4. Kapitel. Neue Verfolgung.

Atemlos, schweigend hatten die Inder die Katastrophe mit angesehen.

Die Zerstörungsmaschinen taten ihre Pflicht und da der Feind seinen furchtbaren Sporn nicht mehr verwenden konnte, war Mors Sieger im Kampf geblieben.

Wenige Augenblicke später sah man das Weltenfahrzeug unten in der Steinwildnis ankommen und dort auf den spitzen Felsen in Stücke zerschellen.

Terror kam in den Lenkraum gestürzt.

„Ein Gegner ist vernichtet, Kapitän,“ rief er triumphierend. „Der fügt uns keinen Schaden mehr zu. Da unten liegen die Trümmer des Fahrzeuges.“

„Gut, wir wollen hinunter,“ erwiderte Mors. „Ich will sehen, was wir noch für Ueberreste entdecken können. Vielleicht kann ich daraus entnehmen, was für eine Bemannung dieses Fahrzeug besessen hat.“

„Es wird nicht viel zu sehen sein, Kapitän,“ erwiderte Terror. „Der Aufprall muß fürchterlich gewesen sein. Aber Ihr habt Recht, wir müssen hinunter!“

Wenige Minuten später senkte sich der „Meteor“ langsam und allmählich auf die furchtbare Oberfläche des Asteroiden hinab.

Dort landeten die Weltenfahrer neben den Ueberresten des vernichteten Feindes.

Ein grausiges Gemisch bot sich dem Auge dar.

Da lagen Eisenplatten, Maschinenteile, alles in buntem Gemisch und dazwischen, noch schrecklicher anzusehen, die Ueberreste von Menschen.

Terror hatte recht gehabt, viel war von der Besatzung des Weltenfahrzeuges nicht übrig geblieben. Die meisten Körper waren buchstäblich in Stücke zerrissen.

Dennoch erkannten Mors und seine Begleiter die Ueberreste von zwei Männern ihrer eigenen Rasse. Die Köpfe der beiden waren noch einigermaßen erhalten, machten aber einen abstoßenden, widerwärtigen Eindruck. Man las in den Gesichtern Intelligenz, aber zugleich Brutalität und Grausamkeit.

Die übrige Besatzung des Weltenfahrzeuges schien aus Negern bestanden zu haben.

Jedenfalls waren es Untergebene der eigentlichen Leiter des Fahrzeuges, und die Ueberreste ließen erkennen, daß man es mit ausnehmend kräftigen, muskulösen Schwarzen zu tun gehabt.

Auch die Ueberreste der Zerstörungsmaschinen waren noch teilweise zu sehen und der Aufenthalt in der Nähe des zerstörten Weltenfahrzeuges durchaus nicht ungefährlich.

Es krachte und knatterte von Zeit zu Zeit, sodaß die Inder die gefährliche Stelle verließen.

Mors sah noch nach, ob er vielleicht irgend welche Dokumente oder Schriftstücke entdecken könnte, und fand endlich eine halb zertrümmerte eiserne Kassette, in welcher verschiedene beschriebene Papiere lagen.

Hastig nahm er dieselben an sich und eilte mit seinen Begleitern wieder nach dem „Meteor“ zurück, der sich kurz darauf stolz in die Lüfte erhob.

Ein Fahrzeug war also zerstört. Aber wo blieben die beiden anderen? Lauerten die vielleicht in der Nähe, hatten sie auf dem Asteroiden einen anderen Ankerplatz gefunden?

Mors faßte einen schnellen Entschluß.

Er gab Terror den Befehl, daß der „Meteor“ den Asteroiden umkreisen sollte, und zog sich dann in seine Kabine zurück, da er die gefundenen Papiere in aller Ruhe durchlesen wollte.

Ein Teil dieser Papiere war freilich zerstört, aber das noch Brauchbare für Mors völlig genügend.

Er wußte jetzt, daß er mit einer Anzahl Amerikaner zu tun hatte, mit hochgebildeten, aber gewissenlosen Männern, die sich zu Herrschern der Erde aufzuwerfen gedachten.

Sie hatten das Unternehmen offenbar schon lange geplant und sich zweifellos an Kapitän Mors ein Vorbild genommen.

Der Unterschied war nur, daß Mors seine Macht niemals mißbrauchte, während diese Männer ihre Kenntnisse zur Ausführung eines grauenvollen Verbrechens benutzen wollten.

Während Mors die Papiere durchsah, vollbrachte Terror die Fahrt um den Asteroiden.

