avaient cette direction. Je pus remarquer encore que cette vallée, beaucoup plus basse que toutes celles que j’avais sous les yeux, était orientée de manière à recevoir toutes leurs eaux, ce qui, à certaines époques, lui donne l’apparence d’un fleuve, comme je l’avais vu à son embouchure dans le Nil.

Après avoir, du sommet d’Hégatte, relevé toutes les montagnes en vue, je me disposais à redescendre, lorsque fis je un faux pas et me donnai une forte entorse ; il fallut pourtant effectuer une espèce d’exercice d’acrobate jusqu’à mon dromadaire.

Les Bicharieh, étonnés de ma course, ne furent pas moins étonnés de m’entendre dire qu’il n’y avait, sur le sommet de la montagne, aucune construction.

En arrivant au camp, j’étais si fatigué, mon entorse me faisait tellement souffrir que, pour avoir le temps de me reposer, je remis le départ au lendemain. On en profita pour faire une bonne provision d’eau. Le chek Baraca, de son côté, avait une affaire à arranger avec le chek Ali Hérab au sujet d’un chameau volé, il eut le temps de s’en occuper. Cette affaire, entre autres péripéties, avait donné lieu à une aventure fort curieuse ; je la donne dans toute sa naïveté primordiale :

Des gelabs ou négociants du Dongolah revenaient par la route du grand désert. Cette route quitte le Nil à Damer ou Berber, et n’y revient qu’à la hauteur de Derrawé, un peu au nord d’Assouan. Ils étaient arrêtés à la montagne de Chigré, où ils prenaient de l’eau en attendant le moment de se remettre en route. Des Arabes Bicharieh vinrent les trouver, et, comme les gelabs avaient des chameaux malades et fatigués, ils leur en offrirent quelques-uns plus valides, comme renfort ; une vente régulière s’ensuivit.

Ces gelabs continuèrent leur route et arrivèrent à la vallée ou Ouadée Terfawe avec l’idée de se reposer. Alors qu’ils dressaient les tentes, quelques-uns d’entre eux conduisirent tous leurs animaux à un puits voisin. Là étaient aussi des Arabes des environs. On se disputa, comme toujours, pour savoir qui commencerait à faire boire ses bêtes et à remplir ses outres. Pendant la bagarre, un des Arabes reconnut, parmi les chameaux des gelabs, un sujet qui lui appartenait et qui lui avait été volé peu de jours auparavant ; il voulut alors s’en emparer. Celui qui le conduisait était un jeune chamelier faisant partie de la caravane des négociants ; il se montra, ce qui est facile à comprendre, peu disposé à rendre le chameau qu’il avait acheté à la station de Chigré. On en vint aux coups et ensuite aux armes, tout le monde prit part à la dispute et, dans la mêlée, un Bicharieh tomba mort, frappé d’un coup de lance par le jeune Arabe propriétaire du chameau. Les gens des négociants retournèrent immédiatement à leur campement, les Bicharieh à leur tribu.

Mais l’affaire ne pouvait pas en rester là. Ces derniers revinrent bientôt en grand nombre, entourèrent leurs adversaires et demandèrent, à grands cris, qu’on leur livrât le meurtrier et son chameau, ajoutant que, si cela n’était pas fait sur l’heure, ils allaient piller la caravane et massacrer tout le monde.

Les pauvres gelabs, inférieurs en nombre et mal armés, ne savaient plus à quel prophète se recommander, d’autant que ceux d’entre eux qui avaient assisté à l’affaire ne voulaient pas dénoncer le coupable.

Enfin, sentant qu’il n’y avait pas d’arrangement possible, ils se préparèrent à combattre, et déjà les lances étaient levées contre eux, lorsque le jeune homme, cause de la prise d’arme, sortit tout à coup du groupe dans lequel il se trouvait, monta sur un rocher voisin, et, de là, déclara fièrement être le meurtrier que l’on cherchait ; mais il n’avait pas de reproches à se faire, n’ayant donné la mort que pour se défendre, et conserver un bien acquis loyalement ; il déclara aussi que sa cause n’étant pas celle des gelabs, il se séparait d’eux pour ne pas leur faire tort ; puis, brandissant sa lance, il dit qu’il vendrait chèrement sa vie contre celui ou ceux qui voudraient l’attaquer.

Cette démarche, qui avait quelque chose de grand, quelque chose d’antique, dans la belle acception du mot, n’eut point un résultat bien digne, mais elle concourut, avec ce que l’on va lire, à un dénoûment bien dramatique.

Les Arabes, qui n’étaient pas tous de la trempe de notre héros, voyant qu’effectivement il faisait bonne contenance, n’osèrent pas l’approcher ; ils dirent aux gelabs que c’était à eux à livrer cet homme et que, dans le cas contraire, ils exécuteraient leurs menaces.

Il était évident que la perspective de piller une grosse caravane, autant que le besoin de venger un des leurs, les dominait en ce moment. Les négociants le comprirent ainsi, et, en vue de détourner l’orage, ils s’adressèrent à leur ami pour l’engager à se livrer lui-même aux Bicharieh, à se mettre à leur merci. Ils lui représentèrent qu’il n’avait, personnellement, aucune chance de salut, que la mort de ses compagnons, de ses compatriotes, ne lui serait d’aucun secours, tandis qu’en se sacrifiant il les sauverait tous, et que la postérité chanterait sa bravoure et sa mort généreuse. Les malheureux avaient cessé de parler, et l’angoisse peinte sur leurs visages dénotait le peu d’espoir que la situation leur inspirait. Cependant, un grand et généreux dévouement avait enflammé le cœur du jeune homme ; sans rien répondre, il était descendu de son piédestal et s’était dirigé, d’un pas ferme, du côté des Bicharieh. En se mettant ainsi à leur discrétion, il faisait le sacrifice de sa vie ; il enlevait en effet à ses adversaires tout prétexte de pillage ; mais le côté inattendu de cette histoire du désert ne devait pas être épuisé.

A son approche, tous les Bicharieh poussèrent des cris étranges, comme les bêtes féroces lorsqu’elles se ruent sur une proie. Les parents du mort, à qui incombait le droit de frapper les premiers, portèrent à leur victime des coups mal assurés, soit qu’ils fussent troublés par la grandeur de sa résignation, soit qu’ils voulussent prolonger son supplice. Ce que voyant, car vraisemblablement, fanatisé qu’il était par l’excès même de sa résolution, il ne sentait rien ; ce que voyant, dis-je, le jeune Arabe se prit à rire, à se moquer de ses bourreaux, disant qu’ils ne savaient pas frapper, qu’ils avaient de mauvais poignards, et qu’après tout ils n’étaient, eux, que de vieilles vaches[12]. Puis, ayant arraché une arme des mains de ceux qui le frappaient, il se fit lui-même, à la jambe, une profonde blessure.

