Die Tante und der Onkel.

I.

»Lieber Alter! Es ist hohe Zeit, vernünftig zu werden. Meine Examina habe ich, wie Du weißt, längst mit Glanz bestanden, auch die Spitalspraxis habe ich glücklich hinter mir. Nun will ich mich auf eigene Rechnung und Gefahr als Heilkünstler seßhaft machen, und nicht länger soll der großen Öffentlichkeit der Segen meiner ärztlichen Kunst vorenthalten bleiben. Wo läßt man sich nieder? Ich stimme für Gerolstein; dort bist wenigstens Du, das ist schon etwas. Wäre dort etwas zu machen? Erfreut Ihr Euch eines recht zahlreichen Krankenbestandes; gibt es erfreuliche Aussichten auf irgendwelche Pestilenzien, oder seid Ihr dort alle beklagenswert gesund? Es bittet um einige beruhigende Zeilen

Dein alter treuer

Fridolin.«

Der »liebe Alte«, an den vorstehende Zeilen gerichtet waren, war ein junger Rechtsanwalt, Verteidiger in Strafsachen, Dr. Arnold Winter, der dem verbrecherischen Teile der Menschheit von Gerolstein seine guten Dienste zur Verfügung hielt. Im Hinblick auf die Zukunftshoffnungen der beiden Freunde muß es aber hier schon mit Betrübnis ausgesprochen werden, daß im Großherzogtum Gerolstein die Menschen nicht nur von einer unausstehlich robusten Gesundheit waren, sondern daß sie sich auch einer Tugendhaftigkeit befleißigten, die auf die Dauer einen jungen ungeduldigen Verteidiger in Strafsachen unfehlbar zur Verzweiflung bringen mußte.

Dr. Arnold Winter setzte sich nach Empfang des Schreibens sofort hin, um es zu beantworten — Zeit hatte er ja. Er schrieb:

»Mein lieber Junge!

Als ich den Ausdruck Deiner Herzensmeinung las, daß es hohe Zeit sei, vernünftig zu werden, habe ich mich einer lebhaften Besorgnis nicht erwehren können, daß Du nun wieder einen tollen Streich vorhast. Die Sache war von vornherein verdächtig, und daß meine Besorgnis eine nur zu wohlbegründete war, das zeigte sich dann sofort, als Du die Absicht aussprachest, Dich in Gerolstein anzusiedeln. Wäre ich selbst ein vernünftiger Mensch, so müßte ich Dir folgendes antworten: Trinke zunächst einige Gläser Wasser, und dann verschreibe Dir ein beruhigendes Mittel, hierauf begib Dich freiwillig aufs Beobachtungszimmer. — Ich halte den Fall für keinen unheilbaren und hoffe noch auf eine gute Besserung.

Da ich aber in erster Linie Dein Freund und Gesinnungsgenosse, also nicht ein vernünftiger Mensch bin, so sage ich einfach: komm! Ich müßte ein schlechter Freund sein, wenn ich Dir bei einem dummen Streiche meine schätzbare Mithilfe versagen wollte. Auch bei mir ist der Wunsch der Vater des Gedankens; ich möchte Dich bei mir haben. Solamen miseris socios habuisse malorum. Ich weiß, man kann statt miseris auch miserum sagen; Du siehst also, ich bin ein gemeldeter Binsch. Letzteres soll ein Witz sein und eigentlich ›gebildeter Mensch‹ heißen. Du rümpfst die Nase und findest den Witz etwas mäßig, aber ich versichere Dich, für unsere Gerolsteiner Verhältnisse ist er gerade großartig genug.

Ich werde Dich also hier haben, und ›das freut dem Schwerte sehr‹ — das Schwert bin ich. Vor gar zu argen Enttäuschungen möchte ich Dich aber doch bewahrt wissen. Der allgemeine Gesundheitszustand ist ein von Deinem Standpunkte aus überaus beklagenswerter und wenn nicht von Zeit zu Zeit ein paar Ärzte Hungers stürben, so käme die Statistik gar nicht zu ihrem Recht, die mit Fug beanspruchen darf, daß auch das Großherzogtum Gerolstein sein Kontingent zur allgemeinen Sterblichkeit stelle.

Wir sind aber unserer so wenige der getreuen Untertanen unseres erlauchten Herrscherhauses, daß es höchst unpatriotisch von uns wäre, wegzusterben wie die Fliegen. Das tun wir nicht; und das darfst auch Du uns nicht verargen; denn mit ganz toten Gerolsteinern ist auch Dir nicht gedient. Ganz und gar aussichtslos ist die Sache doch nicht für Dich, nur muß sie richtig in die Hand genommen werden. Wir müssen uns von vornherein auf den Standpunkt stellen, das Du die Gerolsteiner nicht brauchst, sondern daß sie sich eine Ehre daraus zu machen haben, wenn Du die Gewogenheit hast, ihnen ein Purgiermittel zu verschreiben. Du bist jung und hast die Mittel, mit einem gediegenen Glanz aufzutreten, dann mit einem gewissen Glanz zuzuwarten, und das heißt nichts anderes, als sich mit einem gewissen Glanz den Anschein geben, als hätte man furchtbar viel zu tun. Es gibt gewisse kleine Vorbedingungen — dann geht alles. Jung muß man sein, schön muß man sehn, und Glück muß man haben. Jung bist Du; die Schönheit — nun, wir wollen nicht streiten, sagen wir also: so so! — aber Glück hast Du entschieden, denn Du bist vollständig unvermählt. Dir zuliebe werden also die töchtergesegneten Mütter Gerolsteins zwar auch krank werden und mit Vergnügen auch ihre Männer und Kinder krank machen. Es sind sogar künstlich erzeugte Epidemien nicht ganz ausgeschlossen.

Quae cum ita sint — komm, siehe, siege! Du siehst, ich bin Dein würdiger Freund, und es fehlt mir nicht an Argumenten, eine große Dummheit, die Du vorhast, zu beschönigen. Ich mache mich sogar auf weitere und größere Dummheiten gefaßt, wenn Du einmal hier sein wirst, und erkläre jetzt schon meine freundschaftliche Bereitwilligkeit, Dir wacker zur Seite stehen und tapfer mittun zu wollen. Solltest Du es zu arg treiben, so weißt Du, daß ich Verteidiger in Strafsachen bin, und kennst meine Adresse. Ich garantiere Dir eine Verteidigungsrede vor dem Schöffengericht, die Dir einen hohen künstlerischen Genuß bereiten soll.

Ad vocem Verteidiger in Strafsachen! Du hast mich gar nicht gefragt, wie's mir geht. Oh, mein Freund! Wenn ein Verteidiger in Strafsachen so lange und so schöne Briefe schreibt!! Glaubst Du, daß sich hier die Leute zu einem halbwegs anständigen Meuchelmord aufraffen können oder wenigstens zu einem reputierlichen Totschlag unter erschwerenden Umständen? Keine Idee! Unsere Gauner bringen unsere ganze Rechtswissenschaft in Mißkredit, und mein großartiges Talent ist in Gefahr, zu verkümmern. Haben die Römer die Rechtswissenschaft darum auf eine so hohe Stufe gebracht, haben Savigny, Mittermayer, Glaser, Unger, Ihering darum gelehrt und gewirkt, daß ich mich, wenn's hoch kommt, mit einer nächtlichen Ruhestörung, mit einer in der Hitze des häuslichen Gefechtes von der Hausfrau in ihrer Ehre gekränkten Köchin oder mit einem Schafskopf, der ein Taschentuch zieht, wo er eine eiserne Kasse erbrechen könnte, herumschlagen muß? Ich sage Dir, mein Junge, ich habe massenhaft Zeit, und wenn ein Verteidiger in Strafsachen so viel Zeit hat, so sollte er sich eigentlich aufhängen, oder er muß seine Zuflucht dazu nehmen, sehr lange und sehr geistreiche Briefe zu schreiben. Ich habe mich, wie Du siehst, zu letzterem entschlossen.

Noch ein Argument für die Dummheit, an welcher ich mich nun mitschuldig mache: Du kommst aus der Reichshauptstadt. Das wird den guten Gerolsteinern riesig imponieren. Mehr weiß ich mit dem besten Willen zugunsten Deiner Absichten und meiner Wünsche nicht vorzubringen. Also die Erfolge warten auf Dich: Komm und hole sie!

Dein schiefgewickelter Freund

Arnold.«

Zwei Tage später erhielt Arnold folgende Karte:

»! Jeder Mensch hat das Recht, einmal im Leben einen entscheidenden dummen Streich zu begehen. Es ist beschlossene Sache, ich komme nach Gerolstein. Nächste Woche wird gestartet.

Dein F.«

Die umgehende Antwort lautete:

»!! Gewiß hat jeder Mensch gewisse Rechte, aber es gibt gewisse Menschen, die von ihren Rechten einen unbescheidenen Gebrauch zu machen pflegen. Versuche doch nicht, mir einzureden, daß es bei dieser einen großen Dummheit sein Bewenden haben werde. Man kommt nicht ohne Grund nach Gerolstein, um sich da seßhaft zu machen. Da steckt etwas dahinter, und ich sehe in der zukünftigen Zeiten Schoße noch weitere pyramidale Dummheiten schlummern. Je ärger, desto besser; wofür wäre ich sonst

Dein Freund A.«

Darauf kam noch eine Erwiderung:

»Es ist doch gut, daß Du Dich nicht aufgehängt hast. Wäre schade gewesen! Deine Vermutungen zeigen, daß Du ein brauchbarer Kriminalist zu sein scheinst. Dein Verdacht ist vollkommen begründet; es steckt wirklich etwas dahinter. Was kann das sein, Du großer Kriminalist?

Auf Wiedersehen!

Dein F.«

Abgeschlossen wurde dieser Briefwechsel durch folgende Zeilen:

»Ich weiß genug. Wenn sie nur wenigstens schön ist. Diskreten Rat und Hilfe sollst Du bei mir finden. Die mildernden Umstände willst Du mir wohl mündlich auseinandersetzen.

Ich drücke dich an meinen Busen!

Dein A.«

II.

Cherchez la femme! hatte sich Arnold gedacht, als er, nach den Motiven für einen hervorragend dummen Streich forschend, zu dem Schlusse kam: Da steckt etwas dahinter, und das war so gekommen:

Dr. Friedrich Bruckner — von seinen Freunden immer nur Fridolin genannt — hatte seine Zeit als Sekundar-Arzt im städtischen Hospital abgedient, und aus Freude darüber bewilligte er nun sich selbst einen Urlaub. Man war im Hochsommer, das Wetter war schön, und alles war dem Unternehmen günstig. Das Unternehmen aber sollte in einem achttägigen großen Nichtstun bestehen. Fridolin — wir zählen zu seinen Freunden und haben das Recht, ihn so zu nennen, — Fridolin hatte sich für eine Reise in die Sächsische Schweiz entschlossen.

Er war allein ausgezogen, hatte die Bastei »bestiegen« und den Lilienstein, hatte sich persönlich von der Uneinnehmbarkeit der Festung Königstein und von der Tiefe des Festungsbrunnens überzeugt und hatte aus wissenschaftlichem Interesse sogar das große Irrenhaus besucht, das dort irgendwo bei Pirna auf oder an dem Sonnenstein liegt. Dort irgendwo herum muß es liegen; ich habe es selbst gesehen, es ist nur schon ein bißchen lange her.

Die Nachmittagssonne brannte heiß hernieder; ein Interesse, scharf auszuschreiten, hatte er nicht; denn die Sächsische Schweiz gefiel ihm ganz gut, und er war nicht sicher, ob er sie nicht durch einen scharfen Marsch sehr bald hinter sich haben würde; so gab er denn gern einem Ruhebedürfnis nach, als er ein verlockendes Plätzchen entdeckte, wo es sich voraussichtlich gut ruhen ließ. Es war ein winziger Rasenfleck, von Haselstauden umgeben, die genügenden Schatten boten. Das Plätzchen lag in einer Vertiefung ganz in der Nähe der wohlgepflegten Bergstraße, die aber von Buschwerk an der Seite bestanden und so von Fridolins Ruhestätte aus für das Auge verdeckt war. Ebenso war sein stilles Versteck in der Tiefe neben der Straße von dieser selbst aus nicht zu erblicken.

