Note 108 — C.-A. SAINTE-BEUVE (continued 4)
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Note 108:
(retour)
Le mot
distingué
, qui revient fréquemment dans cet article et qui s'applique si bien à la génération qu'on y représente, a commencé d'être pris dans le sens où on l'emploie aujourd'hui, à partir de la fin du XVIIe siècle. On lit dans une lettre de Ninon vieillie au vieux Saint-Évremond: «S'il (
votre recommandé
) est amoureux du mérite qu'on appelle ici
distingué
, peut-être que votre souhait sera rempli; car tous les jours on me veut consoler de mes pertes par ce beau mot.» Il paraît toutefois que ce mot
distingué
pris absolument, et sans être déterminé par rien, ne fit alors qu'une courte fortune, et il n'était pas encore pleinement autorisé à la fin du XVIIIe siècle. Je trouve dans l'
Esprit des Journaux
, mars 1788, page 232 et suiv., une lettre là-dessus, tirée du
Journal de Paris: Lettre d'un Gentilhomme flamand à mademoiselle Émilie d'Ursel, âgée de cinq ans
. Dans des observations qui suivent, on répond fort bien à ce
gentilhomme flamand
, un peu puriste, que, s'il est bon de bannir de la conversation et des écrits ces mots
aventuriers
dont parle La Bruyère, qui font fortune quelque temps, il ne faut pas exclure les expressions que le besoin introduit; et à propos de
distingué
tout court qui choquait alors beaucoup de gens et que beaucoup d'autres se permettaient, on le justifie par d'assez bonnes raisons: «On parle d'un peintre et on dit que c'est un homme
distingué
: on sait bien que ce doit être par ses tableaux; pourquoi sera-t-on obligé de l'ajouter? Si je dis que M. l'abbé Delille est un homme de lettres
distingué
, est-il quelque Français qui s'avise de me demander par quoi?
«Pourquoi ne dirait-on pas un homme distingué, absolument, comme on dit un homme supérieur? car ce dernier indique une relation même plus immédiate. Dans toutes les langues, et surtout dans les plus belles, les mots qui n'ont été employés d'abord qu'avec des régimes s'en séparent ensuite et conservent un sens très-précis, très-clair, même en restant tout seuls.»—Nous recommandons humblement cette note au Dictionnaire de l'Académie française.