Qui le croirait ? Il dut son salut à cet acte d’énergie, à ce trait de bravoure sauvage : toutes les femmes bédouines qui étaient accourues pour assister à la mort du prétendu meurtier, se jetèrent sur lui comme une avalanche, renversant les Bicharieh et criant : grâce ! grâce ! elles l’arrachèrent de force, pour ainsi dire, des mains des hommes, qui ne purent s’opposer à ce mouvement.

Une résolution aussi spontanée, aussi caractéristique, devait avoir sa logique ; ces femmes soignèrent si bien et avec tant d’intérêt le pauvre blessé, en le cachant toujours à tous les yeux, que bientôt il guérit. Leur tactique, pour arriver à ce but, était bien simple. Comme il y avait toujours plusieurs d’entre elles dans la tente où il était, aucun mari, aucun parent, aucun être masculin ne pouvait y entrer, car c’eût été un crime, et les Arabes, à cet égard, ne transigent jamais.

Le pauvre garçon fut donc très-bien traité pendant plusieurs mois, et l’on en était arrivé à ce moment où rien ne lui manquait plus que la liberté ; mais il avait un compte véritable à régler.

Or, après sa guérison, il demeura encore quelque temps chez les Bicharieh, toujours caché par les femmes et à l’abri de toute surprise.

L’exaltation de ses bienfaitrices avait progressé en raison du résultat qu’elles avaient obtenu, de telle sorte que la pensée leur était venue de propager dans leur tribu la race d’un homme qu’elles admiraient. Que de vaudevilles ne finissent pas toujours aussi bien ! Il va sans dire que le héros de cette histoire put enfin, sûrement, retourner dans son pays.

L’affaire que le chek Baraca devait arranger avec le chek Ali Hérab était donc, non celle qui avait rapport au meurtre du Bicharieh, mais seulement celle relative au voleur qui avait vendu le chameau aux gelabs à la station de Chigré.

Le lendemain de la journée de cet arrangement, qu’il est insignifiant de relater, nous levâmes notre camp et descendîmes la vallée d’Hégatte pour entrer dans celle d’Ollaki. Cette dernière est très-encaissée ; je trouvai encore, dans les pics qui la dominent, beaucoup de ressemblance avec les pics du mont Sinaï ; son sol était couvert de plantes et d’arbres de différentes espèces, des mimosas, des sihales, des iglics, puis des merk et des sallem, sortes de grands genêts.

Beaucoup de plantes d’arrak et de houchars tapissaient certains fonds. Dans les arbres grimpaient des plantes parasites qui faisaient, avec le reste, et au soleil levant, un effet merveilleux, enfin, de tous côtés, l’on voyait des compagnies de perdrix rouges se promenant paisiblement avec des troupeaux de gazelles.

Nous fîmes halte dans un endroit de cette vallée charmante nommé l’Affawé, où se trouvaient les cabanes du chek de tribu Souéket que nous avions rencontré sur notre route lorsqu’il venait au-devant de nous.

Non loin de là, dans les montagnes environnantes, il y avait plusieurs endroits où se voyaient quelques restes de travaux de mines, je ne pus aller les visiter, car je me ressentais encore de l’entorse que je m’étais donnée à la montagne d’Hégatte.

Tous les parents du chek Souéket vinrent me voir et me demander chacun quelque chose. Je donnai seulement au chef du drap rouge et de la toile, et je renvoyai les autres, ce qui ne fut pas une petite affaire, par la raison que je n’avais pas encore rencontré, chez les Bicharieh, de mendiants comme les gens de cette tribu, y compris Souéket lui-même.

L’on nous apporta force moutons pour notre nourriture, et il est inutile d’ajouter que les visiteurs ne manquèrent jamais aux heures des repas, que l’on partageait avec eux.

Le 15 février, je visitai dans le voisinage plusieurs habitations ruinées qui avaient appartenu à des mineurs dont les travaux avaient été exécutés dans un filon de quartz qui traverse la montagne du nord au sud et dans les mêmes conditions de terrains que ceux que j’avais vu précédemment. Ces travaux étaient peu importants, des éboulements, survenus à différentes époques, les avaient presque entièrement recouverts.

Nous partîmes et remontâmes toujours la vallée d’Ollaki ; elle offrait le même aspect riant et gai. La quantité de gibier que nous rencontrâmes nous permit de faire une chasse abondante en perdrix, gazelles et lièvres, qui s’enfuyaient à peine au bruit de nos coups de fusils, et qui nous regardaient avec étonnement, mais sans effroi.

Je remarquai dans plusieurs endroits des restes d’habitations et des tombeaux de forme ronde, construits en pierres sèches, et remplis avec du sable et des cailloux sous lesquels, à une petite profondeur, étaient encore des ossements humains.

Nous nous arrêtâmes à l’embouchure d’une petite vallée nommée Camolit, affluent de celle d’Ollaki, parce qu’il s’y trouve une source que nous devions mettre à contribution. Cette source, qui est renommée dans le pays, est bien moins abondante depuis qu’une grosse pierre, roulée par les eaux pluviales, a bouché son orifice ; elle a dû prendre souterrainement une autre direction. Les Arabes des environs sont très-malheureux de cela, ils regrettent de n’avoir pas d’eau en plus grande quantité ; mais ils sont si paresseux qu’ils regardent à se réunir une dizaine d’hommes pour dégager la source, ce qui serait l’ouvrage de deux ou trois jours au plus.

Nous consacrâmes la journée à nous reposer.

Vers le soir, le chek Nasser Abou Goublé vint nous trouver quoiqu’il nous eût dit précédemment, en nous quittant, qu’il ne pouvait revenir. Sa présence nous étonna et le début de sa conversation, toute dépourvue d’emphase, ne nous sembla pas moins cacher un artifice. Il nous dit que, trouvant sa cabane trop petite, il était venu respirer avec nous à l’ombre des grands arbres.

Pour moi, je devinai bien que le motif futile, allégué par Abou Goublé, n’était pas le vrai motif qui le faisait agir ; mais l’usage ne me permettant point de formuler une question, j’observai le plus grand calme, et j’attendis. Il commença alors par nous donner des nouvelles peu rassurantes, eu égard à la situation dans laquelle nous étions. Il nous dit que Courchoud Aga, gouverneur de Kartoum, était allé à Taka, en Gazoua[13], qu’il avait été battu par les Allingas et les Hadindannes, tribus bicharieh du sud et qu’il était rentré à Kartoum dans le plus grand désordre.