Da lag er nun auf dem Rücken im Grase, blickte zum wolkenlosen Himmel empor und machte sich im übrigen ganz vernünftige Gedanken. Er überlegte, wie und wo er nun seine ärztliche Praxis beginnen und sich auf die eigenen Füße stellen solle. In der Hauptstadt gab es Ärzte genug, und er hatte verhältnismäßig wenig Bekanntschaften. Sehr verlockend waren da die Aussichten nicht. Sollte er irgendwo aufs Land ziehen oder Badearzt werden? Beides hatte vieles für und noch mehr gegen sich.

Während er so nachsann, begab sich etwas Sonderbares und Unerwartetes: in den Sträuchern ihm zu Häupten raschelte es plötzlich, und im nächsten Augenblicke fiel oder sprang etwas mit voller Wucht auf ihn herab, was sich bei näherer Besichtigung als eine junge Dame entpuppte. Der Anprall, den Fridolin auszuhalten hatte, war kein sehr sanfter, und so klang denn auch seine Stimme nicht sehr freundlich, als er ausrief:

»Erlauben Sie, mein Fräulein, man springt doch nicht den Leuten so auf die Bäuche!«

Die junge Dame war neben ihm ins Gras gesunken und blickte mit dem Ausdruck der Todesangst und des Entsetzens auf ihn.

»Um Gottes willen!« rief sie atemlos. »Ich bitte um — schützen Sie — ach, ich kann nicht mehr!« Dann schloß sie die Augen, und ihr Kopf sank ins Gras; sie war ohnmächtig.

Fridolin erhob sich rasch und bettete sie bequem auf jene Stelle, wo er selbst gelegen; dann warf er einen Blick hinauf, ob da noch ein weiterer Segen von oben nachfolgen werde, und wandte sich nun, als alles still blieb, der Ohnmächtigen zu. Das Unerwartete der Lage und ihre Abenteuerlichkeit beschäftigte ihn zunächst gar nicht, er fühlte sich in diesem Augenblicke nur als Arzt. In weniger als einer Minute hatte er die Bewußtlose wieder zu sich gebracht.

»So, mein Fräulein«, sprach er sie an, als sie die Augen aufschlug. »Jetzt nehmen Sie ein Tröpfchen Kognak aus meiner Feldflasche. So ist's gut! Und nun machen Sie es sich so bequem als es nur geht.«

»Ich danke, mir ist jetzt schon wieder ganz wohl«, erwiderte die junge Dame mit matter Stimme.

»Sie sehen mich doch noch immer an wie ein abgestochenes Hühnchen, mein Fräulein. Lockern Sie nur ruhig am Kleid, was Sie noch lockern können — ich bin Arzt. Einen Knopf am Halse da habe ich Ihnen ohnedies schon abgerissen.«

»Es ist wirklich nicht mehr nötig; es wird mir schon besser. Ich war nur so fürchterlich erschrocken.«

»Nun, Gott sei Dank,« sagte Fridolin beruhigend, »jetzt kehrt schon die Farbe wieder. Wer wird denn auch gleich so erschrecken! Haben Sie mich denn für einen Mörder gehalten?«

»Es war nicht nur das, obschon ich auch darüber zu Tode erschrocken bin, sondern was vorhergegangen ist — es war entsetzlich!«

»Beruhigen Sie sich nur, Fräulein«, sagte Fridolin lächelnd. »In der Sächsischen Schweiz wandelt man doch etwas sicherer, als in den Abruzzen. Es gibt hier wirklich keine Räuber und Mörder, und jetzt bin endlich auch ich da, — mein Name ist Dr. Friedrich Bruckner — und mein starker Arm wird Sie vor allen weiteren Gefahren beschützen. Es scheint aber, daß mein Heldenmut und meine besten Absichten, für Sie zu sterben, vollkommen überflüssig sind. Denn ich sehe — leider! — keine Gefahren; es rührt sich nichts weit und breit.«

»Ich heiße Käthe Selters«, erwiderte die junge Dame, zunächst Fridolins Vorstellung beantwortend; dann fuhr sie ängstlich fort: »Hören Sie wirklich nichts? Ach, ich habe eine solche Angst ausgestanden! Ich weiß nicht, soll ich Ihnen erst danken oder erst um Entschuldigung bitten — ich bin ganz verwirrt. Vor allem aber: wo ist meine Tante; was ist aus meiner Tante geworden?«

»Eine Tante haben Sie auch? Da wollen wir doch gleich nach der Tante sehen!« Fridolin kroch die Böschung zur Straße hinauf und ließ seine Blicke nach allen Richtungen hin schweifen.

»Fräulein Käthe!« rief er hinunter. »Es ist weit und breit weder eine Tante noch sonst irgendein Menschenskind zu sehen.«

Käthe wollte sich darauf rasch erheben, aber Fridolin, der mit einem Sprunge wieder bei ihr war, verhinderte das.

»Sie dürfen jetzt nicht aufstehen, Fräulein Käthe«, dekretierte er. »Ihr kleiner Ohnmachtsanfall hat nicht viel zu bedeuten, aber jetzt müssen Sie doch ein Viertelstündchen ruhig sitzen bleiben. Wenn Sie sich jetzt gleich wieder gewaltsam aufraffen, dann werden sich sehr heftige Kopfschmerzen einstellen, die Sie heute den ganzen Tag und vielleicht auch noch morgen quälen werden, während die Sache ganz bedeutungslos und ohne Nachwirkung bleiben wird, wenn Sie sich jetzt genügend ausruhen.«

»Aber meine Tante —.«

»Ihre Tante ist gewiß eine ausgezeichnete Dame und wird nicht wollen, daß Sie sich krank machen.«

»Es könnte ihr aber etwas geschehen sein!«

»Tanten geschieht gewöhnlich nichts; ich weiß das.« Käthe mußte lachen über den mit solcher Sicherheit vorgebrachten Erfahrungssatz. So gern sie nun auch gleich wieder aufgebrochen wäre, so taten ihr doch die Ruhe und das Gefühl der Sicherheit nach dem Schrecken so wohl, daß sie sich bestimmen ließ, noch ein Weilchen sitzen zu bleiben.

»Dazu kommt noch,« fuhr Fridolin fort, »daß ich Ihnen einfach befehle, sich vor allen Dingen erst ein bißchen zu erholen, ehe wir wieder aufbrechen. Ich bin Arzt, und in gewissen Fällen hat der Arzt mehr zu befehlen als der Kaiser. Einen solchen Fall haben wir hier, also: schön sitzen geblieben! Wollen Sie noch einen Schluck Kognak?«

»Nein, ich danke. Mir ist jetzt wirklich schon ganz gut.«

»Das sehe ich. Ihr Aussehen — alle Achtung, Fräulein Käthe! Als Arzt kann ich nur noch ein geringes Interesse für Sie aufbringen, aber zum Glück ist man nicht nur Arzt — homo sum!«

»So heißt ein Roman von Ebers.«

»Allen Respekt vor Ihrer Literaturkenntnis, Fräulein Käthe, aber mein Roman hier ist mir lieber!«

»Wenn nur die Tante —«

»Ja, die Tanten! Ich kann der Tante nicht helfen, weil ich jetzt Sie retten muß. Jetzt verlange ich nur noch zehn Minuten Aufenthalt. Man kann doch nicht bescheidener sein. Jetzt erzählen Sie, aber ruhig und ohne sich aufzuregen, was Sie eigentlich so in Schrecken versetzt hat.«

»Ach, es war schrecklich, und den ganzen Ausflug hat es uns verdorben. Wir wollten uns die Festung Königstein ansehen. Sie wissen, daß sie sehr merkwürdig ist. Sie ist nämlich uneinnehmbar —«

»Jawohl, und hat einen sehr tiefen Brunnen.«

»Richtig; und ein Fenster hat sie auch —«

»Allerdings ein Fenster, bei welchem August der Starke zwei Trompeter mit je einer Hand über den Abgrund hinausgehalten hat.«

»Und dann die Geschichte mit den silbernen Kanonenkugeln!«

»Die kenne ich noch nicht«, gestand Fridolin beschämt.

»Die war so — ach Gott, wenn nur die Tante —!«

»Die Geschichte von den silbernen Kanonenkugeln will ich wissen!«

»Als Napoleon I. die Festung Königstein beschie ßen wollte, da trugen die Kanonen nicht bis hinauf zur Festung. Da dachte sich Napoleon, daß es vielleicht mit silbernen Kanonenkugeln besser gehen werde, und er ließ silberne Kanonenkugeln gießen, aber die flogen auch nicht so weit, sondern fielen alle in die Elbe, wo sie jetzt noch liegen.«

»Das ist ja eine ungemein belehrende Geschichte; ist sie auch wahr?«

»Unser Führer aus Schandau hat sie uns erzählt.«

»Er persönlich? Dann wird sie wohl wahr sein. Nun und weiter?«

»Wie wir nun den Weg hinaufgingen, die Tante und ich, — ach, du meine Güte, da fällt mir wieder die Tante ein!«

»Jetzt hübsch bei der Stange geblieben! — Was geschah da?«

»Da hörten wir von weitem schon ein unaufhörliches, entsetzenerregendes Geschrei. Die Tante meinte, daß da wahrscheinlich ein Wahnsinniger transportiert werde, denn es gäbe hier in der Nähe ein großes Irrenhaus. Wir waren sehr erschrocken und wußten uns nicht zu helfen, denn das markerschütternde Geschrei kam immer näher. Zurücklaufen konnten wir nicht, denn der Wagen, in welchem der Irrsinnige gebracht wurde, war schon sichtbar, und er hätte uns sicher eingeholt, und so mußten wir dem Wagen entgegengehen, um ihn an uns vorüberziehen zu lassen. Wir zitterten beide, und die Tante war ganz blaß. Da, als der Wagen in unsere Nähe kam, da entsprang der Wahnsinnige plötzlich seinen Wärtern und lief auf uns zu. Weiter weiß ich eigentlich nichts mehr. Ich hörte noch die Tante aufschreien, und dann lief ich, was ich laufen konnte, — wie weit und wie lang, das weiß ich nicht — und ich kam erst zu mir, als ich hier neben Ihnen im Grase lag.«

»Der Himmel meint es gnädig mit mir,« sagte Fridolin, »er läßt mir die Patientinnen in den Schoß fallen.«

»Ach, ich bin so glücklich, daß Sie da sind, Herr Doktor!« erklärte Käthe treuherzig. »Vollenden Sie Ihr gutes Werk und helfen Sie mir jetzt die Tante suchen.«

»Ihr Aussehen zeigt mir, Fräulein Käthe, daß meine ärztliche Mission beendet ist. Lassen Sie sich den Vorfall nicht zu nahe gehen und — jetzt wollen wir die Tante suchen!«

Das Aussehen Käthes! Fridolin hatte sich jetzt erst volle Rechenschaft darüber gegeben. So jung er war, so hatte er sich doch schon ganz in die richtige ärztliche Anschauungsweise eingelebt, und er sah, wo seine Hilfe in Anspruch genommen wurde, immer nur mit dem Auge des Arztes, der im Dienste selbst ästhetischen oder sonstigen subjektiven Regun gen sehr wenig zugänglich ist. Jetzt aber, da der schwierige medizinische Fall als vollkommen abgetan und erledigt anzusehen war, drang es ihm doch ins Bewußtsein, was das für ein gottbegnadetes, liebliches Geschöpf sei, das ihm da der Himmel von oben herab gesandt hatte.