Darauf ging er nach der Kabine seines Gebieters.

„Wir haben die Umgebung des kleinen Weltkörpers genau durchsucht,“ sprach er, „aber nirgends eine Spur vom Feinde gesehen. Vielleicht haben sich die Feinde anderweitig verborgen.“

„Nein,“ erwiderte Mors. „Sie sind weiter gefahren. Die beiden Fahrzeuge haben ihre Reise fortgesetzt und das Fahrzeug, welches wir bekämpften, zurückgelassen. Es ist nämlich von Anfang an nicht in demselben guten Zustand gewesen, wie die beiden anderen, und sollte, wie ich aus den Papieren entnehme, hier einer Reparatur unterzogen werden. Den einen Gegner haben wir vernichtet. Jetzt gilt es, die beiden anderen aufzusuchen. Es hilft nichts, mein treuer Gefährte, wir müssen die Fahrt nach dem Planeten Saturn fortsetzen.“

„Meinetwegen bis ans Ende der Welt,“ erwiderte Terror. „Mir ist es gleich. Ich gehe mit Euch, Kapitän, wohin Ihr wollt, ins Endlose.“

„Ja, das ist auch eine bessere Bezeichnung als wie das Ende der Welt,“ erwiderte der Luftpirat mit flüchtigem Lächeln. „Ein Ende gibt es nicht, sondern nur eine Unendlichkeit. Wenn wir die größte Schnelligkeit unseres „Meteor“ aufbieten, wenn wir Millionen Jahre mit Blitzgeschwindigkeit dahinführen, wir würden nie an das Ende der Welt kommen, denn ein solches Ende existiert nicht. Aber unser Ziel liegt ja verhältnismäßig nahe. Es ist der geheimnisvolle, glänzende Planet mit seinen Ringen. Vorwärts, wir müssen weiter. Wir haben schon bei dem Kampfe wiederum Zeit verloren und dem Gegner einen neuen Vorsprung verschafft.“

Wieder begann die Fahrt durch das Endlose, wieder sauste der „Meteor“ den Asteroiden verlassend, mit geradezu entsetzlicher Schnelligkeit in das Reich der Weltenkörper.

Der mächtigste aller Planeten, der Jupiter, war diesmal nicht zu fürchten, denn der stand viele tausende von Meilen entfernt, sodaß seine ungeheure Anziehungskraft dem „Meteor“ keinen Schaden zufügen konnte.

Aber auch den verfolgten Amerikanern mußte dieser Umstand zu statten gekommen sein, sie waren ja dem Weltenfahrzeug voraus, sie befanden sich auf der Fahrt nach dem Saturn. Man mußte sie einholen, um jeden Preis.

Es ging um die Existenz, das wußte jedermann an Bord des Weltenfahrzeuges, jeder verstand, weshalb Mors die Schnelligkeit seines Wunderwerkes diesmal bis zum Äußersten anstrengte. Das war kein Fahren mehr, das war ein Lauf mit dem Tode.

Vor dem „Meteor“ lag das Ziel, welches sich mit jeder Stunde zu vergrößern schien. Ein wunderbares Ziel, denn es war jener Planet, der durch seine eigentümlichen Anhängsel von jeher die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich gezogen. Es war der Saturn mit seinen Ringen.

Dieser kolossale Weltkörper war jetzt schon für das bloße Auge ins Riesige gewachsen. Wunderbar war sein Anblick, und die seltsame Erscheinung des Ringplaneten wurde noch durch die acht Monde vermehrt, die den Giganten umschwebten.

Mors hielt jetzt mehrere ernste Beratungen mit dem Astronomen ab und zwar Beratungen, die sich auf die Begegnung mit dem Riesenplaneten bezogen.

„Dort treffen wir die beiden amerikanischen Fahrzeuge,“ setzte Mors hinzu, als er seine Bedenken geäußert. „Jetzt fragt es sich nur, wo wir landen. Es ist ja möglich, daß der Kampf, der uns bevorsteht, vielleicht auf seinen Ringen, möglicherweise sogar auf seinen Monden ausgefochten wird. Da fragt es sich, wo wir landen. Wir haben es mit Gegnern zu tun, die rücksichtslos unseren Untergang herbeizuführen suchen. Es wird ein Kampf auf Leben und Tod; folglich müssen wir wenigstens von den Gefahren, die uns in dieser unbekannten Welt drohen, verschont bleiben. Ich verlasse mich hier auf Ihren bewährten Rat, der mir schon oft die größten Dienste leistete.“