Il nous dit aussi que deux cents soldats, qui étaient allés à l’Baky pour percevoir les contributions que payent annuellement les Arabes qui cultivent du dourah dans cette localité, après les pluies, se trouvaient dans une très-dangereuse position au sujet d’un mouton appartenant aux Arabes, et qu’un soldat avait tué. Le maître du mouton, étant venu en réclamer le prix, avait été battu par les soldats, ce qui avait occasionné une querelle et un combat après lequel ces derniers avaient été cernés de toute part. L’un d’eux pourtant s’était enfui à cheval pour aller donner cette nouvelle au gouvernement de Berber et demander du renfort ; mais l’on craignait qu’en attendant, les deux cents soldats ne fussent assaillis et massacrés.

Tout cela, en effet, aurait pu nous inquiéter fortement si nous n’avions pas eu avec nous le chek Baraca et quelques-uns de ses parents, circonstance dont Abou Goublé était parfaitement informé. Aussi je pensai bien que celui-ci avait un but personnel auquel les nouvelles qu’il nous donnait servaient de prétexte. Dans la conversation qui suivit, je compris qu’il voulait encore quelques présents, trouvant sans doute que ce que je lui avais donné n’était pas suffisant.

Il me parla des Bicharieh, en général, dans d’excellents termes ; malheureusement leurs cheks n’étaient que des brutes, des sauvages qui ne comprenaient pas les choses comme lui, homme sage, loyal et civilisé. Ces cheks lui avaient remontré qu’il avait tort de laisser parcourir le pays à un étranger envoyé par les Turcs ; mais qu’il avait répondu que, pour lui, il était mon ami, qu’il avait bu et mangé avec moi, et qu’il faciliterait toutes mes recherches, que certainement ce n’était pas par intérêt qu’il agissait ainsi ; car les faibles présents que je lui avais faits ne pouvaient faire présumer cela ; mais qu’enfin il me conduirait partout où je voudrais en me couvrant de sa protection. L’argument devenait de plus en plus palpable, je lui donnai encore quelques pièces de toile pour le satisfaire et rester son ami ; il passa la nuit avec nous.

Le 16, de bonne heure, Abou Goublé monta sur son dromadaire pour retourner chez lui, et nous montâmes sur les nôtres pour continuer notre route dans la vallée d’Ollaki, qui devenait de plus en plus étroite et tortueuse. Les montagnes qui l’encaissaient étaient toujours les mêmes, du granit, puis des porphyres et toutes les roches de même espèce.

Nous arrivâmes, après cinq heures de marche, à l’emplacement désigné sous le nom de Déréhib.

C’était le site le plus important que je voulais visiter ; or, comme il fallait plusieurs jours pour cela, je choisis une place convenable et commode pour y établir mon camp.

Déréhib est à l’origine de l’ouadée Ollaki, qui court vers l’ouest-nord-ouest jusqu’au Nil près de Daké, entre la première et la seconde cataracte.

Sur le bord du torrent, au pied même de la montagne, sont encore les restes d’une petite ville construite sur un léger mouvement de terrain et s’étendant du nord au sud[14].

Cette ville était partagée par une grande rue dans la direction de sa longueur, et par d’autres plus petites, transversales, qui la subdivisaient en îlots. Les maisons, bâties en pierres brutes, avaient des murs bien faits, droits et verticaux, garnis d’un crépissage formé avec l’argile du torrent et les résidus de lavages de minerai ; elles étaient couvertes au moyen de branches d’arbres, et de plantes mêlées à de la terre comme les maisons arabes en général, et, quant à la hauteur, à la distribution intérieure, elles ressemblaient parfaitement à celles d’Assouan et de Deïr.

A peu près au centre était la mosquée auprès de laquelle l’on aperçoit un amas de déblais qui doit provenir du creusement d’un puits aujourd’hui comblé.

Vis-à-vis de l’extrémité sud de la ville, de l’autre côté du torrent, sont deux châteaux placés sur des hauteurs à l’entrée d’une gorge qui pénètre dans la montagne[15].

Le plus grand, qui est au nord, a son entrée du côté du sud, tandis que l’autre l’a du côté du nord.

Tous les deux sont bâtis en pierres brutes, en schistes, et ces pierres, toutes plates, forment des assises assez régulières ; les murs sont fort épais et flanqués de tours à chacun des angles ; l’intérieur, disposé comme les okels ou kans d’aujourd’hui, se composait de plusieurs étages qui tous sont effondrés avec les terrasses qui servaient de couverture et qui étaient construites avec des poutres, des planches, des nattes et une couche de terre ; toutes les portes étaient cintrées.

Derrière le plus petit château, il y a beaucoup de maisonnettes qui s’étendent le long du torrent, tout contre la montagne ; autour du grand château sont aussi beaucoup d’habitations ruinées qui n’étaient que des huttes.

Le cimetière de la ville est au pied du grand château, vers le nord, ses tombeaux appartiennent à l’époque à laquelle on a bâti la mosquée. J’ai trouvé de grandes plaques de schiste noir, avec des inscriptions cufiques comme celles des tombeaux que l’on voit au sud d’Assouan ; ils sont couverts de versets du Coran, mais ils ne portent aucune date.

Quoique ces tombeaux soient musulmans et que certaines parties de la ville aient été habitées par des hommes de cette religion, l’on constate facilement que les châteaux, ainsi qu’un grand nombre de maisons, sont d’une époque beaucoup plus ancienne.

Les Arabes n’auraient pas aligné des rues comme cela, et, d’un autre côté, l’image des constructions qui sont reproduites sur les bas-reliefs des anciens temples égyptiens, bas-reliefs où sont représentés des assauts et des siéges, ne laissent aucun doute à cette assertion.

Au nord de la ville et des châteaux sont les mines qui étaient exploitées par les habitants ; or, de même que l’on voit deux époques dans les procédés de constructions, l’on en voit deux aussi dans les procédés des travaux d’exploitation[16].

Les mines de Déréhib occupent deux petites montagnes de la hauteur de soixante mètres environ au-dessus du sol de la vallée, montagnes de schistes avec quelques pointes de granit qui saillissent d’espace en espace. En outre de cette identité, la présence, dans chacune d’elle, d’un large filon de quartz blanc, avec entourage de parties d’argile rougeâtre et jaunâtre talcaires, leur donne encore plus de similitude.

Ces deux larges filons ont beaucoup de ramifications, veines légères toujours de même composition, et que l’on a suivies dans tous les sens pour les exploiter.

Les travaux anciens se remarquent par leur régularité et leur grandeur ; il y a beaucoup de puits verticaux creusés de chaque côté des deux filons, puits qui communiquaient entre eux par des galeries souterraines fort multipliées. Ces excavations sont immenses, mais des éboulements considérables en obstruent une grande partie et empêchent de pénétrer jusqu’aux endroits où les exploitations ont été conduites[16].