Er war sich früher nie recht klar darüber geworden, ob seine Schwärmerei für Blond größer sei oder für Schwarz. Er selbst hatte einen kastanienbraunen Vollbart und kastanienbraunes Haar und wußte nur das eine, daß er sich für seine Person niemals in eine Dame mit kastanienbraunem Haar verlieben könnte, aber ob Blond für ihn die richtige Komplementärfarbe sei oder Schwarz, darüber hatte er zu keiner Entscheidung gelangen können. Nun war ihm plötzlich ein Licht aufgegangen, und das gleich in voller Glorie. Er begriff nicht, wie es da überhaupt ein Schwanken habe geben können. Blond allein ist das Richtige, und Schwarz ist vollkommen überflüssig auf der Welt. Aber auch Blond an sich tat es nicht; es gehörten die herrliche, anmutvolle Gestalt Käthes, ihre lieben, guten, blauen Augen, ihre blühende Gesichtsfarbe und der süße Mund dazu.

Mit einem Male war es ihm ungeheuer klar geworden, daß er ein unglaublicher Esel gewesen sei, wenn er in diesem Punkte habe schwanken können. Er hatte nur die eine Entschuldigung für sich, daß er es nicht besser gewußt habe; jetzt aber wußte er es.

Sie machten sich jetzt also auf, die Tante zu suchen. Die Sächsische Schweiz ist nicht groß, aber deshalb ist es doch keine so einfache Sache, in ihr Tanten zu suchen. Straße auf und Straße ab war nichts zu sehen, und Käthe vermochte durchaus nicht anzugeben, nach welcher Richtung die Tante wohl gelaufen sein konnte. Man mußte also kombinieren.

Eine Kavallerieabteilung, meinte Fridolin, würde sowohl beim Angriff wie auf der Flucht, wenn sie die freie Wahl hat, lieber bergauf als bergab dahinstürmen; man hat aber keinen Grund, dasselbe auch von fliehenden Tanten vorauszusetzen. Man muß im Gegenteil eher annehmen, daß eine in die Flucht geschlagene Tante sich lieber bergabwärts wenden wird.

Käthe konnte gegen diese Annahme keine stichhaltigen Argumente vorbringen, und so schritten denn die beiden zu Tale, immer scharf auslugend, ob sie die Verlorene nicht erspähen könnten; aber die Bemühungen blieben erfolglos. Fridolin tat noch ein übriges und ließ, so laut er nur konnte, seine schöne Stimme erschallen, aber es war immer nur das den Reisenden der Sächsischen Schweiz nicht einmal separat aufgerechnete Echo, das seine zärtlichen Rufe »Tante, teuerste Tante!« beantwortete.

Einmal, wo der Weg sich gabelte, da zeigte sich zur Linken in der Ferne, wie Käthe wahrnahm, etwas, was ganz gut eine Tante hätte sein können, aber — der Genius der Menschheit wird ersucht, hier sein Antlitz zu verhüllen, — Fridolin erklärte dagegen auf das bestimmteste, daß zur Rechten etwas durch die Zweige geschimmert habe, was ganz und gar einen tantenmäßigen Charakter gehabt habe. Die Menschen sind schlecht. Was Fridolin gesehen hatte, das war ein Omnibus, aber keine Tante, und Fridolin, der Ruchlose, hatte es in Wahrheit überhaupt nicht sehr dringend mit der Auffindung der Tante.

So sind die Männer! Und so ist die Welt!

Als man dann endlich nach einem längeren Dauerlauf darauf gekommen war, was die Weisen aller Zeiten schon wußten, daß zwischen einer Tante und einem Omnibus ein großer Unterschied ist, da war Fridolin sofort dienstfertigst bereit, umzukehren und auf dem anderen Wege der von Käthe angedeuteten Spur nachzugehen. Er glaubte, das beruhigt tun zu können; denn inzwischen war viel Zeit vergangen, und er taxierte die Schnelligkeit einer fliehenden Tante ziemlich hoch. Es war alles in allem ziemlich unwahrscheinlich geworden, daß sie noch ein geholt werden könnte. Dabei tat Fridolin doch immer ungeheuer eifrig im Suchen, und er verfehlte nicht, jedes sächsische Bäuerlein, das ihnen begegnete — es verschlug ihm auch nichts, wenn es gerade eine Bäuerin, alt oder jung, oder sonst ein Menschenskind war —, zu fragen, ob sie keine Tante gesehen hätten. Käthe schämte sich dann immer furchtbar und bat ihn schließlich, diese Nachforschungen freundlichst einstellen zu wollen.

So dämmerte der Abend heran, und die Tante war noch immer nicht gefunden. Käthe war dem Weinen näher als dem Lachen, aber Fridolin tröstete sie tapfer, und er konnte es leicht tun; denn er war bei weitem nicht so wehmütig gestimmt wie sie. Sie waren von dem langen Suchen müde und hungrig geworden, und so konnte Käthe nichts Ernstliches dawider haben, als Fridolin vorschlug, in einer freundlichen Gastwirtschaft an der Elbe, die jetzt in Sicht war, das wohlverdiente Abendbrot einzunehmen. Dabei könne man ja ganz gut beraten, was nun weiter zu geschehen habe.

»Das sage ich aber gleich,« erwiderte Käthe auf diesen Vorschlag, »ich habe nicht einen Pfennig bei mir!«

»Das tut nichts; dann werde eben nur ich gut essen und trinken, und Sie werden mir zusehen!«

Käthe sah ihren Begleiter an. »Etwas werden Sie mir aber doch auch geben«, sagte sie schüchtern. »Ich bin sehr hungrig und sehr durstig!«

»Wenn Sie brav sind, dürfen Sie schon mithalten, Fräulein Käthe.«

»Die Tante wird Ihnen dann schon alles —«

»Jetzt lassen Sie mir endlich die Tante aus dem Spiel! Wir werden zusammen essen, und bei dieser Gelegenheit werde ich gleich Erfahrungen darüber sammeln, was es heißt, eine Frau ernähren!«

Fridolin hatte lauter gute Sachen bestellt, und sie waren auch gut, und die Flasche Moselblümchen, die sie zu ihrem herrlichen Mahle tranken, mundete ihnen auch ganz ausgezeichnet. Sie saßen an einem Tische im Freien unter einer Linde und hatten freien Ausblick auf die Elbe.

»Schön ist's da!« rief Käthe, die in voller Lebensfreudigkeit auf einige Minuten all ihre Sorge samt der Tante vergessen hatte. »Gefällt Ihnen die Sächsische Schweiz auch so gut?«

»Oh, auf die Sächsische Schweiz lasse ich nichts kommen! Sie ist klein, aber so nett und reinlich! Sie nimmt, immer innerhalb ihres Taschenformates, so kühne und so romantische Anläufe. Wenn man ihre gewagten Formationen ansieht, möchte man immer die p. t. Reisenden ersuchen, nichts von der Sächsischen Schweiz abzubrechen.«

»Sie schneiden wenigstens nicht auf,« sagte Käthe lachend, »Sie schneiden herunter!«

Fridolin erklärte: »Wenn ich bei der Regierung etwas dreinzureden hätte, so würde ich ein großes Etui machen lassen, und damit die Sächsische Schweiz jeden Abend sorglich zudecken lassen, daß ihr in der Nacht nichts geschieht.«

»Und den Mond würden Sie wahrscheinlich frisch versilbern lassen«, meinte Käthe, auf den gerade mit voller roter Scheibe am Horizont aufsteigenden Mond deutend.

»Nein, der ist echt und dauerhaft genug versilbert, Fräulein Käthe. Warten Sie nur noch ein Viertelstündchen, und Sie werden sehen, was für prächtigen silbernen Schein er auf die Elbe werfen wird.«

Jetzt, da vom Mond gesprochen wurde, fiel Käthe ihre Lage wieder aufs Herz.

»Um des Himmels willen!« rief sie, »die Nacht bricht heran, und ich weiß nicht, was mit mir geschehen soll.«

»Das müssen wir eben jetzt vernünftig überlegen. Denn daß wir die Tante heute noch finden, das glaube ich nun selber nicht mehr.«

»Glauben Sie wirklich?«

»Ich möchte sagen, ich weiß es. Um diese Zeit werden Tanten nicht mehr gefunden.«

»Was soll ich nun aber tun?« sagte das junge Mädchen verzweifelt.

»Vor allen Dingen nicht weinen! Bin ich denn nicht da?«

»Das ist ja nur um so schlimmer!«

»Ah, um so schlimmer? Das wußte ich nicht. Dann habe ich die Ehre, mich höflichst zu empfehlen!«

»Aber, Herr Doktor, so bleiben Sie doch sitzen! Mein Gott!«

»Sie haben mich beleidigt; ich gehe!«

»Ich habe Sie nicht beleidigt; ich bin Ihnen ja so zu Dank verpflichtet! Sehen Sie denn nicht ein —«

»Ich sehe alles ein, wenn Sie mir versprechen, nicht wieder so ein desperates Gesicht zu machen, wie eben jetzt. Wir müssen jetzt ins klare kommen, was wir mit Ihnen anfangen, und wo wir Sie unterbringen sollen. Stellen wir einmal den Tatbestand fest: Sie kamen mit Ihrer Tante aus Dresden. Wir fahren nach Dresden zurück, und ich bringe Sie heim. Sie sehen, das Unglück ist nicht gar so groß!«

»Ich habe ja gar kein Heim in Dresden! Ich war in Dresden in einem Pensionat, und da ich diesem nun entwachsen war, ist die Tante gekommen, mich herauszunehmen«, erklärte das junge Mädchen.

»Wo ist sie denn hergekommen, die Tante?«

»Aus Gerolstein; wir sind Gerolsteiner. Warum verbeugen Sie sich denn? Da ist doch nichts so Großes dabei!«

»Alle Achtung vor Gerolstein! Weiter; Sie könnten doch auf einen Tag zurück in die Pension?«

»Das geht nicht; die Ferien haben begonnen, das Pensionat ist zugesperrt.«

»Die Sache wird kritisch. Wo hat denn Ihre Tante residiert, als sie Sie abholte?«

»In einem Hotel; ich glaube, es hieß ›Zum Kronprinzen‹.«

»Und wohin wollten Sie jetzt, nach genossener Sächsischer Schweiz; zurück nach Gerolstein?«

»Oh, bewahre! Da wollten wir nach Wien, dann nach Salzburg, nach Tirol, dann in die wirkliche Schweiz, darauf nach Paris und London und schließlich über Holland und die Rheinstädte zurück nach Gerolstein.«

»Es ist nicht wenig, was Sie da vorhaben! Und da irgendwohin soll ich Sie nun bringen: nach Tirol, nach London oder nach Holland? Die Sache ist nicht so einfach!«

Käthe bot das Bild der vollsten Ratlosigkeit; unschlüssig sah sie zu ihrem Gefährten auf, und dabei schossen ihr die Tränen in die Augen.

»Nicht weinen, Fräulein Käthe!« rief Fridolin verweisend, »sonst gehe ich sofort auf und davon! Untersuchen wir weiter: Wo hatten Sie hier in der Sächsischen Schweiz Station gemacht?«

»Nirgends; wir sind heute früh von Dresden abgefahren, und wir wollten heute in der Sächsischen Schweiz übernachten.«

»Sie wissen nicht, wo?«

»Nein. Die Tante war die Reisemarschallin; sie hatte alles bestimmt, und ich hatte nach nichts gefragt.«

»Ihr Gepäck ist inzwischen nach Wien vorausgeschickt worden?«

»Jawohl!«

»Sie wissen aber nicht, an welches Hotel?«

»Ich weiß es nicht! Ich war so kindisch, mich um gar nichts zu kümmern; ich habe mich von der Tante einfach mitnehmen lassen.«

Fridolin überlegte; er wußte in der Tat nicht, was nun geschehen sollte.