„Dann möchte ich raten, daß wir einen der Saturn-Monde aufsuchen,“ entgegnete der Professor, der diese Frage erwartet hatte. „Nach den Beobachtungen, die man seit vielen Jahren auf der Erde angestellt hat, zu denen auch meine Forschungen hinzukommen, muß sich der Saturn in einem Zustand befinden, der eine Landung absolut nicht gestattet. Seine Masse besitzt noch nicht einmal die Dichtigkeit des irdischen Wassers, die Riesenkugel besteht aus einem Chaos, aus einer Masse, die allerdings noch dichter ist als das Gas, aber noch nicht einmal die Tragfähigkeit des Wassers erreicht. Wollten wir auf der Saturnkugel landen, müßten wir mit unserem „Meteor“ ins Bodenlose versinken. Dagegen sind die Monde sicherlich in einem anderen Zustande, obgleich auch bei ihnen noch manche Verschiedenheit von dem irdischen Mond vorhanden sein dürfte. Es ist auch möglich, daß auf den Ringen gelandet werden kann, wenn diese, wie einige Beobachter behaupten, aus einer Unmenge neben einander dahinrollender winziger Weltkörper bestehen. Aber das müßte man erst untersuchen.“

„Ich teile Ihre Ansichten vollständig, lieber Professor,“ erwiderte Mors. „Wir werden den einen der Monde und zwar den kleinsten als Beobachtungsposten aufsuchen und von dort aus unseren eigentlichen Kriegszug beginnen.“

Weiter sauste der „Meteor“, während sich der Planet von Stunde zu Stunde vergrößerte.

Riesengroß hing der Koloß am Himmel, an dem pechschwarzen Firmament, während seine Ringe, die sich um die gigantische Kugel drehten, einen geradezu märchenhaften Anblick darboten.

Alles war in eine Flut von Licht getaucht und darüber, daneben und darunter schwebten die acht Monde, von denen allerdings immer zwei oder auch drei durch die riesige Kugel verdeckt wurden.

Der Professor hatte schon mit seinen Instrumenten die Größen dieser Trabanten bestimmt und den kleinsten derselben genau bezeichnet. Dorthin schoß das Weltenfahrzeug, während man noch immer mit dem Fernrohr nach den Fahrzeugen der Amerikaner umhersuchte.

Sie waren nirgends zu sehen und das bereitete Kapitän Mors schwere Bedenken. Vielleicht waren die Unheimlichen schon auf den Ringen angelangt, um sich dort mit dem Sammeln des schrecklichen Stoffes zu beschäftigen, vielleicht kam er zu spät, wurde vernichtet und darauf konnte das Zerstörungswerk auf der Erde beginnen.

Es gab nur eine Lösung, vorwärts, vorwärts. Der Kampf mußte im Weltenraum entschieden werden. Dort auf den leuchtenden Monden, die mit ihrem Erscheinen und Verschwinden die wunderbarsten Bilder darboten.

Jetzt konnte man die Reise schon nach Stunden bemessen, denn die Anziehungskraft des Saturn machte sich seit längerer Zeit geltend.

Immer schneller sauste der „Meteor“, sodaß sich die Zeiger der Instrumente wie flüchtige Schatten drehten. Man hörte, wie die Uhrwerke arbeiteten, und die Schnelligkeit war so groß, daß der Professor schon an die Vernichtung der Geschwindigkeitsmesser glaubte.

Das war keine Fahrt mehr, das war ein Absturz. Aber noch immer wollte Mors die Schnelligkeit des „Meteor“ nicht mindern. Noch immer war der Riesenmagnet dem Giganten abgewendet, dem man sich jetzt mit geradezu unglaublicher Schnelligkeit näherte.

Schon meinte Terror, daß eine Katastrophe erfolgen müsse, da griff Mors nach den Hebeln, welche den Magneten regierten.

Ein Ruck und im nächsten Moment ging ein Zittern durch das gewaltige Fahrzeug. Es war kein direkter Stoß, sondern nur ein Empfinden, als ob der „Meteor“ plötzlich in eine zähe Masse getaucht sei, die sich von allen Seiten an ihn schmiegte.

Die Zeiger an den Geschwindigkeitsmessern verlangsamten ihren rasenden Gang, sie waren nunmehr deutlich zu sehen. Sie kreisten wie die Zeiger einer Uhr. Der „Meteor“ aber schwebte in der Nähe des kleinsten der acht Monde, die mit der Regelmäßigkeit, welche ihnen das Weltengesetz vorschrieb, den Giganten umkreisten.