En poursuivant, avec grande difficulté, une de ces galeries, j’en trouvai l’extrémité fermée par une maçonnerie assez solide, et je pensai naturellement que les mineurs s’étant retirés, par une raison que j’ignore, avaient voulu fermer la galerie dans laquelle se trouvait le filon qu’ils exploitaient, afin que l’on ne travaillât pas en leur absence. Je voulus donc reconnaître ce filon et j’entrepris la démolition du mur ; mais n’ayant aucun ouvrier, il fallut faire cela avec mes gens et concourir moi-même au travail qui dura à peu près deux heures, au bout desquelles je trouvai effectivement derrière le mur un petit vide qui constituait la fin de la galerie. Ici je dus m’arrêter, parce que, d’une part, le filon était trop difficile à entamer et que, d’autre part, mes gens avaient peur de travailler ainsi sous la terre. D’ailleurs, je n’étais pas venu pour commencer des travaux d’exploitation, mais seulement pour reconnaître les mines.

On remarque bien que ces travaux, par puits et galeries, ne sont pas l’ouvrage des Arabes ; ce sont ceux des Égyptiens sous les Pharaons.

Dans toutes les galeries, les parois noircies par la fumée des lampes des ouvriers, ont été, plus tard, piquées avec une pioche et un ciseau comme pour reconnaître le terrain ; or ces parties plus blanches que le reste prouvent évidemment qu’elles ont été reprises longtemps après les premiers travaux d’excavation.

Plus tard aussi, l’on a creusé aux environs des principaux filons, et amoncelé des déblais considérables pour arriver au minerai ; c’est là le travail des Arabes musulmans, qui ont toujours craint de travailler autrement qu’à ciel ouvert[17].

Toutes les montagnes des environs de la grande mine qui offraient quelque chance de rémunération ont été attaquées vigoureusement. C’est surtout du côté du sud que l’on trouve le plus de traces de travaux.

Au nord de la grande mine, dans une gorge retirée, est un monticule de décombres qui a été entièrement formé des déblais d’une excavation dont l’entrée est aujourd’hui fermée par des éboulements. Ceci ne me parut pas avoir été une mine ; mais plutôt un grand tombeau égyptien ou un temple creusé sous terre. Dans cette conviction je voulus en faire rechercher l’entrée ; on avait déjà commencé à piocher, lorsqu’une grosse pierre coula d’en haut et vint tomber auprès de mes arabes qui se mirent à fuir de tous côtés. Ils crurent voir dans cet accident, pourtant bien naturel, une manifestation diabolique et, pour rien au monde, ils ne voulurent recommencer à travailler.

Dans aucun endroit de ces établissements de mineurs je n’ai trouvé de moulins à bras, ni de moulins d’aucune espèce pour écraser le minerai et le préparer ; je n’ai vu non plus aucune trace de lavage. Pour les moulins, il est probable que l’on a pu les emporter sur d’autres chantiers et pour d’autres usages ; les lieux de lavage auront été détruits par les écoulements des eaux ou enfouis sous le sable qui couvre une grande partie du sol.

Il semble, au grand nombre d’habitations répandues dans toute la vallée, aux pieds des collines et dans tous les lits des petits torrents ruisselant des montagnes lorsqu’il pleut, qu’il y a eu là, à une certaine époque, une forte population. On remarque même qu’il y avait quelques jardins ; car dans plusieurs endroits, tout près des maisons, se voient des murs d’enceinte faits évidemment pour empêcher les pierres roulées par les eaux, la terre et l’eau elle-même de détruire ces sortes de créations.

Sans doute ici les pluies étaient plus fréquentes autrefois qu’aujourd’hui, comme cela a eu lieu aussi, d’après mes observations, dans plusieurs autres endroits : aux environs de Suez, au mont Sinaï et aux environs de l’Accaba.

Mais je ne doute nullement de la facilité que l’on aurait de creuser des puits qui donneraient beaucoup d’eau, en outre de l’apport de plusieurs sources, plus ou moins abondantes, qui se trouvent à une distance de 1,000 à 1,200 mètres en remontant la vallée, sources que l’on pourrait utiliser en raison de la pente régulière du sol. Elles l’ont été, tout le fait présumer, pour subvenir aux besoins d’arrosage des jardins dont j’ai parlé plus haut.

Ce qui me surprit beaucoup c’est que, malgré toutes mes recherches, je ne trouvai aucun reste de monument ancien ni aucune inscription. La raison cependant en est bien simple : avec les pierres du pays les Égyptiens ne pouvaient rien construire suivant leur goût, suivant le style qui leur était propre. Ils affectionnaient le granit, le grès, le calcaire ; ils ne trouvaient ici que des schistes, des feldspath, des roches micacées, des quartz et autres formations analogues ; cela fait qu’ils n’ont laissé aucune trace de leur passage.

Toutefois il n’y a pas à douter que ces mines ne soient celles des anciens Égyptiens où l’on envoyait les hommes condamnés à des travaux forcés ; car le nom d’Ollaki, donné par Diodore, est bien le même que celui d’Allake, prononciation moderne du mot qui ne constitue même pas une altération, car enfin parmi les travaux que je viens de signaler, il s’en trouve de bien plus anciens que ceux des arabes.

Voici ce que Diodore rapporte à ce sujet[18] ; comme cela s’accorde entièrement avec ce que j’ai vu, je le cite tout au long :