»Wenn man nur«, nahm er nach einer Weile wieder das Wort, »das Vergnügen hätte, die Frau Tante zu kennen, dann könnte man auf Grund der Kenntnis ihrer Charakteranlage vielleicht auf eine richtige Vermutung kommen, was sie nun wohl anfangen wird. Was glauben Sie, Fräulein Käthe, daß die Tante jetzt tun wird?«

»Ängstigen wird sie sich!«

»Das dürfte richtig sein, aber diese Vermutung wird nicht ausreichen, uns auf ihre Spur zu leiten. Überlegen wir: Sie kann verschiedenes tun. Die Sächsische Schweiz noch weiterhin zu besichtigen, dazu dürfte ihr die Lust vergangen sein. Sie könnte also die Reise fortsetzen und nach Wien fahren, in der Hoffnung, daß Sie nachkommen würden. Das hätte ja etwas für sich. Wenn man aber bedenkt, daß Sie vollständig mittellos und dann auch im unklaren über das eigentliche Wiener Reiseziel sind, und die Tante das auch wohl weiß oder doch vermuten kann, so muß man es als nahezu gewiß ansehen, daß sie nicht nach Wien gefahren ist oder fahren wird ohne Sie. Sie könnte auch auf den Gedanken gekommen sein, nach dem verunglückten Anfang den ganzen großen Plan aufzugeben und direkt nach Gerolstein zurückzufahren. Damit hätte sie die Flinte ins Korn geworfen, und das tun Tanten gewöhnlich nicht. Ich glaube vielmehr, daß auch sie überlegen wird, worauf wohl ihre geliebte Nichte zunächst verfallen könnte, und da, denke ich, liegt nichts näher, als daß die geliebte Nichte mit möglichster Beschleunigung dahin zurückkehren wird, von wannen Sie beide heute morgen aufgebrochen sind. Ich denke demnach, daß wir jetzt nach Dresden zurückfahren, und daß wir Sie zunächst der Obhut der Gattin des Hoteliers vom ›Kronprinzen‹ übergeben. Da in der Regel jeder Hotelier verheiratet ist, wird sich dort gewiß eine solche Gattin vorfinden.«

Käthe hatte in ihrer Trübsal nichts Besseres vorzuschlagen, und so wurde denn der nächste Zug bestiegen, der sie nach kurzer Fahrt nach Dresden brachte.

»Wenn nun aber die Tante nicht auf den Gedanken verfällt, nach Dresden zurückzufahren?« meinte Käthe ängstlich, als sie in Dresden vom Bahnhof ihre Schritte nach dem Hotel lenkten; Käthe hatte es nämlich entschieden abgelehnt, für die kurze Strecke einen Wagen zu benutzen.

»Dann ist das Unglück noch immer nicht groß,« beruhigte sie Fridolin, »für die Nacht werden Sie bei der Wirtin geborgen und behütet sein. Kommt bis morgen von der Tante kein Lebenszeichen, dann wird wohl nichts anderes übrigbleiben, als daß Sie nach Hause, nach Gerolstein reisen. Das ist eine Fahrt von wenigen Stunden, und übrigens bleibe ich immer in der Nähe zu Ihren Diensten bereit. Jedenfalls werden wir aber morgen in aller Frühe an Ihre Eltern in Gerolstein telegraphieren, ob sie etwas vom Verbleib der Tante wissen.«

»Ich habe keine Eltern mehr.«

»Aber ein Heim haben Sie doch dort?«

»Ja, bei meinem Onkel.«

»Ach, beim Gatten unserer vortrefflichen Tante?«

»Nein, sie ist die Schwester meines Onkels.«

»Sie sind so allein auf der Welt, Fräulein Käthe! Und nun haben Sie sogar nur noch mich als Beschützer!«

»Es ist ein Glück, daß Sie sich meiner angenommen haben, Herr Doktor. Ich wäre sonst in einer fürchterlichen Verlegenheit gewesen. Sie waren so lieb zu mir — wie soll ich Ihnen nur danken?«

»Zu bedanken habe ich mich bei Ihnen, Fräulein Käthe!«

»Sie? Wofür denn?«

»Oh, für eine ganze Masse! Zunächst dafür, daß Sie überhaupt auf der Welt sind; das ist ein ausnehmend hübscher Zug von Ihnen. Und damit ist eigentlich alles gesagt.«

»Sie machen sich lustig über mich, Herr Doktor!«

»Bin ich ein Unmensch? Nein, Fräulein Käthe, mir ist sehr ernst zumute. Ich werde Ihnen eine der schönsten Erinnerungen meines Lebens zu danken haben. Der Tag war so schön! Sagen Sie selbst, Fräulein Käthe, wenn Sie von der Tante absehen, tut es Ihnen leid, diese Stunden mit mir verbracht zu haben?«

»O nein, Herr Doktor, leid tut es mir gar nicht, ich fürchte mich nur so!«

»Es ist doch schade, daß die Welt so groß ist. Morgen fahren Sie nach Gerolstein oder, wenn es gut geht, nach Wien, nach Frankreich, — Gott weiß, wohin noch? — mich wird mein Beruf nach irgendeinem anderen Erdenwinkel verschlagen. Wir werden uns also höchstwahrscheinlich nie wiedersehen!«

»Das ist aber schade!« sagte Käthe leise, und dann erschrak sie über ihre Worte und wurde ganz rot. Fridolin konnte letzteres aber nicht bemerken, denn sie schritten nun durch ein kleines Birkenwäldchen, durch welches der Weg vom Neustädter Bahnhof nach der Stadt führte. Den Sinn der Äußerung griff aber Fridolin doch auf, und er erfüllte ihn mit stiller Freude.

»Sie werden drei Monate auf der Reise sein«, nahm er nach einer Weile wieder das Wort. »Bis Sie zurückkommen, werden Sie mich längst vergessen haben.«

»Nein, Herr Doktor, das werde ich nicht!« erklärte Käthe bestimmt.

»Sie werden!«

»Gewiß nicht!«

»Ist es nun nicht jammerschade, Fräulein Käthe, daß wir so auf Nimmerwiedersehen auseinander sollen?«

»Können Sie nicht einmal nach Gerolstein kommen?« fragte die kluge Käthe.

»Wer weiß, ob das jemals möglich sein wird!« erwiderte Fridolin mit sehr tragischem Ausdruck, obschon ihm gerade in diesem Momente die Idee blitzartig auftauchte, daß er früher in Gerolstein sein werde als Käthe. Sein Freund Arnold fiel ihm ein; damit war eine Anknüpfung geboten, und so reifte in einem Augenblicke ein Entschluß in einer Lebensfrage, die ihn so lange beschäftigt hatte, ohne daß er zu einer Entscheidung hätte kommen können. Er war sehr rasch mit sich im klaren, daß er seine Zelte in Gerolstein aufschlagen werde, aber er hielt es für angemessen, darüber jetzt noch nichts verlauten zu lassen. Mit einer Regung von Entzücken hatte er es wahrgenommen, daß Käthe durch den bevorstehenden Abschied von ihm selbst elegisch gestimmt wurde, und er war nicht selbstlos genug, sich die Freude dieses Eindrucks zu verkümmern.

»Wer weiß, ob wir uns im Leben jemals wiedersehen!« rief er mit einem Seufzer, trotzdem er sich im stillen schon jubelnd die sichere Freude des Wiedersehens ausmalte. »Ihnen freilich ist das vollkommen gleichgültig, Fräulein Käthe; Sie werden in Wien und in Paris an ganz andere Dinge zu denken haben als an Ihren armen Reisegefährten, dem eine freundliche Laune des Geschickes gestattete, einige Stunden in Ihrer Nähe zu sein; und wenn Sie zurückkommen, dann wird auch die letzte Erinnerung an mich verwischt sein!«

»Ich werde Sie wirklich nicht vergessen, Herr Doktor, ganz gewiß nicht!«

»Oh, ich weiß das besser!«

»Das können Sie nicht besser wissen!«

»Es ist doch so, wie ich sage. Ich bin ein phänomenaler Pechvogel! Das Schicksal hätte Sie mir nicht über den Weg schicken sollen!«

»Jetzt bedauern Sie es auch noch!«

»Habe ich nicht alle Ursache dazu?«

»Ich denke und fühle anders als Sie, Herr Doktor. Ich mache mir das Herz nicht schwer mit dem, was vielleicht hätte sein können; ich freue mich an dem, was ist und was wirklich war.«

»Fräulein Käthe?«

»Herr Doktor?«

»Ich möchte Ihnen etwas sagen.«

»Ich fürchte mich in diesem Wäldchen, es ist so finster.«

»Jetzt fürchten Sie sich schon wieder! Bin ich denn nicht da?«

»Ich weiß nicht, ich möchte wieder unter Menschen sein.«

»Und gerade davor fürchte ich mich! Fräulein Käthe! Wir kommen ja gleich unter Menschen! — Ich glaube, wir sollten Abschied nehmen voneinander, bevor wir unter all die fremden Leute kommen, die uns so gar nichts angehen.«

»Herr Doktor, Sie waren bisher so ritterlich mit mir —« sagte Käthe nun ängstlich stockend.

»Ist das unritterlich, wenn ich Ihnen zum Abschied sagen möchte: Fräulein Käthe, Sie sind das reizendste Menschenskind, das mir bisher vorgekommen ist. Ist das unritterlich? Antworten Sie!«

»Nein, das ist noch nicht unritterlich.«

»Ist es unritterlich, wenn ich Ihnen sage, daß ich Sie sehr lieb habe?«

»Herr Doktor!«

»Ist es unritterlich?«

»N—ein — ich glaube, — es ist nicht unritterlich.«

»Wenn ich Sie frage, ob Sie mir ein wenig — ein ganz klein bißchen — gut sein können?«

»Herr Doktor, — ich bitte Sie —«

»Ist es unritterlich?«

»Ich weiß nicht, ob —«

»Sie können sich's ja vereinfachen, können sagen, daß ich Ihnen gleichgültig bin; dann sind Sie von aller Verlegenheit befreit!«

»Das möchte ich nicht sagen, Herr Doktor!«

Damit hatte er aber auch schon ihre Hand gefaßt und flehte nun um einen Abschiedskuß.

»Das geht nicht!« erklärte Käthe auf das bestimmteste.

»Ich versichere Sie, es geht; es kommt nur auf einen Versuch an! Sehen Sie, weit und breit ist kein Mensch, und stockfinster ist es auch. Käthe!«

»Ich sage ja so schon nichts mehr«, erwiderte sie und hielt zitternd still, als er seinen Arm um ihre Schulter legte und sein Gesicht dem ihrigen nahebrachte.

»Jetzt wäre es unritterlich, wenn ich ihn mir nehmen wollte,« sprach er leise zu ihr, »du mußt ihn mir freiwillig geben, Käthe!«

Und sie gab ihn, zitternd zwar, aber doch freiwillig, und als er dann sich noch einige dazu nahm, da war das weder ritterlich noch unritterlich, sondern einfach natürlich. —

»Jetzt bist du mir verfallen, Käthe! Jetzt mußt du mich lieb haben, ob du willst oder nicht. Nun, habe ich recht?«

»Vielleicht!«

»Ist dir nicht bange, Käthe, daß wir jetzt weltenweit auseinandergehen sollen?«

»Wenn du mich lieb hast, dann wirst du mich suchen — und mich finden!«

Als sie dann nach einigen Minuten im Hotel anlangten, da war die Tante schon da. Sie war ganz munter und hatte nur etwas verweinte Augen.

III.

So war Fridolin nach Gerolstein geraten. Man wird seinen Entschluß begreifen. Der Himmel hatte ihm, gerade da er schwankte und im Zweifel war über seine Zukunftspläne, ein zu deutliches Zeichen herabgesandt. Er hatte Käthe von seinen Absichten nichts verraten; sie hatten auch — von wegen der Tante! — nicht verabredet, sich zu schreiben. Sie waren voneinander geschieden in gegenseitigem Vertrauen, daß sie doch wieder zusammenkommen würden. Käthe hatte für das zuversichtliche Vertrauen die Formel gefunden: Du wirst mich suchen — und mich finden!