« Entre l’Égypte, l’Éthiopie et l’Arabie est un endroit de métaux et surtout d’or qu’on retire avec bien des travaux et de la dépense ; car la terre dans cet endroit est, de sa nature, dure et noire et entrecoupée de veines d’un marbre blanc si luisant qu’il surpasse, en éclat, les matières les plus brillantes. C’est là que ceux qui ont l’Intendance des métaux font travailler un grand nombre d’ouvriers. Le roi d’Égypte envoie quelquefois aux mines, avec toutes leur famille, ceux qui ont été convaincus de crimes, aussi bien que les prisonniers de guerre, ceux qui ont encouru son indignation ou qui succombent aux accusations vraies ou fausses, en un mot tous ceux qui sont condamnés aux prisons. Par ce moyen il tire de grands revenus de leur châtiment. Ces malheureux, qui sont en grand nombre, sont tous enchaînés par les pieds et attachés au travail sans relâche et sans qu’ils puissent jamais s’échapper ; car ils sont gardés par des soldats étrangers, et qui parlent une autre langue que la leur, de sorte qu’il leur est impossible de les corrompre par des paroles et par des caresses. Quand la terre, qui contient l’or, se trouve trop dure, on l’amollit avec le feu d’abord, après quoi ils la rompent à grands coups de piques ou d’autres instruments en fer. Ils ont à leur tête un entrepreneur qui connaît les veines de la mine et qui les conduit. Les plus forts d’entre les travailleurs fendent la pierre à grands coups de marteau, cet ouvrage ne demandant que la force des bras, sans art et sans adresse ; mais comme, pour suivre les veines qu’on a découvertes, il faut souvent se détourner, et qu’ainsi les allées que l’on creuse dans ces souterrains sont fort tortueuses, les ouvriers, qui sans cela ne verraient pas clair, portent des lampes attachées à leur front. Changeant de posture autant de fois que le requiert la nature du lieu, ils font tomber à leurs pieds les morceaux de pierre qu’ils ont détachés. Ils travaillent ainsi jours et nuits, forcés par les cris et par les coups de leurs gardes. De jeunes enfants entrent dans les ouvertures que les coins ont faites dans le roc et en retirent les petits morceaux de pierre qui s’y trouvent et qu’ils portent ensuite à l’entrée de la mine. Les hommes âgés d’environ trente ans prennent une certaine quantité de ces pierres qu’ils pilent dans des mortiers avec des pilons de fer jusqu’à ce qu’ils les aient réduites à la grosseur d’un grain de millet. Les femmes et les vieillards reçoivent ces pierres mises en grains, et les jettent sous des meules qui sont rangées par ordre ; se mettant ensuite deux ou trois à chaque meule, il les broient jusqu’à ce qu’ils aient réduit, en une poussière aussi fine que de la farine, la mesure qui leur a été donnée. Il n’y a personne qui n’ait compassion de l’extrême misère de ces forçats qui ne peuvent prendre aucun soin de leur corps, et qui n’ont pas même de quoi couvrir leur nudité ; car on n’y fait grâce ni aux malades ni aux estropiés ; mais on les contraint également à travailler de toutes leurs forces jusqu’à ce que, n’en pouvant plus, ils meurent de fatigue. Ces infortunés n’ont d’espérance que dans la mort et leur situation présente leur fait craindre une longue vie. Les maîtres recueillant cette espèce de farine achèvent l’ouvrage de cette manière : ils l’étendent sur des planches larges et un peu inclinées, et ils l’arrosent de beaucoup d’eau. Ce qu’il y a de terrestre dans ces matières est emporté par l’eau qui coule le long de la planche ; mais l’or demeure dessus à cause de sa pesanteur. Après ce lavage, répété plusieurs fois, ils frottent quelque temps la matière entre leurs mains. Ensuite, s’essuyant avec de petites éponges, ils emportent ce qui y reste de terre jusqu’à ce que la poudre d’or soit entièrement nette. D’autres ouvriers, prenant cet or, au poids et à la mesure, le mettent dans des pots de terre, ils y mêlent, dans une certaine proportion, du plomb, des grains de sel, un peu d’étain et de la farine d’orge, ils versent le tout dans des vaisseaux couverts et lutés exactement, qu’ils tiennent cinq jours et cinq nuits de suite dans un feu de fournaise ; ensuite leur ayant donné le temps de se refroidir, l’on ne trouve plus aucun mélange des autres matières ; mais l’or est entièrement épuré, avec très-peu de déchet. Voilà, etc., etc. »

Peut-on ne pas reconnaître l’identité des mines de Déréhib avec celle dont Diodore vient de nous donner une description aussi naïve ?

Maintenant, il est avéré aussi que ces mines, ainsi que beaucoup d’autres que j’ai visitées, ont été exploitées par les Arabes ; mais, comme je l’ai dit plus haut, c’était par un procédé différent, c’est-à-dire toujours à ciel ouvert.

Après Diodore, l’on ne voit plus rien, dans les auteurs anciens, qui ait rapport à ces questions, et ce n’est qu’en arrivant à l’époque musulmane que, dans un auteur arabe, un historien connu par ses ouvrages et surnommé Macrizi, du nom du quartier de la ville d’Alep où il était né, l’on retrouve des détails sur les travaux des mines d’or des Bicharieh. Macrizi, qui vivait en l’année 1385, par conséquent 1430 ans après Diodore, rapporte que, sous Ahmed, fils de Teïloun, souverain de l’Égypte, un arabe pénétra dans la Nubie et soutint une longue guerre contre les habitants de ces contrées.

« C’était, dit-il, un certain Abou Abd el Haman el Omary[19], etc., qui naquit et fut élevé à Médine. Il vint à Fosto, où il professa la science des traditions ; il vint ensuite à Kirwan ; puis il retourna en Égypte avec une assez forte somme qu’il avait reçue en cadeau pour avoir composé des éloges en l’honneur du prince de ce pays. Il entendit alors parler de la mine dont on tirait l’or natif. Il acheta des esclaves avec l’idée d’aller travailler à l’extraction de l’or, et il se rendit à Assouan, sous le prétexte apparent d’y faire le commerce. Arrivé dans cette ville, il fréquenta les cheks ulémas, avec lesquels il s’entretint de sciences ; puis enfin il partit pour la mine, et choisit pour campement le lieu où était une tribu d’Arabes de Modar. Quelque temps après, la division se mit entre ceux-ci et ceux de Rébiah, à l’occasion d’un homme de la tribu de Modar qui avait été assassiné ; mais, les deux parties en étant venues à un arrangement, il n’y avait pas eu de rupture. Le meurtrier avait subi la peine du talion, et le plus proche parent du mort avait été satisfait.

« El Omary n’ayant point été appelé à cet accord en fut profondément piqué et abandonna son habitation.

« Quelques-uns des Arabes de la tribu, dont il était l’ami, le suivirent pour l’apaiser ; malgré tous leurs efforts, il résista à leurs sollicitations. Cependant, d’après les promesses qu’ils lui firent de n’agir désormais que par ses ordres, promesses accompagnées des serments les plus sacrés, el Omary profita de l’occasion ; il engagea ces Arabes à le reconnaître pour leur chef, et étant retourné avec eux à leur campement, leur ordonna de revenir sur l’accord qu’ils avaient conclu relativement au meurtre et d’en tirer vengeance les armes à la main, ce à quoi ils obéirent en attaquant les Arabes de Rébiah.

« Après plusieurs combats, el Omary, forcé de céder au nombre, se retira vers une mine placée au midi de la première, où il était allé d’abord.

« Dans cette nouvelle habitation, ses compagnons étaient obligés d’aller chercher l’eau à une grande distance et souffraient de la soif.

« Cependant il était assez près du Nil, sans s’en douter, ce qui lui fut démontré par des oiseaux qu’il vit voler et qui ordinairement ne fréquentent que les bords des rivières. Il envoya au fleuve ses gens pour chercher de l’eau ; c’était dans le district de Makorrah. Mais les Nubiens, habitants de ce pays, voyant de mauvais œil l’arrivée des nouveaux hôtes, se saisirent de quelques-uns d’entre eux et les retinrent prisonniers. Ceux qui devaient apporter de l’eau à la mine ne revenant pas, les compagnons d’el Omary se trouvèrent exposés à toutes les horreurs de la soif ; en sorte que la quantité d’eau contenue dans une outre se vendait deux drachmes d’or natif.