Sehr entzückt war Fridolin von Gerolstein, der Hauptstadt des berühmten Großherzogtums, gerade nicht. Er hatte sich dort mit Hilfe seines Freundes eingerichtet und gab sich alle Mühe, sich ordentlich einzuleben, um nach Verlauf von drei Monaten, wenn Käthe zurückkehren sollte, schon ein vollkommener und gerechter Gerolsteiner zu sein. Vor Arnold, seinem besten Freunde, hatte er aus seinem sommerlichen Abenteuer in der Sächsischen Schweiz, dem eigentlichen Beweggrund des raschen Entschlusses seiner Übersiedelung, und aus seinen Glückshoffnungen kein Geheimnis gemacht; nur den Namen Käthes wollte er nicht preisgeben, so sehr auch sein Freund Arnold, aus praktischen Gründen, wie er sagte, ihn zu wissen begehrte.

Es ging also soweit ganz gut in Gerolstein, nur etwas langweilig fand es Fridolin. Aber die Zeit verging doch, und als drei Monate um waren, da war er ganz gewaltig aufgeregt; denn nun konnte ihm jeder Tag eine Begegnung mit Käthe bringen. Gerolstein war nicht so groß, daß ein schönes Mädchen dort lange unentdeckt hätte bleiben können. Die wird Augen machen! Fridolin lächelte, als er sich die Überraschung Käthes ausmalte, wenn sie ihn so ganz unvermutet in Gerolstein wiedersehen würde.

In seiner Unruhe und Aufregung der Erwartung kam ihm ein Zwischenfall sehr gelegen, der nicht nur seinen Gedanken eine Ablenkung schaffte, sondern auch günstige Aussichten für die Zukunft bot. Schon war es ihm allerdings gelungen, sich für die verhältnismäßig sehr kurze Zeit eine ganz annehmbare ärztliche Praxis zu verschaffen, aber die Gelegenheit, die sich ihm nun eröffnete, war ganz danach angetan, ihn mit einem gewaltigen Ruck vorwärts zu bringen.

Er sah gerade zum Fenster seines Ordinationszimmers hinaus, als er eine herrschaftliche Equipage vor seinem Hause halten sah. Ein livrierter Bedienter sprang vom Bock und stand zwei Minuten später vor ihm, um ihm einen Brief zu überreichen. Schon der Umschlag verriet, daß der Brief aus dem Ministerpräsidium herrühre, und der Briefbogen trug den offiziellen Vermerk des hohen Ministerpräsidiums. Geschrieben war aber der Brief nicht vom Ministerpräsidenten, sondern von seinem Freunde Arnold. Das Schreiben lautete:

»Ich bin soeben beim Ministerpräsidenten und mit ihm in einen großartigen Kriminalfall vertieft. Zur vollständigen Vernichtung des Übeltäters brauchen wir aber auch einen ärztlichen Befund. — Der Geh. Hof-, Staats- und Medizinalrat, der hier zu intervenieren hätte, ist glücklicherweise auf Urlaub, und da habe ich mir denn erlaubt, Dich als eine wahre Leuchte der Wissenschaft zu empfehlen. Wirf Dich also in Deinen schönsten Frack, sodann in den Galawagen, den wir Dir hiermit schicken, und lasse Dich schleunigst bei Sr. Exzellenz dem Herrn Ministerpräsidenten Besenbeck melden, wo wir Dich erwarten.

Dein wohlaffektionierter F.«

Sr. Exzellenz dem Herrn Ministerpräsidenten war am Tage vorher zu später Abendstunde etwas sehr, sehr Unangenehmes passiert. Er hatte darauf eine schlechte Nacht verbracht und ließ gleich am Morgen den Rechtsanwalt Dr. Arnold Winter zu sich bescheiden, den er im Bette empfing.

Der Fall war kritisch: Ein Radfahrer hatte den generalgewaltigen Lenker der inneren und äußeren Politik Gerolsteins über den Haufen gerannt und ihm dabei nicht nur einen unheilbaren Riß in die ministerielle Hose beigebracht, sondern auch wahrscheinlich — er hatte solche Schmerzen in der Seite — eine Rippe gebrochen. Er hatte die Radfahrer schon lange auf dem Zuge, und das nicht ohne Grund; denn alles Böse im Staate kam von den Radfahrern. Der Bestand des dortigen Radfahrerklubs war eine stete Verhöhnung der Großmachtsstellung Gerolsteins. Alle Augenblicke hatten sie Gerolsteiner Meisterschaften auszuschreiben, und das waren lauter Infamien. Einmal war es die Meisterschaft »Quer durch Gerolstein«, dann die Meisterschaft »Um das Großherzogtum herum«, und wenn sie des Morgens gestartet hatten, so waren sie mit ihren Kämpfen immer so rasch fertig, daß sie die Siegesfeier noch immer an demselben Tage bei einem Frühschoppen begehen konnten. Solche Bosheiten begeht man nicht in einem Kulturstaate, der sich der Segnungen der Zivilisation erfreut.

Das war aber noch nicht einmal alles. Gerolstein besaß zwei Zeitungen: den »Staats-, Hof- und Haus-Anzeiger« und das »Morgenblatt«. Den »Staats-, Hof- und Haus-Anzeiger«, der so gut ministeriell gesinnt war, wollte aber kein Mensch lesen, und das kam wieder dem unbequemen »Morgenblatt« zugute. Und wie ein Unglück nie allein kommt, mußte der Redakteur des »Morgenblattes« gleichzeitig auch der Präsident des Gerolsteiner Radfahrervereins sein. Man mußte nur wissen, was das heißt! Damit war die ganze Radfahrerei eine politische, und zwar eine oppositionelle Sache geworden, die Sr. Exzellenz Tag für Tag das Leben verbitterte.

Wissen Sie, welchen Namen die Radfahrer ihrem Vereine beigelegt hatten? »Gerolsteiner Radfahrerklub ›Die Numidier‹!« »Die Numidier?« Warum »Die Numidier«? Die alten Numidier an der Nordküste Afrikas hatten sicher keine Ahnung vom Veloziped, und ganz gewiß hatten weder König Masinissa, noch Jugurtha und Juba Radfahrer als Ordonnanzen mit im Felde. Warum also »Numidier«? Ein vernünftiger Mensch konnte von selbst gar nicht darauf kommen, aber in Gerolstein wußte man es ganz gut, — es steckte eine große Bosheit dahinter.

Se. Exzellenz der Ministerpräsident war bei der Opposition nicht beliebt — das ist nun einmal nicht anders; Ministerpräsidenten sind bei der Opposition niemals beliebt — und sie setzte ihm zu mit Keulenschlägen, wo es anging, und wo das nicht anging, wenigstens mit Nadelstichen. Keine historische Persönlichkeit wurde im »Morgenblatt« so oft und mit solcher Vorliebe erwähnt wie der wackere Numa Pompilius, der zweite König Roms, und so oft Numa Pompilius im Leitartikel oder im Feuilleton oder unter den Tagesnotizen erwähnt war, lachte ganz Gerolstein, und nur Se. Exzellenz war über alle Maßen wütend. Denn unter Numa Pompilius war immer er gemeint. Die verruchten Zeitungsschreiber hatten ihm den Spitznamen aufgebracht und diesen auch gleich eingebürgert; dabei waren aber ihre Beziehungen immer so fein und immer auch scheinbar so harmlos, daß eine hohe Behörde ihnen nicht recht zu Leibe konnte. Es war geradezu niederträchtig.

Numa Pompilius wäre ja an sich ein Ehrentitel gewesen, aber man hatte dem Herrn Minister diesen Titel nicht darum taxfrei verliehen, um damit seine staatsmännische Einsicht zu kennzeichnen, sondern mehr um die Quelle seiner politischen Weisheit anzudeuten. Egeria war eine sehr geschätzte Quellgöttin des römischen Altertumes, und man wußte, daß auch der Gerolsteiner Numa Pompilius von einer Gerolsteiner Egeria beraten wurde.

Ministerpräsident Besenbeck war Witwer; die schöne Baronin Waltersheim war Witwe. Der Ministerpräsident hatte ein etwas zur Verfettung neigendes, im übrigen aber tieffühlendes Herz, und die schöne Witwe hatte es ihm angetan.

Er hätte ihr auch schon längst die Hand zum ewigen Bunde gereicht, wenn seine zarten Beziehungen zu ihr nicht voreilig ruchbar geworden wären. Man kannte die schöne Baronin in Gerolstein und wußte, daß sie eine geistvolle Frau sei, die Neigung zur Politik habe. Das wußte man; das übrige war Kombination, daß nämlich sie den Minister beherrschte und daß so eigentlich sie über Gerolstein herrschte. Also nur, weil eine weise Egeria da war, wurde er Numa Pompilius genannt, aus keinem anderen Grunde. Als aber der Name einmal aufgekommen war, da tat der Exzellenzherr in seiner Erbitterung, wie schon so oft in seinem Leben, das Ungeschickteste, was in dem gegebenen Falle zu tun war. Anstatt kurzen Prozeß zu machen und die Dame seines etwas zur Fettsucht neigenden Herzens vom Fleck weg zu heiraten, glaubte er seine Beziehungen zu der schönen und klugen Frau, ohne sie aufzugeben, möglichst verheimlichen zu sollen. Als ob das in Gerolstein nur so gegangen wäre!

Jetzt war die Analogie mit Numa Pompilius und Egeria erst recht hergestellt. Unter solchen Umständen erregte es ein heiteres Aufsehen, als sich eines schönen Tages der Radfahrerklub »Die Numidier« auftat. Man wußte zwar auch in Gerolstein, daß die Numidier mit Numa Pompilius nichts zu tun hatten, aber die Ideenverbindung war doch durch den Klang der Namen hergestellt, und das genügte. Die hohe Behörde hatte allerdings den Versuch gemacht, der Konstituierung des Klubs Schwierigkeiten in den Weg zu legen und Einsprache gegen die seltsame Bezeichnung der »Numidier« zu erheben, aber die Proponenten bestanden auf ihrem Vorhaben unter dem Hinweis, daß sie ebenso streitbar und tapfer »im Dienste des Vaterlandes« sein wollten wie die wirklichen Numidier, über welche sie die erforderlichen historischen Kenntnisse bei der hohen Behörde in vollem Umfange mit patriotischer Befriedigung voraussetzten — und da war dann eigentlich nichts mehr zu machen. Der Verein mußte bewilligt werden. Die guten Gerolsteiner unterhielten sich aber vortrefflich bei dem Gedanken, daß sich die »Numidier« nun als eine Art Leibgarde für Numa Pompilius aufspielten, obschon sie dieser bitter haßte. Nach alledem kann man sich denken, wie der Herr Ministerpräsident es aufnahm, als ihn einer der »Numidier« nächtlicherweile über den Haufen rannte, ihm die Hose zerriß, wobei auch noch das ministerielle Knie aufgeschunden wurde, und ihm nicht nur eine Rippenverletzung beibrachte, sondern ihn zu alledem auch noch grob anfuhr.

Der Ministerpräsident war in einer Stimmung, die den Radfahrern nichts Gutes verhieß. Das eine stand bereits fest, daß das Radfahren in Gerolstein eingeschränkt, die Fahrfreiheit zugestutzt, der Verein unter scharfe polizeiliche Kontrolle gestellt werden sollte. Das erforderte das öffentliche, das Staatsinteresse Gerolsteins. Das war alles selbstverständlich und sollte von Amts wegen besorgt werden. Damit sollte es aber nicht abgetan sein. Der Ministerpräsident gedachte auch als Privatkläger und Privatbeschädigter aufzutreten. Er war verletzt, beschädigt, beleidigt worden, und er sah gar nicht ein, warum er sich das von einem »Numidier« gefallen lassen sollte. Er hatte an der Laterne des Fahrrades durch welches er umgestoßen war, eine Nummer bemerkt, es war die Nummer 88; der Mann zu dieser Nummer war polizeilich leicht zu ermitteln, und an diesem Unglücksmenschen wollte nun der Generalgewaltige von Gerolstein seinen Zorn auslassen; er war ganz in der rechten Stimmung dazu.