« El Omary, ayant inutilement employé la voie des négociations pour obtenir la liberté des prisonniers, alla la solliciter lui-même en personne, priant en même temps les Nubiens de lui fixer une route par laquelle ses Arabes pourraient se rendre au Nil pour puiser de l’eau, route dont ils ne s’écarteraient ni à droite ni à gauche. Les Nubiens, loin d’accéder à ses demandes, massacrèrent les hommes qui se trouvaient entre leurs mains.

« El Omary, outré d’une pareille action, retourna vers ses compagnons et leur commanda de se tenir prêts à marcher. Tous s’étant rassemblés auprès de lui et ayant juré de le suivre, il leur ordonna d’apporter les instruments de fer qui servaient à travailler dans la mine et d’en forger des javelots.

« Aussitôt après il se mit en marche pour tomber à l’improviste sur les Nubiens. Il arriva au lieu nommé Scheukir, situé au midi de la ville de Dongolah, à la distance d’environ deux mois de marche[20]. Le Nil, en cet endroit, fait, du côté de l’orient, un détour considérable et se rapproche tellement de Schankoh qu’il n’en est qu’à une distance de quelques heures de marche. De là il retourne vers l’occident, puis vers l’orient. Ces sinuosités rendent la route excessivement longue pour ceux qui remontent ou descendent le Nil ; aussi les Nubiens, pour éviter ces détours, prennent leur route au travers du désert ; en sorte qu’ils parcourent en deux jours un espace d’un mois de marche.

« El Omary étant tombé sur les Nubiens, en tua un nombre considérable et ravagea le pays. Ses compagnons emmenèrent une telle quantité de prisonniers que lorsqu’un d’entre eux se faisait raser la tête, il donnait un esclave pour le salaire du barbier.

« Les Nubiens s’étant retirés à l’occident du fleuve avec tout ce qu’ils possédaient, el Omary choisit parmi ses compagnons une troupe d’hommes d’élite auxquels il recommanda de traverser le Nil sur des outres pendant la nuit, de fondre sur les Nubiens et d’enlever leurs barques. Un Arabe de cette troupe, étant arrivé au bord occidental du fleuve, dit à ses compagnons : O mes amis, tirez-moi de l’eau, car un crocodile m’a coupé le pied. Il avait, pendant la traversée, éprouvé la morsure de ce cruel animal ; mais craignant, s’il faisait du bruit, de troubler l’expédition, il s’était contenu et avait supporté la douleur jusqu’au moment où l’on parvint à l’endroit où étaient les ennemis.

« Les Arabes ayant donc surpris ceux-ci, les défirent complétement, et enlevèrent leurs barques dont ils se servirent pour faire des courses dans les îles et sur la rive occidentale.

« A cette époque el Omary écrivit aux marchands de la ville d’Assouan pour les engager à lui apporter des provisions par la route de la mine. En conséquence, un habitant de cette ville, nommé Othman ben Handjallah, de la tribu de Temin, partit avec mille bêtes de somme chargées de froment et autres denrées.

« El Omary alla à sa rencontre et fut charmé de son arrivée. Il y avait dans la mine, et dans la ville d’Assouan un nombre prodigieux d’esclaves nubiens ; les habitants de cette ville n’avaient presque plus pour leur harem que des femmes de cette nation, attendu qu’elles se vendaient à très-bas prix. »

El Omary, on le voit, eut beaucoup de guerres à soutenir contre les Nubiens ; ce que l’on peut lire en détail dans la traduction des œuvres de Macrizi, par M. Quatremère ; mais, tout en guerroyant, il ne perdit jamais le but principal qu’il s’était proposé : l’exploitation des mines. Beaucoup d’Arabes des tribus de Syrie vinrent, à sa suite, s’établir dans le pays qu’il occupait et lui causèrent parfois des embarras ; car, ne s’entendant pas toujours, il arriva que plusieurs d’entre elles prirent parti pour les Nubiens.

Laissons encore parler son historiographe :

« El Omary eut aussi un autre ennemi. Il était venu près d’Assouan, au village de Cachlémle, une journée plus au sud, et un lieutenant d’Achmed ben Teïloun, nommé El Babeky, fut envoyé par son souverain, à Assouan, avec un corps de troupes pour réprimer les actes qu’il pourrait commettre ; mais, quoique El Omary fît tout son possible pour maintenir la paix, il ne put y parvenir, et il combattit le lieutenant d’Ahmed ben Teïloun, qui fut mis en déroute.

« El Omary vint ensuite à Edfou, en Égypte, puis il retourna à sa mine, où il eut encore une terrible guerre à soutenir contre les Arabes de Rébiah.

« En l’année 255 de l’hégire, il retourna encore s’installer à sa mine.

« A cette époque, le pays devint tellement peuplé, dit toujours Macrizi, et cela à cause de l’exploitation des mines, que soixante mille bêtes de somme étaient employées à y porter des provisions de la ville d’Assouan ; sans compter tout ce qui arrivait par Kolzoum, sur la mer Rouge, et par Aïdab.

« Les Bedjah, qui sont les Bicharieh, prirent part dans les guerres des Arabes contre El Omary, et lui tuèrent son frère Ibraïm el Makhzoum, qui était allé chercher des grains à la ville d’Aïdab.

« El Omary eut encore beaucoup de luttes à soutenir, et l’on cite un combat très-meurtrier qu’il livra dans un lieu nommé Meïça.

« Enfin, un mécontent de la tribu de Modar dressa un piége à El Omary et le massacra. C’est ainsi que finit cet homme qui avait repeuplé tout le désert par le moyen de l’exploitation des mines. »

On n’est plus étonné, après avoir lu et Diodore et Macrizi, de trouver, dans ce pays, autant d’endroits où l’on ait travaillé à l’extraction de l’or ; mais ce qui est curieux, c’est qu’une seule mine ait été ouverte avant l’époque des Arabes, c’est que, pendant la période d’années écoulées entre Diodore et Ahmed ben Teïloun, période d’environ 914 années, il n’ait été tenté aucun travail de la même nature que ceux de Déréhib.

Comme tous les indigènes de ces contrées où sont d’anciens monuments, les Bicharieh prétendent que leurs deux vieux châteaux renferment, enfouis, des trésors considérables ; mais la peur qu’ils ont du diable qui, dans leur conviction, garde ces trésors, les empêche de tenter aucune fouille.

Un des cheks qui m’accompagnaient, lequel n’avait pas l’air de craindre le moins du monde le diable des châteaux, me dit que son père était allé chercher à Assouan un savant fort expert pour reconnaître les lieux où des trésors se trouvaient cachés, afin de lui faire trouver ceux de Déréhib, mais que, lorsque ce savant avait voulu commencer la démolition, aux premiers coups de pioche il était sorti de terre une flamme qui lui avait brûlé la barbe.