So ward am Morgen nach dem Zusammenstoße Arnold zum Ministerpräsidenten berufen, damit er die Vertretung des Privatklägers und Privatbeschädigten vor den Gerichten übernehme. Arnold nahm die Sache sehr ernst. Der Fall bot zwar kein besonderes juristisches Interesse, aber man bekommt doch nicht alle Tage die Vertretung eines Ministerpräsidenten. Er ließ sich von dem im Bette liegenden Privatbeschädigten den Vorfall genau erzählen und besah sich dann das ministerielle Knie. Es war tatsächlich ganz erheblich aufgeschunden. Auch an die Untersuchung der lädierten Rippe machte er sich, aber es war da ein so starkes Bäuchlein über dieselbe gelagert, daß er bald einsah, daß er als Doktor juris hier nicht zu dem gewünschten Resultate gelangen werde.

»Exzellenz!« sagte er feierlich, »da muß ein Medicinae Doktor her! Wir brauchen ein ärztliches Zeugnis, das wir den Akten beilegen.«

»Mein Hausarzt ist leider verreist«, erwiderte der rachedürstende Ministerpräsident.

»Das tut nichts, Exzellenz. Es ist vielleicht sogar besser, wenn hier nicht der Hausarzt interveniert. Darf ich für diesen Fall den jungen Arzt herzitieren, der sich vor einigen Monaten erst in Gerolstein niedergelassen hat und dessen wissenschaftliche Bedeutung so auffallend rasch auch in Hofkreisen anerkannt und gewürdigt worden ist; ich meine Dr. Bruckner?«

Exzellenz nickte Gewährung, und Arnold ging darauf an den Schreibtisch und fertigte das Schreiben an Fridolin ab.

Während man nun auf den Arzt wartete, wurde der Fall weiter besprochen.

»Über die Körperverletzung«, äußerte Arnold, »werden wir ja bald im klaren sein. Darf ich Exzellenz nun bitten, Näheres über die erlittene Ehrverletzung mitzuteilen. Welcher Art waren die Ehrenbeleidigungen?«

»Als wir beide auf der Straße lagen, da schimpfte ich natürlich ganz gewaltig!«

»Natürlich! Das muß auch der Prozeßgegner begreiflich finden. Exzellenz haben die Rechtswohltat der mildernden Umstände im weitesten Maße für sich; der Schrecken, die Aufregung, der Unmut über die mutwillig zugefügten Verletzungen, der körperliche Schmerz — es ist nur natürlich, daß man da nicht erst nach gewählten Ausdrücken sucht. Was aber sagte der Attentäter?«

»Das weiß ich eigentlich nicht mehr genau. Er schrie und schimpfte genau so wie ich, nur viel gröber.«

»Viel gröber! Das ist ganz gut; damit kommt er uns in die Laube. Wie lauteten die zu inkriminierenden Beschimpfungen?«

»Das weiß ich so genau nicht mehr. Eigentlich hat er nicht so sehr geschimpft, als mich, nachdem er mich schon über den Haufen geworfen, auch noch verhöhnt!«

»Verhöhnt! Das ist ausgezeichnet! Auch Verhöhnungen brauchen wir uns nicht gefallen zu lassen.«

»Er meinte, ich solle nicht so schreien, als ob ich am Spieße stäke, er liege auch nicht auf Rosen.«

»Unverschämt! Aber es kam dann wohl noch ärger?«

»Und ob! Dann sagte er: mit so einem Bauche sollte man überhaupt nicht auf die Gasse gehen!«

»Das ist stark!«

»Und dann — sagen Sie einmal, Herr Doktor, was ist denn das eigentlich, ein Pneumatik?«

»Soviel ich weiß, nennt man die mit der Luftpumpe aufgeblähten Hohlreifen so, auf welchen die Radfahrer neuestens fahren.«

»Dann verstehe ich die Sache nicht recht. Und dann sagte er nämlich, das nächste Mal, wenn ich abends wieder ausginge, sollte ich mir eine Laterne an meinen Pneumatik hängen! Was hat der Mensch nur gemeint, da ich doch keinen Pneumatik habe?«

»Exzellenz, ich wage kaum anzudeuten — ich glaube, der Mensch hatte die Vermessenheit, auf das — das Embonpoint Ew. Exzellenz anzuspielen!«

»Was? Der Schuft will doch nicht etwa, daß ich mir eine Laterne an den Bauch hängen soll?«

»Es scheint in der Tat, daß so etwas Ähnliches gemeint war.«

»Lieber Doktor, den Menschen müssen wir festsetzen!«

»Ich glaube wohl, daß wir ihm die Lust zu schlechten Witzen vertreiben werden; er soll an uns denken! Wir werden die Ehrenbeleidigung, obschon sie sonnenklar ist, nicht einmal so dringend brauchen. Wir kommen schon mit der Sach- und Körperbeschädigung durch. Wir werden die Hose Ew. Exzellenz als Corpus delicti produzieren, und Dr. Bruckner wird uns hoffentlich ein ärztliches Parere aufsetzen, über welches jener gemeingefährliche Mensch nichts zu lachen haben wird.«

In diesem Moment meldete der Lakai, daß Dr. Friedrich Bruckner um die Ehre bitte, vorgelassen zu werden.

»Ach, lucus in fabula!« sagte der Exzellenzherr, er sagte wirklich »lucus«. »Ich lasse bitten!« fügte er dann wohlwollend hinzu.

Fridolin trat ein. Er war mit seinem schönsten Fracke angetan, und seine Krawatte strahlte in blütenweißer Pracht und Herrlichkeit. Er verneigte sich sehr tief, und als er sich wieder aufrichtete, da richtete sich auch Se. Exzellenz im Bette auf und schrie nur das eine Wort:

»Hinaus!«

Fridolin stand wie angedonnert da, dann sagte er resigniert:

»Der Mann mit dem Pneumatik!«

Der nächste Moment fand ihn wieder im Vorzimmer draußen, wo ihn sofort eine junge Dame mit der Frage bestürmte:

»Nun, Herr Doktor, wie steht es mit dem Onkel?«

Er stand bei diesen Worten noch einmal wie angedonnert da, und die junge Dame erklärte, als sie ihn erkannte, daß sie umfallen müsse — es war Käthe.

»Käthe! Du — Sie — gnädiges Fräulein — hier?«

»Jawohl, ich bin hier zu Hause!« entgegnete das junge Mädchen.

»Und der da drin ist dein — Ihr — unser Onkel?«

»Natürlich!«

»Bitte! Gar so natürlich ist das meiner Ansicht nach nicht!«

»Er ist aber einmal mein Onkel, und mein Vormund dazu.«

»Und die Tante?«

»Ist seine Schwester«, lautete die ebenso überraschende Antwort.

»Das ist schön von ihr. Was aber den Onkel und Vormund betrifft, so bin ich soeben von ihm mit Glanz hinausgeworfen worden!«

Das Erscheinen eines Lakais im Vorzimmer bereitete dieser Konversation ein vorzeitiges Ende.

IV.

»Aber, du Unglücksrabe!« rief Arnold, als er bald nach der im Keime steckengebliebenen ärztlichen Konsultation zu Fridolin hereinstürmte. »So etwas muß einem Menschen doch gesagt werden! Wie kommst denn du zum Velozipedfahren?«

»Ich bitte dich — in Gerolstein!«

»Gut, aber dann sagt man mir's doch wenigstens!«

»Ich hatte dich in den letzten Tagen nicht gesehen, und tatsächlich bin ich erst seit einigen Tagen Radfahrer. Ein großer Künstler bin ich allerdings noch nicht; ich hatte erst drei Lektionen genommen und an dem kritischen Abend allein meine erste Ausfahrt versucht.«

»Ein Anfänger fährt doch nicht im Finstern spazieren!«

»Ich tat es absichtlich, um nicht durch meine vorauszusehenden Stütze der lieben Straßenjugend von Gerolstein ein erfreuliches Schauspiel darzubieten. Ich hatte mir auch nur entlegene, menschenleere Straßen ausgesucht.«

»Was gedenkst du nun zu tun?«

»Ich gedenke Se. Exzellenz gerichtlich zu belangen!«

»Mensch, bist du verrückt?!«

»Durchaus nicht. Der Ehrenbeleidigungsprozeß wird ihm angehängt! Ich bin ›Numidier‹, und das bin ich der Radfahrerschaft schuldig. Es muß dem Pöbel, stehe er so hoch wie er wolle, beigebracht werden, daß der Radfahrer nicht vogelfrei ist, und daß nicht der erste beste das Recht hat, einem harmlosen Radfahrer in den Weg zu laufen und ihm dann gar noch, wenn ein Zusammenstoß erfolgt ist, eine Injurie an den Kopf zu werfen.«

»Mein lieber Fridolin, ich glaube, es rappelt bei dir! Der Ministerpräsident ist der erste beste, und du, der ihm die Rippen bricht, bist ein harmloser Radfahrer. Wirklich, ein angenehmer Radfahrer!«

»Ich bin unschuldig. Mich zwingt die Polizei, eine Laterne mit einer Nummer an mein Rad zu hängen, aber sie kümmert sich nicht um den miserablen Stand der Straßenbeleuchtung in der Schleiermachergasse, und wenn der Herr Ministerpräsident seinen ausführlichen Bauch im Finstern spazieren führen will, so soll er das auf dem Bürgersteig tun, nicht aber auf der Fahrstraße, auf der er nichts zu suchen hat. Oder wenn er doch dort lustwandeln will, so soll er sich wenigstens auch eine Laterne an den Bauch hängen. Ich bin nicht verpflichtet, die Ministerpräsidenten auch im Finstern von weitem zu erkennen.«

Arnold schlug bei diesem respektlosen Bericht die Hände über dem Kopf zusammen.

»Aber, Menschenskind!« rief er entsetzt. »Ich glaube, du rasest!«

»Nicht im mindesten! Er hat mich einen ›Schafskopf‹ genannt und einen ›unverschämten Menschen‹. Das lasse ich mir unter keinen Umständen gefallen!«

»Du wirst dir eben auch kein Blatt vor den Mund genommen haben.«

»Oh, ich war sehr höflich. Ich habe mich mit einem ›alten Esel!‹ begnügt; das reicht ja aus für solche Fälle.«

»Oh, du heiliger Strohsack! Wir kriegen den schönsten Hochverratsprozeß auf den Hals!«

»Ich will nicht hoffen, daß ich durchaus etwas verraten habe.«

»Fridolin, man wird dich einsperren!«

»Oho! Für eine Ehrenbeleidigung wird man nicht gleich eingesperrt! Übrigens — die beste Art der Verteidigung ist — anzugreifen. Ich werde ihn zuerst verklagen, lasse ihn verurteilen, und dann —«

»Und dann?«

»Und dann werde ich ihn um die Hand seiner Nichte bitten!«

»Nur?« Arnold glaubte vom Sessel fallen zu müssen. »Also darum — Gerolstein?!«

»Jawohl, nur darum! Jetzt weißt du wenigstens alles.«

»Das ist in der Tat ungemein sinnreich. Ihn erst verklagen und verurteilen lassen und ihn dann um die Hand seiner Nichte bitten!«

»Eins schließt doch das andere nicht aus!«

»Höre, Fridolin, du gehörst wirklich in ein Tollhaus!«

»Warum denn? Ich lasse mich auch von meinem zukünftigen Schwiegeronkel nicht einen Schafskopf heißen!«

»Da muß etwas geschehen; die Sache muß beigelegt werden. Schade, daß gerade du der Übeltäter bist. Ich hätte da einen so schönen Sensationsprozeß daraus gemacht!«

»Das kannst du ja noch, — nur zu! Ich spreche ganz im Ernst. Für mich wäre es ja auch sehr nützlich gewesen, wenn ich da als Arzt angekommen wäre. Der großartige Hinauswurf hat die schönsten Hoffnungen zunichte gemacht. Du bist ja aber nicht auch hinausgeworfen worden, du sitzest jetzt im Rohr, schneide Pfeifen! Bausche die Sache nur zu einer imposanten Affäre auf. Dir wird's nützen, und mir kann es nicht schaden.«

»Nein, lieber Freund, gegen dich führe ich keine Prozesse!«

»Das wäre ein lächerliches Opfer. Die Ministerpräsidenten liegen doch nicht alle Tage so auf der Straße herum. Sei froh, daß du einmal einen aufgelesen hast!«

»Das verstehst du nicht. Es hat auch vieles für sich, einen Ministerpräsidenten zum Prozeßgegner zu haben. In Gerolstein ist es sogar für mich gewiß praktischer, gegen den Ministerpräsidenten zu prozessieren als für ihn.«

»Ich könnte« — fuhr der Rechtsanwalt fort — »nun ganz gut das mir von ihm verliehene Mandat in seine Hände zurücklegen und deine Vertretung übernehmen, aber das, was für mich praktisch und nützlich wäre, kommt hier nicht in Betracht. Wir müssen trachten, daß die Sache beigelegt werde und sich in Wohlgefallen auflöse.«

»Den ›Schafskopf‹ lasse ich aber nicht auf mir sitzen.«

»Der ist, meine ich, hinlänglich kompensiert. Man wird sich gegenseitig entschuldigen.« —

V.

So leicht war aber der Ausgleich doch nicht, wie Arnold sich ihn gedacht hatte. Herr Besenbeck, der gebietende Staatsmann, wollte von einem Ausgleich nichts wissen. Die Radfahrer waren ihm an sich verhaßt, und mit den »Numidiern« traf er die Opposition so recht ins Herz, ohne daß man ihm dabei eine politische Absicht hätte nachweisen können. Jetzt war der Tag der Vergeltung für die zahllosen Nadelstiche gekommen, mit welchen ihm die boshafte Rotte arg und lange genug zugesetzt hatte. Den Redakteur des »Morgenblattes« hatte er nicht zu fassen vermocht; aber der Präsident des Radfahrklubs, der sollte ihn kennen lernen.

Der Arzt, der sofort nach dem unglücklichen Debut Fridolins geholt worden war, hatte über die Verletzung der Rippe noch kein abschließendes Urteil fällen können. Besenbeck erklärte, daß er an der kritischen Stelle geschwollen sei, während der Arzt eher der Meinung zuneigte, daß man dort nur die natürliche Rundung und Wölbung der edlen Körperformen Sr. Exzellenz zu konstatieren hätte. Es täte ihm weh, meinte Besenbeck, wenn er sich auf die rechte Seite legte. Der Arzt riet nach längerem Nachdenken, er möchte sich nicht auf die rechte Seite legen, dann empfahl er kalte Umschläge und schließlich sich selbst.

Arnold fand den hohen Patienten in sehr schlechter Laune und gar nicht zu einer milderen Auffassung des Falles geneigt.

Unter so bewandten Umständen hielt es Arnold doch für rätlich, die Vertretung des Ministerpräsidenten noch nicht zurückzugeben.

»Wir müssen uns auch beizeiten über die etwaigen Einwendungen des Gegners Klarheit zu verschaffen suchen«, begann Arnold, nachdem er sich umständlich wegen seines Mißgeschickes entschuldigt hatte, daß gerade der Delinquent von ihm als Arzt empfohlen worden sei.

»Es gibt keine Einwendungen«, entgegnete Se. Exzellenz ziemlich schroff. »Die Sache war so, wie ich sie geschildert habe, und dagegen gibt es keine Einwendungen.«

»Gewiß nicht, Exzellenz, aber die Gegner werden doch solche zu erheben versuchen. Sie werden beispielsweise betonen, was sie freilich nicht retten wird, daß die öffentliche Beleuchtung in der Schleiermachergasse —«

»Woher wissen Sie,« sagte der Ministerpräsident zu dem jungen Rechtsanwalt, »daß der Zusammenstoß in der Schleiermachergasse stattgefunden hat?«

»Der Fall wird bereits in der Stadt besprochen, und so sind auch mir gewisse Gerüchte zu Ohren gekommen.«

»Hm?« Se. Exzellenz ward nachdenklich. »Wird schon gesprochen davon? Das tut nichts; jedenfalls darf im Verlaufe des Prozesses die Schleiermachergasse nicht genannt werden.«

»Wie Sie befehlen, Exzellenz. Ich meinte nur, daß eine böswillige Gegnerschaft vielleicht den Anlaß benutzen dürfte, Kritik zu üben an unseren öffentlichen Zuständen. Die Straßenbeleuchtung wird als naheliegender Vorwand dienen müssen, und man wird, weil die Beleuchtung in der Schleiermachergasse —«

»Ich wiederhole, daß die Schleiermachergasse in den Verhandlungen nicht vorkommen darf«, unterbrach der Präsident seinen Rechtsbeistand noch einmal, und dieses Mal in ungeduldigem Tone. »Der Ort des Zusammenstoßes ist ganz nebensächlich; die Hauptsache ist, daß ich beleidigt und verletzt worden bin; alles andere hat aus dem Spiele zu bleiben. Ich muß Sie dringend bitten, sich lediglich an den Tatbestand und an meine Instruktion zu halten.«

»Also gut; lassen wir sie beiseite, die Schleiermachergasse.«

Als nun der Name dieser Gasse doch wieder ausgesprochen wurde, zeigte sich der Ministerpräsident sehr nervös, und ein unwilliges Zucken mit den Schultern verriet, wie unangenehm ihm die Nichtbeachtung seines Befehles sei. Arnold sah ihn befremdet an, aber dann ging ihm plötzlich mit einem Male ein ganzes Meer von Licht auf. Ach so!! Also darum!! In der Schleiermachergasse lag der heilige Hain der Quellgöttin Egeria, — die schöne Baronin Waltersheim wohnte in der Schleiermachergasse! Arnold atmete auf; nun konnte die Sache für seinen Freund Fridolin nicht mehr schlimm werden.

»Ich habe den ganzen Schlachtplan fertig, Exzellenz!« rief er nach einigem Nachdenken zuversichtlich. »Es wird ein Sensationsprozeß von höchster politischer Bedeutung werden! Es sind schon aus geringfügigeren Anlässen große Dinge hervorgegangen. So wird auch manchem unser Fall im Anfang nicht sehr erheblich erscheinen wollen, und doch dürfte die Welt eines schönen Tages erwachen und die Tatsache vorfinden, daß wir aus diesem scheinbar geringfügigen Anlaß — die Opposition zerschmettert haben!«

Der Ministerpräsident hörte das nicht ungern, und er nickte seinem eifrigen Anwalt ermunternd und verständnisinnig zu. Das war ja auch sein geheimer staatsmännischer Gedanke gewesen. Der Sack sollte geschlagen werden, aber nicht der Sack war es, der gemeint war.

»Exzellenz sind zu gut!« rief Arnold, immer wärmer werdend. »Nachsicht wäre hier nicht am Platze; es stehen hohe Interessen auf dem Spiele. Lassen Sie nur mich machen. Die Welt soll etwas erleben! Wir wollen doch sehen, ob Stadt und Staat einer Rotte von Übermütigen preisgegeben sein soll! Wir werden den öffentlichen Verkehr sichern und säubern und das Land von einer Landplage befreien. Der Dank der Patrioten soll der Lohn für unsere Mühe sein!«

Arnold wurde mit den nötigen Vollmachten zur Vertretung des Präsidenten in dieser Sache versehen, und als er sich darauf von ihm verabschiedete, um sofort an die Arbeit zu gehen, da blieb jener in zuversichtlicher und gehobener Stimmung zurück, die höchstens dadurch einigermaßen getrübt wurde, daß die Rippe doch nicht mehr so recht weh tun wollte.

Aber auch die Gegner waren nicht müßig geblieben. Der Ausschuß der »Numidier« hatte sich sofort, nachdem der fatale Zwischenfall bekannt geworden war, zu einer Beratung zusammengetan und eine Reihe sehr ernster Beschlüsse gefaßt. Das ausführliche Schreiben, durch welches Arnold als der Vertreter des Privatklägers von den Ergebnissen der Ausschußberatung verständigt wurde, wurde ihm von Fridolin selbst überbracht, der an den Beratungen natürlich auch teilgenommen hatte.

Mit diesem Schriftstück bewaffnet, erschien er zwei Tage nach seiner letzten Unterredung mit dem Ministerpräsidenten im Präsidialbureau. Es hatte diesen nicht länger im Bette gelitten, und in heroischem Pflichtbewußtsein hatte er, nachdem die Sache mit der Rippe sich noch immer nicht aufgeklärt hatte, erklärt, daß er nun doch wieder »regieren« gehen müsse.

»Das ist unser erster Triumph!« rief Arnold, indem er dem Präsidenten das Schriftstück vorwies. »Die Radfahrer kriechen schon zu Kreuze! Unsere Sache steht ausgezeichnet!«

Der Exzellenzherr schmunzelte vergnügt und bat Arnold, ihm das Schriftstück vorzulesen, und Arnold las:

»Gerolsteiner Radfahrerklub

›Die Numidier‹.

An Se. Hochwohlgeboren Herrn Dr. Arnold Winter, Rechtsvertreter Sr. Exzellenz des Herrn Tobias Besenbeck, Ministerpräsident des Großherzogtums Gerolstein

in Gerolstein.

Hochgeehrter Herr!

Mit tiefer Entrüstung und aufrichtiger Teilnahme haben wir Kenntnis erhalten von dem beklagenswerten Unfall, dessen Opfer Se. Exzellenz der Herr Ministerpräsident infolge sträflicher Fahrlässigkeit und Ungeschicklichkeit eines unserer Klubmitglieder geworden ist. Es hieße unsere hohe Mission verkennen, wenn wir hier versuchen wollten, ein strafwürdiges Mitglied in Schutz zu nehmen. Wir haben eine hehre Aufgabe zu erfüllen; diese besteht aber nicht darin, daß wir ein einzelnes Mitglied schützen, das sich gegen die Gesamtinteressen vergangen hat, sondern darin, dem Staate zu dienen, indem wir unserem Sporte dienen. Gewiß sind auch Sie, hochgeehrter Herr, nicht minder wie Ihr hoher Auftraggeber von der großen kulturellen und militärischen Bedeutung des Radfahrsportes für den Staat durchdrungen.«

»Das ist ein Unsinn!« erklärte hier Se. Exzellenz. Arnold aber las weiter:

»Ihnen brauchen wir also all das nicht zu erläutern, und wir begnügen uns daher mit der Erklärung, daß wir das schuldige Mitglied preisgeben, und daß wir uns, soweit es nur gesetzlich zulässig ist, dem Strafverfahren anschließen!«

»Sie sehen, Exzellenz,« unterbrach hier Arnold die Lektüre, »schon haben wir die Herren von der Opposition zu uns herübergezogen!«

»Das ist in der Tat gar nicht so übel«, meinte Besenbeck, wohlgefällig lächelnd; »doch lesen Sie weiter!« Und Arnold las:

»Es ist der dringende Wunsch des ergebenst unterzeichneten Ausschusses, daß der schuldige Radfahrer bestraft, möglichst strenge bestraft werde, und auch wir wollen unserseits alles tun, was zur Klarstellung des Sachverhaltes dienen kann. Nichts soll in diesem Falle den Lauf der Gerechtigkeit hemmen. Wir wollen beweisen, daß, wenn ein Radfahrer schuldig ist, es doch nicht alle sind; wir wollen zeigen, daß wir mit einem wirklich Schuldigen nicht gemeinsame Sache machen. Mit Rücksicht auf den hier erwähnten Zweck haben wir uns zu zwei Kundgebungen entschlossen. Es soll erstens ein Aufruf an unsere Mitglieder erlassen und zweitens ein Artikel über den Vorfall in der nächsten Sonntagsnummer des ›Morgenblatt‹ veröffentlicht werden. Zur gerechten Beurteilung der ganzen Angelegenheit ist es unumgänglich nötig, daß ein Lokalaugenschein aufgenommen werde. Es wird sich dabei bis zur Evidenz herausstellen, daß es bei auch nur einiger Aufmerksamkeit dem schuldigen Radfahrer ein leichtes sein mußte, der Persönlichkeit Sr. Exzellenz auszuweichen, beziehungsweise sie zu umfahren; es wird sich herausstellen, daß auch für eine solche Kurve die Straße noch breit genug ist. Es muß also eine Gerichtskommission in die Schleiermachergasse entsendet werden, damit sie den Schauplatz der Tat studiere. Das Unglück geschah vor dem Hause Nr. 12 in der Schleiermachergasse.«