Tous les cheks me prièrent de faire quelque chose pour chasser le diable, afin qu’ils pussent fouiller dans des endroits indiqués. J’étais fort embarrassé ; car, si je ne faisais rien, ils pouvaient croire que c’était mauvaise volonté ; d’un autre côté, je répugnais à les entretenir dans leur ignorance en les laissant dans la persuasion que j’avais un pouvoir quelconque sur leur diable. Je causai de cela avec le chek Baraca et quelques autres moins bornés que leurs compagnons, et nous décidâmes de tenter une plaisanterie qui réussit parfaitement. Je plaçai un soir, sur le faîte de l’un des châteaux, quelques pièces d’artifice, telles que fusées et soleils, et j’allai y mettre le feu, ce qui divertit tout le monde. Je fis ensuite tuer plusieurs moutons que tous les Arabes présents mangèrent, et le lendemain matin, beaucoup d’entre eux, ayant foi dans la fuite du diable, se mirent à déblayer plusieurs endroits que je leur désignai. Ils ne bouleversèrent que des tas de poussière blanche provenant du lavage du minerai, et des amas de sable et de déblais qui résultaient de l’excavation d’un puits.

Quelques hommes me firent voir un endroit où ils avaient plusieurs fois, en creusant le sol, trouvé des perles fines. Ceci ne m’étonna pas, car j’avais vu, pendant un de mes séjours à Assouan, des Arabes du désert qui venaient vendre des perles ramassées par eux dans des ruines ou dans des sites abandonnés. Les Arabes anciens avaient l’habitude, comme ceux d’aujourd’hui l’ont encore, d’enfouir leurs richesses sous terre ou dans des cachettes quelconques, afin de ne pas être volés. Dans cette situation, si la mort vient à surprendre le propriétaire, si la guerre l’oblige à quitter une résidence dans laquelle il ne peut plus revenir, l’on comprend bien que ses richesses demeurent perdues jusqu’au jour où le hasard les livre à des gens qui n’y ont aucun droit ; et c’est fort souvent ce qui arrive.

A Oum Eubal, par exemple, l’on a trouvé beaucoup de perles et de bijoux qui avaient été enterrés par les mamelouks que Méhémet Ali avait mis en fuite, si bien que parmi les personnes que le vice-roi avait alors à son service, il y eut un prétendu savant, un maître minéralogiste qui, sur le dire des Arabes, persuada au gouvernement qu’il y avait des perles dans une montagne du désert, et le poussa à une expédition ridicule pour en exploiter la mine.

La proximité de la mer Rouge faisait que les habitants des châteaux de Déréhib devaient avoir des perles, et c’est justement parmi les éboulements des murs que les Bicharieh en ont ramassé.

Enfin, après être resté six jours sur ce point de la vallée d’Ollaki, n’ayant plus rien à voir, nous songeâmes à la quitter. Il s’était groupé autour de nous, dans les ravins, beaucoup d’hommes, de femmes et d’enfants : tous nous recommandaient de ne pas couper leurs arbres, qui étaient leur seule richesse ; mais en réalité ils n’étaient venus que pour solliciter des aumônes. Je fis de mon mieux pour contenter ces pauvres gens et pour faire qu’un bon souvenir de mon passage restât gravé dans leur esprit.

Depuis quelques jours le temps était couvert et menaçant ; au lieu de la pluie que nous attendions, nous n’eûmes qu’un fort vent du nord très-froid.

Nous marchâmes environ trois heures en traversant les montagnes, et nous nous arrêtâmes dans l’Ouadée Affériame près d’un puits.

Pendant que l’on campait et que nous nous organisions pour la nuit, deux jeunes gens des Ababdieh qui nous accompagnaient eurent une querelle au sujet de l’herbage qu’ils cueillaient pour leurs chameaux.

Le père de l’un d’eux, vieillard à cheveux blancs, vint prendre parti dans la querelle et frappa l’adversaire de son fils. Alors un parent de ce dernier intervint. Il saisit le vieillard par la barbe, le jeta par terre en lui reprochant son peu de prudence, sa maladresse dans cette circonstance, comme si lui-même ne commettait pas une imprudence, une maladresse plus grande en agissant ainsi. Le vieillard prit une pierre et fit une forte blessure à celui qui le tenait. Tout le camp fut en rumeur ; chacun s’intéressant plus ou moins à la bagarre, l’on se porta, de part et d’autre, quelques horions. Le chek des Ababdieh arriva assez à temps pour empêcher que l’on en vint aux armes et réconcilier les deux partis. Le moyen qu’il proposa fut accepté par tout le monde. Il fut convenu, d’un commun accord, de faire battre en duel les deux jeunes gens qui, depuis le départ d’Assouan, étaient continuellement en dispute. Ce duel eut lieu immédiatement, réglé suivant les usages du pays. En conséquence, l’on tendit deux cordes séparées parallèllement l’une à l’autre d’environ 1^m,50, l’on fit dépouiller les deux champions de la partie de leurs vêtements qui les couvrait jusqu’à la ceinture, et, après les avoir armés chacun d’un superbe courbache, espèce de forte cravache faite d’une lanière de peau d’hippopotame, on les plaça en présence de chaque côté des deux cordes. De cette manière ils ne pouvaient se rapprocher qu’à la distance fixée ; mais ils pouvaient s’atteindre, et ils étaient libres de se frapper autant qu’ils le voudraient.

Ils se frappèrent avec acharnement sans pousser un cri, une plainte, sans même sourciller. Dans un instant les corps des deux jeunes Arabes furent ruisselants de sang ; car le courbache, entre les mains de gens qui savent s’en servir, est une arme terrible, une arme qui coupe et meurtrit tout à la fois. L’honneur, comme l’on dit chez nous, était satisfait, et, sur mes instances, les témoins les plus intéressés jugèrent à propos de faire cesser le combat. Ils séparèrent les adversaires qui vinrent s’asseoir, l’un près de l’autre, aussi tranquillement que s’il ne s’était rien passé.

Cette affaire grossière entre deux hommes sans renom m’impressionna vivement ; pourquoi cela ? c’est qu’avant et après l’action, c’est que pendant le combat même, la tenue des assistants et celle des acteurs se confondaient dans une mise en scène théâtrale qui trahissait un profond sentiment de la dignité humaine. On devait procéder ainsi dans le temps des combats homériques.

Je laissai la caravane descendre la vallée de Massarrié, et je me dirigeai vers celle de Chawanib ; celle-ci est petite et étroite, l’on y voit beaucoup d’habitations ruinées remplies de moulins comme ceux dont j’ai déjà parlé. Ces habitations, comme toujours, sont près d’un lieu d’exploitation. Or il me parut fort intéressant d’y séjourner. Pour cela, il me fallut courir à la recherche de la caravane qui avait pris une autre direction à cause des mauvais passages dans les montagnes. Ce ne fut que le surlendemain que je pus l’atteindre et revenir, avec elle, à Wadée Chawanib.