»Das ist eine freche Lüge!« rief der Präsident wütend. — In dem Hause Nr. 12 wohnte nämlich die schöne Baronin Waltersheim. — Der junge Rechtsanwalt aber verlas das Schriftstück weiter:

»Der Lokalaugenschein muß ferner, um allen Parteien gerecht zu werden, des Abends in der Dunkelheit vorgenommen werden, und unser Aufruf an die Mitglieder bezweckt nichts anderes, als sie aufzufordern, sich der Gerichtskommission zur Verfügung zu stellen. Sie sollen vollzählig zur festgesetzten Stunde am Schauplatz der Tat erscheinen, und zwar, um die Arbeit der Kommission nach jeder Richtung zu erleichtern, mit Fackeln. —«

»Die Schufte werden doch keinen Fackelzug vor dem Hause Nr. 12 veranstalten wollen?« rief der Präsident förmlich atemlos in seinem Ingrimm. — Arnold las weiter:

»Wir können versprechen, daß der Aufruf an unsere Mitglieder recht warm gehalten werden soll, und daß eine recht zahlreiche Beteiligung zu erhoffen sein wird. Der Aufruf wird mit dem Appell schließen: Auf, Sportgenossen, es gilt die gemeinsame große Sache! Auf, alle pünktlich in die Schleiermachergasse! Sammelpunkt vor dem Hause Nr. 12.«

Se. Exzellenz schnappte erneut nach Luft.

»Dabei soll es aber nicht sein Bewenden haben. Am nächsten Sonntag soll auch ein Artikel erscheinen, der insbesondere unsere jüngeren Fahrer belehren soll. Der Artikel wird den Fall, wie sich's gebührt, kraß, aber natürlich wahrheitsgetreu schildern. Er wird den Titel führen: ›Die Katastrophe in der Schleiermachergasse‹ — denn eine Katastrophe bedeutet der Fall für unseren Sport. Die Radfahrer müssen eindringlich gemahnt werden, in den Straßen der Stadt mit Vorsicht und Besonnenheit zu fahren; es soll ihnen gesagt werden, daß jeder Staatsbürger das verfassungsmäßig gewährleistete Recht habe, nicht umgerannt zu werden, und daß der Bauch eines Ministerpräsidenten nicht vogelfrei sein darf. Es muß ihnen gesagt werden, daß sie unseren Sport schädigen, wenn sie unseren Ministerpräsidenten beschädigen. Wie Harun-al-Raschid in den Straßen Bagdads, wie Numa Pompilius durch die Straßen Roms, wenn er heimlich seine Egeria aufsuchte, so wandelte er still und unerkannt durch die Schleiermachergasse, das Wohl des Staates erwägend — und dabei sollte er seines Lebens nicht sicher sein? Das wäre ein ganz unhaltbarer Zustand, und das muß unseren Radfahrern gesagt werden. Sie sehen, hochgeehrter Herr, wir sind ganz auf Ihrer Seite und bereit, alles zu tun, um Sie in Ihren Bemühungen, den Schuldigen der verdienten Strafe zuzuführen, nach jeder Richtung hin zu unterstützen. Wir sind weit entfernt davon, etwas vertuschen zu wollen, und werden Ihnen immer gerne behilflich sein, die Sache nicht einschlafen zu lassen.

Mit sportlichem All Heil! Dr. A. Wohlrab, Präsident. Dr. Fr. Bruckner, dzt. Schriftführer.«

»Was?« rief der Präsident, als Arnold zu Ende gelesen hatte, »der Schriftführer heißt Dr. Bruckner?! Ist das am Ende gar derselbe, der —«

»Es scheint.«

»Das ist stark!«

»Es ist jedenfalls ein Zeichen von hoher Objektivität, wenn er selbst den Stab über sich bricht.«

Der Präsident sah sich Arnold etwas genauer an. Ob der junge Mann wohl etwas gemerkt hat? Arnold bestand die Prüfung zur Zufriedenheit des Präsidenten, der nun überzeugt war, daß er nichts gemerkt hätte. Das nahm ihn für den jungen Rechtsanwalt ein.

Der Ministerpräsident nahm eine Miene der Überlegenheit an, als ihn Arnold zu dem bisher schon erreichten prozessualen Erfolge beglückwünschte, und sagte dann, zwar noch immer ernst, aber doch sehr leutselig:

»Leider habe ich jetzt doch nicht die Muße, den Prozeß weiter zu verfolgen. Es zeigen sich ernste Verwickelungen in unserer auswärtigen Politik, und da habe ich nicht die Zeit, meinen Privatpassionen nachzugehen.«

Arnold tat sehr betrübt, als der weitblickende Staatsmann das Schriftstück der »Numidier« in den Papierkorb warf und ihn beauftragte »abzurüsten«, da es nicht zum Kriege kommen solle, — die Sache sei es ja doch nicht wert. Wenn man den Kasus genau betrachte, müsse man ihn für einen geringfügigen halten. Arnold stimmte auch dem mit Wärme bei; er hätte das gleich und immer gesagt. Merkwürdig! Exzellenz konnte sich daran doch gar nicht erinnern!

Arnold wurde aber von seinem hohen Auftraggeber mit noch einer weiteren, mehr diplomatischen Mission betraut. Er sollte auch bei der gegnerischen Seite abwiegeln. Das müßte natürlich klug angestellt werden. Es sollte so herauskommen, als ob er, der Ministerpräsident, die kleine Torheit gnädigst verzeihen wolle, und daß er es für wünschenswert halte, daß von dem Vorfalle nichts in die Öffentlichkeit dringe; das sei schon notwendig mit Rücksicht auf seine Autorität. Arnold könne auch versprechen, daß, falls diese Wünsche die entsprechende Beachtung fänden, der Radfahrsport, dem tatsächlich eine hohe Bedeutung nicht abzusprechen sei, von Seite der Obrigkeit stets eine nachdrückliche Förderung erfahren solle.

»Sehen Sie, mein junger Freund,« schloß der Präsident, »so macht man Politik! So gewinne ich die Opposition viel sicherer, als durch Zank und Streit. Es ist besser, die erregten Gemüter zu beruhigen, als die Leidenschaften zu entfesseln.«

Arnold ging, um seine Mission zu erfüllen, während der zurückbleibende und nun von jedem Zwange befreite Präsident in seinem tiefen Ingrimm nur bei dem Gedanken einige Beruhigung fand, daß es auf jene gottvergessene Rotte Korah einmal doch noch Pech und Schwefel regnen müsse.

Das Resultat seiner Bemühungen, das Arnold am nächsten Tage Sr. Exzellenz zu berichten hatte, war kein durchaus befriedigendes. Die »Numidier« als solche waren zwar gewonnen, der Ausschuß ebenfalls, nicht minder der Klubpräsident und Redakteur des »Morgenblattes«, aber der eigentliche Schuldige selbst, der war durchaus nicht zur Vernunft zu bringen.

»Ja, was will denn der Mensch?« fragte Besenbeck erstaunt.

»Exzellenz, er behauptet, ein ›Schafskopf‹ genannt worden zu sein!«

»So, so; behauptet er das? Dann wird es wohl auch richtig sein.«

»Und den möchte er nicht auf sich sitzen lassen.«

»Dann werden wir den ›Schafskopf‹ zurücknehmen.«

»Damit will er sich nicht mehr begnügen.«

»Was meint der Narr noch? Soll ich mich mit ihm schlagen?«

»Das würde er für ungesetzlich halten.«

»Ja, was in aller Welt will er sonst?«

»Er will seinen Prozeß.«

»Was?« schrie nun Se. Exzellenz wütend. »Seinen Prozeß mit Fackelzug und berittenen Bannerträgern vielleicht?!«

»Er ist so furchtbar starrköpfig,« klagte Arnold, »und wir haben kein Mittel, ihn von der Klage abzuhalten.«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich jetzt zu solchen Dummheiten keine Zeit habe. Die Sache muß hintertrieben werden um jeden Preis, hören Sie — um jeden Preis?!«

»Exzellenz, einen Ausweg hat er mir allerdings angedeutet, aber ich wage nicht —«

»Nur heraus damit; die Sache muß hintertrieben werden!«

»Exzellenz, es ist so seltsam, was er verlangt, daß ich wirklich kaum den Mut finde, sein Ansinnen hier zu wiederholen. Er meint, die Beleidigung, die ihm hier widerfahren sei, könne ein Ehrenmann sich höchstens von einem ihm sehr nahestehenden Manne, so gewissermaßen nur von einem Familienmitgliede gefallen lassen.«

»Ich kann doch ihm zuliebe jetzt keine Verwandtschaft zwischen ihm und mir herzaubern!«

»Derselben Ansicht war auch ich, Exzellenz, er aber meinte, daß dies doch möglich wäre.«

»Das ist ja ein kompletter Narr!«

»Gar so unmöglich ist die Sache auch wirklich nicht, das heißt — sofern Exzellenz nur zuzustimmen geneigt sein sollten. — Dr. Bruckner liebt nämlich das gnädige Fräulein, Ihre Nichte, und wird von ihr wiedergeliebt.«

Der Herr Ministerpräsident schnappte nach Luft und blies sie dann wieder von sich wie ein Blasebalg. Die mächtige Präsidentenglocke wurde in Schwung gesetzt und dem sofort eintretenden Lakai bedeutet, daß Fräulein Käthe sofort in der Präsidialkanzlei zu erscheinen habe. Käthe kam auch hereingewirbelt wie ein Frühlingssonnenstrahl.

»Sage mal, Käthe,« begann der gestrenge Leiter der politischen Geschicke des Großherzogtums Gerolstein, »was würdest du sagen, wenn wir dich aus Gründen der Staatsräson verheiraten wollten?«

»Aus Gründen der Staatsräson heiratet man gewöhnlich einen Prinzen«, erwiderte Käthe.

»Ja, einen Prinzen! Den würdest du allerdings nehmen!«

»Den würde ich allerdings nicht nehmen!«

»Nicht?! Warum nicht?«

»Weil ich keinen Prinzen will.«

»So — das ist ein Grund; dagegen läßt sich nichts sagen. Wenn es nun aber kein Prinz wäre — aber lassen wir das vorläufig. Sage mal, Käthe, — wir wollen jetzt von etwas anderem sprechen, — kennst du einen Herrn Dr. Friedrich Bruckner?«

Käthe wurde feuerrot im Gesicht, aber sie nickte tapfer ein Ja!

»So! Davon weiß ich ja gar nichts! Woher denn? Wenn ich fragen darf?«

»Ach, Onkel, das erzähle ich dir ein anderes Mal. Wenn aber die Staatsräson da verlangen sollte —«

Käthe vollendete den Satz nicht. Sie sah, wie ihr der Onkel und Vormund aufmunternd zulächelte, und sie warf sich ihm in stürmischer Freude an die Brust.

»O, du süßer, du lieber, du guter, guter Onkel!« rief sie, indem sie ihn küßte.

Der Präsident war ganz gerührt und rief dann wohlwollend zu Arnold hinüber, der sich diskret in eine Fensternische zurückgezogen hatte:

»Sehen Sie, mein junger Freund, so arrangiert man schwierige Dinge, und so löst man bedenkliche Konflikte. Benachrichtigen Sie den jugendlichen Starrkopf, und sagen Sie ihm, ich hoffte, daß wir noch gute Freunde werden würden!«