Ce retour, vers le point que j’avais quitté la veille, me permit de descendre la vallée d’Affériame qui est fort jolie, remplie de beaux arbres et de buissons vigoureux. Etroite et resserrée entre de petites montagnes et des rochers escarpés remarquables de formes et de couleurs, elle est en outre très-tortueuse ; elle contient plusieurs réservoirs naturels où les eaux de pluies se conservent longtemps, ce qui attire beaucoup de perdrix et de gazelles. Nous y trouvâmes aussi un âne sauvage, un onagre que nous poursuivîmes ; mais il disparut bientôt au milieu des rochers.

De cette vallée d’Affériame nous passâmes dans une plus petite, bordée de basses collines de granit. Puis ensuite nous descendîmes dans une autre appelée Timestib à cause de la quantité de petits joncs qu’elle produit. Timestib est son nom en bicharieh, en arabe c’est Chouché.

Dans tous ces ravins nous rencontrâmes beaucoup de troupeaux conduits par de vieilles femmes auxquelles nous causions une grande frayeur.

Avant d’arriver dans l’Ouadée Massarrié, les montagnes deviennent plus élevées, elles ont une couleur très-rouge et sont toutes dégradées par des éboulements.

La vallée de Massarrié est large, les collines qui la bordent d’un côté sont peu élevées, de l’autre côté ce sont de petites montagnes toujours de mêmes formations, mêlées ici de porphyres et de gneiss, là de granits et de schistes, et traversées dans tous les sens par des filons de quartz plus ou moins pur, plus ou moins micacé.

Cette vallée est remplie de plantes et d’arbustes ; mais ici il nous arriva un contre-temps : nous étions tellement gelés par un fort vent du nord, qui soulevait des nuages d’une poussière blanche et fine, tellement aveuglés par cette poussière, qui nous empêchait de rien voir, que nous fûmes forcés de nous arrêter près d’une petite gorge où il y avait de l’eau et des buissons.

Quelques Arabes, campés dans cette localité, vinrent très-poliment nous prier de ne pas prendre l’eau qui leur appartenait ; c’était assez difficile, attendu la situation. Quoiqu’ils nous répétassent, sous toutes les formes, qu’ils étaient les maîtres, nous dûmes leur faire comprendre que le droit que nous avions comme leurs hôtes, autant que le besoin de nous ravitailler, nous empêchait de consentir à ce qu’ils demandaient ; après quoi nous prîmes de l’eau, et personne ne s’y opposa.

Vers le soir, le vent tomba ; mais nous étions littéralement couverts de poussière, nos personnes, nos montures, nos bagages, en étaient pour ainsi dire saturés, ce qui donnait à notre marche un aspect fort bizarre.

Toute la nuit le froid se maintint très-vif, il ne diminua qu’après le lever du soleil, et nous ne rentrâmes dans l’ouadée Chawanib que vers l’après-midi.

Mon premier soin, après m’être installé, fut de visiter les lieux d’exploitation et de placer des Arabes dans différents endroits pour y travailler.

Ces mines de Chawanib sont situées entre plusieurs petites montagnes de peu d’élévation, la plus haute n’ayant pas plus de 120 mètres au-dessus du fond de la vallée ; elles présentent un mélange de plusieurs roches avec une base de granit ou de différentes espèces de porphyres. Le mica, le quartz et le feldspath se trouvent réunis dans des blocs séparés.

L’endroit principal de l’exploitation est à droite de la vallée, en la remontant. C’est une petite colline de 20 mètres environ, entre deux petits torrents qui descendent de la montagne. Dans cette colline l’on a exploité deux filons qui traversent la petite vallée et continuent de l’autre côté, où ils sont aussi entamés ; leur direction est S.-E. et N.-O. sur une largeur de 95 centimètres. Le sol est ici encore de formation primitive, les schistes y dominent. Je remarquai aussi, autour de ces filons, des schistes rougeâtres dans lesquels se trouvent de petits cristaux cubiques qui ont de 2 à 4 millimètres de face, puis une terre argileuse très-compacte avec beaucoup de petites veines de quartz contenant le métal, c’est-à-dire l’or exploité. Enfin, les travaux exécutés verticalement conservent partout la même largeur dans tous les endroits où l’on avait fouillé, et ont été conduits, sur bien des points, jusqu’à l’épuisement complet de la partie quartzeuse.

Il m’arriva ici, comme à Déréhib, de trouver le fond d’un filon exploité entièrement muré ; au delà du mur mes recherches furent aussi infructueuses que dans la mine de Déréhib.

Quoique la présence de l’or soit fort peu sensible, l’on ne peut cependant pas douter qu’il n’y ait eu un grand travail, et que tous ces filons n’aient été fouillés. Dans plusieurs des habitations environnantes, et dans quelques autres j’ai trouvé, près du mortier où l’on pilait le minerai, la gangue qui renferme l’or, puis cette même pierre pilée et préparée pour être passée au moulin.

J’ai constaté qu’un seul filon n’avait pas été comblé par les éboulements, et qu’il faudrait de grands travaux pour déblayer les autres si l’on voulait continuer l’exploitation. La maison de celui qui exploitait le filon principal était sur le lieu même, et des gardiens, dont on voit encore les guérites en pierres, veillaient sur le haut de la colline.

Outre les points travaillés, il y en a beaucoup d’autres qui sont encore intacts et de même nature, il y en a même de plus importants que les plus grands de ceux que j’ai visités.

Beaucoup d’habitations étaient disséminées au bas des collines voisines, bâties sans aucun ordre, en pierres brutes et de formes carrées. Presque dans toutes se retrouvaient les fragments de roches qui servaient à piler le minerai ou à écraser la gangue, et de plus le moulin à broyer presque complet. Enfin les installations du lavage y étaient presque nulles ; sans doute, pour cette opération, l’on se rapprochait des lieux où se trouvait l’eau, ou bien l’on attendait la saison des pluies.

J’ai remarqué que les mineurs de Chawanib, divisés par petits groupes, s’attachaient au filon qui leur était dévolu, et qu’ils travaillaient aussi à ramasser, sur leur circonscription, les sables que les eaux de pluie entraînaient du haut de la montagne afin d’en faire le lavage. Il y a, auprès des maisons, beaucoup de tas de sable qui n’ont pas d’autre origine.

D’après l’état de toutes ces maisons et d’après celui des travaux surtout, l’on peut être persuadé que cette mine n’a pas été abandonnée volontairement par les mineurs ; mais qu’ils ont dû y être contraints par force, sans doute à la suite des guerres qui ont ravagé le pays.

Ce devaient être des musulmans, si l’on en juge par quelques tombeaux dispersés çà et là, et qui datent du temps où le chek Abd el Haman el Omary occupait le pays.